***
Нил посмотрел на себя в зеркало и окончательно убедился в том, что выглядел он отвратительно. Да, просто ужасно. Впервые покинуть первый этаж университета Эдгара Аллана, отведенный под игроков в экси, оказалось настоящим испытанием. Пусть и пошел всего-то четвертый день пребывания Нила в команде, но слухи о пополнении «Воронов» уже успели расползтись среди учеников. Массовые волнения стали настолько сильны, что Рико запретил игрокам покидать игровые зоны, однако это не помогло. Ученики пытались «выловить» спортсменов в коридорах, предлагали взятки личной охране Мориямы и устраивали ночные вылазки в надежде проникнуть в спортивный зал. Охране собственноручно приходилось вышвыривать за ворота журналистов университетских кружков, корреспондентов газет и интервьюеров. Рико ждал решения Тэцудзи. На пятый день Нил выдохнул, услышав первые новости. Правда, ненадолго. -Натаниэль! – Жан ворвался к нему в комнату, когда Нил читал «Сто правил в экси», оставленную ему Мориямой. -Господин принял решение. Парень захлопнул книгу, не посмотрев на номер страницы и подскочил с кровати. Жан подошел к нему ближе, и улыбка бесследно исчезла с его лица. Моро словно боялся, что Нил опять ударит его клюшкой. -Вообщем-то… - Жан почесал затылок. -Господин решил не ждать начала сезона. Если сейчас не прояснить ситуацию, слухи пойдут дальше университета, а проверки и копы, по словам Тренера, нам совершенно не к месту. -И что дальше? Теперь я буду обезьянкой в ученическом корпусе? – Нил огрызнулся и схватился за недочитанную книгу. -Теперь ты станешь официальным членом команды и будешь представлен универу. А когда все успокоиться, то поедешь с нами на презентацию КРЭ. Где-то в глубине души Нила это успокаивало. Когда «Вороны» впервые предстанут на презентации команды перед началом игрового сезона у него появиться возможность подать знак «СОС». -О чем ты думаешь? – Жан сделал шаг ближе и наблюдал за его реакцией. Джостен ощущал себя животным, к которому пытаются пробраться сотрудники зоопарка в надежде, что он не откусит им руку. -О том, насколько сильно пошатнется ваша репутация в ближайшие несколько дней, - Нил задумчиво уставился в стену. -Надеюсь от вашей былой славы в мире экси не останется ни крошки. -Даже не в ближайшие несколько дней, Натаниэль, а сегодня. Черный смокинг в шкафу. Нил не испытывал никаких эмоций. Он просто разглядывал глаза Жана: светло-голубые, а левый глаз слегка подернут зеленым. Его волосы цвета воронового крыла аккуратно спадали на лицо, прикрывая татуировку на скуле. На подбородке красовался старый шрам, который напоминал ему о старом Жане, о первом визите Нила в «Замок Эвермор». И все-таки, отрицать чувство благодарности к нему не имело смысла. Джостен понимал, что если бы не вечно мелькающая в коридорах улыбка и сверкающие глаза Моро, он бы еще в первый день вскрылся столовой вилкой. На третий день ему даже пришлось признать, что он улыбался с его удачных шуток, что происходило крайне редко. Стать счастливым среди «Воронов» Нилу было не суждено, и он знал это. Но, возможно, ему бы удалось с кем-то разделить свое горе. И Джостен просто принялся ждать.***
-Не дергайтесь! – девушка повернула его голову на себя и провела кистью по мешочку под глазом. -Сколько вы спите? -Часа четыре, - Джостен снова попытался увернуться, но она вцепилась в него мертвой хваткой. Нил сидел на процедуре макияжа второй раз в жизни. Эти ласковые касания его лица слишком сильно напоминали ему о «Лисах», о девочках, которые маскировали его шрамы косметикой, о тонком аромате парфюма Дэн, длинных коготках Элис и плакатах Рене, которые она вешала в общей гостиной. Волнение перед первым выступлением сказывалось на его движениях: он несколько раз уронил кисти и расчески. Короткую речь он выучил за сорок минут, но от нервов все равно прикусывал губы. -Натаниэль, - Рико без стука вошел в комнату. -Нам пора. Морияма как всегда красовался в черном костюме – абсолютной копии смокинга Нила. И лишь на его кармане была вышита красная надпись «Ворон». Нил собрал силы в кулак и, словив прощальный взгляд Жана, вышел за дверь. К темным коридорам первого этажа он давно привык, а потому, когда ворота распахнулись и они оказались в огромной рекреации, полной студентов, у Джостена защипало в глазах. Охрана сработала моментально: парочку оцепил круг высоких мужчин с отсвечивающими приборами. Нил постарался спрятать лицо, однако вокруг уже был слышен крик "Лис". Не «Нил Джостен». «Лис». Он почувствовал укол в сердце. Спустя столько времени даже для юных «Воронов» он «Лис». И он навсегда им останется. Рико быстро увел его в сторону лестницы, провел на второй этаж и завел в конференц-зал, полный людей. Они обошли толпу, войдя в «Проход для персонала» оставшись незамеченными. Нил распереживался настолько, что рефлекторно вцепился в рукав Рико. От этого прикосновения он почувствовал как горят места засосов и его недавних поцелуев на его теле. -Натаниэль, - Морияма остановил его в проходе, не давая возможности дотянуться до двери, ведущей в гримерку. Рико провел по его скулам холодными пальцами, приподнимая его за подбородок к своему лицу. Нил увернулся и дал ему пощечину. За ней последовала вторая, когда тот обхватил его рукой за талию и аккуратно прижал к стене. Пульс Джостена участился еще сильнее, а к горлу с каждой секундой накатывало все более сильное чувство мерзости. Каждое касание холодных рук обжигало кожу его шеи и лица. Когда Рико закусил губу Нила тот заскулил от мерзости, теснящейся в горле. Кончиками пальцев он ухватился за дверную ручку и выбрался из узкого коридора, крепко заперев дверь. Силы быстро его покинули, поэтому Морияма грациозно распахнул ее, приподнял Джостена одной левой и улыбнулся всем присутствующим в комнате. -Прошу извинить Нила, - он впервые слышал такое обращение от Рико. -Он немного спутал время и, подумав что опаздывает, бежал сюда со всех ног! Персонал улыбнулся и тут же стал приводить его в порядок. Все происходило слишком быстро: вокруг бегали люди в наушниках и с микрофонами у рта, персонал отслеживал поведение зрителей в зале с камер, кто-то подсовывал ведущим текст. В небольшой гримерке едва хватало места на всех этих людей. Очевидно, в стенах этого зала нельзя было допустить ни одну оплошность. -Нил Джостен? – к нему подошла женщина с микрофоном у губ и большими наушниками. -Ваш выход третий, пройдемте. В глазах все ещё щипало от такого количества света вокруг. Нил не мог сконцентрироваться на своей роли: он думал только о Рико. О том, как жадно его пальцы перебрали складки его одежды, как мерзко его язык скользил по его губам. От этого ощущения всё содержимое его желудка лезло наружу. Его провели за кулисы конгресс-хола. Ведущий уже вовсю распинался об успехах «Воронов» в минувшем сезоне перед полным залом студентов. Под громкие аплодисменты из соседнего выхода на сцене появился Рико. Его ослепляющая улыбка вызвала фурор, и только Нила скрутило от ее одного ее вида. После короткого рукопожатия и обмена любезностями он опустился на кресло перед ведущим и кинул уверенный взгляд на «Выход №3». У Джостена задрожали колени. -Рико, скажите, каковы ваши ощущения после взятия кубка победителя на минувшем чемпионате? Как себя чувствует команда? -Джек, вы не представляете, сколько труда «Воронов» было вложено в эту победу. Я готов признать, что «Лисы» - как и многие другие команды – в этом сезоне показали себя на поле достойными соперниками. Но, как мне кажется, сомнений в победе нашего университета даже не могло и быть. Ответ Мориямы был встречен громкими аплодисментами. -Наверняка многих интересует вопрос о произошедшем в конце матча против «Лисов». На камеры сотрудников КРЭ попали весьма напряженные моменты споров между тренерами и представителями обоих команд. Готовы ли «Вороны» прояснить ситуацию? На экране прокручивали видео с того дня, когда жизнь Нила оборвалась. В попытке успокоиться он постарался отвести глаза от злополучных записей, но когда там промелькнула фигура Эндрю, он окончательно убедился в том, что сейчас рухнет без сознания. -Проиграть тяжело всегда, признать поражение – еще тяжелее, а лишиться блестящего «игрока сезона» - большое горе для команды, - дроны приблизились к лицу Мориямы, записывая каждое его слово. -Тренеру и составу «Лисов» действительно пришлось несладко. Но мы решили вопрос мирным способом и быстро разгоревшийся конфликт утих. По залу пошел тихий шепот. Девушка в форме работника университета, в больших черных наушниках и проводах, спадающих на ключицы, подошла к Нилу со спины. Она молча прикрепила к его уху полупрозрачный наушник и микрофон, который держался у его рта. Джостен боялся, что сейчас весь зал услышит его бешеное дыхание. -По слухам перед началом этого сезона в «Воронах» произошло пополнение. Вы, как представитель команды, готовы представить его, либо опровергнуть догадки болельщиков? Щеки Рико тронула холодная улыбка. -Сегодня для этого мы и собрались. Нилу резко показалось, что он забыл всю свою речь от начала и до конца. А импровизировать у него получалось, честно говоря, ужасно. Джостен сделал первый шаг на сцену и изо всех сил заулыбался. Ему казалось, что щеки дрожат по швам, а в эту натянутую улыбку никто не поверит. Зал «заахал» и «заохал». На мгновение повисла тишина, а желание парня развернуться и уйти за кулисы стало в несколько раз сильнее. Спустя пару секунд ведущий подскочил с места и протянул Нилу руку. Тот, заулыбавшись еще сильнее, пожал ее. -Нил Джостен! – радостный отклик ведущего подхватили аплодисменты зала. -Звезда последнего спортивного сезона в экси; блестящий игрок сборной университета «Пальметто»; человек, составивший основную конкуренцию «Воронам»! Парня усадили в небольшое одноместное кресло между Рико и ведущим. Морияма напоказ приобнял его за плечи и по-дружески «встряхнул», поздравляя с первым выходом в свет. Нил продолжал улыбаться и неловко дергать «прилизанные» волосы. -Как я могу обращаться к вам? -Нил. Просто Нил, Джек, - первая реплика вышла весьма удачной. На удивление Джостена, его голос даже не дрожал. Рико громко зааплодировал. -Нил, готовы ли вы поделиться деталями перехода в состав «Воронов»? Как отреагировал на произошедшее Дэвид Ваймак? -Никто и вообразить себе не может, какого труда стоило оказаться в своей давней команде мечты, - парень старался не «фыркать» от отвращения. -В мир большого экси я попал случайно. С раннего детства я познавал мир спорта, а когда меня нашел бывший тренер, выбора у меня не было. Под давлением Кевина Дэя я вступил в команду университета «Пальметто», но стоило мне познакомиться с соперниками, как у меня появилось желание повысить свой уровень. Я понимал, что в «Лисах» мне, жаждущему прогресса, оставаться нельзя. Именно в этот период, сразу после победы «Воронов» меня лично познакомили с Господином Тэцудзи Мориямой. Меня впечатлил пьедестал, на который вышел университет Эдгара Аллана и я охотно подписал договор о смене округа и команды. Дольше думал над своим решением и тренер, однако Дэвид Ваймак всегда хотел мне только лучшего, и спустя несколько минут договор был подписан обеими сторонами. Несмотря на отличные тренировочные и бытовые условия «Воронов», уходить было тяжело. Но стремление собрать все золото мира экси больше не остановит нас ни перед кем. Речь была встречена громкими аплодисментами. Джек еще раз пожал ему руку, а вокруг бегали операторы с камерами на плечах. -Появление Нила в нашей команде несомненно даст толчок в новых играх. «Вороны» уже вовсю готовятся к наступающему игровому сезону. Я уверен: Джостен в роли нападающего позволит нам выйти на новый уровень мировой арены. Взрыв аплодисментов опять больно ударил по ушам. Рико отвечал на вопросы ведущего, и Нил изредка тараторил что-то по тексту. Пару раз его спросили сущий бред: «Нил, какой твой любимый цвет?», «Нил, какую кухню ты предпочитаешь?», «Нил, как обстоят твои отношения с родителями?». Врал он, отвечая на каждый вопрос, кроме кухни. Ответ о родителях показался ему очень подозрительным: мол, они поддерживают Нила во всех его начинаниях и успехах в экси, а месяц назад их единственный сынишка-«Лис» оплатил им билеты на полугодовой отдых во Флориде. Конференция подходила к концу. Краем глаза Джостен заметил напряженные пальцы Рико, впивающиеся в его бедро. Легким и незаметным движением руки Нил отодвинул микрофон от лица и прошептал: -Ce qui s'est passé? Рико расслабил ладонь и, сделав вид, что подает Нилу стакан воды, приблизился к его уху. -Dans la salle se trouvent les correspondants du conseil international de l'exi, – от этих слов у Нила участился пульс. Он не мог определить, то ли от страха, то ли от счастья. -Джек, нам было очень приятно пообщаться с вами и со студентами университета. Надеюсь, это интервью разъяснит все непонятки, и, как говорится, расставит все точки над «и», - несмотря на сложившиеся обстоятельства, Рико продолжал ослепительно улыбаться. Джек с непониманием смотрел на Морияму, подумав, что тот забыл о еще нескольких вопросах до конца интервью. Рико же уставился на Нила, что-то от него ожидая. Спустя десять секунд тишины он снова услышал шепот: -Parler. Импровизировать парню, очевидно, было не дано. -Я был рад принять участие в интервью и ответить на ваши вопросы, Джек. До встречи после первых игр, - и под аплодисменты Нил подорвался с кресла, следуя за Рико, под его тихое бормотание: «Je vais t'étrangler» Нилу на плечо положили руку, бережно, но в то же время быстро и грубо. Человек тащил его по темным коридорам вниз, проталкивал в узкие дверные проходы и постоянно петлял из стороны в сторону. Только по аромату его духов Нил признал в нем Моро. -Жан? -Молчи, - парень помог ему не стукнуться лбом об стену на темном повороте. Дело принимало серьезный оборот. Джостен просто следовал за направляющим, несмотря на сжирающее чувство любопытства. Жан вывел его в темную комнату и остановился перед дверью. Нил протянул к ней руку, и когда открыл ее, понял, что оказался в гостиной «Воронов». -Мы вошли по черному входу… Но как? -Почти в каждом зале, комнате и аудитории университета есть «Дверь для персонала» или «Служебный выход». Многие из них ведут именно в гостиную «Воронов», и, поверь: этот путь был одним из самых коротких, - Жан говорил быстро, не отрывая взгляд от экрана телефона. -И, запомни, Нил: из каждой комнаты университета всегда можно сбежать. Главное – знать, как это сделать. Рико вошел в комнату и тут же схватил Нила за шиворот. Его ноги мгновенно оторвались от пола, а лицо налилось яркой краской. -Говори, кто из твоих мог выслать этих уебанов проверять документы, - Джостен чувствовал, как кадык впивается в ткань рубашки. -Я не знаю… - воздуха в груди становилось меньше с каждой секундой. -Говори. Ты-то знаешь, ублюдок, - Рико перевел взгляд на Жана. -У него есть телефон? Ноутбук? Планшет? -Нет. Все как ты и просил. -Говори, - Рико крепче стиснул пальцы на его шее. -Это мог быть к-к-кто угодно… Дэн… -Капитан их команды, - напомнил Жан и отошел на несколько шагов назад. -Кучерявая негритоска с бараньими кудрями? Сквозь резкие и короткие выдохи, больше похожие на хрип, Нил закричал и вцепился одной рукой в шею Морияме. Тот даже не дернулся. -Хм, Веснински, а что насчет твоего белобрысого дружка? Тот, что поуродливее. Эндрю Миньярд, кажись, - парень специально вытягивал каждую букву имени так, что боль стала просто адской. -Не кричи ты. Мы вышли на мирные переговоры, твой бойфренд в безопасности. От предательства Эндрю ему хотелось закричать еще громче. В тот день, когда его, как паршивую псину, продали «Воронам», тот даже не обернулся поймать его взгляд. И он пожал руку тренеру, которого Нил хотел пытать самыми страшными муками за эту продажу. Удивительно, как человек, который подарил ему дом, смог так быстро выкинуть его за дверь. Нил чувствовал, как медленно наступает чувство эйфории. Как тепло разливается в горле и согревает тело, как обвисают без сил руки. Натаниэль хотел умереть прямо в руках Рико. Смерть была бы глупой, но из его близких никто не узнал бы правды, и Нил просто расслабил тело, обвиснув в руках Мориямы. С глухим стуком он рухнул на землю, ударившись головой об стену. Перед глазами поплыли круги и яркие белые вспышки, не позволявшие ему видеть ничего дальше своего носа. Рико приложил телефон к уху и долго мямлил что-то в трубку. Каждый вдох все еще причинял адскую боль, легкие горели огнем. Нил извивался на полу, медленно приходя в сознание. -Ичиро предоставил документы, они успокоились, - Рико прошелся черными лакированными туфлями по пальцам Джостена, отчего тот снова закричал от боли. Нил слышал этот отвратительный хруст и чувствовал запах крови. Его начало рвать прямо на паркет. Жан приподнял его на руки и уложил на диван, помогая справиться с волнами тошноты. -И что они? Что решили насчет него? – Моро совершенно равнодушно смотрел на Рико. -Хотели поговорить, но Ичиро убедил их, что бедный Натаниэль итак вышел на сцену из последних сил и впервые за несколько недель покинул больничную палату. Якобы поэтому он не может ни встретиться с корреспондентами, не показываться студентам на глаза. Нила снова вырвало на ковер при виде искривленного пальца и запаха крови. Он потерял сознание в тот момент, когда осознал, что зловоние исходило от него.***
Буквально за одну ночь сильно похолодало. У Нила из теплой одежды была только огромных размеров серая кофта, которую когда-то одолжил ему Кевин. Она все еще пахла его парфюмом, и парень завернулся в нее, уткнувшись носом в мягкий воротник. Ветер ласково трепал его рыжие волосы с черными кончиками. Они – немногое, что напоминало ему о его прошлой жизни. О том, что он «Лис». Белым мелом парень вывел на стене еще одну черту, что означало, что в «Замке Эвермор» начинается четырнадцатый его день. Вторая неделя подходила к концу. На эту крышу он стал пробираться еще на четвертый день в «Гнезде». Она представляла собой балкон – единственный, не огражденный забором – и Нил свешивал с него ноги, ловя холодные порывы ветра. Он приходил сюда перед тренировками по утрам, встречал рассвет и тихо уходил с ужина, чтобы проводить закатное солнце. Это место слишком напоминало ему «Пальметто», и, наверное, поэтому, он никак не мог с ним расстаться. Дверь за его спиной скрипнула, и раздались тяжелые шаги. Нилу было совершенно все равно: начнут ли его сейчас жалеть, или пинком скинут с крыши. Жан плавно опустился в позу лотоса рядом с ним и обхватил его искалеченные ладони своими руками. -Прости, что не могу тебя защитить. Джостен не удостоил его даже взглядом, и продолжал следить за лучами рассветного солнца. Тогда Моро медленно стянул черный батник, за ним на пол полетела и футболка. Нил все равно не поворачивался, но к глазам стали подступать слезы боли. Он больше не мог верить даже Жану. В «Эверморе» у него ни осталось никакой надежды. Он слушал как одежда продолжает падать на пол и даже не двигался. Натаниэль больше не пытался спастись, а предательство Жана после Эндрю показалось бы ему совсем пустяковым. Но по сердцу все равно будто бы полоснули ножом. Моро положил руку на его плечо, а второй обхватил за талию. С удивительной нежностью он повернул его лицом к себе, голый только по торс. «Это ненадолго», - про себя подумал Джостен и закрыл глаза. -Нил. Джостен распахнул глаза и увидел все ту же голую спину. Спину в уродливых глубоких шрамах. Моро весь был исполосован ярко-красными, бордовыми и коричневыми линиями. Некоторые из них покрывали рваные раны, очевидно, нанесенные не просто ударом. Не отрываясь, Натаниэль следил за каждой линией, за каждой полосой. Как зачарованный он жадно впитывал глазами всю боль Жана и потянул к нему руки. Тот накинул на себя батник и сел рядом. Нил уже не мог оторвать от него взгляд. -Прости, что доставляю тебе эту боль, - голос Джостена раздался в долгой тишине. -Не волнуйся: за тебя здесь только пять шрамов. Я и сам-то много косячу, - парень улыбнулся и потер затылок. –Два из них были сделаны еще в твой первый приезд в «Эвермор». А те три еще свежие. Увидев взгляд Нила, полный ненависти к себе, Жан поспешил сказать: «Не загружай себе этим голову, ты не виноват». Но он винил себя и за то, что успел подумать. За то, к чему успел подготовиться и принять как данное. Что он потерял единственного друга. И да, Нил мог считать его другом. Жана с самого начала приставили следить за Джостеном, и он делал это, даже когда тот об этом не знал. Моро устраивали трепку за каждую провинность ученика: в кабинете Тэцудзи Морияма-младший хлестал его металлическим прутом. И Жан шел на все, оставаясь рядом. Солнце уже полностью вышло из-за горизонта. Линия леса стала видна еще четче, а Нил все продолжал, не отрываясь смотреть в его глаза. -Что произошло в тот день? – Жан, к удивлению Джостена, сразу понял, о ком идет речь. -Он опустошен так же, как и ты. Ты все еще думаешь о нем? – Моро придвинулся чуть ближе. -Каждый день. Имя «Эндрю» вызывало нескончаемую бурю эмоций. По утрам, обычно, вспоминая его, удавалось отделаться только легкой дрожью в руках. Но ночи, проведенные в воспоминаниях, даже не хотелось вспоминать. -Жан, - тихо позвал он. -Как мне сбежать отсюда? Моро надолго задумался и вытянул из кармана пачку сигарет. Нил тут же вцепился в нее, достал черно-белый сверток, набитый табаком, поджег его и глубоко затянулся. Ощущение было такое, словно в рот ему высыпали горсть пепла, но он продолжал без передышки затягиваться волнами сигаретного дыма. Все было совсем как с «Лисами»: теплые солнечные лучи приятно обжигали лицо, между двух пальцев была зажата сигарета, а ноги свешены с крыши университета. То самое утро, которое они так же провели с Эндрю в раздумьях о будущем команды. И о своем будущем, совместном. Но теперь крыша была другой, сигареты без того тонкого утонченного аромата, а ветер только неприятно развивал волосы. Нила нагоняли серьезные мысли сделать шаг в пропасть, но за рукав его крепко держал Жан. И, отчасти, он был ему благодарен. Нил прикоснулся к ладони Моро. Сначала осторожно, а увидев его резкий взгляд сразу отдернул руку. Потом так же медленно прикоснулся к ней еще раз, ощупывая теплые длинные пальцы. Ощущение показалось совсем новым и до ужаса непривычным. Жан крепко сжал его ладонь в своей, однако Джостен быстро выдернул ее и сделал вид, что потирает больной палец. -Ты не сбежишь, Нил, -послышался тихий голос возле его уха.