«Ветер, дай мне тяжесть белоснежных одежд, Сколько можно пить и от рутины тупеть? Бросив людям серебро бессмертных надежд, Я пойду по свету плакать и петь. Сотри мой след на теплой золе, Лети со мной, раздели мой хлеб. Закрой за мной дорогу домой. Веди меня по чужой земле!» — Тэм Гринхилл «Ветер, дай мне тяжесть белоснежных одежд»
Странное, с примесью восхищения удивление молнией поразило разум. Алаэра в полутьме видела, почему-то, очень мутно, хотя на зрение никогда не жаловалась: орлиное зрение много раз спасало в сложных ситуациях. Однако даже этого хватило, чтобы поразиться. Белые, идеально чистые одеяния с бирюзовыми вставками колыхались, словно от ветра, хотя все двери и окна в таверне были плотно закрыты; идеальная, светлая кожа сильно контрастировала с тёмным окружением, казалось, будто незнакомый парень светиться; каштановые кудрявые волосы струились мягким шёлком по плечам. Будто не деревенский прохожий, а небожитель предстал перед хранительницей. Линь не уверена, но, кажется, в его тонких пальцах мелькнул веер с какой-то надписью. И как такого человека занесло…? — Бродяга Ши! Снова в наши края пожаловал? — голос хозяина всё ещё был раздражённый, но намного спокойнее, чем раньше. Странное видение, как по щелчку пальцев, пропало, возвращая Линь привычное, чёткое зрение. Девушка, непонимающе охнув, быстро-быстро заморгала, отгоняя от себя остатки наваждения. Что это было? — Верно! Я тут мимоходом, решил заглянуть. Вы так кричали на эту бедную девушку. Разве могу я оставить госпожу в беде? — весёлый, громкий голос обладал удивительными свойствами: успокоилась не только Линь, но и сам хозяин. «Бродяга Ши», сверкая искрами хитрости в глазах, взглянул на «бедную девушку» и, задорно улыбнувшись, подмигнул. — Не откажите мне в небольшой прогулке за услугу? Притихшая хранительница неуверенно кивнула. Если честно, сейчас её мало волновала оплата недавней лапши. Она с плохо скрываемым замешательством осматривала незнакомца. Обычный деревенский парень: копна чуть спутавшихся волос, серая, ничем не примечательная одежда и загоревшая кожа. «Бродягой», как выразился недавно хозяин, назвать его было трудно, но и богачом тоже. «Небожителем» так и подавно. Так пару секунд назад Алаэре причудилось? Да вряд ли. По крайне мере, на галлюцинации хранительница никогда не жаловалась. Может, всё-таки видение? Но в чём его смысл? Хотелось разобраться, да уставший мозг плохо информацию переваривал. — Вот и отлично! — Ши тем временем довольно сложил ладони, а после достал из рукава потрёпанных временем одеяний чёрный мешочек. На вид, между прочим, увесистый. — Надеюсь, этого хватит. Идём! Мужская рука крепко ухватила женское запястье и нетерпеливо потянула к выходу. Недовольно буркнув, хранительница нехотя поднялась с нагретого места и двинулась за странным парнем, продолжая неуверенно хмуриться. Слишком много знакомств и впечатлений за один день. Раз он заплатил, то почему бы не отложить прогулку до утра? Что за спешка? — Я Цинсюань. Ши Цинсюань. А Вас как зовут, госпожа? — вновь подали всё такой же весёлый голос. Правда под конец немного нервно усмехнулись. — Линь Алаэра, — тихо отозвалась девушка, шаркая ногами по полу. — Приятно познакомиться! Впервые в этих краях? Хранительница хотела ответить, да не успела. Как только ноги коснулись порога, а по телу пробежал прохладный уличный ветер, слуха коснулся нервный шёпот: «А теперь бежим». Линь не сразу поняла, к чему это было сказано. Изумлённо раскрыв глаза, она безвольной куклой побежала вслед за Цинсюанем: выхода другого не было, руку ведь всё ещё держали. — П… Погоди! Куда?! Ответа так и не последовало.***
Ши не особо понимал, почему решил так сделать. Повеление судьбы? Вот уж, смешно. Нет, точно нет! Судьба отвернулась от него давным-давно, и была, безусловно, права. Если честно, бывший Повелитель Ветра и сам бы от себя отвернулся, да только, словно в наказание, тело покинуть не мог. А сегодня… Он просто увидел красивую девушку, так яростно спорящую с господином Лу в попытке себя защитить, и не смог поступить по-другому. Скинутый много лет назад с небес небожитель не мог не протянуть руку помощи, не мог просто остаться в стороне. Однако в кармане денег не то, что на чужой счёт, даже на одну пиалу рисового вина не хватит: Ши отдал последние монеты вчера ночью за продление комнаты в местном постоялом дворе. Идея подкинуть мешочек с камнями казалась не только весьма забавной, но ещё и действенной. Главное, теперь успеть унести ноги! А сделать это с маломобильной барышней оказалось не просто. Цинсюань не понимал, что её так удивило, однако незнакомка не сводила с него изумлённого взгляда с… Да с самого начала! Будто призрака увидела! — Давай, давай! Не важно, куда, главное, подальше! — продолжая нервно посмеиваться, причитал бывший Повелитель Ветра, продолжая тянуть Линь вслед за собой, не особо разбирая дороги. Просто бежал, куда глаза глядят. Когда за спиной послышались разъярённые крики хозяина таверны, девушка, наконец, зашевелилась и ускорилась. Правда, судя по всему, всё ещё не особо понимала, что происходит. Тормоз или просто притворяется? Когда пара покинула приделы жилых земель, Цинсюань, наконец, остановился, выпуская женское запястье на свободу. Так и не зажившая за долгие годы нога дала о себе знать. Ши так давно не бегал, что с непривычки совсем выбился из сил. Вдохнув в грудь побольше воздуха, он победно улыбнулся и, расставив руки в стороны, завалился в траву, заливаясь теперь уже искренним, полным веселья смехом. — Удрали! — пытаясь отдышаться, воскликнул парень, приподнимаясь на локтях. — Эй, было ощущение, что ты даже не старалась бежать! А если бы мы попались? — Что?.. Разве ты не заплатил? — удивлённый взгляд карих глаз напротив повеселил ещё больше. — Нет, конечно! Посмотри на меня, откуда бы таким деньгам взяться? — наигранно насупился парень. — О, наконец! Ты улыбнулась! — Ты так радуешься тому, что обвёл человека вокруг пальца. Это выглядит забавно, — усмехнулась Алаэра. — Эй! Я, вообще-то, тебя спасал! — состроив обиженную мордочку, возмутился Ши. — Зачем ты покупала еду, если знала, что расплатиться нечем? — Ну не умирать же с голоду! Да и откуда я могла знать, что за еду нужно платить? — теперь пришла очередь Линь кривиться в притворной обиде. — Хм… Ты странная. Удивительная незнакомка и правда казалась безумно необычной. Не в хорошем, но и не в плохом смысле. Цинсюань задумчиво поджимал губы, наклонял голову на бок и упорно пытался разобраться, что именно его смущало. А смущало всё. Одежда, так не похожая на привычное ханьфу, едва слышный акцент, неуверенность в каждом действии, хотя, если судить по речи, робкой Линь не была, ну и незнание элементарных вещей под конец. Нет, правда, в мире серьёзно существует место, где не используют деньги? Верится с трудом. — Ты тоже, — невозмутимо пожала плечами Алаэра, вызывая у человека в траве очередной приступ смеха. — Где мы хоть? — Ммм… Не знаю? Я просто бежал прочь, не особо на дорогу смотрел, — отсмеявшись, спокойно ответил Ши. А после вновь с интересом осмотрел Линь. Девушка, услышав ответ, задумчиво затихла, кажется, прислушиваясь. Внезапно воцарившаяся тишина оказалась безумно комфортной. Где-то в деревьях подавал голос филин, в кустах пели свою песнь цикады, а ветер, тревожа траву и листья, нашёптывал что-то на ухо. Цинсюань по привычке стал прислушиваться: голос старого друга тёплым вином разливался в сердце, согревал лучше любой одежды, только теперь слов было не разобрать. Луна озаряла мир вокруг, она холодными рефлексами выделяла профиль незнакомки, и Ши на миг показалось, что перед ним не обычный человек, а стан прекрасной девы из какой-нибудь легенды. Сонная нега спокойствия волнами накатывала на тело, расслабляя, убаюкивая, и бывший небожитель поддался: блаженно прикрыл глаза и подставил лицо далёкому свету звёзд. Лань Алаэра… Кто же ты такая? — Я поняла, где мы, — тихо подала голос девушка, выдёргивая парня из раздумий. — Здесь неподалёку бродит мой знакомый, думаю, он сможет отвести нас обратно. В такой час? В полях? Человек? Звучит, как бред сумасшедшего, однако Ши, почему-то, всё равно решил довериться. Просто поднялся с земли, немного отряхнулся и, кивнув, ответил: «Веди». А Линь и уговаривать не нужно было. Она ободряюще улыбнулась и двинулась вглубь поля, внимательно вглядываясь во тьму. Её шаги были такими тихими, если не прислушиваться, то и вовсе не услышишь. Бывший Повелитель Ветра доверчиво шёл за девой в полной тишине, сосредоточено оглядываясь вокруг, уж очень хотелось увидеть этого загадочного человека. А потому, когда Алаэра остановилась, неловко врезался ей в спину, тут же раздосадовано зашипев. — Лорд, я тебя слышу. Иди ко мне, хозяин волнуется, — повернув голову в сторону, вновь заговорила девушка. — Стой-стой. Лорд? О ком ты…? Цинсюань ожидал чего угодно. Даже демона. Но никак не гнедого коня, вышедшего изо деревьев. Серьёзно? Лошадь? И это её «знакомый»? Что-то совсем в голове не укладывается… А Лорд, гордо вышагивая, двинулся к позвавшему его человеку, будто понял каждое слово. Он взглянул на бывшего небожителя, недовольно фыркнул, вызывая возмущённый возглас Ши, а после доверчиво подошёл к Алаэре и уткнулся мордой ей в грудь. Сцена, будто из сказки, будто они понимали друг друга без слов. Чуткое животное теранулось мордой о плечо, щёку, податливо подставило шею под ласковые руки и замерло на некоторое время. Словно потерявшийся ребёнок, который, наконец, нашёл родителей. Ши не мог это объяснить, но, почему-то, внезапно почувствовал жгучую боль под рёбрами. Не свою боль, а боль животного, что сейчас так преданно и напористо окружало девушку необъяснимой заботой. — Так… Так это и есть твой «знакомый»? — решился нарушить покой бывший небожитель. — Да, — Линь нежно улыбнулась и вновь погладила коня по шее. — Он отведёт нас к таверне.***
— Думаю, хозяин спросит плату с дедушки Вана. Всё же, именно он меня сегодня сюда привёл, — объясняла Алаэра новому знакомому, привязывая коня к коновязи около таверны. — Пусть это будет моей благодарностью. — Куда отправишься теперь? В пути ты сказала, что хочешь путешествовать по Поднебесной. У тебя уже есть план? — с любопытством спрашивал Цинсюань, уставив взгляд на предрассветное небо. — Нет, никакого. Я… Не знаю, где что находится, так что и в составлении какого-то плана не вижу смысла, — спокойно ответила девушка. А после задумалась. Кажется, Ши тоже путешествует. Почему бы… — …не отправиться с тобой?.. — Что? — Ши удивлённо взглянул на невольную спутницу. — Можно отправиться с тобой? — О… — и он задумался. Правда, не на долго. — Почему бы и нет? Только перед путешествием предлагаю сперва отдохнуть и хорошо выспаться. У меня как раз последняя ночь оплачена на постоялом дворе. Идёшь? Алаэра вновь солнечно улыбнулась и, угукнув, уже по собственной воле двинулась вслед за лучезарным парнем.