Крылья юга

– Это точно? – спросил император. Мы сидели в большой комнате метров десять на десять, которую тут, в цитадели императора, называли “Малым кабинетом”. У имперцев было своеобразное понимание требуемых размеров. Хотя такие площади наводили меня на мысли о подражании некоей древней цивилизации. В Хальтии также всё было громоздким: своды в общественных зданиях до десяти метров высотой и такие же огромные арки вместо дверей. Но там это была разумная необходимость. Половину страны населяли крылатые громадины, которые даже в такие арки зачастую могли просунуть только голову. Однако тут, в Империи Людей, это выглядело напыщенным излишеством, помпезностью. Мне, как человеку науки, трудно было такое понять, но я, как и всякий образованный, был обучен лояльности и снисхождению. Хотя и то и другое в себе сам воспринимал своеобразным высокомерием и недалёкостью. – В ритуальном зале бушевала только магия герцога. Пространство было искажено, сама магия начала вырождаться и мутировать, но идентичность энергии вокруг и в астральном теле герцога я смог сопоставить. А других там не было. – Как всё невовремя! – вспылил Его Величество. Его фигура, впрочем, выражала незыблемое спокойствие и царственность. Страшный человек. Наивные вельможи часто воспринимали его как напыщенного юнца, слишком рано обретшего власть. Я же о таких думал сугубо как о самоубийцах. Буквально. Все, кто когда-то имел наглость распространять слухи о слабости Его Величества, смолкали сразу и навсегда. – Проблемы? – Гильдия зашевелилась. Давит пуще прежнего. Гильдий в Империи была тьма, но сейчас уточнять, какая именно, не было необходимости. Гильдия Магов. Самое сильное скопление маны в стране. – Требуют, чтобы я пошёл на сделку с Алабатом. Алабат, страна-наёмник. Страны, что не хотели воевать с ними, откупались от них данью. Стычки Империи с ними длились уже не одну сотню лет. Империя – страна большая, растянута с севера на юг, вдоль всех Ничейных Земель, с запада соприкасалась со множеством приморских стран. Через нас шли караваны с севера на юг с драгоценными металлами и шерстью, а с юга на север со специей и шёлком. Грабить нас, как считал Алабат, почти законно. – Из-за потерь? – уточнил я, зная, что императору не нужен был советчик. Лишь собеседник. Но всё же я напомнил: – Возможно, самое время основать собственную “гильдию”? В конце концов, армия и так уже большей частью наша, а не герцогов. – Удачный ли момент? Армия перетекла к нам не за год, а за два поколения. Дознаватели и разведка – слишком мелкое образование, чтобы насторожить гильдию или церковь. – Однако отправлять своих магов на убой ни те ни другие не желают, – констатировал я. – Единственный шанс, что нам такое позволят, появится, если силы будут не равны. Я опустил голову. Он правда не понимает? Или что-то придумал? – Слабая армия магов будет сметена Алабатом, проще откупиться. – Ты не понял. Я не сказал, что образование будет слабым. Просто сила не должна быть визуально равной, – продолжил император. Почувствовав, что я его не понимаю, он раздражённо обернулся и вперил в меня холодные серые глаза. – Не мне тебе объяснять, что гильдейские маги – ремесленники, а не воины. – Но у церкви есть боевые маги, каждый монах обучается бою, в том числе. И паладины... – Паладины – единичный случай. И мы можем запросить их с церкви, как и раньше. Поскольку наше объединение будет малочисленным, это вполне аргументировано. А монахи... вспомни-ка, против кого они обучены биться? С кем они чаще сталкиваются? – Перевёртыши, мутанты, демоны и полукровки... – начал перечислять я. – Демоны... Демонов тоже могут бить единицы. Остальные лишь слабые маги, которые только души и могут упокаивать. Разорвать астральную привязку с демоном они могут, но бить самого демона? – император покачал головой, помолчал и отвернулся вновь к окну. Свет очертил холодный высокородный профиль. – Ты возглавишь их, – прозвучал ровный голос. Его Величество закончил размышлять, и теперь будут приказы. – И начнёшь формировать прямо сейчас. К моменту, как Мы узаконим проект, у Нас должны быть маги. Лучшие боевые маги Империи, Шилиал. – Да, мой император, – отозвался я ритуальной фразой. – А герцог... Мы не можем сейчас разбираться со смутой на юге. Твой стазис будет долго держать его? – Сотня лет без изменений гарантирована. Только поддерживать заклятие, если разрешите взять накопитель. – Хорошо, разрешаю. А ты заменишь его. – Я?! – вскочил я из кресла. – Не лично, – поморщился правитель. – Можешь и сам участвовать, конечно, но я тебя не для того приблизил, чтоб ты болтался в мыле по всей Империи. И найди себе уже заместителей. Что это за бледный, измотанный вид? – сурово закончил он. – Да, мой император, – поклонился я. Я возвращался в крыло дознавателей, осознав, что начать придётся, как ни странно, с помещений. Император расширяет мой личный состав, и скоро я буду руководить пусть и маленькой, но армией магов. Запихнуть такую в крыло императорского замка будет непосильной задачей. Даже со всей вместительностью данной постройки. Потерев устало глаза, я завернул в кабинет заместителя, отдал указания для старта расширения состава и полномочий и прочие организационные. По-хорошему бы домой и отоспаться, но... У меня в лаборатории заныканы два полутрупа и один труп. А ещё есть замок герцога, где отсутствие Алдо тау’Хорес уже могло стать заметным. А потому я начинал новый забег по неразрешимым для подчинённых делам. Понятные и простые вещи, вроде организации, я мог перекинуть на заместителя, но сыграть роль живого герцога – это немного другая категория. Разведчики такое могут, но после подготовки и изучения объекта. Да. А не с наскока. А сейчас как я отдам такой приказ? “Смотри, солдат, вот труп герцога. Теперь ты – это он. Иди, развлекай южное дворянство”. Так, что ли? Я уже успел зайти в лабораторию и теперь смотрел на свои занимательные трофеи, что по-прежнему висели в стазис-полях. И в голову мне закралась идея. Попахивала она диким авантюризмом, но как ещё представиться герцогом Хоресом, я не мог придумать.