***
— Живой?! Голос был знакомый до скрежета зубовного. Вздрогнув, я резко выпал из сна. Надо мной нависало лицо Его Светлости, который был явно ошарашен фактом моей жизнеспособности. Вокруг было светло от мерцающих шариков, висящих прямо в воздухе. — Хм. А я хотел тебя с утра препарировать. Ну, тем лучше. Ну-ка, слезь. Герцог покрутил меня, заставил смотреть ему в глаза. Меня передёрнуло от его лица, а холодная капля пота, пробежавшая по спине, только напомнила о вчерашней пытке. Мягкая улыбка и спокойный взгляд только ускоряли моё сердцебиение. Я хотел бежать сломя голову, но только стоял и хлопал на него глазами. Чужая воля ощущалась в теле почти физически, я просто НЕ МОГ не подчиняться. — Прекрасно. Твой резерв вырос из-за вчерашнего эксперимента. И ты немного изменился физически. Наверное, такое количество магии всколыхнуло твою нечеловеческую сторону. И… что это за чувство предвкушения и надежды?! — лицо мага переменилось, довольная улыбка скривилась в отвращении. Маг схватил меня за шею, перекрывая дыхание, и притянул к себе. — Ты МОЙ, мерзкий полукровка! Запомни это! Ты никогда не сможешь уйти! И почему-то я поверил ему. Волна его ярости и власти смела моё лёгкое сопротивление внутри, и надежда, что медленно тлела после вчерашнего открытия, испарилась. Насладившись произведённым эффектом, герцог отпустил меня. — А теперь за работу. Приберись в магическом зале и помой все склянки, что в той ванне, — длинный палец ткнул в сторону огромного чана с кучей герцогских мензурок в подсохших разноцветных пятнах. — Средство вон, в мешке. Вода прямо в кране. Ключами пользоваться умеешь? Я покачал головой. Маг раздражённо скривился и махнул рукой, чтобы следовал за ним. Поднявшись по винтовой лестнице, герцог показал, как запирать и отпирать замок подвала. — Никого сюда не пускай. Если что-то нужно выбросить, собираешь мусор и идёшь к Урусу. Он покажет, где сжигать отходы из подвала. Всё. Ты работаешь здесь, понял меня? Дождавшись кивка, маг откинул длинные светлые волосы, развернулся и вышел из подвала. Я, как и было велено, закрыл за ним дверь на ключ. Благо магические шарики не погасли с уходом герцога. Я с опаской потыкал в один, но тот лишь мигнул и отплыл подальше. Не почувствовав опасности, я вздохнул и потопал вниз. Шарики полетели следом. С осколками стекла и какого-то жёлтого порошка в магическом зале я справился быстро. А вот мензурки пришлось мыть очень долго. Плохо было в этом подвале то, что в нём было непонятно, сколько сейчас времени. Когда желание разбить вдребезги надоевшие склянки стало невыносимым, а желудок окончательно прилип к спине, я побрёл наверх. На кухне повариха была явно в шоке от моего появления. Может, поэтому она пролепетала: «никак дух неупокоенный». Но когда горничная подвинулась на лавке, чтобы я смог сесть, до толстушки дошло, что я вполне живой и пришёл поесть. Девушка, уступившая мне место, легко улыбнулась. Я подивился её бледной коже. Даже залётные северяне через пару дней на юге быстро краснели и облазили. Откуда она? — Досталось тебе вчера? Я молча похлопал на неё глазами. — Этот нелюдь не говорит, — проворчала повариха, ставя передо мной миску с похлёбкой. — Правда? — удивилась девушка, а потом нагнулась ко мне и шепнула: — Я бы с ними тоже не говорила! — и, подмигнув мне зелёным глазом, продолжила: — но я такая болтушка, что смолчать просто не смогу. Чего делать будешь, герцог сказал? — Мойра! — одёрнула её толстушка, но сама скосила на меня любопытные глазки. Я ткнул пальцем в направлении пола. — Подвал?! Ого! Так ты там был?! — воодушевилась Мойра. У неё были почти чёрные волосы с каким-то сине-зелёным отливом, явно не человек. Полукровок и в замок берут? А болтушка тем временем нагнулась ко мне опять, чтобы говорить тише. — И что там? Герцог там правда рабов пытает? Я кивнул. Сомнений в этом у меня не было, кровоподтёки и некоторые жуткие инструменты наводили меня именно на такие мысли. — А правда, что у него там коллекция зубов всяких тварей? Я вылупился на девушку. Откуда она такое взяла? — А крысы там есть? А ещё говорили, что у него там бочонки с кровью девственниц, и что он её в ванну наливает и купается в ней, потому и такой молодой. — Мойра! Тебе жить надоело?! — зашипела кухарка. Мойра прикусила губу и быстро оглянулась на вход. Меня поразило разнообразие замковых слухов. А вот о его хозяине я не переживал. Вчера и сегодня я каким-то неведомым чувством знал, где находится герцог. Сейчас он где-то наверху. Наверное, в своём кабинете. Толстушка для верности сменила тему, спрашивая Мойру, какую работу ей теперь подобрали в женском крыле, как более опытной, так как в основное крыло взяли новеньких. Из разговора я узнал, что Мойра, как и несколько рабынь с невольничьего рынка, была куплена герцогом пару лет назад. Его Светлость, как сказала толстушка, не терпит некрасивых существ среди слуг. И она поразилась долгожительству Уруса в замке. — Видать, хитрый лис каждый день у него своё место вымаливает, — скривила лицо толстушка, которую Мойра назвала Фелисис. — А ты знаешь, что если кто из нас сунется в подвал, то сразу казнят? А вот если расспрашивать тебя будут о том, что там, в подвале, интересно, казнят или нет? Кажется, нескончаемое любопытство Мойры и болтовня завершения иметь просто не могут. Но вот на кухню заглянул Урус, и девушка захлопнула рот на полуслове, подобрала юбки и быстро выскользнула в коридор. Дворецкий покосился на меня, буркнул что-то про то, что я знаю, что мне делать, и ушёл. Я вернулся к похлёбке. О жутком подвале думать не хотелось. Болтливая Мойра встряхнула и подняла мне настроение, а сморщенное лицо Уруса снова напомнило. Перемену заметила и толстушка Фелисис, она впервые посмотрела на меня не с неприязнью, а с сочувствием и принесла откуда-то из подсобки булку. Булка оказалась со сладкой начинкой, а вскоре к ней же присоединился чуть кисловатый компот. Я улыбнулся кухарке и низко склонил голову в благодарность, а смутившаяся женщина махнула на меня рукой и пошла к печке. Уже падая вечером в постель, я невольно переваривал события прошедших двух суток. Судьба меня ждала незавидная. Эксперименты герцога приносили ужасную боль, и на одном из них я вполне мог умереть. Почему-то страх смерти отодвинулся куда-то назад, а на первое место вышел страх обратный, что я НЕ умру и буду долгие годы страдать, испытывая эти чувства. Думать об этом не хотелось, а что делать, я просто не знал. Но тут мой взгляд упал на маленький шкафчик, который все называли «тумбочка». На тумбочке лежал ключ от подвала, где был проход в город. Может, однажды это поможет мне сбежать?Глава 9. Надежда и ошейник
4 января 2024 г. в 13:00
Боль физическая будила старые воспоминания.
Во сне было темно и душно. И страшно. Вокруг раздавались какие-то шорохи, едва слышное ритмичное клокотание чего-то большого и явно хищного.
Я лез куда-то наверх, пытаясь уползти от этих звуков. Во мраке угадывались лишь очертания камней поблизости. Цеплялся руками, царапая кожу за острые углы, но продолжал лезть. Было понимание, что если не уползу, мне конец. Когда я почти забрался на какую-то нишу, клокотание внезапно обнаружилось прямо за спиной. От зловонного тёплого дыхания волосы на затылке встали дыбом.
А в следующий миг пришёл удар! Меня снесло вниз, и от спины разлилась боль. Дикая, жгучая. Я закричал, вскинув голову и распахивая рот до хруста. И в первое мгновение даже не понял, что уже проснулся. Что кричу на самом деле и не могу остановиться.
Шумно вдохнув, я замер, пытаясь осознать себя и происходящее. Темно, хоть глаз коли. И холодно. Я лежу на полу, под ладонями шершавый камень. Похоже, я всё ещё в магическом зале.
На негнущихся ногах я стал потихоньку выбираться. Добравшись до верха винтовой лестницы подвала, я толкнул дверь, но та не сдвинулась. Я напрягся всем телом, но лишь услышал железный «цок» закрытого замка. Меня заперли! От бессилия хотелось кусаться. Было невыразимо страшно и плохо в этом холодном, абсолютно чёрном подвале.
Чуть успокоившись, я стал спускаться обратно, собрав руками кучу паутины и отбив палец. Внизу снова двинулся вдоль стены и почти дошёл до первой двери жуткой лаборатории, когда от стены повеяло холодком. Не менее затхлый, но более прохладный воздух сквозил через каменную кладку. Чуть постояв и подумав, я решил ощупать стену. Если с той стороны воздух, может, там ещё какое-то помещение и я смогу выбраться из этого жуткого места, разобрав кладку? Попытавшись отковырять пару камней, я лишь измучил пальцы. Обессиленно опустился на пол и прислонил голову к камню.
И тут за затылком что-то щёлкнуло! Не успел я вскочить или хотя бы как-то отреагировать, как позади меня что-то заскрежетало, и камни поехали назад. Миг — и я валяюсь на полу, а стены за спиной как не бывало.
Встав, я задумался: а стоит ли туда идти? И вдруг там замкнутое пространство, и эта каменная дверь с той стороны не открывается? Войду и сам себя замурую.
Но почему-то, когда я снова услышал скрежет каменной дверцы, которая решила закрыться, я рванул прочь из подвала. Ударился о камень боковой стены и быстро отошёл. В темноте было непонятно, какого размера дверь, и вообще было сложно ориентироваться. Поборов усталость и страх, я медленно побрёл на прохладный поток воздуха, цепляясь руками за стену: нужно изучить место, куда попал и можно ли из него выбраться.
Шёл я долго, а комната всё не кончалась, и внутри нарастала паника. Вот застряну в кромешной тьме этого прохода! В лаборатории меня рано или поздно бы нашёл герцог, а тут кто найдёт? Кто-то вообще знает про это место? И когда отчаяние и усталость уже почти меня свалили, я увидел отблеск света!
Светом оказался факел. Он мерцал неровным рыжим языком через решётку наверху, к которой шла удобная каменная лестница. Про себя я невольно отметил, что длинный тоннель идёт и дальше, но здесь можно подняться. Решётка была не закреплена, но оказалась очень тяжёлой. Я её еле сдвинул и всё же выбрался наружу.
Тоннель вывел меня в город. Точнее, к самой городской стене. Я прикинул направление тоннеля и понял, что его продолжение идёт дальше, прочь из города. Это тайный выход?! Чуть потоптавшись, я вновь полез вниз и двинулся по тоннелю в противоположную от замка сторону. Внутри всё сжалось в нетерпении. Были бы силы, я бы побежал.
Уже раздумывая, в какую сторону пустыни идти — к Ленгри или к пустынным племенам на востоке, я застыл. Ещё утром я почувствовал, как-то, что внешне выглядело как тату, натянулось, будто на шее был кожаный ошейник. И вот сейчас он снова стал натягиваться. Сделав ещё шаг, я почти физически ощутил кожаный ремень, перетягивающий горло. В панике зашарил по шее, но там ничего не было. Ещё шаг, ещё и ещё. И горло начало сдавливать. Вот значит, как. Да, зачем запирать раба, если на нём такая магия. Куда я денусь?
Расстроенный, я вернулся к лестнице в город и выбрался на поверхность. Но сообразил, что лучше будет вернуться в замок. Может, сейчас сбежать и не удалось, но вдруг получится? А так герцог узнает, что я смог выбраться из замка, и придумает ещё какую-нибудь магическую пакость.
Помотался по узким улочкам. Забравшись в чьё-то незакрытое окно на кухне, я стащил найденный кусок хлеба, яблоки и вяленую рыбу, висящую на верёвочке. Напившись из бочки воды, полез обратно на улицу, но в темноте не заметил какой-то тазик и больно ударился ногой. Вслед за моим всхлипом кухню огласил раскатистый звон медного изделия. Не дожидаясь нахлобучки от хозяев, я вновь взлетел на подоконник и юркнул в тень соседнего перехода.
А спустя пару часов, горбуху хлеба, яблоко и выброшенный вяленый хвост, я вновь скрёбся в каменную дверь подвала. От мыслей о лаборатории и герцоге бросало в дрожь. Но страх того, что сделает герцог за попытку бегства, был пока что больше.
Вновь ткнув какой-то камень, я вернулся в замковый подвал. Спустя ещё один отбитый палец и нервную дрожь от мерзкого запаха, я смог забраться на кушетку в центре лаборатории за первой дверью. Стараясь не думать о кровоподтёках на ней и игнорировать зеленоватый свет от стен, медленно вновь провалился в сон. И даже забыл про жуткий аквариум в конце длинной лаборатории.