«У меня осталось два часа до рассвета и еще один нерешенный вопрос: Кто мы?.. Незнакомцы из разных миров… Или, может быть мы - случайные жертвы стихийных порывов?» – Flёur «Кто мы?»
Солнце почти достигло верхней кульминации, когда Алаэра наконец вышла из леса и увидела людскую деревню. Полдень жадно наступал на пятки, летние лучи неприятно грели голову, вынуждая девушку, фыркая от возмущения, прикрыть макушку руками. Сосредоточенный взгляд карих глаз уставился в горизонт. До деревни рукой подать, но там, дальше, за степями и извилистыми дорогами виднелись ещё поселения, зазывающе красуясь бездвижным пейзажем. Волнение, подогреваемое любопытством, перехватило дыхание. — Я это сделала… Я это сделала! — девичий смех птичьим перезвоном огласил округу. Путешествие, многие годы остающееся несбыточной мечтой, теперь стало реальностью. Дух захватывает! Вдохнув побольше раскалённого летним жаром воздуха, Линь робко двинулась вперёд. Ноги то и дело шаркали по земле, поднимая небольшие облачка пыли. Удивлённые глаза с интересом осматривали всё вокруг: таблички с направлениями, коновязи (и зачем они только в такой глуши?), изредка на пути встречались заброшенные дома (видимо, люди бросали своё жилище, перебираясь в деревню, ближе к городу), ещё реже — обветшалые храмы. Хотелось подойти, до дрожи в коленях хотелось заглянуть внутрь и осмотреть всё и сразу, но хранительница раз за разом себя одёргивала: пока рано. Шестое чувство подсказывало: «У тебя ещё будет время внимательно осмотреть храмы», а Алаэра привыкла к нему прислушиваться. Скрип колёс позади и крик пожилого мужчины оказались как гром средь ясного неба. Линь, круто развернувшись на 180 градусов, с ужасом увидела летящую на неё телегу. Взгляд уловил силуэты двух гнедых жеребцов: господин, пыхтя от натуги, за поводья старался удержать сразу обоих, но, судя по всему, удавалась ему это с трудом. Паникующая от незнания девушка мигом отпрыгнула в сторону, позволяя телеге улететь вниз по склону. — Да что тут… — растирая пальцами глаза в попытке убрать попавший в них песок, начала было негодовать Алаэра, но быстро переключилась: звук порвавшейся уздечки отвлёк от бесполезного натирания век. Один из жеребцов упрямо поднялся на дыбы, передним копытом попадая в лоб незнакомца, а после, сверкая тёмным хвостом, скрылся где-то в поле. Мужчина, явно не ожидавший такого от всегда покладистого животного, неловко завалился на бок, выпуская из руки второй повод. Так бы и потерял обоих коней, если бы не Алаэра. Хранительница, выскочив перед животным, ловко поймала свисающий ремень и что-то быстро заговорила на незнакомом языке. Жеребец сперва бойко повертелся из стороны в сторону, но после, возмущённо фыркнув, встал на месте. Правда не успокоился, крепко прижатые к голове уши мягко намекали: одно неловкое движение и тебе точно прилетит, только уже не случайно, как было со стариком, а намеренно. — Юная дева, — начал пострадавший. Он явно хотел подняться, однако, казалось, совсем перестал ориентироваться в пространстве, то в одну сторону качнётся, то в другую, а после опять назад упадёт, — спасибо, спасибо огромное… — Не нужно. Лучше расскажите, что произошло, — строго оборвала Линь, внимательным взором смотря на рассечённый копытом лоб. — Вам бы к лекарю. Тихонько вздохнув, хранительница закинула повод на локоть, а сама опустилась на колени рядом с незнакомцем. Она немного порыскала в кожаной сумке, достала оттуда какую-то склянку и, наберя зеленоватой жижи на палец, осторожно начала втирать её по краям пореза. Шрам точно останется. — Я не знаю! — тут же вскрикнул мужчина, на рефлексах стараясь двинуться назад от женских рук. — Всё было как всегда, мы ехали с Зелёных полей в деревню, я вёз пшено и сено, и тут они оба ни с того ни с сего начали на дыбы вставать! Прыгали и лягались, как умалишённые! — Ни с того ни с сего, говорите? — задумчивый девичий голос на миг затих. — Позволите осмотреть коня? Ответом послужил мелкий кивок. Хранительница ободряюще улыбнулась незнакомцу и вновь приблизилась к лошади, бормоча что-то под нос. Ловкие пальцы проверили натяжение амуниции, ощупали суставы и живот и в конце осторожно подняли коню ногу. А после короткое «ох» и взволнованный взгляд. Нежные руки мягко коснулись подковы, вызвав у жеребца новый взволнованный приступ: чуть приподнявшись, животное с силой вырвало копыто из рук хранительницы и, натягивая повод, попыталось отступить назад. «Больно», — вот, что читалось в чутких глазах лошади. — Что за ужасные люди с тобой это сделали? — тут же начала причитать девушка, попутно в успокаивающем жесте оглаживая длинную шею. — Малышу срезали слишком много роговины, ещё и подкову неправильную подобрали. Не уверена, но гвозди, видимо, всё-таки травмировали ткани под роговым слоем. Неудивительно, что они так взбесились, на дороге камней много, вот и стало слишком больно, — удручающе сообщала та владельцу. Старик наконец пришёл в себя после удара и, кряхтя, поднялся с земли. Чуть мутные глаза с интересом осмотрели юную на вид деву. — Вот значит как… — мужчина скрипнул зубами и показательно плюнул в сторону. — Ну я этому мальчишке задам! Руки поотрываю! Такая забавная, необычная реакция. Хранительница, не сдержавшись, прикрыла рот рукой и тихо засмеялась, вызывая лёгкое удивление у незнакомца. — Только не подумайте плохо! — тут же вырвалось. Линь немного подумала, глянула в сторону поля и уверенно сама себе кивнула. — Линь Алаэра, приятно познакомиться. Вы… Живёте где-то неподалёку? — Ай, если бы, — огорчённо махнул рукой старик, отрицательно качнув головой. — Без лошадей и к ночи вряд ли доберусь. Ван Сяо, можешь звать меня просто старик Ван. Алаэра, продолжавшая методично гладить шею коню, задумчиво прикусила губу и прислушалась. Домашние лошади вряд ли убегут далеко, Ван Сяо это тоже знал: можно было определить по относительно спокойному взгляду. Мужчина больше волновался за травму копыт, это сразу понятно. Старики вроде него без телеги и наездного животного сейчас никуда. Хотя, если честно, судя по бегающим туда-сюда глазам, вопрос здоровья любимцев волновал его намного больше. — Понятно… — тихий, немного обречённый вздох сорвался с губ, а за ним, словно насмехаясь, громко заурчал живот, вгоняя хозяйку в краску. — А где же ты остановилась? Я тебя раньше в наших краях не видел. — А, ну… Я… — липкая капля холодного пота прочертила дорожку по спине. Стоит ли говорить, что ни о чём подобном хранительница даже близко не думала? — Я путешественница, у меня нет постоянного дома, — всё-таки выкрутилась та. — Бродячая заклинательница что ли? — Вроде того, — неловко пожала плечами, кинув взгляд в сторону Священного Леса. — Да, развелось вас в последнее время, — вновь закряхтел старик. Алаэра уже хотела было возразить, но ей буквально не дали. — Знаю я кабак неподалёку. Там и комнату снять можно. Не уйду же я, оставив Лорда на произвол судьбы. — Лорда? — тут же переспросила Линь, наблюдая, как старик забирает у неё поводья и, всё ещё немного пошатываясь, начинает идти дальше по дороге. — Сбежавший конь, — благодушно пояснил свои слова дедуля, останавливаясь на несколько секунд. — Ну что? Идёшь? Улыбнувшись, хранительница задорно кивнула в ответ и хвостиком направилась вслед за дедушкой Ваном.***
Кабак и правда оказался относительно недалеко, правда желания зайти внутрь особо не вызывал. С одной стороны, внутри было тихо и спокойно (видимо, люди посещают такие места ближе к вечеру), с другой, воздух вокруг так сильно пропитался запахами спиртного, что обходить это место хотелось за версту. Однако кто же её спрашивать будет? Выбора не было, ночлега тоже, а желудок, кажется, начал медленно прилипать к позвоночнику: взволнованная Алаэра утром даже завтрак пропустила, сразу побежала к Старейшине. — Значит, здесь люди отдыхают? — спокойно спросила хранительница, с нескрываемым пренебрежением внюхиваясь в новые запахи. Однако, осознав странность прозвучавшей фразы, тут же поправила саму себя. — Местные люди. — Звучит всё равно странно, — будто прочитав мысли, усмехнулся дедуля, бережно привязывая скакуна к коновязи. — Да, здесь. Кабак небольшой, другие редко сюда захаживают, поэтому и видишь в основном уже знакомые лица. Идём. Дверь жалобно скрипнула, отворяясь. Пробравшийся в комнату ветер встревожил зазвеневшие колокольчики, привлекая взгляд человека за стойкой. — Старик Ван, снова ты! Новенькую привёл, что ли....? Дальнейший эмоциональный разговор о всех последних событиях прошёл как-то мимо. Хранительница, немного привыкнув к незнакомым запахам, с нескрываемым восторгом ходила из стороны в сторону. Приближала лицо к старым книгам и свиткам, стаканам, тарелкам, жадным взором провожала выставленные на прилавок напитки, успела пару раз заглянуть в меню, а сейчас, поудобнее усевшись за барной стойкой, заворожённо замерла, любопытными глазами осматривая пару друзей, что весело щебетали о последних клановых новостях. Видимо, заклинатели. — Госпожа, Вы что-нибудь будете? — вежливый, учтивый, но слишком наигранный голос отвлёк от прочих мыслей. — Хм… Можно мне чжаджианмянь*? — немного подумав, всё-таки решилась та. Чжаджианмянь - китайское блюдо, лапша, подаваемая с соусом из жареных бобов — Конечно, как скажете. Господин, немного поклонившись, быстро скрылся в другой комнате. Алаэра провела его взглядом и вновь принялась за прежнее занятие… Принялась бы. Да только парочка, привлёкшая недавно внимание, уже успела куда-то уйти. — Ладно, дитя, — потянулся старик Ван, скрипуче засмеявшись. — Не буду досаждать тебе своей компанией, пойду-ка свою комнату. Если что, я в четвёртой. Счастливый номер, не правда ли? Надеюсь, он принесёт мне удачу, и Лорд найдётся как можно скорее. Линь, мягко улыбнувшись, пожелала Ван Сяо хорошего отдыха и, зевнув, продолжила дожидаться еды. Летняя духота не давала спокойно расслабиться: невыспавшееся этой ночью тело отчаянно требовало отдыха, но в сон при этом не клонило. Хранительница не отказалась бы от купания в каком-нибудь озере или холодном источнике прямо сейчас, да только вряд ли найдёт такое поблизости. Печально. — А тут и правда не особо людно. — Прошу, — вежливым тоном привлекли внимание и поставили прямо перед носом божественно пахнущий обед. — Спасибо!***
Лапша и правда оказалась что надо. Вкусная, горячая, сытная. Только вот вежливый доселе господин теперь кричал на весь кабак, игнорируя любые законы приличия. — Я сказал, плати! — чётко, выделяя каждое слово грубым тоном, бесился он. — А я сказала, что не буду! Без еды люди умирают, с чего это вдруг я должна тебе что-то отдавать за продление своей жизни?! Собственно, отдавать-то и нечего было. Слово «деньги» было знакомо хранительнице крайне смутно. Люди отдавали ценные вещи и получали что-то взамен. Но кто же знал, что за обычную еду будут их требовать? И за комнату тоже? Алаэра даже не знала, как они выглядят, а где их брать — тем более. Гнев всё нарастал, грозясь вылиться во что-то похуже обычной перепалки, искры, летающие в воздухе, можно было ощутить физически. — Господин Лу, — мелодичный, приятный слуху голос ворвался в словесную драку очень неожиданно, спугнув не только Линь, но ещё и злого бармена. Девушка, тихо ойкнув, подняла взгляд на парня в светлых одеяниях, отливающих бирюзой, — я заплачу, не беспокойтесь. Перепишите весь счёт этой девы на мой.