Dancing With My Demons

Вдобавок ко многим вещам, которым ему не следовало заниматься сегодня вечером, Астарион закрывает глаза. И как будто что-то ждало его в этой темной пустоте за пределами сознания, он зашёл гораздо дальше, чем намеревался зайти, далеко за пределы своего обычного транса. Сегодня ночью он видит сон. Он знает это место. Пахнет болью, пролитой кровью и ушедшим холодом. Его товарищи лежали мертвыми повсюду вокруг него, их тела были высушены и выброшены, как мусор, в комнату, где его хозяин любит проводить свои заседания. К утру Астарион постарается забыть эту часть, что представляет их всех здесь, даже тех, кто насмехается над ним. Они никогда не последуют за ним сюда. Она, возможно. Но не он. — Такое короткое время от меня, — раздается из-за него холодный, ползучий, знакомый голос, — И ты уже забыл свое место. Касадор сидит в центре банкетного стола, накрытого для пиршества, одной рукой жестоко сжимая рыже-золотые волосы Нив, и держит её на коленях рядом с собой. Слёзы текут из её глаз, она тихо рыдает, царапая руку, которая её держит, и безуспешно пытается освободиться. Касадор смотрит на неё почти ласково и весело, как можно было бы смотреть на беспокойного домашнего любимца. — Ты не будешь пить кровь разумных существ, — цитирует он ей. — Это моё первое правило. Такие поблажки не идут на пользу отродью. Это дает им идеи выше их положения. Астарион застыл. — Это неправда, — шепчет он. Касадор смотрит на него. — Может быть и нет, — говорит он, а затем улыбается. — Пока что. — затем он снова смотрит на Нив. — Видишь, что я имею в виду? Дорогому Астариону и в голову бы не пришло заговорить вне очереди, пока он не поддался… искушению. Астарион находится в нескольких милях от Врат Балдура. Он всё ещё в постели с Нив. Он не с Касадором. Он… — Свободен? — заканчивает Касадор, снова обращая внимание на Астариона с тихим смешком. — Я знаю, что ты ещё не настолько далеко зашел, чтобы поверить в это, мальчик. Ты всегда будешь принадлежать мне, независимо от того, в скольких хныкающих смертных ты попытаешься затеряться. Он стоит там, поднимая Нив на ноги за волосы так, что она вскрикивает от боли, отдергивая голову назад, обнажая длинную бледную шею. — Прекрати, — стонет Астарион, не в силах сдержаться. — Осмелишься командовать своим господином? Ты действительно забыл себя. Я вижу, что тебе нужно будет преподать урок, как только ты вернешься ко мне, — говорит Касадор терпеливым тоном, как у любящего отца. — И ты принес мне идеальный инструмент для обучения. Нив снова начинает метаться, когда Касадор поворачивает к ней глаза, протягивая тонкую руку к нежному горлу и ведя ею вниз, так что из его ногтей течет кровь. Он подносит палец ко рту и с вульгарной манерой облизывает его. — Она действительно настоящий деликатес, — говорит Касадор, — хотя я бы предпочел, чтобы ты оставил её чистой для меня. Прямо как отродье, которое портит что-то такое прекрасное. — Пошёл ты, — выплевывает Нив. Голос у неё хриплый, сдавленный. — И такой дух! — Касадор сияет позитивом. — Будет приятно сломать его. Да, здесь слишком большой потенциал, чтобы тратить его на сиюминутное удовольствие. Проснись. Проснись. Проснись. — Люди, к сожалению, очень хрупкие, конечно, — продолжает Касадор. — Это нужно будет исправить, чтобы наше время вместе не сократилось. Ты хочешь этого, хм? Чтобы я благословил твое милое маленькое искушение бессмертием? Подумай о том, сколько веселья мы сможем получить за следующие два столетия. Она будет моим лучшим творением. — Этого не происходит, — снова шепчет себе Астарион. — Это не так. Я не приведу её к тебе. Касадор улыбается, обнажая клыки от восторга. Затем рука в волосах Нив сжимается, и она ещё больше откидывает голову назад. — О, мой дорогой мальчик. Тебе это и не понадобится. И тогда он наносит удар. ** Глаза Астариона распахиваются. Каким-то чудом Нив скатилась с него где-то ночью и теперь мирно лежала на боку рядом с ним. Она спит так глубоко, что не шевелится, когда он вскакивает, хватаясь за грудь, от странного ощущения желания задыхаться, хотя ему не нужно было дышать уже двести лет. Лёд в его венах, Астарион наклоняется вперед, впиваясь пальцами в волосы. В комнате темно и тихо. Касадора здесь нет. Его нет. Но мог ли это быть он во сне? Настоящий Касадор? Астарион едва ли знает, как должны работать регулярные сны, и теперь он брошен в самую глубь, во власть странных мечтаний, вызванных червем в его черепе. Неужели это действительно было не что иное, как его собственные тревоги, усиленные огромным притяжением силы, которое потребовалось Нив, чтобы проецировать свои образы в его разум? Или Касадор нашел способ связаться с ним таким образом? Такие визиты были слишком возможны для достаточно опытного мага, а его хозяин любил баловаться такими вещами. Возьми себя в руки — думает он, жестоко дергая себя за корни волос. Перестань думать о нём как о своем хозяине. Ты не вернёшься. Но если бы это говорил с ним настоящий Касадор, все было бы более безнадежно, чем думал Астарион. Он стал самоуверенным и высокомерным из-за сил, которыми наделил его паразит. Какая польза была бы от прогулки под солнцем, если бы Касадор мог проникнуть в его разум на расстоянии многих миль? Тогда никакой меры расстояния не будет достаточно, чтобы скрыться. И Нив – если его хозяин уже знал о Нив, увидел достаточно в сознании Астариона, чтобы решить, что она будет самым эффективным способом причинить ему вред– Он смотрит на Нив, её фигура мягко поднимается и опускается при ровном дыхании, одеяло натянуто чуть ниже обнаженного веснушчатого плеча. Осознание пришло, как валун, упавший ему на грудь. Это был бы самый эффективный способ. Двести лет рабство Касадора было далеко не бесполым — если не считать соблазнений, используемых для того, чтобы заманить подходящих жертв обратно в логово своего хозяина, отродья искали друг друга для быстрых развлечений, чтобы снять напряжение, чтобы на короткое время почувствовать что-то иное, чем ужасы их существование. И в этом было удовольствие. Множество раз. Он делал вещи, с ним делали такие вещи, которые шокировали бы даже самого опытного владельца борделя. Но он никогда… не был с кем-то близок. После этого никогда просто не лежал вместе. Может быть, даже раньше, чем он обратился. Только с ней. Он хочет бежать. Он хочет остаться. Ему хочется подмять её под себя и уткнуться там, где ничего не болит, заставить её выкрикивать его имя так, будто оно чего-то стоит, пока это все, чем снова не заполнится его голова. Он когда-нибудь называл её по имени? Нет, всегда любимая, всегда дорогая, как будто её имя из его уст могло разрушить какой-то гламур, за пределы которого он не был готов, чтобы она увидела. Ему хочется разбудить её и спросить, что с ней, чёрт возьми, не так. Она не понимает, что он такое. Она слишком мягкая, слишком жизнерадостная, а он — просто вещь, которая питается ей. Его это не должно волновать. Он этого не делает. Он будет брать столько, сколько она дает, — а она будет продолжать давать, возможно, пока это не убьет её. Он знает, потому что она показала ему, потому что она уже дала ему слишком много. Он знал, что что-то в его внешности привлекало людей, влияло на них. Сколько людей последовало бы за ним с мечтательными глазами до самой смерти, если бы этого было не так? И ей нравились его прекрасные черты лица, тщательно отработанные озорные выражения, взъерошенные ниспадающие серебристо-белые волосы. Ей нравилась ширина его плеч и ощущения, когда он возвышался над ней, нравилось, как он двигался, насколько опасным он мог быть. Но это еще не все. В тех образах, которые Нив вложила в его разум, было не только его лицо — в него проникла и часть её. Точнее, не связные мысли, а вспышки, чувства, переживания. Радость. Раздражение. Настороженность. Глубокая, глубокая печаль. Любопытство. Сомнения. Тоска. Возбуждение. Любовь. Надежда, надежда, надежда. Всё сосредоточено на нём. Она не могла знать, чем делится. Это было больше, чем мог бы раскрыть о себе любой здравомыслящий человек, даже такой до тошноты честный, как она. Слишком много, чтобы дать, и слишком много, чтобы вынести. Он не должен этого делать. Если его не остановить, он знает, что будет продолжать баловать её, пока они вместе. В ней есть что-то захватывающее, помимо крови – даже застенчивая и неопытная, доводить его до крайности, кажется, для неё естественно. Какая она громкая, как она задыхается и вздыхает от малейшего прикосновения. Как она бесстыдно умоляет, просто чтобы её поцеловали. Даже её маленькие прикосновения волнуют его, осторожные и нежные, как будто он может не согласиться с её руками. Никто больше никогда не прикасался к нему так; нежно и не требуя ничего взамен. Но в его жизни очень мало места для мягкости. Даже если это был не более чем сон, Касадор не меньше омрачает его перспективы на будущее. Он мог попытаться убежать, исчезнуть, но хозяин однажды уже нашел его. Возможно, он сможет найти покой на какое-то время в каком-нибудь отдаленном уголке мира, но у Касадора были ресурсы, способные конкурировать с королями, не говоря уже о бесконечном времени, которое он мог посвятить своим навязчивым идеям. Астарион никогда не будет по-настоящему в безопасности, пока его хозяин всё ещё ходит по земле. И всё это при условии, что он найдет способ сохранить дары, которыми его наградил паразит, не отдаваясь прихотям какой-то невидимой силы, которая до сих пор удерживала их от превращения в Свежевателей Разума. Тогда Нив… что? Убежит с ним? С какой целью? Даже в своих многочисленных фантазиях о побеге на протяжении двух столетий у него никогда не было причин думать о будущем, в котором он был бы кем-то другим, кроме одиночества. Он был бы рад её компании, но так или иначе Касадор догонит их, и кошмар станет реальностью. И какая была надежда убить его? Для этого потребуется гораздо больше, чем просто они вдвоем, даже если они нанесут удар в дневное время. Но она бы сделала это, если бы он попросил. Он чувствует, что она это сделает. Скажем, что это сработало. Скажем, было будущее, в котором он получил всё, что хотел, где было по-настоящему свободно, и где они оба выжили. Что тогда? Она человек. Даже если бы он снова стал смертным, как эльф, он бы пережил её на несколько жизней. Если бы его сердце могло биться, он предполагает, что прямо сейчас был бы близок к его остановке. Вместо этого он сидит на краю кровати, его голова кружится, он весь в холодном поту. — Астарион? — голос Нив позади него нежный и грубый от глубокого сна после усталости. — Ты—? Он осознает свою ошибку, когда её небольшой вздох достигает его ушей. — Твоя спина, — шепчет она в ужасе. До сих пор это была прекрасная игра: притворяться кем-то большим, чем скромным, жалким рабом в отведенное время. Поверить в собственную ложь было легко, учитывая то, как она смотрела на него, как он мог заставить покраснеть её щеки. Это заставило его почувствовать себя богом. Но теперь эта… эта жалость в её голосе. Он не может этого вынести. Астарион тут же вскакивает со своей позиции и выхватывает рубашку из груды выброшенной одежды, неэлегантно засовывая руки в рукава, не глядя на неё. — Извини, что обидел, — говорит он довольно ехидно. — Несомненно, это так же уродливо, как и ощущается. Хотя, повторюсь, я не знаю. Следующим он надевает штаны, не глядя ей в глаза, хотя и видит, что она обеспокоенно садится, прижав одеяло к груди. — Который сейчас час? Что-то не так? — Нив выглядит искренне обеспокоенно, переводя взгляд от двери к окну, словно ожидая услышать признаки беды или какое-то другое объяснение, почему он одевается так, будто дом горит. Чёртов ад. Вот насколько она уже ему доверяет, осознает он с тошнотворным спазмом в животе — девушка просыпается от мужчины, выбегающего из её кровати после кувыркания, и ей даже в голову не приходит, что он собирается на выход. Позволить ей проснуться в его объятиях во второй раз было бы поистине катастрофой для них обоих. — Ни капельки, — весело говорит Астарион. Или, по крайней мере, он надеется, что это звучит именно так. Всегда было легко вернуть фасад на место, до сих пор. — Но я не могу просто лежать здесь всю ночь. Он знает, этот шип будет жалить, — знает, отчасти потому, что это явно неправда. Прошло много времени с тех пор, как он имел привилегию тишины и покоя или какого-либо подобия уединения. До сих пор он проводил большую часть своих ночей в этой пустоши, просто сидя в одиночестве и ожидая восхода солнца; ещё одно редкое удовольствие в его жизни, которое могло быть у него отнято в любой момент. Но с точки зрения зрелищности Нив составляет сильную конкуренцию восходу солнца. Это пугает его почти так же сильно, как и его сон. Сейчас ему не особенно хочется смотреть на неё, но он должен увидеть, как его слова подействовали. Каждое из них было тщательно выбрано для максимального воздействия, чтобы разрушить тот ложный образ его, который Нив держала в своем сознании. О чем он думал, поклявшись хорошо о ней заботиться? Всё, что он пока сделал, это заставил её испачкать руки. — Я не помню, чтобы просила тебя об этом, — тихо говорит она, и в её голосе исчезла вся сонливость. — Просто... будь осторожен, я полагаю. Слишком чертовски уравновешена, когда ему нужно, чтобы она отреагировала. Он должен зайти дальше. — Да-да, — пренебрежительно поет он. — Если мне понадобится убить ещё одного незнакомца, я тебя позову. Она не двигается, но судя по тому, как её глаза расширяются, он с таким же успехом мог бы дать ей пощечину. Хорошо. — Ох, не смотри так ошеломленно. Это была красота, — продолжает он, натягивая ботинки. — Если бы другие увидели, насколько безжалостной ты можешь быть, возможно, они бы перестали с тобой спорить. По правде говоря, он был впечатлен. Но не требовалась экстрасенсорная связь, чтобы понять, что это давит на неё — это было написано у неё на лице во время их адски долгого пути к этому месту. Нив не была безжалостной. Её жестокость была… проницательной. Измеряемая. Даже её самые напыщенные заклинания были рождены по необходимости; никогда не кровожадность, никогда отсутствие контроля. Ему хотелось увидеть, как она выпустит всё это на свободу для всех них, хотя бы один раз. Кажется, она делает это только с ним. — Ты ведешь себя мерзко, — шепчет Нив обиженно, как будто если сказать это громче, это станет реальностью. — Я такой, — говорит он, скучая. — Ты только сейчас это поняла? Нив просто смотрит на него. На мгновение он словно видит, как вращаются шестерёнки, как в её голове проносятся расчеты. Затем она наклоняется вперед, её глаза сверкают. — Что, чёрт возьми, ты делаешь? Изменение тона застало его врасплох. Он смотрит на неё. — Ухожу. Я думал, что это довольно очевидно. Если ты собираешься привязаться ко мне— — Ты думаешь, я дура? — она накидывает одеяло на плечи и приближается к нему, вставая на колени на край матраса. — Я позволяю тебе весь день заниматься этой фальшивой чушью вместе с остальными. Думаешь, я этого сейчас не вижу? Астарион замирает. Боже, чёрт возьми. Она слишком чертовски проницательна для её же блага. — Ты, моя дорогая, — говорит он напряженно, — не так уж давно меня знаешь. Она бесстрашно встречает его взгляд. — Возможно, нет. Но я знаю, что обычно ты не выглядишь так, будто у тебя лопнет кровеносный сосуд от одного только усилия извергнуть это дерьмо. Блять. Это напряжно, говорить с ней вот так. Ещё одна причина, по которой это катастрофическая ситуация, которую нельзя допустить: он провел с ней меньше двух недель и уже теряет хватку. Становится мягким. Ну, образно говоря. Непосредственная близость к ней обычно производила противоположный эффект. Астарион отводит глаза, не в силах смириться с видом её, укрытой немногим больше, чем одеялом, пока он делает то, что нужно. Слишком хитер наполовину, замечает Нив и набрасывается. — Ты даже не можешь смотреть на меня, — заявляет она с ноткой триумфа в голосе. Но затем её ярость снова сменяется беспокойством, брови нахмурены. — Я знаю, что что-то не так. Ты потеешь. Что случилось? — Ты сильно себя переоцениваешь, — плюет Астарион, яростно засстегивая пуговицы рубашки. Еще одно утверждение настолько ложное, что он удивляется, что у него не начинает гореть язык. — Я должен был знать, что ты не выдержишь немного веселья. Её темные глаза дико всматриваются в его лицо. — Это потому, что я видела твою спину? Меня не волнует шрам, Астарион— — Отлично! — рявкает он, снова поворачиваясь к ней лицом, так резко, что она немного отшатывается. — Тогда сделай себе одолжение и забудь и обо мне остальном, потому что этого—. — он отчаянно жестикулирует между ними, — не может случиться. — Почему? — спрашивает она, и в этом есть малейшая дрожь, как будто боль в её голосе, прозвучавшая ранее, гораздо ближе к поверхности, чем она показывает. Он плотно сжимает губы. Он сказал слишком много. Кажется, слишком многое для неё всегда в порядке вещей. — Астарион, почему? — повторяет Нив более настойчиво, слезая с края кровати и вставая перед ним, так что теперь именно он отступает на шаг. На ней нет ничего, кроме одеяла, но он чувствует себя перед ней совершенно незащищенным, без доспехов, его рубашка всё ещё висит наполовину расстегнутой. — Сделай себе одолжение? Что ты хочешь этим сказать? — Просто остановись, — шепчет он, внезапно у него закончились силы, необходимые для притворства. Возможно, он существует уже давно. — Пожалуйста. Для твоего же блага. — Давай, объясни, как обращение со мной, как с грязью на твоей обуви, это ради моего же блага, — рычит она. — Что это? Тебя это волнует или нет? Астарион понимает, что он был безумцем, если когда-либо считал её слабой. Тот момент на пляже, когда он прижал клинок к её шее, был, вероятно, единственным разом, когда он одержал над ней верх — и, как искусный тактик, она проанализировала угрозу, оценила каждый дюйм его тела, так что он никогда больше не мог застать её врасплох. Он считал себя красноречивым, но никогда не смог бы победить её так, лицом к лицу, с помощью одних только слов. Она может читать его так же легко, как одну из дюжины книг, которые он таскал для неё, обманывая себя и говоря себе, что все это было сделано для того, чтобы уговорить заманить её в постель. Нет, эти книги делают её счастливой, и маленькая частичка её счастья, направленная в его сторону, — это все, что помогло ему пережить некоторые из этих темных, утомительных дней. Он не может ответить. В её глазах светится яркость, когда она выжидающе смотрит на него, блеск непролитых слёз — разочарования, странного восторга от того, что она заставила его раскрыть хотя бы столько. Если он откроет рот, глядя в эти глаза, он расскажет ей все. Поэтому он поворачивается спиной, собирает остатки своих доспехов и идет к лестнице, ведущей из комнаты. — Мне нужно прочистить голову, — тупо говорит он. — Отлично. Отлично! — она выкрикивает ему сзади, её голос теперь гораздо менее твёрдый. — Не возвращайся, пока не поймешь, чего, чёрт возьми, ты хочешь! Он знает, конечно. Это и проблема. И так он уходит. ** Нив больше не может уснуть. Она этого даже не ожидает. К сожалению, ещё было не так близко к рассвету, когда Астарион выбежал, и поэтому она лежит одна в чужой постели – кровати, где она была так счастлива и так насыщенна всего несколько часов назад – и плачет до хрипоты, пока солнце не засияет. Это жалко, она знает. Она пережила почти две недели ужасов, не теряя контроля, и теперь она здесь, рыдая в подушку из-за мужчины. Просто… она не понимает. Любая буфетчица в любой таверне, где она была, была рада предупредить её, что мужчины будут делать такие вещи. Очаровывать, обещать что-то, укладывать в постель, а затем вылезать из окна до рассвета и вести себя так, как будто они вряд ли смогут вспомнить твоё имя в следующий раз, когда ты их увидишь. Но Астарион не обещал ей ничего, кроме того, что переспит с ней, и он уже сделал это однажды, весьма эффектно. Если бы один секс был всем, чего он хотел, разве он не натравил бы на неё это дерьмо после первого раза? Вместо этого она проснулась всё ещё у него на коленях на следующее утро после того, как он лишил её девственности, и после этого он, казалось, просто отчаянно хотел снова остаться с ней наедине. Что-то кажется неправильным. Когда она проснулась, он сгорбился на краю кровати, как будто испытывая боль — душевную или физическую, она не могла сказать. Даже когда он начал плеваться в неё всей этой кислотой, этими ужасными словами, он казался смутно нездоровым, весь покрытый потом и нервно бегающим глазами по комнате. Теперь было очевидно, что он делал всё возможное, чтобы скрыть от неё этот шрам на спине в последние несколько дней, и упоминание об этом, конечно, не помогло, но он казался взволнованным ещё до того, как узнал, что она проснулась. Как бы она ни была застенчива в отношении своих, э-э, способностей, казалось сомнительным, что секс был проблемой, если бы непристойности, льющиеся из его рта, и то, как он потом гладил её по волосам, были чем-то обоснованным. До этого он, чёрт возьми, набрал для неё ванну. Что могло измениться всего за те несколько часов, пока она спала? Возможно, она ведет себя глупо. Переоценивает себя, как плюнул ей Астарион. И вообще, кем она была для него? Просто какая-то незнакомка, с которой его заставили сотрудничать, которая оказалась достаточно доверчивой, чтобы обменять свою кровь на небольшую привязанность. Нив одевается трясущимися руками, чувствуя себя глупой и маленькой, и лежит, свернувшись вокруг подушки, пока не слышит слабые звуки других её спутников, которые начинают шевелиться снаружи. Дым трубы мягко поднимался вверх, в небо, и запах жареного привел её к городской площади. Она на мгновение колеблется, задаваясь вопросом, возможно, Астарион не ушел далеко, а просто присоединился бы к остальным, как будто между ними не произошло ничего важного. Но нет, когда она появляется в поле зрения, только Гейл, Шэдоухарт и Лаэ'зель сидят за столом возле того, что когда-то было деревенской таверной. Через секунду из дверей выходит Уилл со сковородкой, которую он ставит в центре стола. — Хитрость в том, чтобы на полпути убрать его с огня, — говорит Уилл, когда Нив приближается. — Они продолжают готовиться за счет остаточного тепла, но ровно настолько, чтобы не стать резиновыми. Конечно, было бы немного лучше, если бы у нас было немного сыра… — Этому учат в школе охоты на монстров, да? — спрашивает Шэдоухарт, криво приподняв бровь, когда все начинают накладывать себе тарелки. — Я не могу быть многослойным? — спрашивает Уилл с притворной обидой. — В любом случае, как и во всем, я изучаю жизнь. Подавитесь простой жареной белкой достаточное количество раз в дороге, и вы тоже почувствуете вдохновение носить травы и специи в своей поясной сумке. — Кулинария на самом деле является обязательным условием в академии в Глубоководье, — мило комментирует Гейл. — По-видимому, у них было достаточно людей, которые никогда не кипятили себе даже кастрюлю с водой, поэтому на курсах зелий это стало проблемой пожарной безопасности. А, Нив! Яичницу-болтунью? Нив уклончиво улыбается, надеясь, что это не слишком похоже на гримасу. Её аппетит еще не проявился, но было бы серьезной ошибкой отказаться от такого сытного завтрака, когда впереди еще один день путешествия и чёрт знает что ещё. Возможно, заметив её медлительность, Гейл подает ей тарелку, скользя её по столу. Шэдоухарт смотрит на Нив и прижимается к ней, и Нив пытается не встретиться взглядом с жрицей. Без сомнения, она выглядит дерьмово после того, как ей пришлось прервать ночь сна и выплакать то, что казалось последней каплей влаги в её теле. — Как к тебе отнеслась твоя призовая кровать? — спрашивает Шэдоухарт. Её тон мягкий, но звучит так, будто она уже подозревает ответ. — Хорошо, — говорит Нив, её голос звучит резким скрежетом. Ещё три пары глаз удивленно обращаются на неё. — Как-то, эм, слишком мягко, — бормочет она, доставая бурдюк с водой. — Не удалось устроиться поудобнее. Уилл, благослови его Бог, указывает на неё вилкой, глаза горят. — Странно, как это происходит, правда? Впервые, когда я потратил больше нескольких недель на черновую работу, мне показалось, что я проваливаюсь сквозь матрас, когда добрался до кровати в гостинице. Вернул свои деньги и вместо этого пошел спать с моей лошадью в сарае. — Смело признай, что ты не мог взять что-то лучше лошади, — ухмыляется Шэдоухарт, и Уилл в обиде швыряет кружку на стол. — Эй— — Где вампир? — вмешивается Лаэ'зель, её терпение к утренним подшучиваниям явно на пределе. Она обращается напрямую к Нив, как будто вполне естественно, что она знает. — Мы договорились не задерживаться после восхода солнца. Я хочу уйти отсюда. Нив пожимает плечами, надеясь, что это выглядит хотя бы наполовину непринужденно. Все снова смотрят на неё, явно с недоверием. — Я не его хранитель, — ворчит она, запихивая в рот кусочек яйца, чтобы иметь предлог не объяснять дальше. По крайней мере, Лаэ'зель на данный момент удовлетворена таким ответом. Она переключает свое внимание на Гейла. — Ты сторожил последним после меня, волшебник. Возможно, ты видел, как он шнырял поблизости? — Если подумать, — говорит Гейл слишком невинно, — я действительно видел, как он направлялся в лес — на охоту, как я предполагал. Но это было как минимум два часа назад. Нив ловит его взгляд лишь на мгновение, но этого достаточно, чтобы сделать вывод, что, похоже, именно это является источником его необычайно хорошего настроения в столь раннее утро. Её желудок переворачивается. Неужели он просто видел, как Астарион убегал в плохом настроении? Или он, возможно, подслушал что-нибудь из того, что произошло между ними? Она не особо старалась говорить потише, а эти здания были пронизаны дырами и выбитыми окнами. Лаэ'зель недовольно рычит и скалит зубы. — У него есть один час. После этого я начинаю идти. Если ты чувствуешь, что вампир будет лучшей защитой в этом путешествии, ты можешь подождать его. Чёрт. Что крикнула ему Нив? Не возвращайся, пока не поймешь, чего, чёрт возьми, ты хочешь. Пульс начинает почти болезненно пульсировать на шее. Она пожалела об этом в тот момент, когда эти слова сорвались с её губ. Насколько буквально он их воспримет? Остальные обмениваются неловкими взглядами. Обсуждение того, стоит ли оставить одного из них, всегда было напряженным, но Нив готова была поспорить, что ей не понравится результат, если остальным придется выбирать. Некоторые могли бы подождать с ней, если бы она действительно настаивала на этом вопросе, но это определенно не сделало бы её более популярной. Не говоря уже о том, что она сама сейчас не особенно довольна Астарионом, даже если мысль о том, чтобы уйти без него, почти вызывает у неё желание швырнуть несколько кусочков завтрака на землю — и кто сказал, что он вообще вернется? Насколько она знает, его уже давно нет. — Подождите, — внезапно говорит Шэдоухарт, её темные брови сдвинуты вместе. Нив смотрит на неё с удивлением. Часто было трудно уловить чувства клирика по отношению к кому-либо из них в любой момент времени, но если она согласилась дождаться Астариона, возможно, это было идеальне оправдание, чтобы Нив тоже задержалась. — Я решила, — равнодушно говорит Лаэ’зель. — Идите своим путем, если— — Не это, — рявкает Шэдоухарт, дико оглядывая деревенскую площадь, яростно махая рукой воину-гитьянки, чтобы та замолчала, в то же время она протягивает руку, чтобы успокоить вилку Гейла, царапающую по сервировочной кастрюле. — Заткнитесь все! Я чувствую что-то... Прежде чем она успевает закончить, с вершин деревьев на лесистом склоне холма за пределами деревенских стен с шумом вырывается стайка птиц, каркая и крича на безумном тоне. Уилл и Гейл, стоя к нему спиной, в тревоге оборачиваются. — Что за—. — начинает Уилл. — Все вниз! — кричит Шэдоухарт. А затем их стол взрывается ливнем яичницы, стрела застряла глубоко в дереве там, где всего несколько моментов назад были ручка сковороды и рука Гейла. ** Восход солнца этим утром уже не так привлекателен для Астариона, как в предыдущие дни. Это, конечно, великолепно; освещая горизонт яркими оранжевыми и розовыми цветами, а облака, висящие над ним, оттенялись темно-фиолетовыми оттенками. Но сегодня в нем ничего не трогает. Астарион недавнего прошлого надрал бы себе задницу, если бы мог увидеть себя сейчас. Что касается Астариона не столь недавнего прошлого… ну, он не уверен, проснулся ли он когда-нибудь, чтобы встретить восход солнца смертным человеком. На самом деле это не было похоже на то, что он мог бы сделать. Он очень мало помнит из той жизни, но иногда чувствует… её следы. Это лучший способ, которым он может это описать. Будучи мировым судьей, он знает, что был богат и довольно силен. Если в то время он был умным, он никогда не просыпался раньше, чем это было необходимо, и проводил в постели как можно больше времени — один или в компании. Это была фантазия, с которой сегодня утром конкурировал восход солнца. Ни Касадора, ни червей, возможно, даже клыков. Чтобы снова стать просто человеком. Кем-то, чье будущее наполнено чем-то иным, чем одиночество и смерть. Ему следует вернуться за своими вещами и просто уйти. Остальные едва терпят его в хороший день, и если он снова увидит Нив, он знает, что его решимость пошатнется. Ему следует уйти, пока она всё ещё его ненавидит, прежде чем он сломается и расскажет ей все, а она убедит его, что всё это не имеет значения. Она хороша в этом; сделать так, чтобы риск казался оправданным. Но это имеет значение. Если Касадор уже знает о ней, её единственная надежда — не оказаться рядом с ним, когда придет его расплата. Даже если она сейчас в безопасности, если сон был всего лишь сном, она проживет недолго. Перед ним, на противоположном холме, с вершин деревьев внезапно поднимается рёв птиц, и волосы на затылке встают дыбом. Что-то кажется… неправильным. Он встаёт с выступа, на котором сидел, и смотрит поверх деревни на дым, вьющийся из трубы, где его товарищи, должно быть, заканчивают завтрак, высматривая малейшее движение. Затем его поражает аромат. Гоблины. Чёртов ад. Хотя они уже однажды покинули это место, гоблины, как известно, не желали делиться ресурсами — даже теми, которые они почти полностью очистили. И дым из трубы должен быть виден за многие мили. Ругаясь, Астарион скатывается вниз по склону под дождем мелких камней и безумно мчится к западным воротам деревни. Он прижимается к стене, когда подходит к ней, выглядывая из-за края в поисках каких-либо признаков захватчиков. Берег кажется чистым, но он слышит далекие крики и слабый звон мечей. Дерьмо. Уже началось. Следуя за нарастающими звуками хаоса, приближающимися к деревенской площади, Астарион крадется между зданиями, очень желая, чтобы у него был при себе лук. Он, по крайней мере, может подняться на более высокую точку обзора, прежде чем броситься в бой, осмотреться, чтобы вызвать у них элемент неожиданности. Проскользнув в один из магазинов, он бежит на второй этаж и осторожно вылезает из одного из задних окон, карабкаясь на крышу. Держась низко, он медленно приближается к вершине, чтобы рассмотреть сцену внизу. По меньшей мере дюжина гоблинов заполонила площадь, некоторые из них вооружились мечами и топорами, другие расположились выше и обрушивали стрелы из луков и арбалетов. Лаэ'зель в своих доспехах наносит несколько умелых ударов по паре приближающихся к ней гоблинов, отталкивая их на шаг назад, но пока Астарион наблюдает, он видит, что ей приходится отступать в укрытие, пока град стрел бьет по земле вокруг нее. У Уилла дела обстоят примерно так же: он пронзил плечо нападавшего, но пригнулся лишь вовремя, чтобы избежать выстрела из арбалета в лицо. Гейл выскакивает из-за сломанной тележки, вызывая блеск какой-то темной субстанции на земле под тремя гоблинами, направляющимися к Лаэ'зель, и они растягиваются в кучу - но так же быстро он отскакивает назад с криком боли, едва ускользнув от брошенного ему под ноги флакона с кислотой. Судорожно осматривая поле битвы, Астарион наконец замечает Нив, спрятавшуюся за перевернутым столом перед старой таверной. Шэдоухарт рядом с ней, и Нив, кажется, срочно передает ей что-то такое, что заставляет жрицу кивнуть. Шэдоухарт вырывается наружу быстрее, чем Астарион когда-либо видел, чтобы двигался нормальный человек, дважды врезав булавой в ближайшего гоблина с такой силой, что его шлем раскололся, прежде чем она двинулась дальше к Гейлу, на кончиках её пальцев загорелся свет исцеляющей магии. Нив снова выглядывает из-за стола, слегка привставая и указывая пальцем на одно из окон на другой стороне площади. Раздается оглушительный раскат грома, и подоконник практически взрывается наружу, а лучник, который сидел там, падает на булыжник внизу, почти мертвый. Она, как всегда, на высоте: проблема здесь в лучниках. К счастью, они все, похоже, собрались на восточной стороне. Если он сможет прокрасться на эту сторону площади до того, как кто-нибудь из них узнает, что он здесь, он сможет подкрасться к их насестам один за другим и— Стрела пронзает левое плечо Нив сзади, украшая землю перед ней брызгами крови. — НЕТ! — Слово вырывается из горла Астариона прежде, чем он успевает одуматься. Кажется, время остановилось. Почти все участники битвы внизу смотрят на него в шоке, как товарищи, так и гоблины. Даже лицо Нив поворачивается к нему с разинутой челюстью и выражением полнейшего замешательства. Медленно она смотрит на себя, её рука тянется к наконечнику стрелы там, где он торчит из её груди, прямо над сердцем, как будто задаваясь вопросом, как он туда попал. Затем, почти в замедленной съемке, она падает. И зрение Астариона становится красным.