***
Нил пробыл без сознания всего две минуты, но его уже окружили все «Лисы», а Ваймак отгонял медиков, рвущихся в центр поля. Тренер отгонял медиков. Эндрю с презрением покосился на него, снова взглянул на Джостена, предпринимающего попытки встать, и злобно крикнул, чтобы тот впустил хотя бы Эби. Ваймак молчал. Нила подняли с земли, небрежно отряхнули и взяли под руки два крепких парня, полностью обличенные в черное. «Лисы» выстроились в шеренгу: первой доблестно встала Дэн, заслоняя собой Мэтта. Тот перевязывал кисть, а на бинтах проступали красные следы свежей крови. Кевин с досадой и обидой, от которой у Нила разрывалось сердце, потирал татуировку на скуле. Рене подхватила падающего на Элисон Джостена за плечо и приобняла: парень слышал громкие удары ее сердца и тяжелое дыхание. Нил чувствовал, что за их проигрышем следует что-то еще, что навсегда поставит точку в существовании команды «Пальметто» .И он снова оказался прав. Рико вывел Тэцудзи Морияму - готового вот-вот развалиться от любого порыва ветра – за руку в центр поля. Черный ворон во всю спину красовался на его одежде, а губ коснулась легкая улыбка, сопровождаемая тихим смехом. Несколько пар глаз клана Мориямы сверлили Нила со всех сторон: со спины медленно надвигался Ичиро, и Джостен услышал щелчок, приглушаемый несколькими слоями одежды. Да, в руке он действительно зажал пистолет. Тэцудзи протянул крепкому коренастому мужчине в солнцезащитных очках и черном смокинге небольшой чемоданчик. Под крышкой, закрытой на четыре замка с пятизначным кодом, красовалась сложенная в прозрачный файл, аккуратно подписанная знакомым подчерком листовка. Рико улыбнулся и, крепко зажав ее в руке, продемонстрировал документ Ваймаку. Его лицо не выражало ровным счетом ничего: привычное хладнокровие тренера, внезапно сменившееся сжатыми кулаками. -Тэцудзи… - тихо прошипел он. -Знакомый подчерк, верно? – оборвал его Рико, «случайно» коснувшись пояса с заправленным в него оружием. –Ты уже ничего не изменишь, Ваймак. Сегодня ты проиграл самое дорогое, и платой за этот проигрыш станет он. Мужчина в черном костюме заправил в карманы два револьвера,очевидно, ожидая сигнала, а Ичиро приблизился к Нилу настолько, что тот слышал его ровное и спокойное дыхание. -Команда «Лисов» была настолько уверена в своей победе в финальном матче против команды Эдгара Аллана, что соизволила кровью лучшего игрока подписать договор о его переходе в «Замок Эвермор». Выбор претендента стоит за тренером, и он все еще может изменить свое решение, - с нажимом произнес Рико, обращаясь к Тэцудзи, заслоненному линией охраны. Морияма-старший грубо схватил приемника за ухо и вымолвил несколько слов голосом, от которого по телу Нила побежали мурашки: «Не сомневайся во мне» Дряхлая рука поднялась и указала дрожащим пальцем в конец шеренги. -Натаниэль Абрам Веснински, - улыбнулся Тэцудзи. –Добро пожаловать домой.***
Рене чуть не выронила Нила из своей крепкой хватки: ее острые ноготки впились ему в кожу. -Сукин сын! – Дэн кинулась на Ваймака, но Мэтт схватил ее за плечо и с огромным усилием удержал на месте. -И ты еще называешься нашим «тренером»?! Ты – чертов ублюдок, ненавижу тебя! Бойд позволил девушке уткнуться в его плечо и зарыдать. Такого крика Нил в жизни не слышал. Дэн проиграла. Дэн подвела свою команду. Дэн потеряла игрока. Дэн потеряла друга. Нил не осознавал происходящее, пока не словил взгляд Эндрю – взгляд, который Джостен не забудет никогда. Миньярд прошел мимо Рико, равнодушно поправив волосы. -Заберите меня. Я готов добровольно пополнить ваши ряды, - по его щеке все еще струилась алая кровь, стекая в приоткрытые губы. С каждым его словом капли крови брызгали Рико в лицо все с большей силой: Эндрю наклонялся к нему ближе и ближе, позволяя ей запачкать его бледно-белое лицо. -Тренер сделал свой выбор. -Твой тренер даже не осознает, как он ошибается. Притащив Джостена в «Эвермор» вы не добьетесь ничего. Он упертый баран, и с первого же дня выставит свои рога, а за каждый его проигрыш, Рико, перед Тэцудзи отвечать будешь ты. Позволь мне сменить оранжевое знамя на черное, и я стану вратарем, с которым кубок в руках ты будешь держать до конца своей карьеры, - кровь окончательно перепачкала идельное лицо Мориямы. Тот даже не шелохнулся. -Тренер? Морияма-старший приподнял заплывшие морщинами веки и уставился на Эндрю, вставшего скалой перед Нилом, словно защищая его от потусторонних глаз. -Натаниэль Абрам Веснински, - шепотом повторил он. Эндрю оскалил зубы и крепче зажал клюшку в руке. Щелчок. Миньярда в момент окружила охрана клана Морияма: в круг его взяли люди в черном, выставив вперед по одной руке. -Не заставляй парней доставать оружие при СМИ, - Рико вытер окровавленное лицо рукавом. Нил толком и не успел попрощаться со своими «Лисами»: все произошло слишком быстро. Прощальное объятие Рене; крик, звенящий в ушах и пробирающий до костей; прощальный поцелуй Эндрю. Он не успел насладиться им, не успел почувствовать запах тела и легкий шлейф его дорогих духов, не запомнил последнее касание маленькой ладони о его волосы. Он просто устал. Ему нужны были медики. Все, чего он хотел – провалиться в глубокий сон и убедиться в том, что все это – неправда, привычный ему кошмар об экси, о матери, об отце. Единственное, о чем он не пожалел в тот вечер: Нил Джостен успел сказать «Я люблю вас». И он услышал это в ответ.***
"Замок Эвермор" встретил Нила почти так же, как и в прошлый раз: мрачные коридоры, в которые силой проталкивали его ослабшее тело; бесчисленное множество дверей и комнат; и, главное - темнота. Мрачно в Эверморе было настолько, что Джостен то и дело спотыкался о складки ковров, тумбы и полы штор. Все окна были завешаны, а стены выкрашены чёрным. Нил не чувствовал ничего, кроме дыхания Ичиро: теперь тот спокойно вертел в руке пистолет и при малейшем сопротивлении парня приставлял его к виску Джостена. Рико вёл их вглубь "Гнезда", и с каждым шагом надежда бывшего игрока "Лисов" угасала. Он сам угасал. Нил плохо помнил, как его погрузили в машину, накинув чёрный спортивный костюм и спрятав рыжую голову платком. Окна "Мазерати" Рико были завешаны, но несмотря на все принятые меры, СМИ могли разглядеть вымотанного, окровавленного Нила Джостена, сидящего с жатым ртом и связанными руками в автомобиле победителя. Рико итак еле-еле отбился от журналистов. Они буквально залезали в машину, прыгали подле игроков "Воронов", быстро выбегающих из раздевалок. Нил догадывался, что в сети уже давно разгорелся переполох: команда «Воронов», всегда стойко выдерживающая любой проигрыш и дающая комментарии после каждого матча, скрывается с места преступления, оправдываясь спешкой. Именно поэтому Ичиро, не дожидаясь окончания суматохи вокруг стадиона, выехал на оживленные улицы и достойно защитил честь команды. Он оказался не только достойным лгуном, но и искусным охранником репутации «Воронов». Собственно, разницы не было никакой. Увезли Нила люди Тэцудзи со стадиона почти сразу. В машине двое медиков, одетые в черное – что было неудивительно – быстро осмотрели Джостена, шепотом передали вердикт Рико и забинтовали парню всю левую ногу до колена. Нил был уверен, что переломов шесть за один матч у него точно набралось. Переждав несколько часов за городом, машина снова тронулась. Морияма вернулся в «Эвермор», получив сигнал о том, что СМИ удовлетворила история Ичиро, и те давно разъехались. И вот Нила снова ведут по мрачному коридору навстречу жизни, которой он боялся больше всего – жизни без «Лисов». Экси больше не имело значение. Нилу Джостену ужасно хотелось спать: каждые пять минут его глаза непроизвольно схлопывались, все тело ломило от пульсирующей боли. Прослушав все объяснение Жана, парень рухнул на кровать в небольшой комнате, располагавшейся на самом высоком этаже башни. Проснулся Нил в пять утра от кошмара – весь покрытый холодным липким потом. Ему снился Эндрю, его прощальный поцелуй и взгляд бывшего тренера, который «продал» его за одну оплошность. Натаниэль заплакал, еле сдерживая крик, готовый вот-вот сорваться с дрожащих губ. И, да, теперь он Натаниэль Абрам Веснински. Новый «Ворон».***
Нил плеснул холодной воды в лицо и осмотрел себя в зеркале. Выглядел он ужасно. Сквозь пелену в глазах Джостен осматривал комнату: шкаф с черной одеждой и пятью комплектами формы с красной отделкой; узкая одноместная кровать и плакаты с вороном и лозунгом команды «Самоуважение не ведет к успеху жизни. Самодисциплина и самоконтроль помогают, и спорт может этому научить». У Нила помутнело в глазах, и к горлу подступила тошнота. Он не продержится здесь ни одного дня, и никогда не выйдет на поле в составе «Воронов». Он был готов умереть, раз уж ему не удастся себя спасти. Дверь скрипнула и тихонько отворилась. Кто бы это ни был, Нил уже готов был плюнуть ему в лицо. -Натаниэль, - Жан сел подле его кровати и уставился на него во все глаза. -Обживаешься? -Ты сильно расстроишься, если я пну тебя и засуну в твою задницу черно-красную клюшку? Жан улыбнулся. -Скоро завтрак, Натаниэль. И тебя ожидает Тэцудзи, - парень кивнул в сторону восточного крыла. -Я не пойду, - Нил завалился на кровать и уставился в потолок. -Белобрысый был прав. Ты упертый баран, Веснински. Джостен одной левой вытащил клюшку из-под кровати и зарядил ей Жану по затылку: тот только потер место ушиба и еще раз ослепительно улыбнулся. Завтрак действительно оказался отвратительным: вареные овощи плавали в соусе из сырого яйца, заправленного кунжутом. Во второй тарелке лежал огромный кусок отварной курицы. -Не морщись ты так, - Жан болтал с Нилом, по ходу разговора заплевав его едой. -Это клетчатка и белок. Про фастфуд ты можешь забыть. Девушка, сидящая напротив, с презрением косилась на опухшего от слез Нила. Ее белые кудри были идеально зачесаны в хвост, а кисть левой руки забинтована ортопедической повязкой: Нил отчетливо помнил, как на матче сбил ее с ног на поле. -Это Коллин Дженкинс, наша нападающая-очаровашка. -Заткнись, Моро, - девушка обошла стол «Воронов» и дала ему подзатыльник. -Я Коллин. Нил не поверил своим ушам и долго неподвижно смотрел на нее в попытке прожевать курицу. -Нил. -Натаниэль, - поправила его она и гордо упорхнула в кампус на высоких каблуках. С завтраком пришлось покончить. После ухода девушки Нил с Жаном остались в столовой «Воронов» совсем одни: остальные с раннего утра ушли на пробежку, и из зала уже слышались недовольные крики Рико. Нилу просто хотелось расплакаться. Да, как девчонке, как слабаку и последней тряпке, но ему это было необходимо. Он еще долго крутил клюшку в руке, стоя перед зеркалом в своей комнате. Примерил форму основного состава «Воронов» и отправился к Тэцудзи. И ему даже не хотелось вернуться оттуда живым.