Любовь и заговор

      Арендованная машина остановилась перед заведением «Бильярд и пиво у Гарри». Приземистое коричневое здание в конце захудалого торгового центра в пригороде Пенсильвании. Вероника была уверена, что Гейб ни за что в жизни не пойдет в подобного рода забегаловку. По крайней мере, этим вечером столкнуться с ним им не точно грозило.       Гейб не всегда был снобом. Когда они познакомились в колледже, он часто находил новые интересные места. Галисийский ресторан на заправке. Закусочная на колесах где-то на углу, которая оставалась открытой всю ночь и продавала самые вкусные пинчо. До какого-то момента его не волновали лейблы и бренды.       Всё начало меняться постепенно. С того, что через пару лет после их брака он отказался питаться в сетевых ресторанах. Затем он пожелал пить только крафтовое пиво вместо того, что продавали в супермаркете. И со временем его стандарты становились все более и более завышенными.       Было ли то же самое с изменами? Решил ли он в какой-то момент, что хочет шагнуть дальше? Чтобы посмотреть, как много ему сойдет с рук? Началось ли это с одноразовой интрижки и переросло в то, что он умудрялся состоять сразу в нескольких отношениях?       Как часто он потешался над ней? Над именитым юристом, которая оказалось слишком глупой, чтобы увидеть то, что происходило прямо у неё под носом?       Тошнота обвила своим зеленым щупальцем желудок Вероники и проникла в пищевод.       — Это место такое классное, — решила Элли, когда встала рядом с ней на тротуаре. — Похоже на бар из какого-нибудь фильма.       Вероника наблюдала за Элли боковым зрением. Ее распахнутые до предела глаза и широкая улыбка создавали впечатление, будто бы её только что доставили в Диснейленд, а не в захудалый бар. Она была тем ярким светом, который разгонял тьму, сгущавшуюся вокруг Вероники.       — Тебе нужно чаще выходить из дома, — заключила Вероника, прежде чем бросить на нее игриво-осуждающий взгляд.       Элли рассмеялась, и ее лицо озарила улыбка. Девушке потребовалось меньше пятнадцати минут, чтобы встретиться с ней в холле этим вечером, но выглядела она так, словно провела весь день в салоне красоты. Ее гладкая кожа отливала бронзой на фоне белого пуховика и белой футболки под ним. В джинсах и черных ботинках на шнуровке, напоминавшие Веронике «Док Мартенс», которые ей нравились в старших классах, но которые она никогда не носила, Элли была невероятно красива. Даже ее распущенные, волнистые волосы, зачесанные набок — большинству людей понадобился бы час, чтобы уложить их таким образом.       — И, как насчет того, чтобы уже зайти внутрь? — Элли выдохнула клубочки пара на свои руки, потирая их друг о друга, чтобы согреться. — У меня сейчас задница отмерзнет.       Когда она направилась в бар вперед Вероники, женщина не хотела пялиться на ту часть её тела, что была обтянута джинсами, но вынуждена была сдаться. Холод никак не повлиял на манящие изгибы, которые она могла наблюдать.       Внутри было комфортно по сравнению с пронизывающим холодом на улице. Элли, не теряя времени, стянула свою толстую куртку. Вероника на ходу сделала то же самое.       Их встретил затхлый запах несвежего пива и кислого пота, пропитавший деревянные панели и красную обивку. По крайней мере, классическая рок-музыка, которую здесь крутили, не была оглушительной. Неожиданный плюс.       Небольшое количество посетителей составляли в основном мужчины, одетые в джинсы и футболки. Они толпились вокруг одного из немногих бильярдных столов, расставленных по обе стороны от старого бара. В центре огромного пространства стояло несколько высоких столов. Они были расположены на месте того, что раньше было танцполом, судя по деревянному паркету, застеленному вытертым темным ковром. Тем, который, очевидно, существовал здесь с тех пор, когда люди еще курили в помещении.       Было очевидно, что они не вписывались в это место, но после нескольких любопытных взглядов посетители вернулись к своим занятиям и перестали пялиться.       Элли направилась к бару, словно была завсегдатаем в подобных местах.       — Первая порция за мой счет.       Вероника осмотрела бутылки на верхней полке. Она не доверяла ни одному из представленных брендов, и была уверена, что утром у неё будет раскалываться голова.       — У вас есть что-нибудь фирменное? — Спросила Элли бородатого мужчину за прилавком.       Бармен моргнул, глядя на нее так, словно та попросила его станцевать с ней приватный танец.       — Ведро Юнглинга стоит десять баксов, если вы займете стол. — Его бледно-голубые глаза скользнули в сторону, где стояла пара пустых бильярдных столов.       Не совсем то, на что она рассчитывала. Она представляла себе что-то розовое, или сладкое, или смешанное.       Еще раз просмотрев варианты, Вероника решила, что пиво может быть самым безопасным выбором.       — Тогда давайте его, — сказала Вероника.       — Ты умеешь играть в бильярд? — Элли посмотрела на нее, выпучив глаза.       Вероника хотела поправить её. Объяснить, что она не собиралась играть, а только пить, но было что-то такое в выражении лица девушки, что заставило её передумать.       — Почему тебя это так удивляет?       Загорелые щеки Элли порозовели от теплого воздуха. Этот цвет придавал её медовым глазам оттенок золота и бронзы.       — Я просто не могу представить. Ты такая…       Вероника приподняла бровь, ожидая, пока Элли закончит предложение.       — Классная, — наконец нашлась девушка.       Подавив желание улыбнуться, Вероника повернулась к бармену.       — Стол и ведро. — Она вытащила пятидесятидолларовую купюру.       Он взял деньги и вернулся с ведром, ее сдачей и указал на стол. Вероника была рада тому, что стол находился в темном углу и по соседству никто не играл. Последний раз она держала в руках бильярдный кий лет двадцать назад, но сейчас она не собиралась в этом признаваться.       Они бросили свои вещи на коктейльный столик, и Вероника взяла два лучших кия, которые смогла найти, с полки на стене.       Когда она вернулась, Элли стояла, опершись локтями на разбросанные по столу куртки, и что-то просматривала в своем телефоне.       — Подожди, я смотрю видео о том, как стать профи в бильярде.       — Тебе не нужно никакое видео. — Вероника покачала головой. — Вряд ли ты сможешь что-то понять.       — Значит, ты объяснишь мне, что нужно делать? — Элли излучала энергию настолько яркую, что она лучилась вокруг нее, как вспышка сверхновой. Она распространяла её по всему бару, заставляя мрачные коричневые стулья, ковер и стены забыть о том, что они являются обитателями Раст Белт.       Вероника вручила ей кий получше. Она подавила желание пошутить, что полжизни занималась обучением игре в бильярд.       — Всё довольно просто, — сухо ответила она. — Используй кий, чтобы ударить по белому шару. Белый шар ударяет другой шар и отправляет его в лузу. После того, как мы разобьем шары, мы узнаем, будешь ты забивать полосатые шары или цветные. Цель состоит в том, чтобы забить все свои шары, а затем восьмерку раньше противника.       Подойдя к столу, Вероника сдернула рамку, оставив разноцветные шары лежать в форме идеального треугольника. Она повесила её на крючок рядом с боковой лузой, прежде чем вернуться туда, где ждал удара белый биток.       — Мне разбить? — Она взяла маленький синий квадратик и потерла им кончик своего кия, прежде чем передать мелок Элли, чтобы та сделала то же самое.       Элли посмотрела на нее так, словно её восторгу не было предела. Как будто девушка видела её в первый раз в жизни.       — Может быть, ты всё же покажешь мне, как это делается?       Грудь Вероники приподнялась, подбородок выпятился. Она повернулась к Элли спиной.       Надеясь, что сработает мышечная память, женщина перегнулась через край стола и постаралась особо не раздумывать о том, наблюдает ли за ней Элли, когда вытянула левую руку, чтобы уравновесить конец кия, и выбросила его вперед. Разноцветные шарики разлетелись в десяти разных направлениях после весьма неслабого удара.       Когда настала очередь Элли, она посмотрела на стол с непоколебимой решимостью. Проанализировав что-то, словно она производила несколько геометрических вычислений одновременно, она снова посмотрела на Веронику.       — Так ты мне покажешь или как?       Вероника прислонила свой кий к коктейльному столику с таким видом, будто эта просьба сбила её с толку. Она закатала рукава и встала рядом с Элли. Достаточно близко, чтобы почувствовать запах ее духов, пробивающийся сквозь тошнотворную вонь бара.       — Какая у тебя ведущая рука?       — Я — левша.       Вероника положила правую ладонь на зеленую войлочную столешницу, демонстрируя правильное положение.       Элли слушала с серьезным выражением лица.       — Так?       Вероника протянула руку и накрыла теплую ладонь Элли своей.       — Вот так. — Ее голос стал довольно тихим.       Элли повернула голову. Ее лицо внезапно оказалось слишком близко. Её выразительные глаза наполнились дерзостью. Ожиданием.       Жар, исходящий от ее тела, на мгновение парализовал Веронику, но она заставила себя собраться и отодвинулась.       — Я уверена, ты справишься. — Ее тон был резким даже для её собственных ушей.       Нескольких кружек пива и несколько раундов всё же расслабили Веронику. Когда она решила устроить вечернюю вылазку, она делала это в первую очередь из-за Элли, но ей самой тоже нужна была передышка.       — Я не помню, когда в последний раз пила столько пива. — Элли взяла холодную коричневую бутылку из ведерка со льдом и протянула ее Веронике, прежде чем взять последнюю для себя.       — Я тоже, — призналась Вероника. — Держу пари, прошло не меньше десяти лет.       Щеки Элли уже были ярко-красными, то ли от жары, то ли от пива. Когда она засмеялась, краска разлилась по ее горлу и груди.       Вероника задумалась, что заставило ее рассмеяться. Может быть, то, что десять лет назад она была подростком и, как женщина надеялась, ещё не употребляла алкоголь.       — Спасибо. — Элли подняла бутылку с пивом. — За всё это. Я не осознавала, насколько сильно мне это было нужно.       Горлышки их бутылок со звоном соприкоснулись.       — Кому нужны мужчины, чтобы хорошо провести время? — Вероника ответила так, потому что была под кайфом и сейчас это казалось ей уместным.       — Если бы только встречаться с женщинами было хоть немного проще, чем с мужчинами, — ответила девушка, прежде чем поднести бутылку к губам, теперь уже ненакрашенным и от этого нежно-розовым.       Вероника склонила голову набок. Универсальный знак «Прости-что-ты-сказала?»       — Значит ли это, что ты встречалась с женщинами?       — Было дело, пару раз. — Элли рассмеялась. — О, да ладно. — Она нахмурила брови, но ее губы все еще были растянуты в улыбке. — Только не говори мне, что тебя это шокирует.       Вероника стерла удивление со своего лица и заставила его принять нейтральное выражение. Ей и в голову не приходило, что Элли интересовалась кем-то кроме мужчин, но она не хотела этого показывать. Не хотела казаться старой и оторванной от жизни.       Элли сделала еще глоток пива.       — Тебе не обязательно быть такой серьезной, — сказала она, выпивка сделала её немного раскованнее, чем она была до этого. — Мужчины и женщины не так уж сильно отличаются.       — Очевидно, никто никогда не рассказывал тебе о делении на Марс и Венеру, — пошутила Вероника, прежде чем пригубить свой напиток.       — Большинство наших различий обусловлены гендерными рамками, в которые нас загнали, тебе не кажется? — Элли подошла ближе, оперевшись локтем о стол. — Как общество, мы считаем, что мужчины не очень хороши в общении и проявлении своих эмоций, но жизнью им уготовано быть сильными и молчаливыми. По сути, я думаю, что люди есть люди. Если бы мы могли начать всё сначала, уверена, естественный порядок вещей исключил бы наличие пола.       Вероника подняла брови. Она не ожидала, что у Элли будут такие взгляды. И судя по всему, она много над этим размышляла.       Опираясь на стол, Вероника наклонилась немного ближе. Настолько близко, что ей пришлось наклонить голову, чтобы компенсировать преимущество в росте. Достаточно близко, чтобы снова почувствовать запах духов девушки, хотя сейчас он был слабее, чем когда они только приехали.       — Это как если бы ты сказала, что все мы немного геи? — проговорила Вероника, ее кожа загудела.       Элли рассмеялась.       — Я не собираюсь заходить настолько далеко, чтобы навешивать ярлыки на людей. — Она сделала большой глоток пива и подмигнула. — Но я думаю, что в среде, свободной от осуждения и ожиданий, кто-то мог бы найти любовь там, где совсем не ожидал бы.       Вероника не хотела потакать своему любопытству, но вопрос вылетел из её рта, как стрела, прежде чем она смогла сдержаться.       — Любовь? Это то, что у тебя было?       — С женщинами?       Вероника кивнула.       — Однажды, — ответила Элли. — Мы познакомились в колледже.       Охваченная непреодолимой потребностью узнать, Вероника отставила свою бутылку.       — Где ты изучала йогу?       Элли тут же рассмеялась. Несмотря на сухой тон Вероники, она верно истолковала её реплику как шутку. Большинство людей не считали ее чувство юмора таким уж забавным. Только на Джоди всегда точно могла определить, когда она говорит несерьезно.       — Обычный колледж, который я закончила и получила степень бакалавра в области биологии. Что, тебя это тоже удивляет? — Элли снова поднесла бутылку к губам. — Мы встречались больше года. Жили вместе и все такое. Я имею в виду, в общежитии, но это все равно считается.       — И что случилось?       Элли глубоко вздохнула.       — На самом деле ничего. Кроме того, что мы просто были молоды. Кто знает жизнь в девятнадцать лет?       Вероника одним глотком выпила половину оставшегося пива. Ей было девятнадцать, когда она обручилась, и двадцать, когда вышла замуж. Элли была права. Она ни хрена не знала. И она была слишком молода, чтобы понимать, насколько ни хрена.       — Серьёзно, ты никогда не пробовала с девушкой? — Вопрос Элли рассеял туман угнетающей энергии прежде, чем он успел сформироваться. — Вот это настоящий шок. — Она снова рассмеялась, флуоресцентный свет плясал в ее глазах.       — Возможно, был целомудренный поцелуй во время игры в бутылочку, — солгала Вероника. Тогда ей бы и в голову не пришло сделать что-то такое.       Элли вглядывалась в ее лицо, пытаясь отыскать признаки лжи.       — Серьезно? Даже никакого поцелуя по пьяни с подругой, чтобы привлечь внимание парней?       — Даже этого, — ответила она, сопротивляясь желанию криво улыбнуться.       — Очаровательно. — Элли произнесла это так, словно рассматривала что-то интригующее под микроскопом. — И ты никогда не хотела? Никогда не думала об этом?       Катая донышко своей бутылки по липкой столешнице, Вероника обдумывала вопрос.       — Возможности не представилось, — решила она. — Я начала встречаться с Гейбом на первом курсе колледжа. — Она не добавила, что после этого никогда ни с кем даже не целовалась. В данных обстоятельствах это казалось неуместным. — А до этого… Думаю, я никогда не встречала девушку, которая хотела бы меня поцеловать.       — О, я сомневаюсь, что это правда, — быстро ответила Элли. — Я уверена, что какая-нибудь бедная девочка писала имя Вероники Марин в блокноте в окружении маленьких сердечек.       Вероника заметила, как выражение лица Элли помрачнело. Она явно хотела сказать еще что-то, но промолчала. Инстинктивно Вероника хотела погнаться за мерцанием. Схватить его, изучить и понять. Но она сопротивлялась. Один лишь его проблеск был небольшим электрическим разрядом, от которого у нее участился пульс и по коже пробежала дрожь.       — Как ты думаешь, на что это было бы похоже, если бы мы встретились при других обстоятельствах? — Элли сменила тему так резко, что это привело Веронику в чувство. — Может быть, мы смогли бы стать такими же подругами, как эти твои Тельма и Луиза?       Вероника рассмеялась над неожиданной картиной того, как они с Элли убегают в ночь после того, как учинили расправу. Поразительно, но то что происходило в фильме не так уж отличалось от того, что они делали сейчас — не хватало только мертвого тела. Вероника подняла свою бутылку, прежде чем допить остатки.       — Будем надеяться, что наша неожиданная игра в бильярд не закончится так, как у них. Я не в настроении стрелять в насильника, а затем провести остаток своей очень короткой жизни, скрываясь от закона.       — Так вот что там произошло? — Улыбка Элли была лучезарной. — Впечатляет!       — Я не могу поверить, что ты не видела этот фильм. — Вероника собрала пустые бутылки и бросила их в ведро, наполовину заполненное растаявшим льдом.       На лице Элли появилось выражение, которое, как догадалась Вероника, было попыткой нахмуриться или, может быть, насупиться. Что бы это ни было, попытка провалилась. Лицо Элли противилось этому, и вместо этого выглядело так, словно девушка сдерживалась, чтобы не чихнуть.       — Когда, черт возьми, я могла его посмотреть, Вероника? — Рука Элли легла на бедро, как будто она говорила серьезно. — Ты что, правда посмотрела все фильмы, которые вышли ещё до твоего рождения?       — Классику? Конечно. — Вероника заставила себя ответить небрежно, несмотря на желание поморщиться от этого «до твоего рождения». Веронике было около девяти, когда вышел фильм, и она бы его не посмотрела, если бы не ее старшая сестра, но все же. По крайней мере, она уже родилась.       Элли закатила глаза, собирая остатки мусора.       — Если тебя это так задевает, почему бы тебе тогда не показать мне?       — Что? — Вероника посмотрела на нее с нескрываемым подозрением.       — Фильм, — глаза Элли обвиняли ее в том, что она не слушает, — давай посмотрим фильм.       — И где ты предлагаешь нам посмотреть фильм тридцатидвухлетней давности? — Вероника задала ей вопрос так, словно подошла к концу хорошо продуманного перекрестного допроса.       Элли просто улыбнулась и вытащила свой телефон из заднего кармана джинсов. Мгновение спустя она оторвала взгляд от экрана.       — Нам повезло. Он еще доступен для просмотра.       Не раздумывая над тем, готовы ли они закончить вечер, обе натянули куртки, и Вероника заказала трансфер в отель.       — Ты серьёзно? Насчет фильма?       Элли застегнула молнию на своем белом пуховике до подбородка.       — В смысле, ты всё время говоришь о нём. Так что ты просто обязана показать мне, из-за чего весь сыр-бор.       Love Will Keep Us Alive в исполнении Eagles лилась из динамиков, подвешенных к потолку.       Пусть всё идет, так как идёт, да?       Это было пиво. Оно захватило контроль над языком, челюстью и губами Вероники и ответило за неё.       — Ладно. Идём.