Демон и Кот

      Неслышно опустившись в темной подворотне, выходящей на широкий освещенный проспект, демон пересадил рыжего на плечо, слегка щелкнув по носу, отчего кот зашипел.       — Ну, ну, неженка. Тебе как, вискас купить или будешь со мной есть? Я тоже проголодался. Впрочем, кого я спрашиваю. Значит, пойдем раздобудем тебе одежду. Я, знаешь ли, не готов столько маны изводить на твою невидимость, пока ты будешь голым задом щеголять. Хотя, мне твой зад даже нравится. Такой, ладный.       В ответ Шань слегка запустил когти в плечо, давая понять, что может быть он и не отвечает, но всё слышит и понимает прекрасно. Они направились в местный торговый центр, который кот узнал — часто видел в рекламе по телевизору. От обилия людей вокруг, смешивающихся запахов и шума голова закружилась ещё сильнее, и он с трудом удерживался на плече. Пришлось обнять лапами шею, чтобы не свалиться. В ответ демон странно хмыкнул, и вдруг потерся о его мордочку щекой, сам мурлыкнув что-то, словно тоже имел кошачье начало. Э…то что ещё… за нежности такие? Но было не до того. Желудок уже практически прожигал в нём дыру и урчал, заставляя жаться и вздрагивать.       Долго в магазине не задержались — демон прихватил первую попавшуюся желтую футболку, джинсы, трусы, носки и кроссовки. Пока он рылся на полках, припоминая размеры, кот оглядывался вокруг. Неужели и правда их никто не видит? Он прищурился и заметил, что крылья, рога и хвост парня словно окутывает сероватая дымка. На остальном теле её не было. Ага, сообразил Шань. Это «невидимость»? Значит, люди вокруг видят обычного парня, без всяких украшений в виде хвоста и крыльев. Он оглядел таким же образом себя — дымка покрывала его пушистую тушку полностью, хотя никак не чувствовалась. Можно было расслабиться — он для толкающейся вокруг толпы не существовал тоже. Но, вскоре, похоже, придётся впервые показаться сразу стольким людям… кот поёжился.       Расплатившись на кассе, его спутник завернул за дверь со значком, изображающим человечка, и кот чихнул от резкого запаха… вааай, кошмар. У него дома тоже иногда не цветами пахло, но тут… Щелкнул замок кабинки, и его опустили на пол. Желая как можно скорее покинуть помещение, Шань перекинулся, брезгливо переступая босыми ногами. Ну нееет, после такого он вылизываться не станет! Лучше уж под кран…       Демон помог ему натянуть одежду — в ней было ужасно непривычно. Особенно давили кроссовки, но ходить босым по всему этому Шань однозначно не хотел. Это его новая жизнь, нужно привыкать… выходя из кабинки, встретили изумленный взгляд пожилого мужика, но демон только подмигнул ему, и тот проводил их глазами, но ничего не сказал.       Теперь они шли рядом, и демон закинул руку на плечо. Шань шуганулся было, но тот елейным голосом протянул ему:       — Хочешь опять потеряться? — и пришлось смириться.       Долго идти не пришлось — вскоре они свернули туда, откуда шел запах, от которого у Шаня едва не закапали слюнки. Пахло рыбой, креветками, и ещё всяким-разным, один запах был вкуснее другого, и он не удержался, вытягивая шею в том направлении, широко раздувая ноздри. Уши беспокойно вздрагивали, хвост взметнулся вверх.       — О, хочешь туда пойти? Ладно, я не против китайской кухни.       Такой невероятной еды Шань не пробовал никогда. Стоило официанту поставить перед ними дымящуюся тарелку с жаренной рыбой и кальмарами, как он, обжигаясь, впился с урчанием в горячий кусок, закрыв глаза от наслаждения. На них косились, но ему было плевать. Демон сидел напротив, положив подбородок на кулак и смотрел на него с улыбкой.       — Ты ешь, как в последний раз. Не спеши, никто не отберет! — но писк за ушами мешал Шаню слушать. В желудок проваливалась горячая, пряная, такая долгожданная еда, и он не остановился, пока последний кусочек не был проглочен. Следом вылакав половину стакана с водой — ровно настолько доставал его язык, он откинулся на стуле, чувствуя накатывающую сонливость. Хорошо…       Только теперь он заметил, что оказывается, сожрал всё с тарелки, которую им принесли на двоих… а стоящая перед демоном тарелка всё так же пуста.       — Ой.       — Ой, — согласился демон, но потом улыбнулся. — Но мне понравилось смотреть, как ты ешь. Сразу понятно, что вкусно. Не расстраивайся, я заказал ещё порцию. Или ты не наелся?       Кот прятал глаза, отрицательно мотая головой. Блииин, стыдно-то как… он тщательно вытер лоснящиеся от масла губы, а потом собирался было облизать ладонь и пальцы, когда ему пихнули в руки салфетку.       — Вот. Вытри этим. Облизывать не надо.       Как же всё у этих людей сложно устроено…       Дальше, демон вяло ковырялся во второй принесенной тарелке и, попутно, рассказывал. Перво-наперво он предложил звать его Скай. Потому что как-то называть надо, если они планируют общаться. От этого подозрения, что имя — это нечто важное, только укрепились, и кот решил повременить самому представляться. Насколько кот понял его пространные объяснения, сидящий перед ним демон был кем-то вроде полицейского, про которых он посмотрел столько фильмов, тайком восхищаясь гениальными детективами и отважными героями. Вот и Скай, выслеживал других демонов и ёкаев, которые, находясь в мире людей, нарушали многочисленные и местами запутанные правила, и сдавал их для наказания куда-то «наверх», или точнее, «вниз», в Канцелярию, заведовал которой его старший брат, с даже на слух звучащим строго прозвищем Ордер. Скай сетовал, что он уже довольно опытен, но ему не поручают «настоящих» дел из-за чрезмерной требовательности старшего, а также по той причине, что он до сих пор не нашел себе подходящего фамильяра. Так вот зачем всё это. Ему нужен этот самый фамильяр… Вот только Шань так и не понял, чем сумеет пригодиться — если уж кого-то там выслеживать, так завел бы собаку. На это заявление демон рассмеялся.       — Ага. Вот это будет круто! Помощник, который различает аж десяток команд. Не смеши мои тапочки! Ты — гораздо удобнее.       На недоверчивый взгляд он принялся объяснять, загибая длинные пальцы по одному.       — Ты меня отлично понимаешь, и тебе легко объяснить, что именно требуется. Нюх у тебя конечно не собачий, но гораздо лучше, чем у людей и демонов. Я далеко не всюду могу появиться. На демонов моя невидимость не работает. А ты выглядишь как обычный кот, и никакой магии в тебе не чувствуется — услышишь и увидишь всё, что надо, и мне расскажешь. Коты могут пролезть туда, куда я не попаду, можно менять свой облик, но не размеры. Ты в кошачьей форме компактный, и тебя легко брать с собой. И это только то, что я навскидку вспомнил. Ну как, всё ещё думаешь, что ничем не сможешь быть полезен?       Если так подумать… да, то, о чём говорит Скай он, пожалуй, осилит.       — Сколько времени я должен буду тебе помогать?       — Скажем, год. Или пока не найдем твоего хозяина. Дальше — по обстоятельствам. Так ты согласен?       — Согласен, — обреченно вздохнул Шань. И увидел, как демон довольно улыбнулся и сверкнул глазами. — А Ли…       — Твой хозяин. Шэ Ли. Я уже проверил адрес — квартира съемная, и он за неё давненько не платил. Где он сейчас — никто не знает. Если вспомнишь о нём что-нибудь ещё — говори, может быть, поможет в поисках.       Провести, может быть, целый год в компании этого парня. В большом пёстром мире, который и пугал, и притягивал… он не совсем понял, что значит «дальше — по обстоятельствам», но было так сыто и лениво думать, что Шань отложил все сложные проблемы на потом. Пока у него есть временный хозяин, вкусная еда и занятие, а также обещание помочь с поисками настоящего. И этого было достаточно, чтобы сумасшедшим кувырком изменившийся мир обрел какое-то подобие стабильности.

***

      Жить и работать со Скаем, который звал его малыш или Рыжий, оказалось захватывающе интересно. Поначалу каждый шаг давался сложно, он словно шел по тропе, заросшей колючками, ежеминутно рискуя наступить на очередную и поранить лапы. Но каждый раз, как только становилось совсем уж страшно и невмоготу, можно было мгновенно забраться по джинсам и устроиться на плече, чтобы тут же немедленно почесали за ухом или погладили бок. Впервые за всю жизнь у Шаня был кто-то, от кого он не ждал постоянно пинка или окрика. Нет, характер у Ская был сложный, и общаясь с другими демонами и людьми он частенько звучал холодно и отстраненно, или даже зло и ядовито. И только по отношению к нему ни разу не позволил себе больше, чем сердитое ворчание и щелчок по уху или по носу. И ещё — его больше почти никогда не оставляли одного.       В Канцелярии, где они значились ровно так же: Скай и Рыжий, и куда регулярно являлись за заданиями, кот познакомился с другими причудливыми фамильярами, а однажды с удивлением понял, что прочие демоны частенько завистливо поглядывают на его напарника. Ему всё ещё казалось, что он не делает ничего особенного, а просто выполняет то, что поручает Скай. А то, что они раз за разом сдают в архив папки с красной печатью «Закрыто» — обычное дело.       Однажды Скай задержался в архиве — нужно было дождаться каких-то материалов, а Шань вдоль стеночки пробирался к выходу. Всё-таки, он до сих пор побаивался и других демонов, и их не всегда полностью разумных, а часто агрессивных фамильяров. Так что за время работы его способности перемещаться бесшумно и незаметно только улучшились. За углом он услышал негромкий разговор и учуял смутно знакомые запахи. Пара на редкость бестолковых демонов, чьи имена, вернее, прозвища, он даже не удосужился запомнить, перемывали им кости.       — Этот, сука, Скай невыносим. Чтоб его назад в ад скинули. Там ему самое место. И так-то ходил: кум королю, сват министру, только из-за того, что старший брат и отец тут шишки на ровном месте. А как где-то откопал кота-оборотня — вообще рогами луну задевает! Но я слышал, у них не настоящий контракт, этот идиот даже истинного имени своего фамильяра не знает. А значит, того ничего не держит, и он может свинтить в любой момент. Я бы такого терпеть не стал, вытряс бы чертово имя, и связал накрепко. Только так можно доверять этим скотинам — когда держишь их за яйца.       — Ты прав, ты прав, — прохрюкал второй, больше напоминавший толстого борова. — Эти твари так и норовят укусить, стоит отвернуться. Если их не пиздить — совсем на голову сядут. Мне б такого котика — я бы тоже выбился в отличники… а приходится с этой бесполезной мразью возиться, того и гляди спишут и придётся возвращаться. Второй раз оттуда так просто не выберешься…       Послышался звук удара и чей-то скулёж. Шаня передернуло, и он так же, вдоль стенки, покинул здание Канцелярии в крайне растрепанных чувствах. Он и раньше видел очень разное отношение хозяев к фамильярам, пусть и не такое откровенно скотское. Но… но Скай никогда бы такого не сделал. Или это только потому, что у них не настоящий контракт? И стоит ему узнать истинное имя своего временного фамильяра, всё переменится? И придётся вновь терпеть пинки и ругань, а тот заботливый, чуточку насмешливый, Скай, под боком которого он доверчиво засыпал каждый вечер, исчезнет, как будто его и не было? Про то, как сложно демонам удерживаться в мире людей, постоянно доказывая, что они достойны и приносят пользу, он уже слышал. Как и про то, какие невыносимые условия жизни в самом низу, в аду. Вот уж где он не хотел бы оказаться. И точно не желал этого для Ская, поэтому с тех пор, как узнал, работал только усерднее.       Нет, эти тупые уроды ничего про них не знают. Ни про него, ни про хозяина. Который пахал, как одержимый, и, занимаясь очередным делом, мог забывать про всё на свете, и его приходилось чуть ли не силком кормить, поить кофе и уговаривать хоть немного отдохнуть. Можно было, конечно, обходиться и без этого, но истощение маны тоже не проходило бесследно даже для молодого и сильного демона. Ради чего он так старался? Только чтобы удержаться на Земле? Или ему действительно нравится то, чем они занимаются? На прямые вопросы тот лишь отшучивался, что он, де, великолепен, а значит, со всем должен справляться великолепно. Позёр.       Недавно в соседнем городке произошел вопиющий случай: запертая до того времени в стенах старинного заброшенного храма дзёро: гумо, гигантская паучиха, при затеянной местным муниципалитетом реконструкции вырвалась на свободу и сплела свою паутину на заброшенной парковке. Вечером она выходила на промысел. В её гнезде обнаружили потом около сотни высосанных, обернутых паутиной трупов, что во много раз превышало разрешенную для такого типа существ квоту «вылова». Дурное создание не желало ничего слушать, и даже ухитрилось покусать Ская, который в последний момент перед её броском успел отпихнуть Шаня себе за спину, приняв удар мощных лап, заканчивающихся черными, покрытыми ядом, остриями… Общими усилиями они всё-таки скрутили упирающегося арахнида, плотно перемотав лапы армированным скотчем и засунув в мешок кусачую голову, а вот доставить к ближайшему порталу в Канцелярию уже не успели.       С натугой волочивший упакованное тело Скай вдруг сделался белее мела, ноги подогнулись, и он рухнул вперед… Тогда Шань впервые увидел его брата, господина начальника всея Канцелярии.       Старший был выше Ская практически на голову, ещё более широк в плечах и напоминал бы профессионального бодибилдера, если бы не идеально сидящий костюм и аккуратные очки в отливающей металлом тонкой оправе. Позади него вышагивала, цокая каблуками нереальных шпилек по асфальту старой парковки, высокая блондинка с короткой стрижкой, затянутая в кожаные брюки и жилет с белоснежной блузкой, подходящей к её серебристым волосам. В руках она держала портфель, и её взгляд был не менее острым, и пригибающим к земле, чем у самого Ордера. Кот почувствовал, как встала дыбом шерсть, а хвост распушился. Это же… его фамильяр. Но он слышал, его зовут Лис, и он — хули-цзин, серебристый лис-оборотень, ещё более редкий, чем бакэнэко.       Тем временем, повинуясь едва видимому кивку, Лис подошла, одной рукой схватила чудовищного паука и без видимого напряжения подняла над землей.       А Ордер подхватил с земли Ская, грубо встряхивая, пока тот не приоткрыл мутные глаза:       — Ты был невнимателен, и едва не провалил задание. Мне пришлось отложить дела и возиться с тобой лично. Непростительно. Отец будет недоволен. Он будет ждать тебя, как только сможешь подняться… подумай, чем ты будешь компенсировать это.       В его так похожих на первый взгляд, серых, но совершенно ледяных глазах не отражалось даже капли сострадания. Шань про себя возмутился: мало того, что он скорее грубо тащит, чем помогает, так ещё и говорит о какой-то компенсации! И Рыжий решительно потянул на себя вяло сопротивляющегося демона, подставляя плечо, на которое тот навалился, едва не опрокинув Рыжего. Но тому упрямства было не занимать. Как не пугали эти двое — позволить обращаться таким образом со Скаем он не мог.       — Спасибо Вам, мы сами, — процедил он со всем возможным презрением, и встретил равнодушный взгляд, в котором едва угадывалось удивление, что к ему смеют обращаться какие-то чужие фамильяры. Видимо, только поэтому его удостоили ответом.       — Как хочешь.       Закинув паучиху на плечо, Лис проводила их до медблока, где седой хмурый демон сначала вколол несколько шприцов в вену едва дышащего, покрытого испариной Ская, а потом быстро осмотрел Шаня, буркнув, что ему повезло — яд у паучихи за сотни лет заточения настоялся настолько, что свалил даже очень устойчивого демона. А уж кота бы скорее всего просто прикончил за пару минут.       Потихоньку из отдельных обрывков разговоров и сплетен складывалась картина, и выглядела она таким образом: Скай ему не соврал, когда рассказывал, что долго добивался возможности работать на этом месте. В мире демонов конкуренция была высокой, и, если ты хотел оставаться на Земле, приходилось держаться за место когтями и зубами. И они держались, многие при этом не стесняясь при случае топить кого-то, занимая его место. Отец Ская взобрался высоко, но это мало помогало его детям — им пришлось начинать свой путь практически с нуля, проявляя максимум усердия и стремления к цели, по пути неизбежно ожесточаясь. И старший брат был тому ярким примером: расчетливый, как арифмометр, и холодный, как ледяная глыба, за века отточивший навыки выживания до бритвенной остроты, отсекающий всё лишнее, ненужное. И всё же… когда ему сообщили, что у его младшего брата проблемы — примчался, пускай и прикрывая беспокойство суровыми речами.       Было страшно представить, что в таком случае представляет собой отец, находящийся ещё ближе к верхушке этого невидимого мира. Подумав об этом, Шань зябко передернул плечами, глядя на лежащего перед ним прикрыв глаза всё ещё бледного хозяина. Кто в таком случае он в этом уравнении? Полезный инструмент, позволяющий подняться выше в их неочевидной иерархии? Заслужить одобрение отца и место под солнцем? Тогда, в первый день, он назвал Шаня «удобным», но каждый раз, когда взгляд Ская задерживался на нём, он разом становился мягче, демон улыбался искренне, как… кому-то близкому. Сам же он всё чаще испытывал теплое щекочущее чувство, похожее на то, с которым терся об руки Ли, когда у того было настроение почесать кота за ухом, и одновременно совершенно другое. У Шаня никогда не было друзей, но, наверное, это называлось так? Или как-то иначе?       Поначалу кот опасался, что демон просто не будет искать Ли, чтобы по полной воспользоваться их годовым договором. Очень уж расплывчато звучало его «обещание». Но он действительно старался его найти, когда выдавалось время, свободное от работы и прочих дел. Единственное, что настораживало — он не давал ему совать любопытный розовый нос в результаты своих изысканий, хотя обычно практически ничего не скрывал. Приходилось верить на слово, что как только будет что-то конкретное — он сразу же расскажет. Одно было очевидно — домой Ли так и не возвращался. Так шли месяц за месяцем.

***

      Жили они в том же городе, в ничем особо не примечательной квартире на двадцатом этаже высотки, практически как обычные люди, разве что выходя нужно было удостовериться, что нигде ничего не «торчит». Шань до сих пор иногда не мог качественно сам «прикрыть» мороком свои отличия: то ухо, то хвост просвечивали. За что демон постоянно подшучивал над ним, что если он простейший морок наложить не в силах, то второго хвоста ему придется ждать не сто лет, а все триста. На что кот шипел, что ему от роду, наверное, года четыре, из которых он только несколько месяцев вообще в курсе, что такое морок и как его накладывать. Но всерьез старался освоить как можно больше полезных штук. Правда, когда он вернется к Ли, то непонятно, за каким ему всё это сдалось? У кота всех дел — ешь да спи…       Шань впервые задумался о том, а хочет ли он возвращаться. Поначалу эта мысль показалась чем-то сродни предательству и кощунству. Воспоминания о старой квартире оставались теплыми и ностальгическими, ему всё ещё очень хотелось увидеть хозяина, узнать, что с ним, и почему он его оставил… но и теперешняя жизнь ему определенно нравилась. Она была беспокойной, иногда было страшно, иногда он выматывался, засыпая без задних ног, но рядом со Скаем никогда не было скучно.       А было… то, как он защищал его, заботился, то и дело подхватывал на руки, щекотал пушистое пузо, пока кот не начинал вырываться, издавая вместо разбиравшего его смеха странное бульканье… В квартире на двадцатом было пусто, но стараниями Шаня она потихоньку приобретала более ухоженный вид. Конечно, чаще всего было не до наведения уюта, и всё же выдавались дни, когда они проводили время «дома».       В один из таких вечеров у них состоялся странный разговор. Скай сидел на высоком табурете, поглядывая, как Шань хозяйничает на кухне. Ему очень понравилось готовить самому — с тех пор, как он перешел на человеческую еду с кошачьего корма, кот предпочитал питаться в человеческой форме и подписался на несколько кулинарных форумов. У него теперь и собственный мобильный был, чем Шань очень гордился. Насколько он знал, подобным хозяева крайне редко кого баловали даже тех, кто был способен разобраться с техникой. Но для работы было удобно иметь возможность связаться, находясь в разных местах.       Видео с процессом приготовления еды его буквально завораживали, а просторная кухня оказалась очень удобной для экспериментов. Вот и сейчас в кастрюле что-то булькало, на столе разложенные овощи превращались в горки не слишком ещё аккуратных кубиков, и исчезали в кастрюле, когда Скай совершенно нелогично вопросил:       — Слушай, а как ты жил там совсем один? Ты же взрослый уже, для кота… — от этого искреннего интереса хотелось иногда провалиться куда-нибудь поглубже. С того момента, как они встретились, демон то и дело ухитрялся вгонять его в смущение, иногда одним излишне пристальным взглядом, скользившим по телу, словно облизывая.       — А? А чо? — только и промямлил Шань, отворачиваясь и притворяясь ещё большим идиотом, чем есть. А он именно идиот, если связался с этим, у которого ни стыда, ни совести.       — Ну, кошку-то, небось, хотелось?       Шань прикрыл глаза. Что ещё желает узнать господин рогатый? Но что-то врать было лень, и без толку. Он засуетился, зачем-то прибавляя огонь под и без того кипевшей кастрюлей.       — Не особо. Они ж глупые комки шерсти. Это так и тряпка для швабры сгодится, если невтерпёж.       — Тряпка? М? И как она?       — Ааааа… что ты там подумал? Прекрати, я просто так сказал!       — Ну же. Признайся!       — Я не буду с тобой это обсуждать, — отрезал Шань, роняя нож, а затем и доску в мойку.       — Ладно. Но всё же…       — Нет!       Когда он собрался достаточно, чтобы поднять глаза на Ская, на его месте посреди кухни стояла гибкая черная пантера, состоявшая из мышц и плавных изгибов. Был ли это морок или он и впрямь перекинулся — выглядело очень натурально. Даже слишком…       Зверь вдруг улёгся, перекатившись на спину. Она изгибалась, показывая себя со всех сторон, хлеща по сторонам длинным черным хвостом.       Шань сглотнул. Это и правда было… очень красиво. Поймав себя на том, что пялится, не в силах понять, что привлекает больше: мнимая покорность сильного зверя, эта лоснящаяся, отливающая таким знакомым черным глянцевым цветом шкура, залипательно-медлительные движения хвоста, которые он на самом деле столько раз видел… Шань перевел взгляд и с размаху вляпался в сейчас словно подернутые поволокой серые бесстыжие глаза… этот придурок и в таком виде оставался собой. И всё это заставляло сердце учащенно биться, а внизу живота — стягиваться неожиданно жарким, колючим напряжением…       — Перестань. Я знаю, что это всё равно ты. Пытаешься мне понравиться?       На месте роскошной пантеры вновь материализовался парень с крыльями, со своей лукавой улыбкой, видимо, донельзя довольный своей двусмысленной шуткой.       — А если да?       — Что…? Тогда… лучше будь собой.       — Это ты так пытаешься сказать, что я тебе нравлюсь?       — Превратись назад. Немедленно! — Шань закрывал руками лицо. Хрена с два он признается, о чём только что думал.       — Ты передумал?       — Нет, просто в том виде ты хотя бы молчишь, — на этот раз ворчание вышло совсем тихим. На плите зашипело и по кухне пошел запах гари. — Твою ж! Перестань отвлекать, пока я готовлю! Только продукты зря перевёл…