Dancing With My Demons

Кресла перед огромным каменным камином в гостинице более чем изношены после всего, через что пережила деревня, но, судя по всему, они всё ещё достаточно удобны, чтобы подремать. Нив вздрагивает, когда Уилл мягко подталкивает её, чтобы разбудить, её книга заклинаний всё ещё лежит у неё на коленях. — Твоя очередь дежурить, — извиняющимся тоном говорит Уилл, глядя на неё с некоторой неуверенностью. — Если только ты не чувствуешь себя готовой к этому…? Нив более агрессивно вытирает глаза. Чёрт. Она действительно чувствует себя дерьмово, но последнее, что ей нужно, это чтобы другие начали воспринимать её как мертвый груз. — Нет, нет, — настаивает она. — Я в порядке. Я могу это сделать. Уилл выглядит сомневающимся, но сейчас слишком поздно для споров. Он передает инструкции разбудить Шэдоухарт в конце её смены и сдержанно желает Нив спокойной ночи. Несмотря на его предложение, его медленная, изнуренная походка, когда он поднимается по лестнице в спальню, вызывает немалое облегчение, что она не приняла предложение. Нив ворчит, хватая со спинки стула рваное одеяло, чтобы обернуть его вокруг плеч, прежде чем отправиться на улицу, чтобы занять место Уилла на дежурстве. Она собиралась как следует лечь спать после того, как напишет новый свиток, который они нашли до всего этого хаоса, но, похоже, она случайно пропустила шаг — и при этом упустила свой шанс поспать в настоящей постели в первой половине ночи. И возможно ли, что она подсознательно избегала вопроса о том, как спать сейчас, когда речь идет об отдельных комнатах и полноразмерных кроватях? Уже три раза она реально спала с Астарионом в прямом смысле этого слова. Но двум из этих случаев предшествовал секс, из-за чего эта договоренность выглядела довольно логичным развитием событий. Она была огорчена, проснувшись и осознав, что в первый раз заснула у него на коленях, уверенная, что заставила себя выглядеть… ну, ровно так отчаянно рядом с ним, как была. Но, по крайней мере, у неё не было возможности обдумать это заранее. А вот второй раз, с другой стороны, закончился… плохо. Но она оставит всё как есть. И да, прошлой ночью они тоже спали в одной постели. Но всё это было чрезвычайно целомудренно: их одежда осталась явно из уважения к гигантской ране от стрелы в её плече, и хотя она задремала, Нив была совершенно уверена, что Астарион на самом деле сам не заснул. Хоть он и сделал несколько заявлений, от воспоминаний которых у неё сжимается сердце, он явно был там, чтобы составить ей компанию, а не искать собственного отдыха рядом с ней. Данных не так уж и много. Что бы произошло, если бы она поднялась в комнату, которую они делили прошлой ночью? Может быть, она нашла бы его там, уже ожидающего? Или она бы пролежала без сна полночи, гадая, придёт ли он присоединиться к ней? Астарион держался на расстоянии почти весь день с тех пор, как неуклюже извинился перед ней после того, как обнаружились его шрамы. После того, как Лаэ'зель отказалась от урока фехтования — надеемся, навсегда — Нив большую часть дня была занята приготовлением столько порций лечебных зелий, сколько позволяли её усталые руки и запас ингредиентов, а также бегала в поисках подходящих контейнеров для смесей. Всё это время Астарион оставался в стороне от группы, почти не сказав никому из них и двух слов. Он неловко задержался с ними возле костра во время ужина, прежде чем снова отправиться на охоту. Его пугливость вызвала у неё в желудке тупую яму страха, из-за которой ей было трудно наслаждаться жареной картошкой, которую Уилл приготовил на ужин. Похоже, Астарион действительно не собирался искать её крови сегодня вечером или вообще искать её. Она была единственным, на что ему было не плевать — заявил он у её постели. Но где он сейчас? Всегда ли с ним так будет? Огонь и холод от одного момента к другому, так быстро, что ей чуть не становилось плохо? Кажется, она не может оставить его одного более чем на час, прежде чем он погрузится в какую-то новую мрачность, отдалившись по той или иной причине. Когда они находят друг в друге освобождение, она словно становится центром вселенной. Но сколько ещё раз он после этого внезапно начинал избегать её, напоминая о какой-то тьме из своего прошлого или чувствуя пренебрежение со стороны кого-то из остальных? Конечно, он разбит — напоминает она себе. Разве ты не была бы на его месте? Но осознание того, что это не сильно облегчает боль одиночества, неуверенности и тихого внутреннего голоса, который каким-то образом настаивает на том, что она сделала что-то не так. Что она делает всё, всё, всё не так. Наблюдение — в лучшем случае скучное занятие, и только потрескивание пламени является фоном для мыслей, которых она избегала весь день. Но, по крайней мере, звезды над ней яркие и ясные, их не заслоняет свет города, каким они всегда были во Вратах Балдура. Нив жадно изучает небеса, желая отвлечься. Её хозяин всегда оставлял её, когда отправлялся в деревню, чтобы наблюдать за небесными движениями, утверждая, что кто-то должен присматривать за магазином. Она предполагала, что это было правдой, но были защитные обереги, и магазин вел достаточно бизнеса, поэтому закрытие на ночь или две не обернулось бы для них нищетой. Мастер Норри никогда не был с ней жесток, но и не щедр. Её облегчение от того, что она освободилась от него, было бы намного проще, если бы он был жестоким. Скорее, он вообще редко о ней думал; старик сосредоточился на своих экспериментах, смотрел на неё так, как будто она была одним из загадочных инструментов, украшающих стены его мастерской — заслуживающей внимания только тогда, когда она не делала именно то, что от неё ожидали. Искал ли он её вообще после похищения? Насколько ей известно, он даже не пробовал посылающее заклинание или какие-либо другие средства магической связи, чтобы попытаться подтвердить, жива она или мертва. Она не уверена, каким вообще хочет получить ответ на этот вопрос. Её долг и обязательства перед ученичеством были жерновом на её шее… но никто ещё не знал, что она пропала. Отец Нив едва успел оказать сопротивление, как её мачеха настояла на том, чтобы отослать её, утверждая, что у них слишком много ртов, чтобы прокормиться слишком малым количеством денег. Он заботился ровно настолько, чтобы замаскировать её изгнание из дома как возможность для её образования, но её мачеха была бы не менее счастлива, если бы Нив сослали в один из десятков работных домов или борделей в городе. За десять лет она получила только одно письмо от отца, несмотря на десятки, которые она отправила в течение первых нескольких недель после назначения в магазин Норри, когда ей требовались годы, чтобы наскрести достаточно монет для почтовых расходов и доставить письмо за пределы Врат Балдура. А её сводные сестры были такими маленькими, что, когда она ушла, вероятно, у них даже не сложилось о ней воспоминаний. Они были такими необыкновенно милыми девочками, редко суетились и плакали, легко занимались песнями и куклами, которые Нив делала для них из лоскутков своего старого платья. Сейчас им было бы почти тринадцать. Нив дрожит и плотнее закутывается в одеяло. Никаких пыток. Никакого принуждения. Никаких мучений, продолжающихся веками. Но её сердце тоже не совсем целое. ** Стук в дверь выводит Астариона из задумчивости. Имея более чем достаточно комнат для всех на втором этаже заброшенной гостиницы, он выбрал незанятую комнату, чтобы спрятаться после того, как обеспечил себе собственный ужин — на этот раз, к счастью, свободный от демонического вмешательства. Он сидит, сгорбившись, над шатким письменным столом, рядом с ним догорает одна свеча, помогающая осветить страницу, которую Нив вырвала из своей книги заклинаний, с нанесенной чернилами транскрипцией шрамов на его спине. Стук раздается снова, тихий, но настойчивый, и Астарион засовывает страницу в передний карман своей сумки, прежде чем подняться с немалой долей нежелания. Кто бы ни был у его двери, это не Нив — это ясно по тяжести приближающихся шагов. Когда он приоткрывает дверь, его приветствует кусочек лица Уилла, разноцветные глаза колдуна отрезвляют в тенях темного коридора. Они двое ничего не делают, кроме как смотрят друг на друга в течение одного долгого молчаливого момента. Несколько дней назад Астарион приготовил бы какую-нибудь ехидную шутку для любого из них, кто таким образом нарушил его личную жизнь. Пришел меня уложить, а? Или, может Извини, сегодня вечером я не принимаю посетителей. Но так поздно ночью, проведя более 24 часов без даже транса, Астарион не удосужился натянуть маску легкомыслия. Даже не для того, чтобы сказать Да?. Со своей стороны, Уилл выглядит растерянным из-за отсутствия реакции, как будто это был примерно тот прием, который он ожидал получить. — Извиняюсь, — шепчет он, хотя его низкий голос абсолютно лишен настоящего сожаления. — Я видел свет под твоей дверью. Мне бы хотелось, чтобы ты кое-что увидел. Если Астарион не ошибается, в тоне его собеседника чувствуется скрытое напряжение. Пульс Уилла бьется на шее немного сильнее, чем можно было бы предположить по его стоическому выражению лица. Астарион отказывается открывать дверь дальше, чем она есть. Неужели охотник на монстров только что осознал, что он довольно плохо оправдывает свой титул, позволяя отродьям вампиров продолжать жить неубитыми? — Что? — грубо спрашивает Астарион, относясь к колдуну с явным подозрением. — Я хотел бы, чтобы ты кое-что увидел, — повторяет Уилл с чуть меньшим терпением в тоне. Он отступает от двери Астариона. — Приходи или нет. Астарион какое-то время смотрит, как он уходит, половицы тихо скрипят под ботинками Уилла, когда он обходит лестницу и приближается к окну в противоположном конце коридора. Он делает паузу, осторожно отдергивая одну из разорванных штор, чтобы посмотреть на что-то снаружи. Чёрт. Астарион раздраженно вздыхает, но, наконец, движется следом как можно тише. Что бы здесь ни происходило, он не хочет вызывать интерес у других их товарищей, которые, возможно, не так крепко спят за этими закрытыми дверями, как ему хотелось бы. Когда он присоединяется к Уиллу у окна, на мгновение он видит только отражение колдуна, смотрящее на него в отражении темного стекла, как если бы Уилл стоял там один. Затем ему вспоминается сцена снаружи. Окно выходит на то место, где сегодня вечером развели сторожевой костер. Низкое пламя танцует, гаснет на ветру, который, должно быть, несет несвоевременный холод, судя по тому, как сидит фигура перед огнем, завернутая в потертое одеяло, как плащ, колени прижаты к груди, лицо закрыто руками. Волосы на склоненной голове блестят, как расплавленное золото, в свете костра, её тонкие плечи почти незаметно трясутся. Нив. Плачет. И пытается сделать это как можно тише, понимает он, видя, как она прижимает одну руку ко рту, словно пытаясь заглушить себя, и безуспешно пытается вытереть глаза рукавом. Желудок Астариона падает. Когда он в ужасе оглядывается на Уилла, его спутник лишь продолжает смотреть на Нив. — Я не пытаюсь вмешаться. Но любой, у кого есть хотя бы полмозга, поймёт, что это как-то связано с тобой… и, по моему опыту, ты правда не хочешь, чтобы кто-то другой утешал твою девушку, пока она плачет из-за тебя. Поэтому я подумал, что дам тебе возможность взвесить — ты идёшь туда или я? — Что ты… — Астарион начинает огрызаться, но рука Уилла поднимается и прерывает его с шокирующей эффективностью. — Я не имею в виду это в стиле "за твоей девушкой", — устало говорит Уилл. — Боги знают, что каждый раз, когда кто-то приближается к ней, ты начинаешь телепатически передавать им время и место их собственной смерти. Но сегодня тебя что-то не было видно, и мне не хочется оставлять её в таком состоянии. — Что ты подразумеваешь под словами "что-то связанное со мной"? — поначалу Астарион хочет, чтобы это было ехидно, когда эти слова приходят ему в голову… но к тому моменту, когда они слетают с его губ, они звучат довольно искренне ошарашенно. Он приложил немало усилий, чтобы решительно уберечь её от сегодняшнего нового ада. Мрачная внешность Уилла от усталости немного трескается, его брови выгибаются вверх. — Дружище… ты серьёзно? Как будто у него есть время на маленькие игры колдуна. Нив всё ещё плачет, не замечая свою аудиторию. — Смертельно, — выдыхает Астарион. — Мне бы хотелось знать, что я мог бы сделать, если я не сказал ей и двух слов… — …С завтрака? — Уилл закончил за него, скрестив руки на груди. — Да. Мы знаем. Нас в лагере всего шестеро, Астарион. Думаешь, внезапное избегание её не совсем очевидно? Избегание её? – думает Астарион, готовясь услышать возмущенный ответ. Он не избегал Нив. У него было много мыслей, и ему просто… нужно было во всем разобраться. Хотя, возможно, он потерял счет времени, изучая эту страницу — ведь на протяжении большей части его существования закат означал начало дня. Даже после нескольких недель, пока он носит благословение личинки, он иногда удивлялся, когда остальные его товарищи уходили спать вечером ещё до того, как луна прошла хотя бы половину неба. И, надо признать, он был не совсем в состоянии заниматься своими обычными ночными делами с Нив; не с дьявольским обещанием, эхом разносящимся в его ушах. — Я… это не… — начинает Астарион… но, кажется, не может придумать ничего, что могло бы последовать за этим, и бросает ещё один встревоженный взгляд на Нив, сгорбившуюся вниз. Он и раньше видел, как сияют слезы в этих темных глазах, слышал её почти треснувший голос, но ей всегда удавалось сдерживать себя, как будто она была полна решимости не сломаться ни перед кем. Уилл теперь смотрит на него довольно странно, как будто только что что-то осознав. Это как бы вызывает у Астариона желание вонзить кинжал себе в ребра. — Могу я дать тебе совет? — спрашивает Уилл. — Нет, — рефлекторно огрызается Астарион. Но за этим следует странный, быстрый укол сожаления — часть его, способная осознать, что он абсолютно, совершенно понятия не имеет, что делает или как анализировать любую информацию, которая ему только что была представлена. — Хорошо, — мягко говорит Уилл, как будто только что нашёл запас терпения. — Но я просто скажу вот что: я знаю, что у тебя свои дела… но эта девчонка хорошая. Слишком хорошая, чтобы бросить кого-то из нас на произвол судьбы или признать, что она близка к пределу, пока он уже не наступил. И это может привести к неприятностям у таких людей, как мы. Астарион смотрит на Уилла так, будто тот только что начал извергать Небесное. — Людей, как мы, — повторяет он глухим, лишенным понимания тоном. Колдун грустно улыбается. — Медленных учеников. В словах написано оскорбление, но тон Уилла самый теплый за весь этот странный разговор. И здесь он подумал, что герои не должны начинать без подсказки делиться неясной мудростью до заката своих лет. — Уже поздно, — напряженно отвечает Астарион. — Возможно, тебе следует перестать выглядывать из окон и лечь спать. Но эта язвительность никоим образом не сводит взгляд с лица Уилла. Астарион проходит мимо колдуна, прежде чем тот успевает ответить, в его горле сжимается странное напряжение, он колеблется всего лишь долю секунды, прежде чем повернуться, чтобы спуститься по лестнице на первый этаж шквалом быстрых, тихих шагов — настолько, чтобы уйти от Уилла и отправиться к Нив. Воистину нет ничего более унизительного, чем быть воспринятым с такой проницательностью. Это почти постыдно, умение, с которым Астарион может бесшумно открыть дверь в гостиницу. Он слишком привык вторгаться. Он оставляет дверь едва приоткрытой и смотрит на Нив. Тьмы могло бы быть достаточно, чтобы скрыть её лицо от одного из остальных, поскольку тени от мерцающего света костра глубоки, но глаза Астарион созданы для того, чтобы проникать во тьму, чтобы видеть других в их наиболее уязвимом положении, когда они думают, что спрятаны в пелене ночи. О, уже раз двадцать он встречал плачущего незнакомца. Шепнул им что-то сладкое на ухо, предложил плечо, чтобы поплакать, носовой платок, чтобы вытереть щеки. И после того, как он приводил их обратно к Касадору, он пытался найти некоторое утешение в мысли, что это была не счастливая жизнь, которой он помог положить конец. Наблюдая за Нив, он чувствует себя не менее гнусно, чем когда был ночным ползуном, выслеживающим души для своего хозяина в верхнем городе. Является ли она просто ещё одной жертвой, которую он готовит, — более длительным мошенничеством, более длительными мучениями с тем же неизбежным жестоким концом? Жизнь Нив несчастлива. Не те части этого мира, которые знает Астарион, и уж точно не те части, к которым он прикасался. Действительно, какое утешение он когда-либо принес кому-либо, кроме избавления от быстрой смерти? Ему нечего вытирать чьи-то слезы. Никаких сладких слов для неё, когда это действительно важно. И всё же что-то удерживает его там, в противоречии; какая-то комбинация стыда и странной надежды, что что-то в его мозгу начнет работать правильно, как только он подойдет достаточно близко, чтобы посмотреть ей в глаза. Обычно так и происходит. Но слова эхом звучат в его голове. Любой, у кого есть хотя бы полмозга, поймет, что это как-то связано с тобой. Челюсть Астариона работает— в гневе на Уилла, в гневе на себя. О том, как он парализован здесь, в дверном проеме, слишком боится узнать, какая разочаровывающая ерунда вылетит из его рта, если он пойдет к ней. Сдувшись, он начинает отворачиваться, его ботинки бесшумно стоят на пороге, и он начинает отходить от двери. Действительно, это доброта — позволить ей плакать, а не причинять вред. — Ты, — рявкает Нив, её голос темный, резкий и внезапный. — Только. Посмей. Астарион в шоке выпрямляется, его движение открывает дверь более полно, а Нив медленно поднимается со своего места, почти дрожа от ярости. — Как—? — он начинает, очень неразумно, прежде чем его мозг успевает догнать рот. — За какого волшебника ты меня принимаешь? Думаешь, я не ставлю обереги? — требует Нив, яростное рычание в её голосе противоречит тому, что он всё ещё наполнен слезами. — Ты думаешь, я ничего не делаю, а жду, пока ты решишь, что я снова существую? Она всегда знает, как добраться до сути. Что ж, уходит его последняя надежда того, что Уилл нёс чушь. — Нет, я… это не… — бормочет Астарион, не зная, какой именно момент он пытается отрицать. Внезапно в ней появилось что-то устрашающее, её глаза сверкали на него поверх полосок слез, отражающих оранжевые блики пламени. — Ты не можешь избегать меня весь день, а потом приходить сюда, чтобы наблюдать за мной, — шипит она. — Я не— Но ярость Нив не удастся прервать. — Решаешь, стоит ли это усилий, да? — Нет, — рявкает Астарион, наконец-то способный произнести слова, его голос напрягается на полпути между паникой и разочарованием. Недолго думая, он бросается вперед, чтобы сократить разрыв между ними; Руки Нив рефлекторно поднимаются перед ней, и его пальцы замирают на волоске от её запястий, прежде чем он восстанавливает контроль над собой. Её разъяренное выражение лица меняется в мгновение, глаза округляются от шока и скорости его движения, такие темные и широкие, что он должен был бы увидеть в них своё отражение, будь он смертным человеком. Он рад, что не может. Он вспоминает образ себя, которым она поделилась с ним через их связанные разумы; как он смотрел на неё сверху вниз в жемчужно-голубом лунном свете в вечер их первого свидания, бормоча несколько отборных сладких слов из арсенала, на совершенствование которого у него ушло двести лет. Лицо, которое её заманило – некая героическая версия самого себя, достойная её любви. Но это не он. Совсем. Это он. Дерганный, злой, испуганный, едва удержался от того, чтобы сжать руки вокруг её запястий, как тиски. Астариону не нужен доступ к разуму Нив, чтобы знать, как он выглядит для неё сейчас. Каждый дюйм его создал монстр Касадор. Он выпрямляет затекшие пальцы с мучительной медлительностью, практически трясясь, и осторожно убирает руки, как будто из ловушки, рассчитанной на то, чтобы раздавить их одним неверным взмахом. Несмотря на их близость, ни одна часть его мозга, похоже, не просыпается с инструкциями для него, как это обычно бывает. Отклонить, заставить смеяться, заставить извиваться — любая комбинация сладких слов, которая отвлечет её ещё на несколько часов от того факта, что он понятия не имеет, какого черта он делает, и, возможно, никогда больше не будет. Но, возможно, это и к лучшему. Их время на отвлечение быстро сокращается. Медленно, с огромным усилием, внутри него начинает пробуждаться другой инстинкт, словно вырывающийся из грязи, под которой он спал все эти долгие годы, вместе со всем остальным реальным в нём. — В чём дело? — спрашивает Астарион так тихо и бесцеремонно, что он с трудом узнает свой голос. Глаза Нив почти отчаянно вглядываются в его лицо, очевидно, потрясенные вопросом, она зажмуривает их, как будто от боли, и слезы, наполнившие их, снова хлынули наружу. — Прости, — задыхается она тихим голосом. — Я даже не знаю, с чего начать отвечать на этот вопрос. Чёрт возьми. Он так привык думать о своей собственной маске, но здесь, в свете костра, он видит, как её обычный вид яростной проницательности полностью растаял, не оставив ничего, кроме мягкости её лица, обезумевшего и незащищенного. Она так молода, понимает Астарион. Моложе большинства своих товарищей; моложе, чем был он, когда Касадор украл его жизнь. Этот странный, лишенный интонаций голос снова исходит от него, слова неестественные, как будто он переводит с незнакомого языка. — Могу ли я... что-нибудь сделать? Когда её глаза снова открываются, Нив долго смотрит на него, явно оценивая сквозь слезы. Всё недосказанное в этом взгляде, кажется, приковывает Астариона к месту. — Будь здесь, — говорит она наконец. — Перестань уходить от меня. Он пытается подняться, чтобы принять всё это, включая то, что сказал ему Уилл, но чувствует, как его брови хмурятся от сожеления. — Я дошёл только до— — Я не это имею в виду, — говорит Нив, усталость в её голосе говорит о том, что она остановилась, прежде чем добавить: и ты это знаешь. — Иногда, когда ты здесь, тебя на самом деле здесь нет. Ты говоришь, что тебе не наплевать на меня, но похоже, что ты полностью со мной только тогда, когда ты... когда мы... Она прерывает речь с румянцем на щеках и выражением боли на лице, она не в состоянии даже произнести это, но сглатывает, заставляя себя всё равно продолжать. — …Но потом, в конце концов, ты снова уходишь. И… я не могу этого вынести. Её сердце бьется так быстро – и не так, как ему нравится, после того, как он позволил своим глазам задержаться на ней достаточно долго, чтобы она могла точно знать, что он собирается с ней сделать. Она… боится. Его. Как он отреагирует. От осознания этого ему почти становится плохо. — Мне жаль, — тихо говорит он, в горле так пересохло, что голос почти срывается. Совершенно очевидно, что полное отсутствие аргументов или каких-либо попыток отрицания — это не то, чего ожидала Нив. Её брови нахмурены, она откровенно ошарашена. Неуверенный в том, что он сможет вынести оскорбление, вызванное дальнейшими допросами, Астарион глубоко вздыхает и в поисках силы смотрит на звезды. — Я буду чертовски плох в этом, — вздыхает он. — В чём..? — спрашивает Нив, выглядя не менее озадаченной. — Мне… недавно... указали, – начинает он, затем снова вздыхает, стараясь звучать так, будто слова вытягивают из него силой, – что я не единственный, у кого есть проблемы. И если я оставил тебя наедине с твоими… это не было моим намерением. Глаза Нив недоверчиво скользнули по его лицу, словно выискивая след обмана. — Нет? — спрашивает она, её голос настолько тихий, что он готов поставить на карту себя за это. Он вспоминает, как сильно она волновалась поначалу — не то покраснение, которое можно было бы ожидать от девственницы, а глубокий страх, что его предложение переспать с ней было каким-то странным видом жалости с его стороны. Просто одолжение, которое он ей оказал. — Я никогда не был с кем-то дольше, чем одну ночь, — говорит он, ненавидя, насколько жалко произносить это вслух, эту истину, которую он нес с собой двести лет. — Никогда не приходилось думать о том, что будет потом. На самом деле… быть с кем-то. — он показывает на заплаканное лицо Нив, как будто это шедевр его собственного творения, и резко и горько смеётся. — И, судя по всему, я проёбываю всё это к чёрту. Как ни странно, что-то в её выражении лица смягчается, по крайней мере, в отношении к нему. Её глаза опускаются, длинные ресницы касаются её щек, когда она смотрит в огонь. — Я знаю это чувство, — шепчет она. — Ты? — Астарион усмехается, не в силах сдержать нотку недоверия в своем голосе. — Ты та, кто помогает нам справиться с этой богом забытой групповушной ситуацией. И вот лицо Нив снова морщится. — Не говори так, — бормочет она. — Пожалуйста, не говори так. В какой-то момент его собственные страдания окунули в ведро ледяной воды. — Дорогая моя… — начинает он в каком-то беспомощном шоке, хотя на самом деле понятия не имеет, к чему идет это заявление. Как бы он ни был ужасен, он знал, что у него это получится, но часть его мозга всё ещё занята попытками понять, как он настолько провалился с извинениями. — Это не могу быть я, — выдыхает Нив, её глаза широко раскрыты и расфокусированы, она смотрит куда-то мимо него, словно в черную яму их собственного будущего. — Всё это… я думала, что всё закончится, когда мы найдем Хальсина, но это продолжается. Несколько дней назад мы просто искали целителя, а теперь нам нужно зайти в гущу культа? И это если мы вообще пройдём через Подземье. Все смотрят на меня, но я не— я не могу— Действительно, теперь кажется, что всё её дыхание происходит короткими, резкими вздохами между словами. Руки Астариона снова тянутся к ней, но он сдерживается, не уверенные, что им вообще будут рады. — Дорогая, остановись, вздохни, — говорит он, пытаясь скрыть панику в собственном голосе. Продолжая в том же духе, она доведет себя до бессознательного состояния. Но она как будто его даже не слышит. — Все хранят секреты, камбионы преследуют нас, я чуть не умерла, люди вторгаются в наши гребаные сны... — Нив! — рявкает Астарион, схватив её за плечи — правда, с краткой вспышкой паники при её упоминании Рафаила. Сейчас больше, чем когда-либо, он рад, что до сих пор держал это дело при себе. Единственное бремя, которое он может взять на себя, а не добавлять его к её куче. Нив замолкает, встречая его взгляд в некотором шоке, как будто она забыла, что он был здесь. Это могут только вампиры-лорды, обладающие силой гипнотизировать и порабощать, а не отродья, но Астарион всё равно целеустремленно удерживает её взгляд, изо всех сил пытаясь заставить не отводить его. — Сделай, — медленно произносит он, — Вдох. В течение одного долгого мгновения на её лице не появляется ничего нового, кроме застывшей маски ужаса. Но затем, к счастью, Нив судорожно вздыхает, её глаза, кажется, возвращаются к жизни, когда легкие наполняются по его команде; темно-коричневый цвет с золотыми крапинками в свете костра, а не черные, затененные лужи. — И выдох, — выдыхает Астарион, стараясь, чтобы облегчение не просочилось в его тон больше, чем паника. Он понимает, что момент для его страха прошел. Слишком долго она была единственной опорой в этом лагере; всегда доброе слово, нежное прикосновение, порция реальности для всех, кто в этом нуждается, получая мало взамен, кроме ещё большего количества решений, за которые нужно брать на себя ответственность. Астарион может быть ни добрым, ни нежным и ни особенно связанным с реальностью. Но он бы солгал, если бы сказал, что не будет совершенно счастлив хоть раз взять на себя ответственность. — Хорошая девочка, — говорит он, когда грудь Нив поднимается и опускается ещё два, три, четыре раза, ни разу не отводя от него взгляда. При этих словах в её глазах вспыхивает что-то, что заставляет его мягко кивнуть ей, хотя он не совсем уверен, что именно. Это лучше по сравнению с рыданиями и паникой, но он чувствует, что весь этот эпизод сказался на ней. Нив слегка дрожит в его объятиях, вероятно, неустойчиво из-за адреналина, хлынувшего через неё и рассеивающегося в считанные секунды. Астарион подталкивает её вниз, и она опускается обратно на своё место перед огнем, не оказывая никакого сопротивления. Полное доверие в её глазах, когда она смотрит на него сверху вниз… завораживает. Он становится перед ней на колени, подпитываемый странным ощущением цели, которое дает ему этот взгляд. — Я могу вернуться с нашими вещами в мгновение ока, — говорит он быстрым и тихим голосом. — Что скажешь? Оставим остальных гнить? Нив моргает, глядя на него, почти ошеломленная. — Что? — Они все одинаково способны играть героев. Ты им ничего не должна, — говорит Астарион. — Так что, к чёрту всё. Пойдем. — Мы… мы не можем этого сделать, — говорит Нив, хотя её усталому голосу, похоже, не хватает обычной убежденности. Конечно, она никогда бы такого не сделала. Есть миллион причин, по которым это никогда не сработает, и не последней из них является то, что даже в самый отчаянный час она никогда не бросит… ну, кого угодно, это быстро становится ясно. Ни их товарищей, ни рощу, полную чужаков, и уж точно не всё королевство в целом. Но для чего она его держит, если не для того, чтобы быть дьяволом на её плече? Астарион пренебрежительно цокает. — Конечно, мы можем. Перережем юг, вокруг всей этой чепухи. Найдём где-нибудь проход. Остановимся в Глубоководье и ограбим Гейла. Это вызывает у неё слабый смешок, и он одаривает её той полуулыбкой, которая, кажется, ей так нравится; той, которая говорит, что он шутит только в том случае, если она этого хочет. — И что? — Нив через мгновение говорит. — Надеяться, что всё пройдет само собой? Мы станем легкой добычей для Абсолют, как только выйдем из радиуса действия Шэдоухарт. Астарион пожимает плечами, как будто всё это не имеет большого значения. — Лучше потратить то время, которое у нас осталось, на доходы от всего земного имущества Гейла. — Это серьёзно, — говорит Нив, хотя выговор теряет часть своей силы в свете неохотной улыбки, которой она очень старается сопротивляться. Я тоже. Не то чтобы этот ублюдок не должен нам королевский выкуп из-за этой своей маленькой привычки. Она предупреждающе наклоняет голову, несмотря на нежность, мерцающую в её глазах. — Астарион. Он знает, что не заслужил этого, но Астарион протягивает руку, чтобы успокоить её руки, тревожно извивающиеся у неё на коленях, и мягко накрывает их своими. В одно мгновение он позволяет кавалерскому обаянию исчезнуть так же быстро, как и появится. — Тогда вот оно, — бормочет он. — Когда бы это не стало этим днём. В своей жизни он сказал очень много вещей, которые доставили ему серьезные неприятности. И он может сказать, что эта войдет в историю как одна из них, поскольку Нив странно смотрит на него сверху вниз, как будто на мгновение она его не узнает. А потом медленно улыбается.