Крылья юга

Хашин — воспитанный в трибе пустынник, все до одного там обучены бою, подготовлены к суровой жизни в Мёртвых Землях. Трибы обычно занимаются преступной деятельностью: работорговцы, наркоторговцы, охранники, тени. Последние являются лучшими убийцами в западных землях. Курс Имперской разведки.

      Зарево на полнеба. Тёмно-синий на востоке клубится розовыми всполохами облаков. Они тают в лучах яркого солнца, которое освещает бескрайнюю пустошь с запада. Внизу барханы дымятся песками. Самая аномальная зона Ничейных земель. Это юг страны, и по сути, температура тут должна зашкаливать, днём должно быть не меньше сорока пяти градусов, а то и все шестьдесят, а ночью снижаться градусов на двадцать максимум. Но, несмотря на тёплый климат в этой широте, днём тут было не так жарко, а ночью температура доходила порой до нуля, делая и без того сложную жизнь в пустыне невыносимой.       А ведь когда-то эта земля была покрыта бесконечным травяным морем. В низинах стелился туман, таявший к обеду. Шелестели листья садов, и птицы взмывали к небу тучей кричащих точек.       Но даже так, эта мёртвая земля была лучше той отвратительной массы, что расстелилась по земле от самого горизонта.       — Надо подняться, милорд. Будет лучше виден масштаб, — посоветовал мне вестовой.       Я кивнул и забрал у него повод ездового орла. Птица проводила меня строгим взглядом и что-то недовольно всхрипнула, стоило мне поставить ногу в стремя. Оказавшись в седле, я удлинил стремя под себя, настроил ремни безопасности, закрепился, прицыкнул на расшумевшуюся птицу, которая вздумала развести крылья раньше времени и теперь угрожающе хлопала, поднимая ими пыль. Вестовой хотел было вмешаться, но я махнул рукой. Если птица не почувствует мою волю, будет брыкаться весь полёт.       Орёл был недоволен сменой седока. Эти птицы привязываются к людям и не любят смену всадников. Но мне было не до сантиментов птицы-переростка, поэтому, хлопнув поводом, я положил ладони на плечи крыльев птицы. Орёл всхрапнул и опустил их, повернул пернатую голову, вновь посмотрев на меня строгим взглядом.       — Угомонись, — спокойно сказал я ему и отклонился назад. Грудь птицы по инерции поднялась, крылья раскрылись, а лапы присели.       Орёл развёл их сильнее и в одно слитное движение-прыжок кинул тело вверх. Крылья хлопнули по воздуху, меня подбросило. Какой резкий! Наверное, всё ещё недоволен, но подчиняется.       Сильная птица быстро набирала высоту. Детали внизу смешивались, постепенно теряя чёткость. Темнеющий песок сливался сплошным полотном с барханами и редкими каменистыми островами в этом бескрайнем жёлто-красном море.       Воздух на высоте становился прохладнее, а орёл полетел ровнее, ловя восходящие тёплые потоки от земли. Я правил птицу на запад, щурясь, пытался рассмотреть против солнца надвигающуюся беду.       Где-то минут за пятнадцать мы нагнали это чёрное мерзкое пятно. Я направил птицу ниже, желая лучше рассмотреть, что нам преподнесли Мёртвые Земли на этот раз. Внизу кишело полчище тварей. Их нельзя было назвать ни животными, ни демонами, ни нечистью. Никакой чёткой формы, никаких жизнеспособных и устойчивых тел. Основная масса — мутировавшие разумные и неразумные твари. Конечности не из тех мест, головы, глаза, всё, что могло измениться или переместиться, всё было смещено и искажено. Твари налетали друг на друга, топтали, пожирали друг друга и шли дальше. От них поднимался сладковатый запах разложения и нечистот.       Я прикрыл лицо магической маской, но даже она не до конца спасала, и продолжал парить дальше. Нужно найти конец этой стаи, оценить способы устранения. Плод Ветра Перемен не должен дойти до поселений.       О, как нехорошо. Где-то с середины скопища монстров начались жизнеспособные твари. Химеры, но все же они нормально передвигались, имели явно охотничьи повадки, не топтали себе подобных. Некоторые даже действовали в стае. Твари меня заметили и начали группироваться. И судя по лёгкому магическому свечению на лапах и клешнях, они обладают интуитивной магией.       Я развернул немного орла и поднялся выше. Скопище продолжалось. Я пролетел уже километров пятьдесят, а тварям нет конца. Хотя нет, вон забрезжила светлая полоска песка, немного загаженная прошедшей зловонной толпой тварей перемен. И что с этой массой делать? Можно, конечно, как раньше, поставить щит и уничтожить всё внутри. Но растрата такого количества магических запасов не обрадует Его Величество. Император и в прошлый раз был недоволен.       Размышляя, я оглядывал окружающее пространство, словно путник в безнадёжном поиске оазиса. И, как ни парадоксально, я его нашёл. Не оазис, разумеется, но возможное решение. На восточной темнеющей половине видимой пустыни поднимались серо-жёлтые клубы, доходя до самого неба. Песчаная буря. Хотя нет, это скорее другое. Хоть имперцы и называют её песчаной бурей, она вовсе не песчаная. Не в этом месте, где все явления не являются тем, чем должны быть.       Как и пустыня эта вовсе не пустыня, песчаная буря на горизонте вовсе не из песка. Приняв решение, я развернул орла обратно в небольшой лагерь, что разбили пограничники, а через час, закончив с поручениями, удалился к себе в палатку. Если моя задумка не сработает, придётся поднять армию по команде и построить сюда портал. Вряд ли удастся собрать под купол вообще всех тварей, да и разбрелись некоторые наверняка. Не хотелось бы пускать против тварей простых солдат, но что делать? Маги сейчас нужны на западных границах, где стоят войска Алабата. У наёмников полно собственных боевых магов, и наших нельзя оставлять без прикрытия.       Нехорошо. Будут жертвы. Но хоть мысли меня одолевали и невесёлые, всё же я лёг отдохнуть. В решающий момент нужно иметь свежие мозги и полный резерв.       — Лорд Айджу, начинается! — растормошил меня вестовой. — Вы просили позвать вас к началу.       — Да-да, орёл свободный есть?       — Конечно, мы пригнали ещё пару с ближайших застав.       Новый орёл оказался орлицей и был куда смирнее. Пегая птичка была не такой резвой, так что я немного приотстал от других всадников. Разведчики числом в полторы сотни человек разлетелись в разные концы массы мутантов, чтобы отследить дезертирство тварей. А я кинул птицу вверх.       Ветер стал холоднее и свежее, колкими потоками холодил голову и шею. Но всё моё внимание было приковано к разворачивающейся масштабной картине.       Пятидесятикилометровое торнадо столбом уходило вверх и вращалось, поднимая с земли песок и камни. От него веяло холодом. Да, именно это торнадо каждую ночь забирает львиную долю тепла из пустыни, делая эти земли такими холодными. И сейчас это торнадо шло за кровавой дорожкой, расстеленной пограничниками из нарубленных туш прямо по песку.       Как и ожидалось, другая туча тварей, но ползущая по земле, ломанулась в ту же сторону. В центре, между торнадо и мутантами была навалена целая кровавая куча мяса, которая манила тварей даже вопреки инстинкту самосохранения.       Изголодавшиеся мутанты бежали к мясу, падали, топтали и давили друг друга, грызлись. И всё же, как их много! И я вовсе не надеялся, что они после такого погибнут. Ветер Перемен зарядил их магией по максимуму, так что мутанты всё равно выживут и будут продолжать меняться, подстраиваясь под отсутствующие конечности, пробитые органы и так далее.       Я поднялся достаточно высоко, но не достиг даже середины высоты урагана. От надвигающегося торнадо веяло холодом, кожа мигом покрылась гусиными пупырышками, а во рту пересохло. Где-то выше, где торнадо собирал и закручивал низкие облака, раздавался грохот и сверкала молния, высвечивая на миг миллионы треугольных силуэтов. Пересилив своё желание и дальше пялиться на это удивительное и пугающее зрелище, я бросил взгляд вниз.       Куча с мясом оказалась всё-таки ближе к мутантам. Точнее, это торнадо ползло куда медленнее, чем спешащее полчище. Вот первые твари добежали и кинулись к мясу, рвали его на части. У некоторых послабее при этом ломались собственные челюсти, лапы, которыми они раздирали добычу, порой выгибались в неестественных позах. Но неразумные твари продолжали поглощать добычу.       И тут стала приходить основная масса. В куче мяса началась неразбериха. Одни мутанты не понимали, где мясо, а где собраться. Они рвали на куски всё подряд и ели коровьи туши и визжащих мутантов вперемешку, не разбирая. Некоторым мутировавшие твари не нравились, и, разорвав мутанта, тварь отбрасывала его после первого укуса. Надо запомнить. Не знал, что можно сократить их число, просто накидав мяса.       Но вслед за нежизнеспособными пришли химеры. Они были более разборчивы. Собратьев не убивали, ели только мясо. Некоторые, почуяв приближение стихии, стали удирать. Разведчики с воздуха следили за тем, куда побежали твари. Я знал, что в помеченные ими точки скоро пойдут те немногие маги, что сейчас были в моём подчинении. Добить беглецов их вполне хватит.       И тут началось то, на что я очень надеялся. Торнадо дошло до толпы мутантов, и их вскидывало в воздух силой стихии, тела тонули в бурлящем потоке. К рёву ветра добавился визг, высокий и нестерпимый, и металлический скрежет. Пустынные скаты — загадка Мёртвых Земель, их бесспорные правители и причина исчезновения тысяч живых существ, караванов, городов.       Но сейчас это полчище работало на благо Империи людей. Пятьдесят километров ревущей стаи истребляли мутантов, проходя через самую середину полчища и оставляя позади только сероватый грязный песок. Ни костей, ни крови, даже зловоние разлагающихся тел, кажется, было поглощено этой стихией.       Всё. Думаю, армия и купол тут не понадобятся. Я вернулся в лагерь, отдав птичнику своего орла, подозвал заместителя. Невысокий маг в серой куртке и таких же серых штанах, вопреки своему спокойному и безразличному виду, был довольно жёстким руководителем. Иногда мне даже приходилось его осаждать, чтобы строгий заместитель не угонял моих дознавателей до потери пульса.       — Ждан, заканчивайте тут. Если оставшихся тварей будет много, бери имперский корпус и возвращайте их в одну кучу. Потом зови меня.       — А накопители? Готовить?       — Если площадь будет меньше километра, меня вполне хватит.       — Да, милорд, — Ждан отдал мне честь и похромал в сторону общих палаток, где ждали команды дознавателей.       Не их это работы, но в последнее время стычки на границах — частое явление, и имперского корпуса для решения постоянных проблем стало не хватать. Обходимся, чем можем, так сказать.       Ну и раз уж я всё равно в пустыне, надо навестить старого знакомого. Построив портал, я перешёл вглубь Мёртвых Земель. Под ногами хрустнул крупный песок. Скальные основания в этой зоне защищали местных пустынников от торнадо. Скаты, как его первопричина, были живыми и часто разбивались о такие твёрдые породы. Песчаная подушка, в отличие от каменных островов, легко поднималась, к тому же пустынные твари умело в неё ныряли, не сталкиваясь друг с другом ни на препятствиях, ни в воздухе. А вот скальные основания ломали весь порядок. Песчаные хищники разбивались, на большой скорости влетая в камень, толкались, пытаясь увернуться, ломали друг друга и ломали строй. Так что, запомнив со временем об этой части Мёртвых Земель, как об опасной, торнадо перестало его посещать. Как и другие скальные твёрдые точки, оно обходило стороной.       Я видел в магической сети, которую тут же раскинул, редкие отблески живых существ. Но как хитро они прятались? Хашины редко обладали сильной магией, зато научились скрывать своё присутствие, охлаждая тело, понижая пульс и активность мозга. В сети я их воспринимал как мелких животных или крупных, но едва живых. Определить чёткое очертание тел из-за сниженной электрической активности было невозможно. Они просто слились с этими скалами.       Но один всё же не стал скрываться. С верхнего уступа спрыгнул высокий светловолосый мужчина и легко встал, словно и не почувствовал инерцию от столкновения с землёй.       «А он и не почувствовал» — понял я.       Пустынный прыжок — хитрые хашины передают энергию импульса с тела в песок, который дополнительно ещё и пружинит под действием их способности. Это вообще-то магическая техника, но простые маги не смогут её освоить. Это магия познания тела и окружающего пространства, даже чародеи такого не умеют. Разве что горные и восточные монахи. Хотя, чему я удивляюсь? Хашины — это те же монахи. Только аскетичные служители божеств защищают и спасают жизни, усмиряя стихию, а эти используют своё умение для выполнения заказов.       — Что привело первого мага империи в Мёртвые Земли? — спросил пустынник.       — Тебя ищу, Картиярр. Дело есть, отойдём?       — О, тайное дело для старой тени? — хмыкнул убийца, сверкнув лазурными, как прибрежные воды, глазами, и зашагал за мной следом.       Я не стал далеко отходить. Хоть смерч сейчас в нескольких сотнях километров отсюда, по всей пустыне можно было наткнуться как на скатов, зарывшихся в песок, так и на детей Ветра Перемен, также спрятавшихся в норах скал или песчаной подушке.       — Я слышал, эта триба производит наркотик для южного герцога?       — Для тау’Хорес? Без понятия, я недавно к ним подселился.       — Да, тренируешь для Вельгора новобранцев, слышал. Мне, в общем-то, бизнес местный неинтересен. Мой вопрос касается его нового фамильяра.       — Мальчика нелюдя?       — Да, он сильно отличается?       — Да не очень. Руки-ноги человеческие. Ну, клыки, Вельгор сказал, есть. Глаза змеиные. И хвост.       — Хвост?       — Ага. Не как у кошачьих или собачьих, а длинный такой, чёрный и голый. Ну и пошире будет.       Я замер, переваривая. В голове мелькнула догадка, но я её пока не принял на веру. Мальчик уже взрослый, а зарождение началось лишь лет пять назад. Нет, глупости. Хотя… А что, если увидеть самому? Повода встретиться с герцогом у меня так и не нашлось. В его общество я не вхож, а просто так не напроситься — просто проигнорирует. Поводов идти к нему как дознаватель у меня тоже нет. Но всё же было бы лучше взглянуть.       — А ты не мог бы помочь мне немного?       — С чем? — насторожился Картиярр.       — Не волнуйся, ничего критичного. Просто дам тебе амулет, а ты подаришь его мальчишке.       — Как же я его подарю? — вскинул брови пустынник. — Мальчик явно из наших, а мы доверием не разбрасываемся, сам знаешь. И потом, не хочу я участвовать в ваших подковёрных имперских играх. Да и мальчика втягивать не стану. Плевать, что он служит монстру.       — Монстру, говоришь? То-то и оно. Правитель Южных земель, говорят, чуть ли не первый по количеству купленных рабов. И все они полукровки, — я вздохнул, разглядывая угасающий диск солнца. — Это не для империи, Карт. Я прошу тебя сделать это для мальчика. Если он тот, кто мне нужен, то я сам попробую помочь ему.       — Как маг? — задумчиво спросил пустынник.       — И как дознаватель. Ты как–то спрашивал, зачем я присягнул человеческому императору. Так вот, есть у меня в империи дело, и с Его Величеством мы заключили договор. Я выполняю для него работу, а он не мешает моим поискам.       — И что же ищет и не может найти сам сильнейший маг Империи? — криво усмехнулся Карт. Глаза его не смеялись, он почувствовал, что сейчас я приоткрою ему то, что уже давно цепляло его любопытство.       У меня не было страха, что Карт может меня предать. Хашины и дознаватели часто оказывались по разные стороны баррикад. Но этот человек, как и я, имел прошлое и втайне надеялся вернуть хоть частичку прежнего мира. Я и Карт были одной крови. Буквально. Мы происходили из одной древней страны. Древней и давно считающейся погибшей вместе с её жителями.       — Гнёзда, — также криво усмехнулся я в ответ.       Карт перестал улыбаться, глаза расширились, а брови поползли вверх.       — Ты серьёзно?       — Да. Сейчас самое время.       — Так мальчик…       — Не знаю. Я же его не видел, — пожал я плечами.       Хашин закрыл глаза и потёр ладонью лоб, переваривая новости. Кажется, я сумел шокировать лучшего убийцу южных земель. Я бы посмеялся, но разве что в душе. Грустно это всё. Я чувствую себя псом, который гонится за ветром в тщетной попытке зацепить его зубами. Но, как говорят драконы, неважно, что ты там чувствуешь и чего боишься, просто шагай дальше.       — Что ты там хотел, чтобы я передал?       — Амулет. Он позволит мне отследить его ауру и по ней — астральный след. А уж астральное тело расставит все точки над ё.       — Да, понял. Это не опасно? Может, я просто узнаю, когда мальчик придёт за товаром, а потом расскажу тебе?       — Герцог присылает за товаром его?       — Да, Вельгор в прошлый раз сослал меня на охоту, чтобы мы не пересеклись.       — Ясно, — я подумал, пожевал идею и нехотя отказался. — Мне, конечно, хотелось бы взглянуть самому, но лучше не буду. Мальчик не человек, его интуитивная магия может всколыхнуться и пойти в защиту. Это может насторожить герцога. И одно дело, если он подерётся со сверстниками, такое договор фамильяра пропустит, а другое дело — отразить вмешательство магии. Амулет сработает тоньше, и я там прикрутил ещё пару вещей, — а когда встретился с удивлённым взглядом Карта, пояснил: — Хочу посмотреть за герцогом. Есть у меня подозрения, что мои поиски не увенчались успехом из–за деятельности некоторых имперских организаций.       — Ты же не будешь накрывать герцога и его подельников?       — Нет, пока у меня нет прямых доказательств. С точки зрения закона империи, герцог чист. Что он изверг, к сожалению, не является причиной для его ареста. Да и товар Вельгора, как мне рассказал один источник, потребляют не люди. Так что Вельгора я тоже не могу арестовать.       — Вот и славненько, — беспечно закончил Карт. — Давай свою штуку. Но сразу подарить не обещаю. Нужно, чтобы он мне доверял.       — Понимаю. Буду ждать.