***
Ткнувшись лицом в грудь далканки, чувствуя на своей голове её ладони, и как неспешно вздымается её грудь во сне, Марика прикрыла глаза. Она всё не могла выбросить из головы вчерашний вечер. Казалось, стоило им с Селимой вернуться в палатку и сразу лечь спать, чтобы хорошо отдохнуть перед испытанием, и всё раздражение из-за действий Сильвии должно было остаться в прошлом, но это было не так. Как на зло, сон не шёл, а перед глазами раз от разу всплывало безрассудство литауской девушки и то, как на это реагировали окружающие и, к ещё большему неудовлетворению Марики, совершенно не реагировала Агидель. Хотя нет, рыжая дура, конечно, реагировала, но отнюдь не на то, на что следовало бы. Почему всё было так сложно с этими двумя, и почему её до сих пор заботила Сильвия? Конечно, они были подругами, и Марика не могла просто забыть про неё, стоило той сблизиться с Агидель, но теперь при мыслях о Сильвии перед глазами тут же вставал образ русоволосой в её новом платье. Воспоминание это было столь навязчивым, что лишь вскользь мелькнув в голове, тут же начинало злить. Блондинка недовольно закусила губу. Агеллон. Казалось, эта рыжая курва читала мысли, и стоило ей действительно обрадоваться её успехам, та тут же непременно делала что-то, что сводило все успехи на нет. Марика не понимала, неужели рыжая не видела, что далеко не она одна смотрит на Сильвию вот тем самым вожделеющим взглядом, да и вообще, почему Агидель, при всех её глупостях ранее, совершенно не беспокоил факт, что её девушка светит собой перед окружающими? Почему не беспокоил?! И ладно бы Агидель, Марика уже привыкла к её запоздалой реакции, но чем думала Сильвия? Селима клятвенно уверяла, что идею одеть лишь одно платье она ей подала как особый подарок для вечера в шатре наедине с Агеллон, но никоим образом не призывала выряжаться так перед всеми, хотя далканке Марика поверила не особо, учитывая поведение той. Тяжело втянув воздух и выдохнув, Огинь поняла, что как бы она не хотела, но ей нужно придержать охотницу, пусть сейчас это и казалось чем-то немыслимым. Её подруга, которая едва не впала в истерику из-за близости, а потом ещё и учинившая всякие глупости, когда это не удалось, вдруг начала себя вести слишком смело, переходя допустимую черту. О Сильвии даже единого слуха, говорившего об её испорченности, не должно было пойти, уж этого Марика позволить не могла. Она должна была объяснить всё русоволосой! Хотя, признаваясь себе, блондинка не хотела ещё раз повышать голос на охотницу, а то и так в прошлый раз позволила себе лишнего, и вот опять? Это было необычно тяжело, но необходимо… — Подъём! — раздался громкий оклик Ингвара с улицы, от которого далканка непроизвольно вздрогнула. — Чтоб они все к Тайхрану провалились, — забурчала кареглазая, с трудом разлепляя веки, но в этот раз девушка чрезвычайно быстро проснулась и тут же поморщилась от лёгкой головной боли. Похоже, вчера она немного перебрала с брантвайном. — И тебе доброго утра, — чуть ухмыльнулась Марика, следом целуя тёмный сосок девушки, обхватывая его губами и проводя языком. — Вот так оно уже намного добрее, — улыбнулась черновласая, чуть вздохнув, — Марика, а если я стану капралом, мне что, придётся так же рано как этому оглашенному подниматься? — Мм, не всегда, но в целом да, — прервав свои ласки, честно ответила Огинь, намеренно во время ответа слегка касаясь губами чувствительного бугорка. — Кажется, я в полной мере начинаю понимать, почему ты отказалась от повышения, — хмыкнула дочь гор, недовольно поморщившись, — ладно, давай собираться что ли? — улыбнулась кареглазая девушка, нежно поглаживая ладонями голову и спину возлюбленной. — Ты меня удивляешь, дорогая моя. Что, даже не будешь канючить ещё несколько минут? — и в самом деле изумилась беловласая, в ответ так же мягко проведя ладонью по боку девушки до бедра. — Погоды они не сделают, — ещё раз вздохнув, рассудила Селима, — хотя, погоди-ка немного, — она заставила поднимавшуюся магнатку остановиться, а затем очень собственнически ощупала её грудь, слегка сминая, — да, теперь точно поднимаемся. — Как мало человеку надо для счастья и бодрости, — хохотнула Марика, одарив быстрым поцелуем любимую, — обещаю, если сегодня станешь капралом, можешь делать так хоть каждое утро, если это тебе помогает быстрее приходить в себя. — Пф, для того, чтобы так делать мне никакое звание не нужно, — хитро улыбнулась далканка, — но раз такое дело, я придумаю что-то поинтереснее, когда стану капралом. — Вот такой боевой настрой мне нравится, — подмигнула Огинь, отметив, что дочь гор сказала «когда», а не «если». Девушки быстро облачились в форму и выбрались из своего скромного жилища на улицу. Сонный змей лишь слегка приподнял голову, будто выслушав последние наставления блондинки, и продолжил спать. Селима, естественно не преминула заметить, что кто-то страдает, а кто-то живёт, словно сыр в масле катается. Марике при этом вновь почему-то вспомнилась охотница, и едва поднявшееся настроение замерло на тонкой грани, грозя ухнуть в самую бездну. По пути к баням Огинь молчала, борясь с искушением задать далканке вопрос, который так и вертелся на языке — считала ли та поведение Сильвии безответственным? Может это только её саму волновали подобные моменты, и это с ней что-то было не так? Марика уже было открыла рот, но навстречу им показалась никто иная как дочь леса. Та уже освежилась и шла по зелёной травке босиком, неся сапоги в руках. Почему-то даже от такого вида магнатка невольно дёрнула головой и, не особо задумываясь, устремилась в сторону девушки, начиная грозно выговаривать прямо с ходу: — Так, любительница обнажённых ног, а ну иди сюда! — Светлого утра… — русоволосая невольно смолкла, заметив, в каком настроение пребывает блондинка. — Что случилось? — ничего не поняла девушка, когда её резко схватили за руку и дёрнули в сторону, уводя с тропинки чуть в сторону, — ай, Марика! Больно! — А будет ещё больнее, когда я тебе надаю по твоей тощей заднице… Ты что вчера вечером устроила? — нахмурилась Огинь, но всё же избежала криков, медленно выдыхая, однако руки по-прежнему слегка подрагивали от переполнявших чувств. — Что я устроила? Нормально же всё было, я даже старалась держать себя в руках и пить не больше Агидель! — немного возмутилась охотница, на всякий случай делая шажок назад. — Вот низкий тебе поклон, даже думать не хочу, что было бы, напейся ты ещё. И одного платья хватило за глаза! В руках она себя держала, ноги ты сведёнными вместе держала, и к Агидель жалась, чтобы чего лишнего не показать. Это уму непостижимо! Что с тобой происходит? То ты выносишь нам с Селимой мозг своими сомнениями и причитаниями, а потом начинаешь чудить. Вырядилась в это платье и понеслась каждому показывать, что под ним, — Марика избегала особо обидных выражений, но в своих нравоучениях и не думала останавливаться, — ума как у ракушки! Тебе мало было того, как дер Кин взъелась? Ты зачем её провоцируешь? Только немного всё уладилось, нет, снова начинаешь! Между прочим, это же Агидель за тебя просила, чтобы к всадникам перевели, а ты такая приходишь, хвостом вертишь и даже не думаешь, как ей же от Всезнайки за тебя и влетит! Не стыдно? — Ха, вы сейчас как будто ролями поменялись, — прыснула в кулачок Селима, постаравшись немного разрядить обстановку, — раньше, помню, наша Виюшка любила такие морали читать… — И дочиталась до того, что совесть потеряла… — тяжело вздохнула Огинь, запустив пальцы в свои волосы и опустив руки, провела ладонями по лицу, — ладно, курвы, лярвы, сурты и тайхраны с дер Кин, хотя это кромешная глупость и полное неуважение к стараниям Агидель, но дальше?! Сильвия, ты ведь прекрасно понимала, что у костра будем не только мы! Да и даже если мы… Неужели не заметила, как на тебя Инги, Роксолона и Эльга косились? — Почему косились? — часто заморгав, растерялась охотница. — Потому что они были со своими парнями и те, честь им и хвала, хоть как-то сдерживались и пытались на тебя не таращиться. И уж поверь, чувствовали себя ребята неловко, хотя это совсем не то слово для описания той ситуации. Что касается остальных, ты уж меня извини, но они на тебя пялились как стая пёсьих детей на кусок мяса… Если хуже не сказать. Ты такими поступками добьёшься лишь того, что о тебе такие слухи и разговоры пойдут, которые уже никто не остановит. Ославят на весь лагерь, мало не покажется. И сама не рада будешь, и Агеллон расстроишь, и друзей лишишься, и на нас с Селимой косо смотреть начнут, из-за того, что мы с тобой общаемся, и Всезнайка такую весёлую жизнь устроит, даже если будешь не виновата, что свет не мил станет. Думать надо, Сильвия, когда в таком платье, да ещё на голое тело, заявляешься. Не зря ведь любые наряды по большей части служат исключительно для глаз возлюбленной, а не кого-то ещё… Честное слово, я тебе последний раз говорю, прикидывай последствия, иначе даже мы помочь не сумеем, — Марика договорила и стихла, ненадолго прикрывая лицо ладонями, а потом всё же проворчала, хотя и беззлобно, — курва ты глупая. — Но… я же, — потеряла дар речи дочь леса, когда на неё словно снег на голову свалилось столько претензий. — Ты же! Вот так повеселилась вчера, что и сказать нечего! — расстроенно произнесла блондинка, хотя не хотела этого показывать при охотнице. — Я не подумала… — очень тихо вымолвила русоволосая, уставившись на траву. — И это огорчает сильнее всего. Ты не думаешь, а остальным только в радость, — всплеснула руками Огинь. — Извините… — Что толку с твоих извинений? Блет, Сильвия, ты даже не представляешь, как я сейчас сдерживаюсь, дабы тебе не влепить. Одно понимаю, что этого делать не хочу, иначе уже это буду не я, — блондинка прикрыла глаза, сделав глубокий вдох и на пару мгновений задержав дыхание, выдохнула. Несчастная девушка из Литау вся красная стояла на месте и с запоздалым ужасом осознавала, какую глупость в сущности своей сотворила. Вчера на неё как помутнение нашло. Желание доказать всем свою уверенность и продемонстрировать красоту, сыграло очень злую шутку. Может быть, всё и получилось не настолько плохо, как говорила Марика, но резон в её словах был — охотница ведь с какого-то момента действительно ловила на себе взгляды, и призадумавшись, поняла, что те были отнюдь не восхищёнными. Похоже, жалась она к Агидель не только из-за невозможности усесться нормально, но и из-за того, что подсознательно чувствовала опасность. Подняв взор, Сильвия посмотрела на Селиму, но та лишь покачала головой: — Мне добавить нечего, я согласна с Марикой, ты повела себя очень опрометчиво. Хотя честно признаю, что и моя вина отчасти в том есть, ведь я тебя не предупредила… Огинь ещё раз сделала глубокий вдох и оглядела охотницу. Та настолько расстроилась, что выглядела донельзя жалко. Разом зажалась, опять начала горбиться, чего с ней не случалось уже давно, да и вообще готова была вот-вот разрыдаться. — Ох, к курвам, — магнатка чуть улыбнулась, — иди сюда, горе ты наше лесное, — она решительно шагнула вперёд и неожиданно тепло приобняв девушку, взглянула снизу вверх. — Сильвия, пойми, ты большая умница, ты очень привлекательная девушка, и платье у вас с Селимой вышло чудесным. Ты молодец, что в этот раз решила действовать сама, не спрашивая совета, но стоило бы несколько раз подумать. Оденься ты так, если бы вы с Агидель, например, вдвоём пошли гулять куда-то в лес, или решили посидеть в шатре, я бы и слова против не сказала. Всё же платье и правда очень красивое, и оно замечательно подчёркивает все твои достоинства, но не перед всеми же, да ещё так… — грустно улыбнувшись, Марика тихонько убрала с её глаза небольшую слезинку. — П-почему, — чуть запинаясь, вымолвила охотница, — Агидель ничего мне не сказала на этот счёт? — Рыжая… Она не замечает, или боится замечать после всех ваших ссор, — устало ответила Марика, — и это плохо. Я ведь тебе уже говорила: друг с другом надо разговаривать и, если что-то не нравится, решать это вместе. — Вот-вот, — быстро добавила Селима, подходя ближе, — ты сама меня тому учила, Сильвия. — Я помню, — неловко пожав плечами, когда дворянка её отпустила, нервно улыбнулась русоволосая, — но я не представляла, что в отношениях это порой сделать гораздо тяжелее, чем давать советы со стороны. — Добро пожаловать в мою шкурку! — расхохоталась дочь гор, тоже обняв подругу, но отпустив намного быстрее, — теперь чувствуешь, в какой глубокой… кхм, можно оказаться? — Да уж, — начала по-настоящему улыбаться блондинка, — хотя вот если бы Селима в такое платье нарядилась, было бы не так страшно… — Это ещё почему?! — в голос возмутились обе девушки. — Потому что у Селимы есть я, — самодовольно ухмыльнулась Огинь, — и никто не посмеет на неё так таращиться… Даже одетую… Ну, разве что, кроме тебя, Сильвия, — показав язык, рассмеялась зеленоглазая девушка и притянула к себе далканку, чуть приобняв. — Вот между прочим, когда она мне это платье показала, я ей и предлагала его себе забрать. Ты бы точно оценила! — слегка надулась охотница, — поэтому во всём виновата Селима! — Иди ты к суртам под хвост! Вот сомневалась ещё, стоит ли мне свою вину признавать, так теперь решила всех собак на меня спустить?! — мгновенно вспыхнула далканка, — я тебя не заставляла так приходить ко всем, да и могла бы повязки нацепить. — Ты сама сказала, что с ними не очень, — упёрлась русоволосая. — Без них тоже, но уже в ином русле, — хохотнула Марика, — помяни моё слово, сейчас ещё на построении от Всезнайки влетит! — Пожалуй… — задумавшись, тихо начала Сильвия, — но, знаешь, Марика, наверное, после тебя мне уже ничего не страшно. — О, то есть, мне можно было не сдерживаться и просто на тебя наорать? — вскинула бровь Огинь. — А может, даже снять штаны и действительно надавать по твоей… — Нет, спасибо, что донесла всё, не срываясь, я понимаю, как это было сложно, — поспешно ответила охотница, перекрестив перед собой руки. — Просто, когда наказываешь ты, Всезнайка даже рядом не стояла, — честно ответила дочь леса. — Да? — коварно прищурив глаза, Марика ухмыльнулась и Сильвия в тот же миг ощутила, как пальцы несносной блондинки ощутимо впились сзади, сжимая её ягодицы. Охотница инстинктивно попыталась шлёпнуть по руке дворянке, но та не только перехватила удар, так и вторую ладонь убирать не спешила, сдавливая пальцы ещё сильнее, при этом не сводя хитрого взгляда зелёных глаз с серых глаз Сильвии. — Марика! — рассердилась русоволосая, пытаясь вырваться. — А вот будешь знать! Как себя ведёшь, то и получаешь! — засмеялась Огинь и, быстро оказавшись за спиной девушки, ощутимо шлёпнула её пониже спины. — Не открывайся, Штанцы! — раздался задорный восклик далканки, едва охотница обернулась в сторону Марики. Руки дочери гор тут же опустились ей на грудь, ощутимо сжав. — Ах вы две курвы! Ещё меня учить вздумали?! — начала свирепеть Сильвия, вырываясь и обнимая себя руками. — Уж точно не большие курвы, чем ты, — хохоча, дворянка с громким хлопком ударила по подставленной пятерне Селимы, подмигнув ей, — Умница! — Это весело, ты права! — широко улыбнулась далканка, состроив охотнице глупую гримасу. — Лервы блетские! — закричала дочь леса, угрожающе рванувшись в их сторону. — Бежим! — скомандовала Огинь, припустив вместе с Селимой по пути к баням. С громким хохотом, не обращая внимания на все возможные кары, кои сулила им подруга, девушки резко влетели в небольшое помещение. Дворянка тут же схватила первое попавшееся ведро студёной воды и высунулась с ним за полог, предупреждающе крикнув: — Вот только посмей! Окачу! — Я вам этого всё равно так не оставлю, — проворчала Сильвия, однако остановилась, — месть моя будет страшна! — Явишься к нам в палатку вообще без одежды? — фыркнула Селима, тоже выставившись на улицу. — Ой, да идите вы на кутас! — чуть прищурилась охотница и, горделиво вскинув голову, резко развернулась, направившись в лагерь. Марика и Селима переглянулись, быстро приходя к заключению, что подруга решила их таким образом надурить, а потом, воспользовавшись беспечностью, всё же вторгнуться в баню и совершить своё правосудие. Девушки решили далеко не убирать кадки с водой и притаились, ожидая возвращения дочери леса. Но та, продолжая кипеть от возмущения, всё же направлялась обратно к рядам палаток, когда неожиданно для себя встретилась с Агидель, спешившую привести себя в порядок перед построением. — Сильвия! — обрадовалась капрал, завидев девушку и приближаясь к ней, — можно тебя попросить? — Конечно! — тут же расцвела улыбкой охотница, мгновенно меняя гнев на милость, — что такое? — Приготовишь какой-нибудь лёгкий перекус? Судя по всему, обеда сегодня не предвидится, — сообщила рыжеволосая, обняв свою красавицу. — Обязательно, — кивнула дочь леса, касаясь быстрым поцелуем губ Агеллон и ощущая на них слабый аромат сбитня. — Мм, где это ты успела такую вкусноту испить? — хитро прищурившись, слегка подозрительно осведомилась она. — Дер Кин нас с Ингваром угостила, — стараясь не вдаваться в подробности, ответила Агидель. — Так вот в чём прелесть быть капралом, — ухмыльнулась Сильвия, решив не являть своего недовольства из-за подобных жестов Всезнайки, — пожалуй, я приложу ещё больше усилий, дабы меня тоже по утрам так поили. — Да… Касаемо усилий, — чуть потупилась голубоглазая девушка, — баталии будут очень сложные. Пока ещё почти никто не знает, но составы неравные. Ты в одной команде с Селимой, Инги, Эльгой и Войцехом, а мы с Марикой, Ингваром и почти всей первой десяткой против вас, — Агеллон с запозданием ощутила укор совести. Это ведь она по итогу забрала к себе всех, кто хоть как-то мог бы помочь любимой. — Тем лучше, — нисколько не расстроилась охотница, наоборот, становясь лишь более решительной, — не переживай. Беги в баню и возвращайся скорее, я приготовлю нам что-нибудь. — Спасибо тебе! — поблагодарила рыжеволосая и, поцеловав Сильвию, бегом кинулась к баням. — Там Марика с Селимой пошли мыться, как раз натоплено! — крикнула вдогонку дочь леса. «Очень кстати» — подумала Агеллон, не подозревая ничего плохого, но только ей стоило на полном ходу отбросить полог и стремглав влететь в предбанник, как девушку тут же окатили из двух ведёр притаившиеся в засаде дворянка и далканка. На мгновение в небольшом пространстве повисла полная тишина, лишь едва слышимый звук, стекающей с мокрой насквозь Агидель воды, тихо раздавался где-то внизу. Мокрая с головы до пят Агидель ошалелым взором уставилась на парочку. Те, открыв рты, замерли на месте. — Да вы, курвы, души ваши в хвост и гриву, совсем окутасились?! — первой заорала капрал, содрогнувшись всем телом. — Как неудобно получилось, — даже прислонила ладонь к губам Селима, начиная пятиться в парилку. — Рыжая, это большое недоразумение, мы думали, что это Сильвия, — сказала первое, что пришло на ум Огинь, хотя подобное тоже звучало не лучшим образом. — Вам фоссе! — не став разбираться, рявкнула Агидель, подхватив первое попавшееся ведро с водой.***
Баталии вот-вот должны были начаться. Большинство кадетов пребывали в немалом удивлении от того, на каком пространстве предстояло действовать. После ограниченной забором площадки, где проходили стеношные бои, поле, часть склона, речной брод и лес рядом с лагерем казались воистину самым настоящим местом сечи. Тут легко бы уместились не то что две сотни человек, а пару тысяч, если не больше. Впрочем, каждый кадет, по условиям состязания, выступал как десяток бойцов, а командиры так и вовсе были сотнями. Более сильной по составу баталией руководили сразу трое — Агидель, Ингвар и Марика, в то время, как их соперники безусловным лидером избрали Инги дер Зиг. Та, долго не мудрствуя, избрала защитную тактику, взяв на себя личное главенство над латниками, Эльга и Войцех командовали панцирниками, Селима усцарами, а вот Сильвия, хоть и не очень хотела, но возглавила стрелков, прекрасно осознавая, что в данной ситуации никто лучше неё с этим не справится. План Инги состоял в том, чтобы быстро выдвинувшись после начала битвы, занять удобную для обороны позицию у брода. Это в немалой степени нивелировало преимущество условных врагов. Девушка хотела создать ситуацию схожую с той, что возникла во время завершения войны за объединение Остерна. Тут очень кстати была меткость охотницы. При нужных условиях та бы могла обстреливать соперников, решивших пересечь реку. Панцирники под командой дер Вартен и Мариотта тоже представляли грозную силу, да и она могла бы помочь, хотя вот в кавалерии чувствовался заметный перекос. Всё же Марика и Агидель в противниках… Но дер Зиг очень надеялась не дать им переправиться. — Готовьтесь, — предупреждала она, — как только прозвучит сигнал, все, немедля, отправляемся к броду. Селима, ты должна там быть самой первой и, если они вышлют такой же отряд навстречу, встретить их и держаться до моего подхода любой ценой. Я помчусь следом так быстро, как только могу, — уверенно раздавала указания крепкая девушка. — Не сомневайся, я езжу быстрее всех, — заверила далканка, кивая в сторону охотницы, — может, ты со своими всадниками подхватишь сразу Сильвию с её стрелками? Это вас замедлит, зато, когда приедете, они тут же окажут нам поддержку. — Рискованно, бездна Андерхеймова, — чуть поморщилась Инги, нервно постукивая перчаткой по шлему, который удерживала второй рукой, — а… помоги нам Водиназ, может сработать. Ладно, так и сделаем. Но доработаем. Эльга! Пятёрку своих лучших бойцов на лошадей, и сама тоже. Поедете вместе с латниками… — Прекрасная идея, — стоя рядом с дочерью гор, улыбнулась русоволосая, похвалив сообразительность подруги, — только если что, не геройствуй, давай всё же сдержанней. — Это тебе надо было самой себе вчера говорить, — фыркнула далканка, кажется, ни о чём не переживая. — Селима! — понизив голос, шикнула охотница, чуть толкнув черновласую, — нашла время… — А что я? Думаешь, не волнуюсь? Волнуюсь, это способ сбросить напряжение… Да и в общем интересно. Я тебя не осуждаю, мы ведь с Марикой порой тоже чудили, пусть и не так, но скажи, зачем? Вне сомнений, платье без повязок выглядит красивее, но когда я тебе говорила так идти, то действительно полагала, что ты только к Агидель явишься, а не будешь на весь лагерь своими прелестями блистать, — слегка развела руками дочь гор, усмехнувшись, — ещё подумала, а вдруг тебе такое нравится? Поэтому и поддержать тебя решила, — хихикнула кареглазая, припоминая свою шалость, когда Сильвия явилась вместе с Агидель. — Селима, рот свой закрой, — шёпотом посоветовала Сильвия, нахмурившись. — А что тогда? — не отставала кареглазая бестия. — Ох, какая же ты доставучая… Ладно! Я… — смутилась девушка из Литау, чуть сжавшись, — я просто хотела доказать всем, что стала лучше, и заодно продемонстрировать тебе с Марикой, что больше не такая, какой была. Особенно Марике… Ты-то относишься нормально, а она до сих пор, кажется, считает меня такой же, какой я была в начале нашего знакомства. — Пожалуй, второго ты точно добилась, — рассмеялась далканка, — с того дня, — девушка невольно потёрла шею, — я ещё никогда не видела Марику такой злой. Если бы ты к нам в палатку в таком виде пришла, она бы, наверное, тебя там и придушила, — не успокаивалась Селима. Из лагеря донёсся протяжный звук рога, обозначавший начало баталий. — Селима вперёд! Сильвия, забирайся! — тут же рявкнула Инги, — Эльга, поторапливайся! Живо-живо! Дочь гор тотчас взлетела в стремя, махнув всем усцарам следовать за собой и, пришпорив коня, что тот аж поднялся на дыбы, понеслась к броду, заметно вырвавшись вперёд. За ней, чуть позади, держались Кайрам и Арсалан, остальные немного отставали. Охотница проводила немного завистливым взглядом подругу, прежде чем дер Зиг едва не втащила её на собственного скакуна, понукая за нерасторопность. Плотнее надвинув на лицо шлем, лучница вцепилась в гриву, держась изо всех сил. Может скорость и не была такой, с какой умчались всадники далканки, но удерживаться без стремени и сидеть, не держась за поводья, было непросто. Устремив взгляд вниз, Сильвия увидела, как стремительно мелькает трава под копытами. Девушка зажмурилась и решила, что лучше будет глядеть только вперёд. Там маячили спины усцарии. С холма, дабы быть ближе к месту грядущей схватки и зорче следить за баталией, неспешно ехала на своём вороном жеребце Эверстейн. При одном только её виде дочь леса вновь наполнилась стойкой решимостью сделать всё от себя зависящее, но добиться повышения по службе. Нужно было доказать всем, что она лучше, чем кажется — и Агидель, и Марике, и Селиме, и Всезнайке. Все они не видели в ней ту, кем она могла бы быть, кем она уже являлась. — Вия, опусти голову ниже, мне из-за тебя не видно ничего! — приказала дер Зиг, чуть ткнув локтём под рёбра. Охотница сильнее припала вперёд, стараясь втянуть шею в плечи. Мимолётно она подумала о том, что идея перевестись в кавалерию была очень даже неплоха, хотя бы потому что, как она слышала, стрелков часто возили вот таким образом для большей манёвренности при переходах, и болтаться как куль, ей совсем не улыбалось, даже если бы она ездила исключительно с Агидель. Впереди наконец-то показался брод. Отряд Селимы уже выстроился на берегу, готовый атаковать и обороняться, но соперников видно не было. Сильвия чуть вздохнула. У них было время подготовиться. Едва спешившись, вместе с остальными стрелками, тоже приехавшими верхами, девушка мгновенно начала выбирать позиции, где им было бы лучше всего разместиться. Сердце ускорило ход, а голова готова была взорваться от просчитывания всех возможных вариантов расстановки, не упуская малейших уязвимостей. Инги тем временем подъехала к далканке, поравнявшись с ней. — И что дальше? — немного хмуро спросила Селима, не отрывая взора от ближайшего холма, из-за которого могли бы показаться отряды их условных врагов, — они тоже не хотят атаковать первыми? — Нет, они атакуют, когда посчитают нужным, — слегка напряжённо ответила дер Зиг, — думаю, чего-то подобного они от нас и ожидали. Всё же это одно из самых удобных мест для обороны. Спешить им некуда и незачем. Сейчас они вышлют передовой отряд и начнут подтягиваться… Девушка ещё не успела договорить, как из-за взгорка показалось несколько усцар. Те замерли на пару мгновений, осматривая окрестности, наверняка заметив, что к переправе ускоренным маршем направляются остальные, развернулись и скрылись обратно. — Ты как наперёд знаешь, — хмыкнула Селима, оставаясь в полной готовности. — Я знаю своего брата, — быстро пожала плечами Инги, — да и в целом нетрудно предположить, что они будут делать, обладая более умелыми воинами. Сначала расположатся, потом попробуют атаковать в несколько заходов, постепенно втягивая всё больше и больше сил. Затем начнут теснить, но наши стрелки за счёт Сильвии смогут сбить с них эту ретивость, а в результате начнётся уже знакомый нам бой стенка на стенку. — Я бы не была так категорична с тем, чтобы полагать, что они будут действовать только за счёт своего превосходства, — заметила дочь гор, указав рукой на воду, — гляди, река обмелела и, пусть это место самое удобное для переправы, есть ещё пара, где они могли бы рискнуть незаметно совершить переход, отвлекая нас здесь и, обойдя, ударить во фланги или тыл. Марика точно попробует осуществить что-то подобное. — Это не вызывает никаких сомнений, — усмехнулась Инги, — именно поэтому, мы с тобой сейчас разъедемся по берегу реки и будем поджидать их переправу в тех самых подходящих местах. Если удержится наш центр, а мы сумеем пресечь их атаки на флангах, то может быть, даже попробуем устроить что-то такое сами. — Дерзко, но может сработать, — ухмыльнулась Селима, настроение которой приподнялось от мысли, что есть возможность что она, пускай и при помощи Инги и остальных соратников, может напасть на Марику и её отряд. — Кто не рискует, тот генералом не станет, — в тон черновласой девушке отозвалась сестра Ингвара, вновь бросая взгляд на взгорок, — а вот и наши друзья… Баталия соперников выходила к месту сражения спокойно и уверенно. Отряды были заранее разделены, и каждый знал своё место загодя. Они не спешили и не суетились, в отличие от подчинённых Инги, пребывающих на позиции в заметном сумбуре, не сразу понимающих, куда им встать. Хорошо, что у девушки в команде оказались Эльга и Войцех, те живо распихивали соратников туда, где им полагалось быть. Сильвия, задумчиво расхаживающая вдоль берега, замерла, пристально уставившись на подошедших соперников. Её стрелки уже притаились в густых зарослях, готовые осыпать атакующих, пусть и затупленными, но стрелами. — Как на параде, — буркнула дер Зиг, заприметив Ингвара, молчаливо облокотившегося на свой меч и с лёгкой скукой наблюдающего за их приготовлениями. — Марики и Агидель не видно, — отметила далканка, разглядывая воинство соперников, — Густава и Богумила тоже. Да и подкустного шпиона не видать, — усмехнулась она, вспомнив прозвище Колека. — Поехали, ты на право, я на лево. Если будет столкновение и почувствуешь, что вас теснят, подай знак — два коротких гудка в рог. Тоже самое с моей стороны, — распорядилась Инги, подталкивая в бока своего скакуна. Напоследок она жёстко приказала Эльге и Войцеху, — делайте всё что угодно, но держитесь столько сколько сможете. — Так точно! — отозвалась парочка. Сильвия оглянулась, увидев, как разъезжаются по сторонам латники и усцары, а потом вновь уставилась на взгорок. Ингвар небрежно махнул рукой и отряд панцирников, возглавляемый Лонгином, начал спускаться, неспешно подходя к берегу. Волнение, окутывавшее до этого, в один миг схлынуло. Происходило ровно то, о чём не раз рассказывала блондинка. Разум воскресил все тренировки, всё, чему её учили Марика, Агидель и, как бы она её не ненавидела, всё же Всезнайка тоже приложила к этому руку. Как по заранее написанному плану, Сильвия начала действовать. — Стрелкам приготовиться… Ждать! — звонко крикнула охотница, даже удивляясь, как уверенно сейчас звучал её голос, — пусть ближе подойдут. Девушка чуть прищурилась, даже не представляя себе, как в этот миг напоминала Марику. Подругу она тоже нигде не обнаружила, но чувствовала, что та, вместе с Агидель, непременно явится в самый неподходящий миг. Всё же, это были самые умные и умелые девушки в будущем Коронном войске. Первая баталия началась.