Dancing With My Demons

Когда они входят в деревню, запах чего-то готовящегося ещё раз говорит Астариону, что, к сожалению, остальные тоже уже проснулись. К счастью для Нив, полагает он, ещё один час, проведенный с ней наедине, стал бы серьезным испытанием для его самоотверженности. А если бы он потерял контроль, то действительно сомневался бы, смогла ли она ходить остаток дня. Не то чтобы она сейчас так хорошо с этим справлялась. — Ты шатаешься, дорогая, — шепчет ей на ухо Астарион, когда они подходят к двери гостиницы. Кончики её ушей горят красным. — Да, ну, — говорит она тем обиженным голосом, которым она любит говорить, когда притворяется, что злится на него больше, чем на самом деле, — Кто-то заставил меня встать до того, как мои ноги снова начали работать. — Потому что кто-то обязательно пойдёт искать, если тебя долго не будет, — говорит он ей. — Как они вообще решились начать завтрак без тебя, я понятия не имею. И если бы кто-нибудь увидел её такой, разложенную для него, как пир, с ней было бы совершенно невозможно заговорить до конца дня – но Астарион не произносит эту часть вслух. Она настолько застенчива для такого восхитительного существа. Если бы не это, он не мог бы с уверенностью сказать, что вообще был бы против, если бы кто-нибудь увидел её так мельком, если только этот кто-то не был настолько глуп, чтобы попытаться что-то с этим сделать. Взгляд на её голые ноги, перекинутые через его плечи, мог, наконец, вызвать у остальных должное количество ревности. Включая Гейла. Может быть, даже особенно Гейла. Какой бы уровень зависти ни питал этот мужчина, этого было недостаточно. Внутри первым, кто их приветствует, является Лаэ'зель, которая, кажется, намеренно сидит в стороне от шума, доносящегося за углом из кухни. Гитьянки встает на ноги при виде Нив, и хотя выражение её лица не то чтобы ликующее, оно также не неприятно. — Я вижу, ты снова цела. Хорошо, — коротко говорит Лаэ’зель, как будто исцеление от тяжёлой раны от стрелы было не чем иным, как рутинной работой, которую Нив выполнила вовремя. — "Когда ты не появилась, я подумала, что, возможно, жрица потерпела неудачу и просто спрятала твой труп, чтобы отсрочить наше презрение." — Я, чёрт возьми, это слышала, — раздается из кухни голос Шэдоухарт. За углом слышен грохот падающей посуды и откидывающихся стульев, и в дверной проем в мгновение ока появляется Уилл, а мгновение спустя за ним следуют Гейл и Шэдоухарт, хотя волшебник задерживается на пороге между комнатами. Астарион прижимается к двери, обнаруживая, что в помещении, на его вкус, внезапно стало тесновато. — Вот ты где! Боги, как приятно видеть тебя в сознании, — сияя, заявляет охотник на монстров. Он подходит к Нив с раскинутыми руками, словно хочет сжать её в объятиях, но затем его взгляд на мгновение скользит к Астариону, и вместо этого он просто берет её за плечи, добродушно встряхивая. Ну разве это не было интересно? — Ты бы презирала Шэдоухарт, если бы я умерла, Лаэ’зель? — спрашивает Нив мимо Уилла, её голос светится весельем. — Я тронута. Воин-гитьянки неловко ерзает, глядя куда угодно, только не прямо на Нив. — Для остальных из нас не будет ничего хорошего, если наш целитель не сможет справиться с простым проколом. — Ах, не стесняйся, Лаэ’зель, — усмехается Уилл, отпуская Нив. — Она волновалась за тебя, — добавляет он заговорщицким шёпотом. Яркий взгляд, которым одарила его гитьянки, как бы говорит, что слабейший человек из них мог бы быть убит. — Я не привыкла компенсировать магам в бою, — почти угрюмо объясняет Лаэ’зель, когда закончила обдумывать убийство Уилла. — Нам следовало скорректировать нашу позицию, так как один из нас пропал. Это больше не повторится. Астариону приходится приложить усилия, чтобы не вытаращить глаза. Лаэ'зель чувствовала себя виноватой в случившемся? Боги всевышние. Поистине, никто из них не был застрахован от чар Нив. Уже одно это могло вызвать ухмылку на лице, но при упоминании о его позднем прибытии в атаку несколько пар глаз поворачиваются в его сторону, как будто только что заметив его присутствие. Значит, они наконец-то это выложат. Астарион не двигается, несмотря на внезапное желание скрестить руки на груди, не желая доставлять им удовольствие, видя, как он готовится к инквизиции, которую он ждал с момента окончания битвы. Возможно, он задавался вопросом, будет ли достаточно появиться в самый последний момент, чтобы убить больше, чем его изрядная доля гоблинов, чтобы избавить его от гнева, но нет — похоже, тяжелое состояние Нив было единственным, что удерживало их всех достаточно отвлечёными, чтобы не задавать ему вопросов. — Ты оставил небольшую дыру в нашей обороне, — говорит Уилл. — Где ты был? Он не думает, что им понравится услышать, как близко он подошел к тому, чтобы вообще их бросить — полнейшее лицемерие, учитывая, как часто они угрожают расстаться с ним только из-за того, что говорят то, что думают. И что более важно, это не их чертово дело. Астарион решительно не смотрит на Нив, прежде чем заговорить. — Я не знал, что завтрак был обязательным делом. Возможно, вы помните, что яйца и тосты на самом деле не являются частью моего рациона. — Возможно, мы могли бы найти для тебя немного кровяной колбасы, — невозмутимо говорит Шэдоухарт. — Так что нам не интересно, где ты был полдня. — Это просто опасно, дружище, — продолжает Уилл. — Бродить где-то часами. Вчерашнюю ситуацию легко можно было изменить: гоблины могли первыми наткнуться на тебя. Дружище? Астарион подозрительно переводит взгляд с лица на лицо, пытаясь и не сумев прочитать странные выражения вокруг себя. По какой-то причине Нив, кажется, сопротивляется улыбке, как будто она ведет совсем другой разговор, чем он. — Если я правильно помню, до моего прихода у многих из вас дела шли не так хорошо, — сухо отвечает он. — Ты вызвал достаточное количество кровопролития, — говорит Лаэ'зель, и согласие в её тоне заставляет его смотреть на неё с явной тревогой. — Но наши враги движутся большими силами, и мы тоже должны действовать. Продолжай сбиваться с пути, когда времени мало, и можешь остаться позади, независимо от того, насколько быстр твой кинжал. — Другими словами, — говорит Гейл из глубины комнаты, — В такие времена нам следует держаться вместе. Мы нужны друг другу – нравится нам это или нет. Астарион считает себя довольно опытным в обнаружении скрытых ноток яда в тоне человека — именно это почти заставляет его зевать с открытым ртом при возражениях волшебника. Потому что, насколько ему известно… их нет. Что, чёрт возьми, происходит сегодня? Некоторое облегчение вызывает тот факт, что он не единственный, кто потрясен, услышав такие слова Гейла. Гораздо менее хитрая, чем он, Нив широко раскрытыми глазами смотрит на своего коллегу-заклинателя — и даже брови Шэдоухарт слегка выгибаются. — На кухне завтрак, — продолжает Гейл, разговаривая с Нив, объявляя, что групповая терапевтическая часть разговора завершена. — Если после вчерашнего утра тебе хочется яиц. — Я всё ещё убираю это дерьмо со своей одежды, — ворчит Уилл. — Моя награда за такой тонко текстурированный омлет. — Ты мог бы подумать о купании, — закатывает глаза Шэдоухарт, поворачиваясь, чтобы проводить Нив в другую комнату. Нив беспомощно и весело смотрит на Астариона, а жрица почти тащит её за собой. Желание следовать за ней, не выпускать из поля зрения очень сильно… и всё же замешательство заставляет его застыть на месте. И это всё? Это был корень насущной проблемы? Не допрос или обвинение, а лекция о его безопасности? Уилл ухмыляется и хлопает его по плечу, прежде чем последовать за Нив и Шэдоухарт, как будто охотник на монстров уловил его мысли. И Астарион действительно ненавидит то, насколько это возможно благодаря этим чертовым червям в их головах. Мощные маленькие вредины, но не лишенные своих недостатков. Это всё хорошо — иметь мысленную связь с хорошенькой маленькой заклинательницей, на которую он возлагал надежды с того момента, как увидел, но напоминание о том, что такая связь существует между ним и остальными товарищами, вызывает раздражение. Настолько, что ему требуется мгновение, чтобы осознать, что в комнате никого нет, кроме него самого и Гейла. Закрадывающиеся подозрения, всё ещё процветающие в его голове, всплывают с удовлетворением, как бы говоря: ах, вот оно. Есть ещё один ботинок, который, как он знал, рано или поздно упадет. Возможно, остальные были почти искренними в своих причудливых заявлениях о том, что внезапно позаботились о его благополучии, но у волшебника наверняка был какой-то скрытый мотив подыгрывать. Возникает ужасно неловкая пауза, пока Астарион молча смотрит. Через мгновение Гейл наконец начинает приближаться медленными, неохотными шагами и останавливается всего в нескольких шагах от него. Астарион опасливо смотрит на него, провоцируя другого человека продолжить свой заговор, который он задумал. Боги, ему же не придется его убивать, не так ли? Не то чтобы он действительно возражал, но убийство волшебника обязательно вызовет головную боль у других товарищей, даже если он сможет доказать, что это была самооборона. Гейл выпрямляется и смотрит Астариону прямо в глаза. Астарион готовится. — Я должен перед тобой извиниться, — говорит волшебник. Какого хрена. Он не из тех, кто случайно произносит что-то вслух, и всё же по застенчивому выражению лица Гейла Астарион понимает, что его выражение лица, должно быть, сделало это за него. — Будь уверен, я так же хочу покончить с этим, как и ты, поэтому буду краток, — говорит Гейл, почесывая затылок от явного дискомфорта. — Ни для кого не секрет, что мои намерения по отношению к Нив не вызвали у нас с тобой симпатии друг к другу. Астарион пристально смотрит на волшебника, всё ещё раздумывая, может ли понадобиться кинжал на его поясе. — И у неё тоже, — язвительно говорит он. Гейл даже вздрагивает… но затем нерешительно, примирительно кивает. — Я сожалею, что причинил ей дискомфорт. Это был не один из моих лучших поступков, и я должен извиниться перед ней. Но, если говорить прямо, я боялся, что твой интерес к ней был для тебя не более чем мимолетным развлечением. Диверсией. Я думал, она… заслуживает лучшего. — Ого, — холодно говорит Астарион, — "Мы сегодня просто делимся всеми нашими чувствами, не так ли?" — Смейся надо мной, если хочешь. Но я понял, что время перепалок друг с другом, как школьников, давно прошло, если мы действительно хотим выжить. — Гейл делает глубокий вдох, убежденно выдерживая взгляд Астариона. — И мы все видели, что ты сделал вчера. Для неё. Тело просто не должно быть в состоянии перейти от убийственности к интенсивному унижению всего за одну секунду. Результатом является довольно болезненный шок: мышцы внезапно напрягаются, а живот опускается, как будто он только что неожиданно сделал шаг со скалы в воздух. Увидев, как Нив падает прямо перед ним, побудило Астариона действовать чисто инстинктивно, чего, он был уверен, он никогда раньше не делал. Жизнь – или, так сказать, нежизнь – в служении Касадору означала постоянные расчеты и манипуляции, когда он пытался идти в ногу с постоянно меняющимися настроениями и планами своего хозяина. О, этот ублюдок редко убивал своих отпрысков; они были слишком ценным товаром, чтобы распоряжаться им так импульсивно, даже когда они вызывали у него сильнейшее недовольство. Но Касадор всегда заботился о том, чтобы в результате его наказаний смертный приговор выглядел пустяком. Даже предпочтительнее. Никакие действия не могут быть предприняты опрометчиво, если кто-то хочет сохранить всю свою шкуру. Но Нив упала, а тело Астариона просто… двигалось само. Он едва мог вспомнить, как спустился с крыши, с которой так быстро вел разведку; по кусочкам, он только помнил, что ему нужно было двигаться быстрее и рубить всё, что пыталось помешать ему это сделать, красные ленты струились из острия его кинжала. Затем послышались крики, возможно, от него самого, когда он подошел к ней – её фигура была слишком хрупкой в его руках, слишком хрупкой, чтобы вот так пронзить её стрелой гоблина, и её пульс замедлялся, и она не реагировала.. Ему ни на секунду не пришло в голову, как внимательно следили за этим зрелищем другие их спутники. В то время для него они не существовали, за исключением клирика, которую Астарион мог бы убить за столь медленное движение, если бы Нив отчаянно не нуждалась в её услугах. После этого ему не оставалось ничего другого, как прорубить себе путь через оставшихся кретинов с мощным потоком ярости, страха и адреналина, хлынувшего по его венам. Если бы они все были мертвы, это бы как-то помогло. Это улучшит ситуацию. Должно было. Астарион приходит в себя совершенно встревоженным, столкнувшись с неприятно понимающим взглядом Гейла. — Я должен признать, что ошибался, — мрачно говорит волшебник. — Ты заботишься о ней. Утверждение, а не вопрос. Поэтому не нуждается в ответе. Кроме того, челюсть Астариона сжата так сильно, что он не уверен, смог бы выдвинуть её, даже если бы захотел. Гейл наклоняет голову. — И поскольку очевидно, что она чувствует то же самое… я могу только извиниться за свою жестокость в своих предположениях. Даже будучи таким ошеломленным, Астарион улавливает небольшую подставу, скрытую в этом заявлении. Если бы Нив сделала другой выбор, сейчас у них был бы совсем другой разговор. — Верно, — говорит наконец Астарион, немного тупо. — Ты закончил? Другой мужчина горько смеётся. — Вполне, — говорит Гейл. — Давай никогда больше не будем об этом говорить. — Готово, — сразу соглашается Астарион — и, бросив последний неловкий взгляд, уходит от волшебника, как будто только что вспомнил о какой-то срочной встрече. К черту. Ему было плевать на то, что Гейл его ненавидит… но Гейл его не ненавидит? Почему-то от этого у него мурашки по коже. Потому что, судя по всему, он теперь для них всех просто широко открытая книга. По крайней мере, когда дело касается её. Он едва осознает, что решил последовать за остальными на кухню, пока не выходит за дверь. Нив находится к нему спиной, она единственная сидит, хотя стульев в комнате полно. Вместо этого все их спутники стоят вокруг неё, выглядя максимально как стая слуг, порхающих над неожиданным королевским гостем. Уилл наливает ей чашку дымящейся жидкости, а Шэдоухарт снова смотрит на исцеленное плечо Нив, Лаэ'зель нависает над ними и говорит что-то о том, что это чушь, что заклинатель не сможет носить кольчугу и что им нужно приобрести несколько для неё сразу. Она действительно могла бы получить любого из них, которого пожелает, да ведь? Мысль, которая в любое другое время раздула бы эго Астариона, но в этот момент он остался… поражен. Потому что теперь очевидно: они все её любят. Возможно, не так, как Гейлу, но все они делают это по-своему. Настолько, что часть этой любви действительно удалось передать ему после спасения её жизни. Одна только эта способность могла бы поставить её на второе место после личинок с точки зрения чистой силы. Он ни на секунду не верит, что кто-то хвалил бы его работу с клинком или выражал обеспокоенность по поводу его местонахождения, если бы не она. По крайней мере, Гейл был честен в этом вопросе. Никто из остальных не заметил, как он вошел. Но Нив тут же оборачивается, издавая тихое "ой!" от удивления — как будто она вообще не слышала его шагов, но время от времени искала его и не очень-то надеялась найти его на этот раз. Её глаза сверкают при виде его. — Ты пьешь кофе? — первое, что вылетело у неё изо рта: она сжимает в руках жестяную чашку с этим веществом. — Я никогда не думала спросить, потому что, ну, ты знаешь. Но мне пришло в голову, что ты пьешь вино, так что… Глядя на неё, всё ещё в каком-то раздраженном оцепенении, Астарион очень надеется, что в этот момент никто не прочитает его как книгу — потому что мысль о том, что она сидела здесь и всё ещё думала о нём, даже несмотря на то, что окружение вокруг неё отчаянно соперничало за её внимание, действительно делает что-то весьма забавное с его внутренностями. — Я пью много чего, когда у меня появляется настроение, — отвечает он, приходя в себя по чистой необходимости — потому что, если бы она его искала, он, чёрт возьми, наверняка был бы здесь. Он смотрит на жидкость в её чашке, которая по цвету и консистенции напоминает сырую нефть. — Но это, моя дорогая, нельзя по праву называть кофе. На другом конце комнаты Уилл вскидывает руки вверх. — Все — чёртовы критики. Нив ухмыляется так ярко, что он мог бы превратиться в пепел, если бы не паразит в его черепе. ** Идея остаться в деревне ещё на одну ночь вызывает поразительно мало негативной реакции, как только становится очевидным, что Шэдоухарт начала свое утро не с одного, а с трёх исцеляющих заклинаний. — Ты говорила, что со всеми остальными всё в порядке! — Нив взорвалась, выглядя просто в ужасе. — Я говорила, что никто не умер, — поправляет её Шэдоухарт. — Я не собиралась давать тебе больше поводов для беспокойства. Не тогда, когда ты уже была… — жрица на долю секунды колеблется, её взгляд метнулся к Астариону, а затем так же быстро снова к Нив. — Ты была не в состоянии для этого. — Ты не можешь просто скрывать от меня вещи, как будто я ребенок, — огрызается Нив. — Это всего лишь несколько царапин, о которых не стоит упоминать, — пытается успокоить её Уилл. — Честно. — Именно поэтому я не хотела тратить наши зелья впустую, — ворчит Нив, топая к своей сумке и начиная вытаскивать пучки сушеных трав. — Я не смогу сделать много к завтрашнему дню, но это лучше, чем ничего. Что ж, то хорошее настроение, которое он первым делом подарил ей сегодня утром, уже разрушено. Астарион осторожно отходит на задний план, продвигаясь к лестнице, прежде чем она сможет вспомнить, что именно он в конечном итоге навязал ей это зелье — как будто он должен был просто сидеть там и смотреть, как она потеет и корчится от боли. В любом случае, ему надоели эти ссоры. И, признаться, он просто устал в целом. Он просидел с маленькой ведьмой всю ночь, не получив, как обычно, даже глотка её крови, чтобы восстановить силы. Даже после того, как она исцелилась, он не мог заставить себя попросить её попробовать, ведь совсем недавно пролилось так много её крови. Это казалось… неправильным, и это также сильно кружило ему голову. Кажется, каждая в ней проклятая вещь делает с ним это. Он предполагает, что ему придется ещё раз отчитаться позже, когда все поймут, что он снова исчез. Но, по крайней мере, на этот раз он просто уходит в свою комнату. Ну, на самом деле, комнату Нив. Вчера вечером не было необходимости искать себе убежище… и позапрошлой ночью. В его груди немного забавно сидит то, как легко отказаться от ранее ненасытного стремления к собственному пространству, когда она делит его с ним. Ещё до того, как он впервые попробовал её на вкус, каждую ночь в лагере он укладывался чуть ближе к ней, настолько близко, насколько мог, вид её спящей фигуры по другую сторону костра был искушением. Он наслаждался, хотя и знал, что не следует потворствовать этому, — как больное место во рту, которое он не мог перестать глотать. И хорошо. Он определенно не собирается прекращать ласкать его языком сейчас. Наконец, уединившись вдали от шума, Астарион подходит к раковине в стене комнаты, с интересом отмечая, что кто-то, кажется, освежил воду в ней во время их относительно недолгого отсутствия. Боги. При такой скорости событий они скоро все будут носить её книги. Тем не менее, он рад пожинать плоды. Чувствуя свою усталость еще больше теперь, когда нет необходимости ни для кого выступать, он стаскивает с себя рубашку и, сложив руки в чашечки, плещет воду себе на лицо, а также вытирает излишки по волосам. Ему придется либо охотиться, либо впадать в транс, чтобы избавиться от этой надоедливой усталости, но на первое у него сейчас нет сил, а второе остается… непривлекательным в свете всего, что произошло той ночью. На самом деле Нив справилась лучше, чем он осмеливался показать, развеяв некоторые его опасения по поводу вероятности того, что Касадор говорил во сне. Но горечь осталась при воспоминании о его собственной слабости, о том, как быстро он испортил последствия того, что, как он с тех пор понял, было лучшим сексом в его жизни – а это была очень долгая жизнь. "Тебе придется показать мне, как" — сказала она, вся красная и неуверенная в себе, а затем начала трахать его абсолютно бессмысленно, оседлав его так, как будто от этого зависела её жизнь. Это было лучше, чем он мог себе представить – а он представлял себе это довольно часто, особенно в дни, предшествовавшие его первому укусу. Лишить её девственности было удовольствием, которое он едва мог выразить словами, но это было… нечто другое. Он был почти уверен, что умолял. Он никогда раньше не умолял партнера в своей гребаной жизни. Астарион опускается на край кровати, проводя рукой по влажным волосам. Он поднимает рубашку, но вместо того, чтобы надеть её обратно, на мгновение замирает. Поза, в которой он находится, также напоминает ему ту ночь, но не самую интересную часть. Нет, именно так он сгорбился, когда Нив проснулась рядом с ним и увидела именно то, что он изо всех сил старался скрыть от неё как можно дольше. Медленно, запинаясь, Астарион тянется за спину, позволяя пальцам осторожно найти нижний край шрама на его спине. Ему больше не больно, по-настоящему, не так — и всё же он вздрагивает, как он делает каждый раз, когда осмеливается прикоснуться к нему. Частично это воспоминания о боли, о том неторопливом вечере, который Касадор провел, разрезая плоть, но также и тот факт, что он так и не мог воспроизвести ни слова из так называемых стихов, которые писал его хозяин. Размышления, конечно, бесполезны, и до своей спины он может дотянуться лишь до определенного предела. То, что он может почувствовать, должно быть, не является языком, который он когда-либо видел раньше, буквами, неразличимыми под его кончиками пальцев, а не прямыми линиями композиции, которые можно было бы ожидать от текста. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз пытался его расшифровать — каждый раз, когда он это делает, разочарование от полученного опыта обычно удерживает его от повторной попытки, по крайней мере, на несколько месяцев. И на этот раз, похоже, не будет иначе. Глядя на стену, он прослеживает рельефные отметки, как он делал это тысячу раз раньше, желая, чтобы что-то изменилось, возможно, какой-то эффект червя дал бы ему дар, необходимый для понимания на этот раз. Он напрягается, почти пытаясь согнуть локоть не в ту сторону, чтобы дотянуться дальше. Я…Г…или это была буква Е? Было ли это вообще буквой? Дверь позади него мягко скрипит, и Астарион подпрыгивает примерно на фут от кровати, как будто его поймали с членом в руке. — Что ты делаешь? — осуждающе рявкает он ещё до того, как узнает, кто это, до того, как его мозг зафиксирует рыже-золотые волосы и маленькую фигурку в зеленом, колеблющуюся в дверном проеме. Нив тоже подпрыгивает от его восклицания, роняя свою сумку прямо на порог — так легко испугаться, милашка. — Что я делаю? — шипит она, придя в себя, все еще массируя рукой сердце. — Я даже не знала, что ты здесь! — она выглядит так, словно собирается развернуться и уйти, услышав его вялый прием. Блять. Он карабкается вокруг кровати, чтобы остановить её. — Подожди, — выпаливает он, пытаясь вернуть своё обычное самообладание. — Мне жаль. Ты застала меня врасплох. — Я даже не думала, что это возможно, — говорит она, глядя на него, и в её голосе все еще звучит раздражение. — Ты всегда говоришь, что чувствуешь запах приближающихся людей за милю. Должна сказать, что это довольно жутко. — но она входит в комнату и по крайней мере закрывает за собой дверь. — Я могу, — говорит он, в его тоне просачивается легкое раздражение — тебя пугают всего один раз, и сразу твои способности подвергаются сомнению. — Я отвлекся, вот и всё. Я был… — он колеблется, глядя в её милое лицо, читая беспокойство, которое каким-то образом смешивается с раздражением. Он делает вдох, который ему на самом деле не нужен. — Я прослеживал шрамы на своей спине, пытаясь прочитать их на ощупь. Но… я не могу. Я никогда не смогу. — Ты… — начинает Нив, выглядя почти удивленной, но спохватилась. — Точно. Ты говорил, что не видел их. — к концу этого заявления её тон становится мрачным, она вспоминает контекст этого знания. Он плюнул в неё, когда она едва проснулась, прямо перед тем, как оскорбить её и убежать. Блин. Не туда, куда он хочет, чтобы её мысли вернулись. — Я… — начинает он, морщась от воспоминаний. — Я отреагировал плохо. Смущение — это не та эмоция, которую я привык испытывать. — Да, я так и поняла, хочешь верь, хочешь нет, — говорит Нив, но несколько смягчается. — Ты… всё ещё не хочешь, чтобы я это увидела? Астарион вздыхает. — Полагаю, больше нет смысла скрывать свой стыд. Я уверен, что это уже вызвало у тебя сильное отвращение. Нив выглядит так, будто только что выкинула котенка из окна. — Это не вызвало у меня отвращения, — говорит она слишком обнадеживающе. Он цокает. — Твоя жалость тоже не нужна. Теперь она выглядит откровенно оскорбленной. — Я… ты… — бормочет она, затем поднимает руку, чтобы остановиться, и глубоко вздыхает, словно снова успокаивая себя. — Просто отвернись, чертов идиот. Ты хочешь стоять здесь и жалеть себя или хочешь, чтобы я тебе это прочитала? Жалеть себя? Это она была тем, кто— её тон, когда она это увидела— она— — Хорошо, — говорит он напряженно, — но на этот раз он рад тому, что у него не бьется сердце, потому что он уверен, что оно будет достаточно сильным, чтобы она услышала, когда он поворачивается к ней спиной. На что он пошел, чтобы скрыть эту проклятую вещь от посторонних глаз почти двести лет, а теперь он просто… показывает её ей. — Ну? — тревожно спрашивает он, когда она не начинает сразу говорить. — Что там написано? — Я думала, ты сказал, что это стихотворение, — говорит Нив позади него, и в её голосе звучит легкий ужас. — Я… это то, что он мне сказал, — огрызается Астарион, пытаясь взглянуть на неё через плечо. — А что это тогда? — Это… извини, я не могу прочитать язык, — говорит она, нахмурив брови, изучая беспорядок на его спине, а Астарион стиснул зубы, пытаясь, но безуспешно, удержать свой желудок от падения на пол. Нив поднимает глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, прежде чем продолжить. — Но я сильно сомневаюсь, что это поэзия. Форма этого… — она замолкает, а затем её глаза проясняются. — Подожди, я тебе нарисую. Она бросается к своей сумке и выхватывает книгу заклинаний из одного из карманов, лихорадочно перелистывая одну из последних страниц и нащупывая перо и чернила. — Сиди и не двигайся, — приказывает она ему, указывая на край кровати, где она впервые нашла его. Сама Нив опускается на колени на противоположной стороне, раскладывает раскрытую книгу заклинаний на матрасе и начинает что-то писать на странице. Встревоженный её пылом, Астарион сидит, выпрямив спину, молча глядя на стену, опасаясь сказать что-нибудь в этот момент, что может разозлить её настолько, что она перестанет переписывать для него тайну на своей спине. На самом деле он не думает, что она откажет ему, с таким благородным сердцем, но лучше перестраховаться, учитывая, что иногда ему удается спровоцировать реакцию, даже когда он не пытается никого обидеть. Он слушает царапанье её пера, удивляясь тому, как долго это продолжается. Касадору, конечно, казалось, потребовалась целая вечность, чтобы вырезать это на нём, но он понятия не имел, соответствует ли это длине куска или просто склонности его хозяина проводить время с пытками. Наконец он слышит рвущийся лист бумаги и, разворачиваясь, обнаруживает, что Нив нежно дует на страницу, только что вырванную из её книги заклинаний. — Осторожно, — говорит она, сразу же протягивая ему письмо. — Чернила ещё влажные. Астарион забирает у неё страницу, как будто она может взорваться, и, видя, наконец, записанные пометки, он не чувствует себя настолько уверенным, что этого не произойдет. Концентрические круги первобытных рун со странными длинными хвостами, уползающими через определенные участки, заставляют его сразу согласиться с Нив: нет никакого земного способа, чтобы это было чем-то столь же безобидным, как поэзия, даже такая, которую сочинил такой сумасшедший, как Касадор. Это выглядит… зловеще. Достаточно, чтобы волосы на затылке встали дыбом. — Какого дьявола? — шепчет он, пораженный. — Возможно, правда связано с дьяволом. — говорит Нив, скрещивая руки на груди, как она обычно делает, когда глубоко задумалась. — Я никогда не изучала это глубоко, но я совершенно уверена, что эти глифы — инфернальные. Зрение Астариона начинает странно расширяться, все на его периферии отпадает, остается только бумага в его руках и странные знаки, начертанные на ней. — Два столетия нося это, — выдыхает он. — И я наконец-то вижу. — Ты совсем этого не узнаешь? — спрашивает Нив. — Касадор нигде больше не использовал инфернальный? — Никогда, — тупо отвечает он. — Нет… во всяком случае, я об этом не знаю. Задняя часть его бедер касается матраса, и он опускается вниз, даже не осознавая, что делает. Беспорядок из инфернальных символов, которые не может прочитать даже местный книжный червь. Почему он ожидал чего-то другого? Когда что-нибудь в этой не-жизни было легким? — Чёрт, — выдыхает он, всё ещё глядя на страницу. — Что это значит? Что он со мной сделал? — Я бы хотела тебе сказать, — говорит Нив позади него, и в её голосе звучит искреннее раскаяние, как будто это ее ошибка. — Возможно, мы могли бы спросить кого-нибудь из остальных… Уилл, его покровитель — дьяволица, да ведь? Или Гейл, он мог бы… — Нет, — сразу рычит Астарион. Внезапное её молчание заставляет его сожалеть о своем тоне, но, боги, от одной мысли о том, что кто-то из них хоть сколько-нибудь приблизится к этому, у него мурашки по коже. — Хорошо, — осторожно говорит Нив, и её голос звучит так, будто она тоже пытается взять свое разочарование под контроль. — Но подумай об этом. Твой ответ может быть сейчас прямо внизу. Астарион проводит рукой по лицу. Это правда, но одного чрезвычайно странного группового взаимодействия сегодня утром недостаточно, чтобы заставить его пойти и обнажить свою глубочайшую уязвимость перед кем-либо из остальных — и меньше всего перед Гейлом, даже после того странного извинения. — Я знаю это. Просто я… ...Не могу. За последние несколько дней она выпытала у него очень многое, но, к счастью, позволяет ему оставить эти унизительные слова при себе. — Слишком рано. Я понимаю, — говорит Нив. Затем он чувствует, как матрас позади него прогибается под её весом. — Это... больно? — спрашивает она, голос снова внезапно становится тихим и неуверенным. — Ничего, если... я прикоснусь к ним? Что ж, его рефлекторная реакция — нет, но он дышит сквозь это, не желая снова на неё огрызнуться. Ещё раз, и он, вероятно, прогонит её навсегда… к чему ему, правда, следовало бы стремиться, но он, кажется, не может заставить себя сделать это. И вообще, он вырежет себе собственное небьющееся сердце, прежде чем создаст у неё впечатление, что он — испорченный товар или что-то в этом роде отвратительное. Это просто его спина. Это просто она. Она не может причинить ему вреда. Ну… она, наверное, сможет, если захочет. Но она этого не сделала. Проклятый ученый в ней, вероятно, просто хочет продолжить изучение следов. — Можешь, — говорит он, пытаясь говорить нейтрально, собираясь с духом. Но вместо того, чтобы щупать пальцами его шрамы, он чувствует, как она прижимается к его спине, нежные руки обвивают его сзади и обхватывают, кончик её подбородка прижимается к изгибу его шеи. В шоке его руки взлетают вверх и схватывают её запястья, где её руки мягко скрещиваются на его обнаженной груди. — Слишком? — обеспокоено спрашивает Нив, но он сжимает хватку так, что она не может вырваться. — Нет, — лжет он. Это так, но не как он боялся. Ощущение её присутствия у своей части, к которой так долго не прикасался никто, кроме него самого, почти вырывает у него из горла вздох — словно чувство внезапно хлынуло обратно в это место после двух столетий онемения. Нив просто остается там на мгновение, свернувшись вокруг него, тепло и давление её объятий начинают снимать напряжение с мышц, которые, вероятно, были заморожены годами. Он очень рад, что она не может видеть его лица под таким углом. Несмотря на все идеальные выражения, которые он культивировал на протяжении многих лет, чтобы обеспечить собственное выживание и заманить в ловушку еду Касадора, у него не было абсолютно никакой причины готовить его для… этого. — Ты устал, — говорит она через некоторое время мягким голосом ему в ухо, как будто она впитала все знания, просто прикоснувшись к нему. Астарион отвечает уклончивым звуком, не особо доверяя своему голосу. — Ты ел? — спрашивает она. Он смотрит вверх в поисках силы. — Совсем недавно, — говорит он. Не совсем ложь — в начале их путешествия он обходился без охоты гораздо дольше, чем день, хотя этот опыт не совсем тот, который он хотел бы повторить. Но он на самом деле не хочет узнавать, как быстро он уступит любому её предложению, пока она так нежно обнимает его, её шея и запястья так соблазнительно близко к его рту. Он правда вещь, что питается ею. — Сегодня мы никуда не пойдем. Ты мог бы отдохнуть, — говорит ему Нив. — Верь мне или нет, я выспался днем, — говорит он. — И вообще, разве я не обязан появляться каждые полчаса, чтобы все могли притвориться, что им не всё равно, если я умру? Тонкие руки вокруг него внезапно сжали его намного сильнее, чем он думал. — Им не всё равно, ты, жалкий мужлан, — усмехается Нив, слегка встряхивая верхнюю часть тела, прежде чем сдаться. — Да, на тебя, — тянет Астарион, задаваясь вопросом, почему, чёрт возьми, он решил, что лучше сменить тему. — Можешь заметить, что мой внезапный всплеск популярности совпал с спасением твоей жизни. — О, не дай бог, они отреагируют положительно на то, что ты делаешь доброе дело, — невозмутимо говорит Нив. Она снова сжимает его. — Примерно так это и работает, Астарион. Она даже не может этого увидеть. Верит в лучшее в них всех настолько искренне, включая его самого, что не представляет, как бы всё это рухнуло без неё в центре. Этого достаточно, чтобы человек почувствовал, что он действительно этого заслуживает. — И под этим ты имеешь в виду…? — вместо этого спрашивает он. Её раздраженный смех недоверия ерошит волосы на его шее. — Дружбу, идиот, — отвечает она. — И её общее приобретение. Астарион бросает на неё косой взгляд, насколько это возможно, поскольку она всё ещё сидит так близко. — И это мы-то? Друзья? Он хотел подразнить её, но обнаружил, что тишина перед её ответом на самом деле скручивает его желудок. Потому что… он на самом деле тоже не знает. — Да, Астарион, — мягко говорит Нив через мгновение. — Я думаю, что мы очень хорошие друзья. И она поднимает подбородок, чтобы поцеловать его между лопаток, прямо над шрамом. Несмотря на все его усилия, у него вырывается дыхание, сильный холодок пробегает по его спине от прикосновения её губ, от ответа, который он даже не осознавал, что хотел услышать. Удивительно, насколько нежной она может быть: её пальцы легки, как перышко, на его груди, её поцелуй едва ли больше, чем прикосновение к коже, и всё же он пронзает его, как один из её смертельных ударов электрическим током. По сравнению с этим у него возникает ощущение, будто он всё это время грубо обращался с ней, хотя он хорошо знает, что он непревзойденный любовник, настолько же ловкий, насколько можно. Всё в нём хочет развернуться и утащить её к себе на колени – то ли в качестве возмездия, то ли награды за это прикосновение, даже он не совсем уверен, – но затем её теплота покидает его спину. Нив слезает с кровати и встает перед ним, её сладкий рот застенчиво поджат, а темные глаза сверкают, как это бывает, когда она находит ответ на какую-то загадку и не нуждается в ком-то ещё, чтобы сказать ей, что она права. На мгновение всё, что он может сделать, это посмотреть на неё, прекрасно понимая, насколько глупо и несчастным кажется его выражение лица, и всё же не в силах ничего с этим поделать - хотя он неожиданно обнаруживает, что доволен этим нарушением самообладания, когда она награждает его смехом, шагает вперед и обхватывает его челюсть обеими руками. — Мне нужно сварить ещё несколько зелий для наших запасов, чтобы мы не истощили бедную Шэдоухарт досуха в Подземье, — говорит ему Нив, — И я бы хотела закончить до наступления темноты, так что, к сожалению, тебе придется держать руки при себе какое-то время. Полувозбужденный и с головой, всё ещё странно кружащейся из-за её внезапного отсутствия, Астариону удается взять себя в руки достаточно, чтобы усмехнуться. — Я мог бы отметить, что это ты тёрлась об меня последние несколько минут. Нив изумленно выгибает брови. — Это жалоба? — спрашивает она, её взгляд многозначительно падает на его колени, прежде чем снова встретиться с ним взглядом. Полу-, возможно, была преуменьшением. Он смотрит на неё из-под бледных ресниц, пользуясь редкой инверсией их разницы в росте. — Только если ты действительно хочешь остановиться…? — Ага! — Нив вырывается наружу, отпрыгивая за секунду, прежде чем его руки хватают только воздух там, где она только что стояла. Он в шоке моргает, а она победоносно ему улыбается. — Я же сказала тебе, — говорит она, — сначала зелья, если хочешь быть уверенным, что я буду рядом, чтобы кормить тебя оставшиеся дни. — она наклоняется, чтобы взвалить на плечо сумку, которую ранее бросила на землю, а также подходит к его брошенной рубашке и с ухмылкой бросает её ему. — Идёшь? — спрашивает она. —Или ты действительно предан своему этому появлению только на закате, чтобы трахать меня, которым всё время занимаешься? Он может лишь мгновение смотреть на неё. — Давай, — шепчет он, кивая, предлагая ей начать без него. — Я буду прямо там. Он смотрит, как она уходит, ему нужно время, чтобы собраться. За последние несколько дней она почти ничего не делала, кроме как перевернула его жизнь с ног на голову и выпытывала из него тайну за тайной, не требуя больше усилий, чем несколько резких слов или правильный взгляд этих широких темных глаз. Он должен быть несчастен, он должен ненавидеть её. И всё же, в Нив есть особенность, которая делает всё это терпимым, как только она кривит на него губы и смеётся. Вернувшись в склеп Касадора, он мог бы выпотрошить кого-нибудь за то, что он посмеялся над ним, но есть что-то привлекательное в том, как это делает она. Во всем, что она делает, есть что-то привлекательное. Вот почему они все так беспомощно в неё влюблены. Все они, понимает он. Сам в том числе. Блять.