***
Натаниэль крепко зажал клюшку в руке, все еще остерегаясь задействовать указательный палец. Он продолжал побаливать после перелома, хоть бинты сняли уже два дня назад. -Начинаем через десять минут, - Рико вошел в зал, на ходу натягивая шлем. -А ты, Веснински, сегодня сдаешь мне две минуты конусов. «Конусы» стали настоящим мучением для Джостена еще по приезде в «Замок Эвермор». Впервые с этим упражнением он познакомился в «Пальметто», когда Кевин заставлял его развивать ловкость движений. Теперь же Рико каждый день оставлял его на переработки, чтобы тот усердно выбивал конусы по нескольку минут подряд. После сорока секунд Нил уже обливался потом, а две минуты подряд казались просто мучением. Морияма отодвинул сетку шлема и повернул Джостена к себе, держа руки на его талии. Несмотря на отвратительные ощущения от его касаний, парень только воткнул наушники в уши и молча продолжил разминать стопы. На пятнадцатый день – не без помощи Жана – Джостен осознал, что чем больше он противиться, тем больше на его теле шрамов и ран. После пробежки и растяжки к горлу подступила неожиданная тревога. Все игроки тоже нервно крутили клюшки в руках: сегодня первая показательная игра для Мориямы-старшего и администрации университета. Позориться было нельзя, иначе к вечеру Рико превратит тебя в кровавое месиво прямо в тренировочном зале. В большом «Вороны» играли крайне редко: на обычных тренировках – всего раз в месяц; либо на больших соревнованиях и открытых играх для студентов. Нилу доводилось только раз тренироваться на этом поле, оттого тревога нахлынула с новой силой. Но больше всего его пугали еще свежие воспоминания о последней игре в составе «Лисов». Здесь он и потерял свое оранжевое знамя. Двери зала распахнулись. Они были огромны, как и игровое поле, которое занимало три четверти первого этажа университета, ведь в дни матчей в них проходили сотни людей за считанные секунды. Тэцудзи под руку вело несколько рослых парней в форме – очевидно, личная охрана. За ними ступала высокая блондинка на каблуках, с красной помадой и дорогой сумкой от «Прада» в руках. Ее сопровождало несколько мужчин – уже не охрана, а члены администрации университета и представители регламента экси «Воронов». Им Рико доверял больше всех в «Замке Эвермор»: Натаниэль ни раз заставал его мило беседующим с ними в их кабинете. Эту компанию из пяти мужчин «Вороны» звали «РЭК» - от «регламента экси команды». Ичиро, Гарри, Лиам, Ноа и Итан отвечали за все собрания, презентации и за каждый выход команды в свет. Потому-то репутация «Воронов» никогда не страдала: в частности, Ичиро устранял любые конфликты подкупом или убийством. Оружие шло в ход реже, но нередко Нил читал по губам Рико фразу «устрани его» во время их коротких переглядок в коридоре. Неизвестно было, сколько крови журналистов пролилось в попытке осквернить репутацию команды. Компания уместилась в главной зрительной ложе. Официанты подавали блондинке шампанское, и у Нила сложилось ощущение, что эту даму таскают с собой в качестве украшения. Она глупо хихикала с РЭК-ами и запивала их глупые шутки про гольфистов «Мартини». Нил крепче сжал клюшку в руке, все еще едва касаясь ее указательным пальцем. Все заняли свои позиции, и, когда в зале раздался гудок, кинулись в жесткую игру. Двадцать три игрока в таком огромном зале казались муравьями, барахтающимися в луже. В первые же десять секунд Сергио Перез – парень, с которым Нил за все недели не обмолвился ни словом, - влетел в борт площадки. Нападающий из него действительно был никакой. Мячом быстро завладел Джонсон, затем обогнал Жасмин, отбивающую его удары клюшкой, и направился к воротам. После десяти шагов парень оглянулся, и первым нападающим на его глазах оказался Натаниэль. Ловко проскользив мимо Жасмин, он перекинул мяч ему, и Джостен, быстро обогнув Ричера, забил первый гол. Начало было весьма неплохим. В секундную паузу Джостен успел поднять глаза на ложе: блондинка потягивала шампанское, Ичиро развалился на стуле в ожидании потасовки, РЭК-и что-то быстро записывали в свои блокноты, а Тэцудзи со скукой и легкой улыбкой следил за каждым шагом Натаниэля. Внезапно, к его ужасу и удивлению, Джостен осознал, что даже горд собой: он оправдывает ожидания тренера лучшей команды экси в стране. Времени на раздумья не оставалось: поймав одобрительный взгляд Рико, Нил рванул дальше. Бегал он и в «Воронах» быстрее всех, но особых преимуществ как нападающему ему это не давало. Мартин, в роли полузащитника, приблизился к Ричеру, пропустившему гол. Натаниэль бегал без дела, иногда забирая у нападающих мяч. Но Жасмин и Мартин, охраняющие ворота, сильно усложняли ситуацию. Долгое время даже сами «Вороны» не воспринимали Жасмин как действительно сильного игрока: однако в игре она становилась свирепее любого мужчины. За несколько недель игр она чуть не сломала Нилу руку и ловко помогала вратарям отбивать мячи. Коллин Дженкинс тоже не отставала: нападающая, обычно контролирующая третью полосу поля, резко вырвалась вперед, сделала передачу Филу и на девятом шаге забила в ворота Люка. Мартин тихо выругался, а девушка едва различимо передразнила его под завесой шлема. Игра проходила спокойно: Сергио вернулся на площадку целый и невредимый, а Рико больше наблюдал, чем играл. Он занял четвертую полосу и позволил команде справиться самой. Только к концу матча он забил несколько голов и стукнул Уэйна за глупое падение посреди поля. Как только Морияма-младший вступал в игру, остальные нападающие уходили на второй план, поэтому чаще он вмешивался только к завершению игры. В полную силу он тренировался ночью. Они с Нилом вдвоем оставались в зале: Натаниэль отбивал конусы до двенадцати ночи, но Рико ни разу не уходил в свою комнату вместе с ним. Он только сухо прощался с Веснински и, пока никто не видит, в полном одиночестве тренировался, даже если давно перевалило за полночь. Никто, даже Жан, не знал какие упражнения он оттачивает по ночам, поэтому Моро тайно называл их «секретными». Возможно, именно Тэцудзи поделился ими с сыном и велел строго-настрого держать их втайне, чтобы всегда иметь преимущество перед другими. И, наверняка, о них знал и Кевин, который частенько оставался на ночные тренировки. Ничего другое не позволило бы ему так быстро привыкнуть к игре другой рукой. Нил забил очередной гол в ворота Люка. За два часа игры этот был его седьмым и последним. Быстро подсчитав в уме результаты, к своему огромному удивлению парень обнаружил, что забил больше всех нападающих. Конечно, с Рико ему не было смысла тягаться, ведь тот добрую половину игры стоял почти без движения. Однако за двадцать минут тот забил четыре раза, и Натаниэль боялся представить, какой результат он покажет за два часа. По лбу уже стекал липкий пот, и он, наконец, услышал завершающий гудок. Стянув с себя шлем и экипировку, он подошел к Жану: тот тоже неплохо сыграл, однако забил на три меньше по своей статистике, и, расстроенный, только слабо улыбнулся Нилу. Игроки вытянулись в линию. Перед ними появились их зрители: все РЭК-и; блондинка, слегка покачивающаяся от выпитого шампанского и Тэцудзи с охраной. Рико подошел к отцу, поклонился, и встал рядом. От гнетущего молчания у Нила снова зародилась тревога, которую быстро развеяла улыбка Тэцудзи. Натаниэль ни разу не видел тренера хотя бы чуть-чуть довольным. -Вороны, - обратился он к игрокам своим хриплым дрожащим голосом. -Сегодня я впервые за этот тренировочный год увидел вас на поле. Могу сказать, что игрой я доволен, однако, сегодня Рико вынужден будет внести некоторые правки. Я редко лично обращаюсь к своим спортсменам, но сегодня я хочу выделить двоих. Уэйн Бергер, номер шестнадцать. Парень сделал шаг вперед, понурив голову. -Ты показал себя в наихудшем свете. Я даю тебе последний шанс: если за ближайшие три недели ты не пересдашь результаты для статистики, в которой твой уровень повысится на три гола – ты покинешь команду. Уэйн кивнул, ответил громкое: «Да, мой Господин» и встал в строй. Статистику имел каждый игрок «Воронов» кроме Нила. Ее составляли РЭК-и: раз в месяц они появлялись на открытой игре команды и фиксировали голы нападающих или отбитые мячи вратарей. Рост статистики поощрялся, а если на игре нападающий забивал на три - или более - меньше, чем указанное количество голов в статистике – он вынужден был брать дополнительные тренировки с Рико. Поэтому Жан и выглядел таким расстроенным: вместо статистических шести он забил три и был обречен на усиленные занятия. У Нила эта запись в статистике была первой. И это была семерка. На обычных тренировках он еле-еле забивал четыре за два часа, а сегодня показал наилучший результат. Его губы тронула легкая улыбка. -И еще кое-кто, - продолжил Тэцудзи. -Натаниэль Веснински, номер четвертый. Нил сделал шаг вперед, гордо задрав подбородок. -Сегодня ты показал самый лучший результат среди всех нападающих. Команде нужны такие таланты, Натаниэль. Чувство гордости и радости от собственной победы бурлило внутри. «Вороны», наконец, смотрели на него без осуждения. Коллин похлопала его по плечу, а Рико мягко ему улыбнулся. Нил чувствовал себя нужным, в нем загорелся огонек надежды. -Благодарю, Господин. Он встал обратно в строй. На пять секунд повисла тишина, и он чувствовал только свое бешеное дыхание. Улыбка сползла с лиц РЭК-ов, Тэцудзи и Рико. Весь зал, включая пьяную блондинку, громко зааплодировал. Нила словно пронзили острием ножа. Он чувствовал, как волны тошноты и гнева подступают к горлу, как слезы вот-вот сорвутся с глаз. Он возненавидел себя за считанные секунды от одной сказанной фразы, от одной минуты гордого ликования из-за личной маленькой победы. Все голоса ликующих вокруг слились воедино, и крик «Ворон!», «Ворон!», «Ворон!» окончательно оглушил его. Тэцудзи положил руку на его плечо, и парень держался, чтобы не отбежать в сторону. -Добро пожаловать домой, Натаниэль. Не противься своему призванию и прими себя Вороном. Прими это. Сегодня вечером Рико поможет тебе в этом. Нил Джостен впервые корил себя за то, что выиграл.***
Лучи закатного солнца мягко ложились на его лицо. Гнев потихоньку утихал, сменившись привычной пустотой и осознанием полной безысходности. Ноги все так же болтались над пропастью, но желания спрыгнуть у него не возникло. Все же кратковременная радость не покинула его бесследно: за столько недель он отвык от ощущения, что в этом мире есть не только зло, но и события, которые могут вызвать улыбку. Жан знал, где искать Нила. Несмотря на любовь к уединению, Джостен никогда не был против его компании, а этим вечером, проведенным в сомнениях, попросту нуждался в его тепле. Словно услышав его мысли, Жан тихо постучал в дверь, ведущую к «домику» Нила. -Входи. Парень, еле волоча ноги, рухнул рядом с Натаниэлем. -Фух, меня Рико отпустил на перерыв только сейчас! Еще в ночи тренироваться, и так несколько недель пока не пересдам статистику! – Жан вытирал со лба липкий пот и щурился, вглядываясь в яркое небо. -Мне так не хватает света в «Эверморе», - словно не слыша слов друга, начал Нил. -Ах, как на тренировке? Сильно гоняет? -Загонял до полусмерти, как псину подзаборную! Еще и злится как никогда… В угасшем голосе Жана парень угадал новые нотки. Он прикусил язык и замолчал, однако Натаниэль сразу понял: Моро допустил большую оплошность – лидирующий игрок «Воронов» номер три показал низкий результат. Его высекли, и Нил прекрасно это знал. Еще несколько минут они молчали, пытаясь перевести дух. -Почему ты назвал его… так? Это звучало слишком искренне. -Это было искренне, Жан. Моро удивило две вещи: твердость в голосе друга и мягкое «Жан». Он редко называл его по имени, а сегодня решился приблизиться к нему еще на одну ступень. Несмотря на боль из-за свежих ран, Моро улыбнулся. -Ах, Нил, тебя звал Рико. Он ждет. Джостен поднялся на ноги и сделал глубокий вдох. Он подготовился к высеканию металлическим прутом, даже не пытаясь вспомнить за что. Если бы у него была возможность – он бы высек себя сам, поэтому, собравшись с мыслями, он покинул балкон, а Жан последовал за ним.***
Морияма копался в высоких стопках бумаг и разбирал результаты минувшей игры. Нил впервые оказался в его кабинете: небольшая комнатка была увешана постерами с «Воронами» и уставлена книгами. Шкаф для них занимал всю стену: там стояла французская классика, сборники и рекомендации для игроков в экси, книги о ведении бизнеса. Еще в первые несколько дней Рико пытался втюхать Джостену хотя бы несколько сборников сочинений, но тот отказался, и, вопреки ожиданиям, Морияма быстро оставил эту затею. -Жан сказал, что ты звал меня, - Нила удивляло собственное спокойствие. -Звал, - не поднимая глаз, Рико отложил в сторону документы. -Садись. Джостен пододвинул к себе кресло и принялся дальше рассматривать убранство кабинета. Морияма зашел за небольшой выступ в стене, из-за которого Нил мог рассмотреть только его затылок. Через несколько минут по комнате прошелся жгучий запах химии, от которой у Натаниэля защипало в глазах. -Не двигайся, - Рико шел на него, держа в руках небольшую тарелку и кисть. Сопротивляться не было смысла, и, единственное что он мог сделать: издать глубокий выдох и закрыть глаза. Перед собой он не видел ничего, и ему даже показалось, что он вот-вот уснет. Его мысли занимало другое: главное, чтобы не блондин. Видеть себя в зеркале похожим на отца было бы не так больно, как лицезреть себя копией Эндрю. Черты лица у них и так были похожи, а светло-молочные волосы придавали бы еще большую, невыносимую схожесть. Кислотный запах витал в воздухе, и за полчаса Нил вдоволь им надышался. Казалось, что сейчас кожу головы разъест от краски. Он испытал огромное облегчение, когда Рико ополоснул его голову холодной водой. Натаниэль все еще не открывал глаза боясь того, что он может на себе увидеть. Все завертелось слишком быстро: вокруг раздались громкие голоса, на глаза одели повязку и уложили на кушетку. Запах вокруг стоял как в операционной, и Нил не удивился бы, если бы сейчас почувствовал боль от пронизывающего кожу скальпеля. Но вместо этого покалывание вспыхнуло на скуле. Сначала казалось, что кто-то рисует по щеке фломастером; затем, что водит по ней иголкой; а в конце Джостен окончательно осознал, что на его лице вырисовывается клеймо «Воронов». Татуировку били прямо по затянувшемуся шраму. По движениям Нил сразу догадался, что теперь он официально «четвертый» игрок, и изменить он это уже не сможет: на левой щеке красовалась римская цифра. Точно такую же выжгла ему Лола – и это было только одно из сотен увечий, нанесенных ею в тот день. Нил никогда даже не пытался пересчитать свои шрамы, которые преимущественно были ее заслугой. -Неплохо, Итан, - шаги Рико раздавались все ближе и ближе. -Через пару дней снимем пленку, и чтобы было аккуратно. -Не сомневайтесь во мне, - мужчина с низким бархатным голосом снял повязку с глаз Нила. Несколько секунд тот вглядывался в его лицо, щурясь от внезапного притока света. Повсюду стояли круглые кольцевые лампы, освещающие небольшую комнату. Натаниэль надеялся, что ему показалось: перед ним сидела полная копия покойного Дрейка. Мускулистое тело парня покрывали татуировки, одна рука была забита «рукавом». На лбу высечена строчка из песни, торс закрывала майка без рукавов, а на шее висело несколько массивных цепочек из белого золота. -Знакомься, Веснински, - Морияма пожал руку мужчине, и только тогда Нил успокоился, заметив различия между ним и Дрейком Спиром. -Это Итан. Он уже много лет бьет татуировки всем «Воронам». Руку пожимать ему Джостен не стал: только кивнул головой и попросил зеркало. К его удивлению в кабинете их не нашлось, а коридор, в который вывел его Рико, был темным настолько, что в отражении Нил даже не видел очертаний своего лица. Морияма медленно плелся сзади, и парень успел улизнуть в свою комнату. Забежав в ванную и отдышавшись, он поднял глаза на свое отражение. Черные волосы еще не до конца высохли и висели крупными прядями у лица. Щека слегка покраснела от манипуляций с машинкой, и под полупрозрачной пленкой отчетливо была видна «четверка». Теперь Нил не особо отличался от других игроков команды. В «Воронах» подавляющее большинство ребят были натуральными брюнетами или шатенами, а естественных блондинов не трогали. Одна рыжая голова на поле слишком сильно привлекала внимание, да и чересчур часто напоминала о истинном происхождении нового игрока. От Нила Джостена не осталось почти ничего, и теперь парень отчетливо чувствовал себя Натаниэлем Веснински. Он набрал в ладони воды и плеснул на волосы. Активно потер кожу головы, затем проделал то же самое еще несколько раз, и только тогда убедился, что краска была настоящей. Не тоника, не временная, а настоящая, которую он уже не вымоет. Нил отошел на пару шагов назад от зеркала и слегка прищурился. Теперь его было почти невозможно отличить от Рико или Жана. Он уже представил, как солидно выглядит их тройка в глазах Мориямы: три одинаковых, бездушных игрока в экси, чья жизнь – погоня за пьедесталом. Вечернюю тренировку он предпочел провести в тренажерном зале, в гордом одиночестве. После нее он быстро помчался в свою комнату, чтобы не столкнуться ни с кем из «Воронов». В коридоре он наткнулся только на Тэцудзи, который при его виде расплылся в широкой улыбке и снова повернулся к нему спиной.***
В дверь постучали. Джостен опаздывал на утреннюю тренировку, начавшуюся десять минут назад, рассматривая незнакомца в зеркале. Он никак не мог привыкнуть к собственному отражению, отчего чуть не выронил зубную щетку из рук, когда принялся умываться. Парень вышел за дверь в надежде, что зовет его совершенно равнодушный к нему член команды, которому абсолютно плевать на принудительную смену имиджа. Но за дверью оказался Жан, уже потный после разминки. -Доброе утро, Нил, тебя давно… - парень молча уставился на друга, а его челюсть медленно уехала вниз. -Да ну… -Ты меня хоть узнал, - буркнул Джостен и толкнул его локтем, расчищая себе дорогу в зал. -Честно, не сразу. Нил, да ты просто бомба! Правда, я буду скучать по твоей рыжей голове… -Все, хватит, - парень обогнул Моро и плюхнулся на скамейку, надевая на себя экипировку. Тело ныло после вчерашнего матча. Несмотря на то, что Нил корил себя за радость после «выигрыша», поход на тренировку впервые был ему необходим также, как в «Лисах». Он чувствовал, что не проживет без экси ни дня, и мириться со сменой команды, все-таки, придется. Через несколько месяцев он обязательно выберется – по-другому и быть не может. Неважно, чего будет стоить этот побег – он выберется и вернется домой. Но примет ли его бывшая семья? Семья, которая отвергла его сразу после проигрыша. Эндрю и Ваймак были для него самыми близкими людьми среди «Лисов» и именно они повернулись к нему спиной. Если окровавленное после побега тело Нила окажется у них на пороге, впустят ли его хотя бы перевязать раны? Натаниэль, скрепя зубами, обматывал горло защитной повязкой, на которой висели крепления для шлема. Он, кажется, догадывался: Нил пропустил последний решающий гол, позволив команде соперников обойти их всего лишь на один балл. Такой игрок бы сразу вылетел из «Воронов», но точно не из «Лисов». Ваймак бы простил его ужасную оплошность на поле, и, тем более, не дал бы сменить округ и перейти под власть Мориямы-старшего. А для Эндрю этот гол не значил бы ничего. Проиграли? Выиграли? Ему было бы плевать, и он ни за что не отвернулся бы от парня, которому подарил вторую жизнь под своим крылом. На Джостена все большим грузом ложились недавние воспоминания. Услышав его тяжелое дыхание и раздраженный взгляд, Моро быстро скрылся в тренировочном зале. За несколько недель он уже уяснил – Нила лучше не трогать, когда он ни с того ни с сего начинает злиться. Джостен надел краги для защиты кистей и черные налокотники. Обмотал бинтами еще не зажившие пальцы и крепко сжал клюшку в руке. Вышел на поле и почувствовал себя истинным игроком – Натаниэлем Веснински.***
Фурор смена имиджа вызвала знатный. Несмотря на всеобщее одобрение, некоторые подметили, что теперь теряют своего нападающего на поле. Нил и сам пугался, замечая свое отражение в лакированном паркете зала для бега. -Натаниэль, - Рико схватил его за шкирку и выволок с беговой дорожки. -На сегодня у тебя все. -Как все? Пошел же только третий час тренировки… - Нил продемонстрировал горящие цифры «3:27» на своих электронных часах. -Господин, наконец, одобрил мою просьбу разрешить тебе покидать спортивный кампус. Теперь ты истинный ученик университета Эдгара Аллана, и тебе пора выходить на занятия. Джостен чуть не плюхнулся головой на беговую дорожку. -А как мне… -Веснински, - перебил его Рико. -Всю важную информацию, я, обычно, поручаю передать тебе этому придурку, - он кивнул в сторону Моро. -Но сейчас я не хочу его отвлекать. На занятия ты ходишь в сопровождении: с тобой обязательно присутствует один «Ворон», у которого с тобой совместная пара; и также один охранник. На переменах ты можешь пользоваться туалетной комнатой только на втором и третьем этажах, а столовой – только для спортсменов. В отличии от общей в ней нет шведского стола, а блюда рассчитаны на определенное количество калорий и белка. На перерывах ты также стоишь в сопровождении. Запрещено давать автографы; дарить окружающим элементы своей одежды или любые предметы, принадлежащие тебе; разговаривать с чересчур приставучими студентами; быть грубым с окружающими, даже если ты не в настроении; принимать любые подарки, и, тем более, еду. С остальным тебя ознакомит охрана. Не успев выслушать вопрос Джостена, парень удалился в тренерскую. Нил быстро скрылся в своей комнате: принял душ; снял пленку с татуировки и заклеил ее пластырем, который недавно украл у медсестры. Не разбирая, что ему положили в рюкзак, закинул в него несколько бинтов и солнечные очки. Перед огромными воротами, за которые Нил выходил лишь раз, стоял высокий парень из охраны Рико и Коллин Дженкинс. Девушка подкрашивала губы ярко-красной помадой, ловко выписывая круги по коридору на высоких каблуках. На ней была короткая черная юбка, едва прикрывающая бедра; белая льняная рубашка и черный пиджак. Светлые волосы аккуратно уложены средствами для укладки, а в руках вместо рюкзака – мини-сумка. Рядом с ней свободные брюки, серая толстовка и потрепанные кроссовки Нила выглядели как тряпье, которое достали из мусорки, отряхнули, и натянули на первого попавшегося парня. -Веснински, - она убрала помаду в сумочку и сделала шаг вперед. -Поздравляю с началом учебного года. Девушка пожала его руку и, обернувшись на охранника, сказала: «Давай». Мужчина отпер дверь и повел их по огромному коридору. Джостен уже видел его, но сегодня толпа выглядела спокойнее. Многие подходили к ним просто чтобы пожать руки, кто-то пытался отбить кулачок или кричал: «Вороны вперед!». Гам вокруг немного сбивал с мыслей, но Нил все равно старался улыбаться присутствующим и пару раз даже пожал руки особо надоедливым студентам. -А так можно делать? – шепотом спросил он у девушки, когда снова потряс чью-то руку. -В принципе никто не запрещает, но ты особо не увлекайся. Ах, да, этот парень, что ведет нас – Майкл Браун. Один из самых чудаковатых охранников. Я слышала перешептывания Жана с Ичиро. Что-то о том, что пару лет назад он грохнул человека, а Рико все замял, - девушка говорила это без тени интереса на лице. -У нас такое часто бывает. Правда, если хочешь посплетничать, лучше найти более укромный уголок. Майкл вывел их на третий этаж – самый спокойный из всех. Он был посвящен гуманитарным предметам, а второй – точным наукам. Здесь Нил чувствовал себя значительно комфортнее: вокруг стояли мягкие черные диваны, а ученики по большей части читали книги на скамейках, чем плелись за их тройкой. -Здесь же расположена библиотека. Вон там, в левом крыле, - Коллин направила его подбородок в нужную сторону. -Там тебя будут трогать меньше всего, туда редко ходят «Вороны», там есть свободные компьютеры, и ты можешь пользоваться любой литературой. Еще там есть автоматы с кофе. Он сравнительно паршивый, но это лучше, чем ничего. У Нила складывалось ощущение, что Дженкинс понимает его как никто. Она напоминала ему Рене, Дэн и Элисон вместе взятых, отчего тот быстро поник в ее сопровождении. Они остановились перед двести семнадцатой аудиторией и принялись ждать звонка. Кабинет оказался достаточно большим: вверх тянулось несколько десятков рядов с партами. Нил просто следовал за Коллин под всеобщее ликование и старался делать все, чтобы на него обращали меньше внимания. -А нам обязательно сидеть вместе? -Обязательно, - отрезала девушка и показала ему его парту на шестом ряду от преподавателя. Коллин села слева от парня, а стул справа пустовал. Девушка специально выбрала этот ряд уже после звонка, чтобы место рядом с Натаниэлем никто не успел занять. Майкл остался снаружи. Преподаватель оказался строгим мужчиной лет за пятьдесят, но испанский он вел отменно. Несмотря на то, что все присутствующие здесь были третьекурсниками, уровень языка у них был ниже, чем Джостен себе представлял. Его глаза начали закрываться уже на пятнадцатой минуте. Дженкинс резко толкнула его локтем и заставила встать вместе с остальными студентами. -Что случилось? – сонно промямлил Нил. -Видишь его? – она ткнула на мужчину в черном костюме, который пристальным взглядом осматривал аудиторию. -Это Луис Андрич. Наш ректор, его еще называют «черный ястреб» - любого выследит. Он лично занимается отслеживанием посещаемости пар в университете, и особенно тщательно следит за спортсменами. Если ты не явился на урок без заявления об уважительной причине от Господина, все тут же доложат тренеру. Мужчина с закрученными в спираль усами быстро провел перекличку. К концу он достал отдельный листок и громко зачитал: «Коллин Дженкинс, номер двадцать пятый». Девушка встала с места, кивнула и села обратно за парту. Увидев ее, до того недовольный ректор сразу ослепительно заулыбался. «Нил Джостен, номер четвертый». Девушка пнула его локтем и он встал, тоже слегка кивнув головой. -Молодой человек, прошу, привстаньте. Я не просил вас присаживаться. Все в аудитории затихли. -Скажите, почему вы позволили себе заявиться на урок к профессору Уильямсу в таком непотребном виде? У всех студентов есть обязательная форма, и наши спортсмены – не исключение. Я лично делаю вам выговор и доложу о такой выходке многоуважаемому мистеру Тэцудзи Морияме, но терпеть такое неуважительное отношение к учебе никто здесь не будет! – мужчина поднимался по ступенькам между парт все ближе и ближе к Нилу, которого выворачивало от одного вида этого пафосного коротышки. -Не стоит зазнаваться, мистер Джостен. Слава – опасная подруга для такого юного парня, как вы. Последние слова Андрич буквально «выплюнул» Нилу в лицо. Его отвратительные усы почти коснулись подбородка Натаниэля, когда тот развернулся и зашагал обратно. -Простите за такой резкий визит, профессор Уильямс. Но нарушителей порядка необходимо наказывать, - и мужчина тут же скрылся за дверью. Нил плюхнулся обратно на стул. Ему казалось, что вся аудитория смотрит на него, не отрываясь. На самом деле, так и было. -Это просто несправедливо! – Коллин шепотом ругнулась себе под нос и приобняла Джостена одной рукой. -Поверь, этот индюк – единственный, кто так предвзято ко всему относится. А серая толстовка и вправду очень тебе идет. Нил положил голову на сложенные руки и развалился на парте. -У нас в университете все профессора лояльно относятся к спортсменам. Боятся стоит только двух: Луиса Андрича и… -Мистер Джостен, - Нил понял, что мужчина навис прямо над его ухом. -Минуту назад вас отчитал ректор, а теперь вы позволяете себе спать на моей лекции? Натаниэль поднял голову и уставился на преподавателя. -Вы хоть осознаете, что испанский язык обязателен к сдаче на экзамене в конце этого семестра? Мы специализируемся на его изучении, а вы, извините за грубость, развалились прямо на столе! Мисс Дженкинс, милая, прошу, не позволяйте этому грубияну такую наглость на моих лекциях. Коллин вызывала восхищение у всех, кто разговаривал с ней или видел ее, и девушка умело этим пользовалась. Только сейчас Нил понял, почему в ее аттестате одни «отлично». Профессор уже было спускался обратно к своему рабочему месту, но тут же остановился в метре от парты Нила. -Мистер Джостен, давайте проверим как вы усвоили тему. Скажите, ¿qué enseña el héroe de la historia que leyó Miss April? Нил умоляюще посмотрел на Дженкинс. Та прикрыла рот рукой, будто откашливается и начала что-то бурчать. -Он учит… Кхе-кхем… Состраданию к близким и… Кхм… Взаимопомощи и любви… -Э-э-э, - протянул Нил, вслушиваясь в ответы соседки. -Без «э», мистер Джостен. Признайтесь, что не слушали лекцию. -El personaje principal de la historia enseña compasión por sus seres queridos y por los demás, amor por ellos, asistencia mutua y asistencia mutual, - на одном дыхании выпалил он. Спустя несколько секунд тишины, профессор откашлялся. -Что ж, мистер Джостен, я рад, что вы все-таки слушали мой урок. Правда, семьдесят процентов этих слов мы не проходили, и достаточно было сказать, что повесть учит «compasión por los seres queridos» . Садитесь. -Вот его и надо было бояться. Прости, что не предупредила вовремя. Откуда ты так хорошо знаешь испанский? -Моя мама всю жизнь провела в бегах вместе со мной. Там я и нахватался этого. Остальной урок Нил просидел с закрытыми глазами, правда, уже сидя. После еще двух пар, на которых он бездумно рисовал в тетради, парень вымотался больше, чем на некоторых тренировках. Он выдохнул с облегчением, когда в том же составе они вернулись на первый этаж, в свой спортивный кампус. Атмосфера учебной жизни университета, бесспорно, была приятнее и интереснее, но событий за день Нилу хватило: от непривычки находится среди людей он быстро рванул в свою комнату, собираясь успеть на вечерний матч. После игры «Вороны» собрались в гостиной. Жасмин развешивала на стены новые вырезки из газет и постеры с предыдущих игр. -Натаниэль, как на учебе? – Рико стянул шлем и снял защиту с горла, обнажив шрам на ключице. -Там не так круто, как я себе представлял, - он отговорился и принялся дальше смотреть новости по телевизору. -А если точнее, его сегодня отчитал за внешний вид черный ястреб и попытался унизить старик Уильямс. Но он всех разнес, - Коллин схватила его за щеки и потрясла как маленького ребенка. -Моро, сукин сын! Ты не подготовил для него костюм? Жан вжался в кресло и виновато поднял глаза. Рико обогнул диван и влепил ему пощечину так, что у того мигом покраснела щека. -Рико! – Натаниэль подскочил с кресла и закрыл собой парня. -Он принес мне костюм, а я подумал, что это необязательно… Форма для учебы – это же отвратительно! Морияма посмотрел на ладонь, которой вмазал Жану. Очевидно, сегодня Нил спас его от нового шрама, нанесенного металлическим прутом. -В чем проблема следовать правилам? Не будь идиотом, Веснински. Тебе дозволено далеко не все. Не забывай об этом, - губы Рико почти касались губ Нила. Все присутствующие потупили взгляд в пол, и только Жан едва заметно сжал пальцы на стеклянном стакане. Взгляд Нила резко привлекла картинка, прокручиваемая в телевизоре и уже знакомый голос диктора: «Сегодня Кевин Дэй, игрок «Лисов» университета «Пальметто» дал первые комментарии по поводу предстоящего сезона: «В новом для нас составе выйти на поле будет значительно тяжелее. Но сейчас наша команда активно готовиться к возвращению на мировую арену экси. Я, от лица всех «Лисов», готов заявить, что в новом сезоне мы раскроем свой истинный потенциал». Комментировать переход бывшего нападающего команды Нила Джостена в состав «Воронов» капитан снова отказался.» Лицо Кевина значительно осунулось: мешки под глазами стали ярче, а впадины на щеках стали похожи на глубокие ямы. Рико выключил телевизор одним нажатием на кнопку пульта и кинул его под ноги Нилу. -Ничем их не остановить, ублюдков. -А как ты хотел? – с улыбкой на губах спросил Джостен и вышел из общей гостиной.