Крылья юга

      Возвращения герцога пришлось ждать в одиночестве. Дьяро утопал в одну из смежных комнат, размером больше похожую на чулан, и притворился, что спит. Мысли его крутились вокруг той драки, в которой он меня спас. Обуреваемый нехорошими предчувствиями, маленький нелюдь всё же в конце концов заснул.       А я маялся бездельем. В комнатах было полно книг, жаль, я не умею читать. Раньше мне это было как-то без надобности. Интересно, как там мои? Ольхо и младшие в порядке? Их хорошо кормят? А девчонки?       Вокруг церкви ходило много слухов. Имперцы верили служителям больше, чем родной матери. А вот полукровки их боятся. Может, не зря? Может, я был не прав, что обратился к герцогу и отправил девчонок в монастырь. Но, а куда ещё?       Все в городе знали, что девочки, попавшие в замок, чистыми уже не выходят. Либо попадают в гарем, либо к герцогским вельможам, что наводняют город раза три за год. Видел я одного борова, он даже на улице пристал к разносчице уличного кафе.       Его Светлость вернулся после полудня, раздосадованный и раздражённый из-за затянувшегося собрания, которое он считал совершенно бессмысленным. В его мыслях жила уверенность, что всё, что происходит на таких собраниях — болтология для признания целей Гильдии Магов и Церкви. Он скинул одежду и отправился освежиться. Ро, выглянувший из-за двери, зябко передёрнул плечами. И я понял, что ему частенько доставалось от вельможного мага, когда тот был в таком же настроении. Фамильяр вытащил из кармана камешек и стал водить над герцогской рубашкой. Чистит?       — Есть ещё один?       Мальчишка с сомнением посмотрел на меня, поведя хвостом. Думает, что я для себя прошу, и не уверен, что заряда хватит на герцогские шмотки.       — Я помогу чистить, — заверил я его. Вдвоём мы быстро управились, и к возвращению Его Светлости, который сушил полотенцем свои золотые кудри, фамильяр тихонько стоял возле стула с одеждой в ожидании его воли.       Я тоже решил не отсвечивать. Судя по всему, герцог — личность взбалмошная, действует по настроению, а вот магии в нём достаточно, чтобы добавить пару увечий. Тау’Хорес оделся и протянул руку в сторону, Ро с готовностью вложил в неё ещё один амулет, которым господин стал водить над волосами. Те послушно укладывались локонами, сохли и начинали блестеть. Да-с, в трущобу бы парочку таких камушков, а то некоторые воняют нещадно и голову мыли разве что при рождении.       Вернув себе лоск и добавив перстней на пальцы, Его Светлость щёлкнул пальцами и вышел из апартаментов. Фамильяр шустро выскользнул следом, ну и я, вскочив с пуфика, который успел облюбовать. Эх, поесть бы!       Мы шли и шли. Честно говоря, видя это строение снаружи, я думал, тут будут только коридоры влево и вправо, да лестница посередине. Но откуда-то взялся поворот, потом узкая лестница вниз. Потом мы прошли через пару небольших гостиных с кучей книг и вышли в ожидаемый длинный коридор. Но шёл он не по центру, а вдоль крайней стены, и в открытые окна тянуло сладковатым ароматом цветов.       Ро, как и я, тоже пялился в окна, продолжая топать за герцогом. А внизу был сад. Зелень повсюду! И большие цветы яркими всполохами разбавляли это зелёное море. Тёплое, но не жаркое, как у нас, солнце пригревало пушистые макушки деревьев. Листва шумела на лёгком ветру, что поднимал упавшие листики, игрался кустарником, вёл тонкую рябь на зеркальной глади озера, обрамленного каменными плитами.       Красиво. И столько жизни. Я знал, что на севере растительность гуще, но не представлял себе насколько. И влажность. Я раньше не думал, что даже воздух земель Хорес может отличаться от воздуха других мест.       Массивные каменные плиты коридора рябили гобеленами и держателями для магических шаров. В коридоре уже скапливались другие лорды и леди. Маги приоделись, магини сменили магические робы на платья, сделали причёски. Да-с, наверняка вся эта красота создана магией.       Но вот мы дошли до великанских дверей, распахнутых настежь, и вошли в огромный зал. И я замер.       Сперва мне показалось, что помещение круглое, но потом, обежав глазами стены, понял, что оно представляет собой многогранник. И посмотреть было на что. Вдоль стен шли лестницы на второй этаж, где я заметил столики и диванчики, стоящие на мостках-навесах, на первом «этаже» столы и диваны тоже присутствовали. А в центре все ходили, двигались. В дальней части зала стояли люди с какими-то странными штуками. Не сразу до меня дошло, что это музыкальные инструменты. Я узнал только лютню. На сколько хватало глаз, зал была заполнена людьми и предметами. Люди ходили, танцевали, стояли группами, смеялись и общались, пили, ели, забирая еду и напитки с подносов снующих повсюду слуг в ливреях. Но воздух над их головами тоже не был пуст: повсюду летали светильники, искрящиеся и осыпающие вниз пыль огромные бабочки, какие-то цветные бумажки, свёрнутые треугольниками, лепестки цветов. Всё было в движении, воздушные украшения поднимались и опускались по одной им ведомой логике. А внизу, под ногами бродящих и танцующих магов была какая-то картина, выгравированная на обожжённом дереве.       Заинтересованный Ро обогнул меня и протопал ближе к центру, разглядывая рисунок. В его голове не было чёткой мысли, но я понял, что он ищет на картине «герцогство Хорес». Так это карта?! Ничего себе! Так их делают не только на свитках?!       Вдруг толпа заволновалась. Сверху, с потолка вниз стал спускаться шар, покрытый тоже картинками и огоньками. Тут и там на нём вспыхивали разные оттенки, освещая зал внизу.       «Глобус энергетических потоков» — считал я всеобщее знание. А по лестнице тем временем спустился император вновь в сопровождении генерала и первого мага и стал толкать речь.       — Сегодня мы проделали большую работу, как и в течение всего года. За последний год у нас прибавилось трудностей, и поддержка магов Империи нужна как никогда. На ваши плечи ложится ответственность как за нашу защиту от чужих магов, так и на ликвидацию основной массы проблем страны. Я горд и чрезвычайно благодарен вам за работу, которую вы выполняете. Ну, а на сегодняшний вечер можете расслабиться и немного отдохнуть, — а потом первый лорд Империи хитро прищурился и закончил: — Но только так, чтобы завтра всё-таки смогли работать, хорошо?       Маги засмеялись, поднимая бокалы, леди прикрыли лица веерами. Ближайшие к императору маги поклонились и присели в реверансах, но белокурый правитель махнул рукой, разрешая подъём.       И тут сидящие в конце зала люди, которых присутствующие охарактеризовали одним словом: «оркестр», заиграли на своих инструментах снова. Теперь музыка была живее и громче.       Меня за рукав дёрнул Ро, а потом кивнул мне на Его Светлость. Господин смотрел на меня испытующим взглядом, и я поспешил к нему.       — На каком расстоянии ты сможешь прочитать его?       — Метров сто. Но мне нужна пара минут, чтобы настроиться — в такой толпе это трудно делать.       — Хорошо. Держись от меня на расстоянии, но так, чтобы слышать мысли тех, с кем я буду говорить, понял?       — Да, милорд.       — Да, Ваша Светлость, — поправил меня лорд.       Я быстро исправился и проводил глазами удаляющуюся спину нового господина, предчувствуя неприятности. Ро держался от лорда поблизости, но немного сзади. Герцог не стал сразу подходить к троице во главе с императором. Он трепался то с группой леди, то примкнул к небольшой группе в необычных синих одеяниях с тяжёлыми лацканами. Только по религиозной символике я догадался, что это служители церкви. Оглядевшись, заметил и других в синем. Может, из уважения к ним другие гости не использовали этот цвет в одежде. А может, он вообще запрещён? Кто их знает. Только через час, когда я уже успел стащить пару закусок с подносов и вновь проголодаться, а император со всеми распрощался, оставив своих спутников замещать себя на празднике, герцог двинулся в сторону рыжего мага.       Я тихонько коснулся его сознания, ещё не читая, но пытаясь настроиться именно на его разум. Да уж, проблема сейчас скорее не в расстоянии, а в толпе.       Плечо мага дёрнулось. Едва заметно, но я понял, что он тоже почувствовал меня. И сразу, как только обернулся к окликнувшему его герцогу, догадался, с кем связано вмешательство.       Я не слышал самих слов, но осторожно стал смотреть его сознание. Вновь хаос, картинки, абстракции, полёт мысли и минимум слов. А я смогу вообще разобрать его мысли?!       Но… почему он позволяет мне читать его? Опять.       Я посмотрел на пару герцог-рыжий маг и вздрогнул, встретившись с умными карими глазами. На этот раз он сам отвёл взгляд, вернувшись к беседе с Его Светлостью. А я закрыл глаза, стараясь настроиться на его сознание и точнее разбирать его картинки и мысленный поток.       Так. Пустыня. Пустыня?! Какой-то голубоглазый мужчина с седыми волосами. Связь. Следствие. Нет, расследование. Герцог чист. Но рыжему магу он не нравится. Даже не так: его от него воротит, но он не может вмешаться. Герцог может убить… Кого? Негативная реакция на фразу «Безземельный лорд».       Тьфу, ничего не понятно! Без вопросов я не понимаю ответов. Я зажмурился сильнее, отсеивая посторонние звуки, оставив только два сознания. Герцог и рыжий маг.       –…Всегда было интересно, а на что вы, безземельные лорды, живете? — вопрошал Его Светлость с оттенком издёвки.       На грани сознания мага мелькнула какая-то саркастичная мыслишка, но так быстро, что я едва уловил её присутствие, но не разобрал сути.       — На жалование, лорд Хорес. Мы, служебно-обязанные, повинуемся короне. Всё, что имеем — дал нам император, а потому никто из нас его не предаст.       — Без него и всё ваше положение перестанет существовать, — согласился довольным тоном герцог. Кажется, ему нравилась беседа. Его забавляло задевать первого мага королевства всякими мелочами.       «Словесная пикировка», как он её назвал, была своего рода искусством среди дворянства империи. Благородные отпрыски обучались этому с самого детства, познавая остроту словесного творчества.       Собеседника эта манера, наоборот, раздражала. Он не чувствовал себя униженным. Напротив, рыжий маг воспринимал такую манеру речи «бессмысленным и бесполезным навыком, не приносящим никакой пользы», а использование его считал «росписью в собственной недалёкости».       Судя по всему, эти два человека стремились к кардинально разным жизненным целям. Один воспитывался в лучших традициях имперского дворянства и имел одни ценности: власть, статус, род, богатство, сила. А другой… Вот, честно говоря, мне сложно представить, где мог бы воспитываться такой разум, какой имел рыжий маг. Он словно бы смотрел на герцога сверху. Не свысока, но все герцогские ценности казались ему пустышкой. Но основы «почему» я понять не мог. В его голове почти не было чётких мыслей, да и короткие образы мелькали, словно шершни в бреющем полёте.       — Вы ещё не передумали насчёт работ вашего отца, лорд Айджу? — задал герцог вопрос, который был уже ближе к его желаниям.       — Нет. И не спрашивайте о них больше, они опасны, — маг говорил не грубо, но сама фраза воспринималась жёстко. Он хотел бы закончить этот разговор, и поворот им был ожидаем и нежелателен.       — Чем же, лорд Айджу? Это просто исследования. Я, признаться, восхищаюсь его работами в области генетики. Однако работа по изучению и технике мутации взрослого объекта у него просто восхитительна.       Что-то болезненное промелькнуло в сознании рыжего мага. Ему было неприятно говорить на эту тему с герцогом, словно последний мог испачкать грязью что-то хорошее.       А я сам почувствовал, как герцог оглянулся на меня. Я открыл глаза, встретился с серыми, абсолютно пустыми, словно у рыбы, глазами лорда и кивнул: да, продолжайте, я слушаю.       — И всё же, хоть генетика и моя любимая область, я так и не нашёл никаких упоминаний в его работе о природе источника, который он изучал. Что это было?       О… По мере того, как герцог говорил, мысли и чувства лорда Айджу смешивались, темнели и обретали чёткость, смешанную с гневом. Ярость?! Но это было мне на руку, я, наконец, смог его читать нормально!       «Ублюдок, он успел её прочесть до того, как я изъял её из хранилища! Но сам бы он её не нашёл, в хранилище миллионы работ, нужно знать, что искать. Кто-то ему подсказал.» Это всё не то.       Картинки. В фоне мелькали картинки. Я сосредоточился на мелькающих на грани сознания мага образах. Голова кружилась от перенапряжения. Краем сознания я почувствовал что-то тёплое и мокрое на лице, но отбросил свои мысли. Нужно оставить только сознание мага. Сейчас!       Летящий алый дракон в небе. Огромный! Снова он, но на земле, с крыльями, закрывающими небо, многогранной чешуёй и треугольной длинной мордой. Черноволосый мужчина, бесстрашно протягивающий руки к драконьей морде. Он счастлив, улыбается.       Следующая всполох-мысль: кости, громадные кости среди полуразрушенных домов, которые заметает песок. Знакомо-жёлтый, он кружится маленькими вихрями, истачивая и накрывая останки.       «Чтобы я ещё рассказал об этом такому маньяку, как ты? Я не дебил» — прервались образы чёткими мыслями мага. Такими же чёткими и ясными, как словарные мешалки остальных гостей. И его следующая мысль вызвала у меня ужас: «Эй ты, слушаешь меня? Скажи своему господину, что ему нужен драконид. Слышишь?»       Я открыл глаза, пошатнулся, но всё же сфокусировал взгляд на маге. Он смотрел поверх плеча герцога на меня и что-то ему отвечал. Моё сознание плавало, но я всё ещё слушал его мысли из последних сил.       «Это не ложь. Но и не совсем правда» — маг быстро перевёл взгляд влево от меня, я покосился в ту сторону.       Недалеко от меня стоял Ро и с тревогой наблюдал за мной. Он сделал было шаг в мою сторону, но я качнул головой и снова посмотрел на мага.       «Да, именно. Если он поймёт, кем является этот мальчик, то использует его, не задумываясь. Не говори ему. Скажи, что ему нужен драконид. Но неразумный, зверь» — хоть голос мага и был твёрдым в мыслях, но мысли были чистыми, эмоционально он меня почти умолял.       Я осторожно кивнул, развернулся и стал лавировать в толпе, чтобы пройти к выходу. Не знаю, как я выгляжу, но по ощущениям — не очень. На выходе меня нагнал Ро и поддержал, перекинув мою руку себе через плечо. Вслух он ничего не сказал, а я не мог уже читать его мысли. Надеюсь, герцог его за такое своеволие не накажет.

***

      В ванной комнате я немного испугался. Я выглядел так, будто собирался умереть вот прямо сейчас. Бледный, с впалыми щеками и синяками под опухшими глазами. Кровеносные сосуды в глазах лопнули и окрасили глазное яблоко. Из носа тоже кровило.       Откашлявшись и умывшись, я позволил Ро отвести меня в герцогские покои, куда вскоре вернулся и герцог.       Охваченный нетерпением и эмоционально нестабильный, он вообще не заметил того, как я выгляжу. С порога уставился на меня требовательным взглядом, высокомерно взирая сверху.       Я не стал его томить. Судя по его лицу, если я не дам ему сейчас ответ, он меня просто прибьёт тут же.       — Драконид. Вам нужен драконид, милорд.       — Драконид? Какой именно?       Скорее всего, такой, каким является Ро. Но знать такое герцогу нельзя. Как ему ответить, чтобы он ничего не заподозрил?       — Разумный? — стал наводить меня герцог на мысль. Сам подсказал, спасибо.       — Нет, милорд. Наоборот. Нужен зверь.       Алдо тау’Хорес резко выдохнул, прижавшись спиной к дверному косяку и закрыв глаза. Кажется, он тоже малость понервничал. Это было жизненно важно для него, и сейчас он с облегчением расстегнул ворот вычурной рубашки, улыбнулся, открыв глаза, и направился к небольшому шкафчику с бутылками чего-то высокоградусного.       «Наконец-то можно спокойно всё испытать и приступить к основному… Даже два запуска истратят большую часть моих сбережений… Надо будет потом ещё осторожно разорвать договор с церковью…» — лихорадочно метались мысли лорда, но я так устал, что ни заблокироваться от них полностью, ни разобрать точнее уже не мог.       Ро помог мне разместиться в комнате, и только тут я почувствовал, насколько вымотался. Чёртов герцог. Чёртов рыжий маг. Чёртовы маги все в принципе. Отстаньте от меня, уроды.       С этой мыслью я провалился в сон.