***
После квалификации. Джидда
– Где Эд? – это было первое, что спросил Рассел, подойдя к боксам. Ал, не говоря ни слова, кивнул куда-то вглубь помещения, и поспешно отвернулся. Флетчера не было видно совсем. Винри и Мустанг тоже избегали смотреть на гонщика. У старшего Трингама было тяжело на душе, и он молча скользнул внутрь. Он чувствовал себя кошмарно виноватым перед всеми – в том числе перед собой. А какой должен был быть круг… В этой квалификации перед гонкой, которая могла решить судьбу титула в пользу пилота РедБулла, Рассел буквально летел. Его последний круг в третьем сегменте мог принести ему поул с большим отрывом от Энви, которому сегодня не хватало держака. И вот буквально за два поворота до финиша… старший Трингам слишком агрессивно вдавил в пол педаль газа. И улетел в стену. Он сам поставил крест на Джидде. Завтра придётся прорываться, и хорошо, если удастся доехать до подиума. Но… в чём виновата команда? Эдвард сидел в самом дальнем, тёмном углу на шинах, спрятав лицо в ладонях. Рассел остановился перед ним, беспомощно опустив голову. Он успел заметить, что плечи его лучшего друга несколько раз мелко вздрогнули. Мустанг – тот успел спрятать глаза. Альфонс и не скрывал, что шмыгает носом. Про Флетчера и говорить не надо было – скорее всего, Ал ушёл как раз его успокаивать. А вот Эд… Старший Элрик медленно отнял руки от лица и исподлобья взглянул на Рассела мокрыми красными глазами. Тот мысленно приготовился к пощёчине – но Эд ни с того ни с сего широко улыбнулся и, всхлипнув, хрипло выдал: – Ахеренный круг был, дружище. Доехал бы – поставил бы новый рекорд… Рассел замер на секунду с потерянным видом – и зажмурился, до боли сжав кулаки: – Прости, – еле слышно выдохнул он, – прости, я всё испортил. Уже через мгновение он оказался в необычайно крепких дружеских объятиях. – Не виноват ты ни в чём, – Эд говорил медленно, с расстановкой, иногда ещё судорожно вздыхая, но уверенно и почти спокойно: – Ты сделал всё возможное и невозможное. А техника… колесо… – Я третий, Эд. Понимаешь, третий, – Рассел сморгнул, и Эд почувствовал что-то горячее и мокрое на своей щеке. – Это же просто… – Не приговор! – ПОДАТЬ МНЕ СЮДА ТРИНГАМА! – прогремел на все боксы очень злой голос доктора Марко. Рассел даже не успел понять, что произошло, – Эд ловко ухватил его за плечи, куда-то потянул, щелчок – и они оказались на улице в почти полной темноте с обратной стороны боксов. – Эд, что за… – Рассел ошарашенно заморгал, но Эдвард, воровато оглянувшись, толкнул пилота в сторону, где его моментально подхватили две пары рук. – В отель, – шёпотом скомандовал он, принимаясь отчаянно тереть глаза. – Я успокою руководство. – Так точно, – ответили ему таким же шёпотом два до чёртиков знакомых Расселу голоса. – Флетчер, Ал?!.. – А ну чш-ш-ш! – Флетчер зажал ему рот рукой. – Не ори, найдут! Эд между тем исчез, и за не слишком-то толстой стеной послышался разговор на повышенных тонах. Старший Трингам попытался высвободиться. – Но я же… должен… я не могу вот так… я виноват… – глухо пробормотал он в ладонь своему младшему брату, пытаясь прислушаться к тому, что грохочет Марко. Но Альфонс и Флетчер, похоже, настроены были серьёзно – и меньше чем через минуту Рассел оказался в машине между своими двумя «секьюрити». – Да что вы делаете?! – он сделал последнюю попытку взбрыкнуть, но Ал молча дал отмашку водителю, и тот с места ударил на газ, а Флетчер пригрозил брату кулаком – несмотря на то, что глаза у него тоже были на мокром месте, держался он молодцом: – А будешь сопротивляться – свяжем! Он выглядел до того серьёзно, что Рассел-таки притих. Он, правда, считал, что головомойку заслужил конкретную. Но друзья и брат, видимо, были совсем иного мнения – и от этого почему-то стало немного легче дышать.***
Спустя пару-тройку часов, всё-таки схлопотав нагоняй от Марко, но в существенно более гуманном виде, Рассел полночи ворочался и тяжело вздыхал во сне, так что Флетчер в конце концов не выдержал. Он сел на кровати, протирая глаза и бормоча что-то про невротиков, которые себя в могилу сведут, поднялся на ноги, зевнул, поёжился – и быстро шмыгнул к кровати брата. Присев на край, он подумал, сердито фыркнул и, отчего-то смущаясь, положил Расселу ладонь на макушку. Тот вздрогнул и круглыми, перепуганными спросонок глазами уставился на младшего. – Флетчер?.. ты... чего? – прошептал он. – А ты чего? Хочу вот и пришёл. Спи уже. Завтра отыграешься, всё в порядке будет. Ты же любишь преодолевать созданные тобой трудности, – тот закатил глаза и отвернулся. Рассел ошарашенно заморгал – но вдруг тихонько хмыкнул, закрыл глаза и, подтянув колени к груди, расслабился. Жест Флетчера напомнил ему не сурового отца, награждавшего старшего сына в лучшем случае подзатыльниками, в худшем – чем покрепче, – а мягкую задумчивую маму, которая Трингаму-старшему никогда не умела возражать, но сыновей очень жалела. С этими мыслями Рассел и заснул. А Флетчер, убедившись, что брат успокоился, кивнул сам себе, зевнул… и тоже задремал – прямо так, сидя. Уж очень не хотелось оставлять Рассела одного с возможными тревожными мыслями во сне – а с него станется. Во всяком случае, не бросал же Рассел в детстве маленького Флетчера, которому после смерти родителей снились кошмары?***
За три круга до конца гонки
– Марш, марш, марш! – взвыл Эд, мечась по боксам. – Господи, господи, если он победит... Флетчер, тихонечко матерясь, залпом опрокинул стакан с валерьянкой. – Я не доживу, я не доживу, пустите посмотрю, нет, не пускайте, господи… – Хуже Мэтта, – проворчал Ал, оттаскивая младшего Трингама подальше от экранов. – Так, друг мой, дыши… – ОН ЖЕ МОЖЕТ ПОБЕДИТЬ! – Я знаю, знаю… ***Финиш, Джидда
– Я по крайней мере попытался, – Рассел грустно усмехнулся по рации. – Ты всё равно умница, – Мустанг звучал вполне бодро. – Ты сохранил интригу до конца – молодец! Расселу всё-таки не удалось обогнать Энви. Хотя шансы были. И теперь – теперь впереди оставалась всего лишь одна гонка. И между ними двумя – соперниками, врагами, назовите как угодно, только в печку не ставьте – баллов было… поровну. Ровно по 369,5 балла. И это была… фантастика для зрителей. Но не для команд. Которые теперь, на последнем Гран-При в Абу-Даби обе были готовы на всё.***
Абу-Даби, квалификация
– Ну всё, – Ал с грозным видом встал из-за стола. Глаза у него нехорошо сверкали. – Эд, пойдём. Я им там мозги вправлю сейчас. – Иду, – Эд хмуро кивнул, засунув в карман какую-то карточку. – Ох, не наорать бы… – Да что такое, ребят? – Рассел изумлённо обвёл их глазами. Он-то надеялся, что неприятные сюрпризы на сегодня уже закончились. – Что? А я тебе скажу, что, – Альфонс выглядел действительно злым – и это было страшно. – За то, что Энви в тебя врезался, – тебе 10 секунд штрафа и 2 штрафбалла в лицензию. – Что?! За что?! – Рассел вскочил на ноги. – Я замедлился, он зачем-то встал за мной и не хотел обгонять – мне что, надо было выехать за пределы трассы и раскланяться с ним?! Я спокоен, братец!!! – Флетчер уже секунд пять дёргал его за низ футболки, призывая успокоиться, но сейчас старший был возмущён до глубины души. – Но это чересчур! Что за нахрен!.. – Поэтому мы и идём, – Ал кивнул ему. – Было уж очень много всего… за что мерсы не схлопотали ничего. Да взять хотя бы Прайда, который тебя выдавил, да и Энви… ты место не потерял, не переживай – но я, б****, этого так не оставлю. Когда младший Элрик начинал материться, это значило, что наступает Армагеддон. В комнату просунулась голова Мустанга. – Идём? – деловито поинтересовался он. – Идём, – Ал кивнул ему. – Бить морды? – мрачно хмыкнул Эд. После короткой паузы Рой кивнул. – Бить морды. Да. На этот раз судьи признали ошибку и отменили штраф в десять секунд. Хотя два штрафбалла Расселу оставили. Но все выдохнули. Конечно, Мерседес во главе с Вольфом готов был растерзать РедБулл во главе с Мустангом… но всё это было уже неважно. Всё должно было решиться завтра – по сухой и ясной победе при 28 градусах по Цельсию. 12 декабря 2021 года ровно в 17:00 по местному времени.