Dancing With My Demons

НИВ НОМАНИ. ЭТОЙ ОТПРАВКОЙ ГИЛЬДИЯ БАЛДУРИАНСКИХ ЧАРОДЕЕВ ПОДТВЕРЖДАЕТ ВАШ СТАТУС ЖИВОЙ И ПРОГУЛЯЮЩЕЙ ВАШЕ НАЗНАЧЕННОЕ УЧЕНИЧЕСТВО. НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИТЕСЬ ВО ВРАТА БАЛДУРА — Что? — громко визжит Нив, всякое попытки хранить молчание теперь отброшены. Голос звучит во второй раз. НЕЯВКА, И ВОЗМЕЩЕНИЕ ЗА ПРОДОЛЖАЮЩИЕСЯ ПРАВОНАРУШЕНИЯ БУДУТ ПРОИЗВОДИТЬСЯ ЧЕРЕЗ БЛИЖАЙШИХ РОДСТВЕННИКОВ. — Ближайших… — бормочет Нив, в панике выпрямляясь, — меня, чёрт возьми, похитили! Наутилоид, который пролетал мимо — я не просто ушла! То, что она знает об этом заклинании, говорит ей о том, что отправитель может услышать её ответ, но её беспокойный ум не может подсчитать, сколько слов она уже выпалила и сколько ещё ей осталось объясниться. Всё, что она может сделать, это бормотать, практически ослепнув от паники. — Пожалуйста — возмещение ущерба — я не смогу быть там через семь дней — не надо… вы не можете… Но никакого дальнейшего подтверждения от голоса не последовало. — Что, чёрт возьми, это было? — резко спрашивает её Астарион. Но она едва может дышать, глядя на него, застыв. Вот покончено с тем, что Гильдия думает, что она мертва. Прогул. Правонарушение. Возмещение. Она думала, что уже давно смирилась с этим бременем — ямой с деньгами, из которой она медленно выкапывала выход вот уже десять лет, а поверхности всё ещё не было видно. Но это похоже на то, как будто тяжесть её долга, снятая с плеч всего за один лунный цикл, обрушивается на неё десятикратно, её конечности по ощущениям как свинец, воздух выбивается из легких. Несмотря на все ужасы, с которыми они столкнулись в этом путешествии и всё, что ещё ждёт их впереди, крошечная надежда на то, что она сможет начать свою жизнь заново, если они выживут в этом беспорядке, поддерживала её даже в самые мрачные моменты. И это могло бы быть возможным, если бы Гильдия Чародеев угрожала только ей. Но слова "ближайшие родственники" эхом звучат в её голове, как звук молотка, решающий её приговор. — Нив! — рявкает Астарион, хватая её за оба плеча, и легкое встряхивание, которое он ей дает, возвращает её в настоящее. И очевидно, что он не единственный, кто ищет объяснений. В палатку доносятся голоса, звуки их встревоженных товарищей начинают разноситься по лагерю, растерянность очевидна в тональности их бормотания. — Какого черта— — Балдурианские кто? — Кто-нибудь ещё слышал— — Кто это был? — Он сказал Нив? Угасающее характерное покалывание в задней части её черепа указывает на то, что связь с головастиком, должно быть, активировалась во время этого всплеска магической связи — ещё больше подтверждается выражением лица Астариона, когда он сжимает её плечи, его брови нахмурены, когда его алые глаза пронзили дыры в ней. Замечательно. Значит, они все услышали. Нив хватает плащ и трясущимися руками засовывает руки в рукава. По крайней мере, она ещё не раздевалась больше — она не уверена, что сможет выдержать пристальное внимание, вызванное тем, что вылезла из палатки Астариона в одной лишь майке, помимо всего остального. Астарион следует за ней с проклятием, когда она, не говоря ни слова, вылезает из палатки. — Дорогая, — напряженно говорит Астарион, выпрямляясь рядом с ней, — я действительно должен настоять на том, чтобы ты объяснила. Чувство вины, скручивающее её живот, усиливается почти до тошноты, когда она осознает панику, разворачивающуюся в лагере. Снаружи все их товарищи вышли из своих палаток, обмениваясь дикими взглядами, переговариваясь друг с другом, некоторые с оружием в руках, несмотря на разную степень раздетости. Только Гейл, кажется, в здравом уме, по-видимому, понимая, что никакого нападения не будет неизбежным, хотя выражение его лица, когда он встречается с ней глазами, все ещё выражает сильное беспокойство. — Что произошло? — в недоумении спрашивает Хальсин, входя в центр лагеря, крепко сжимая в кулаке строгальный нож. — Это Абсолют? Оно снова с вами разговаривало? — Все остановитесь, — кричит Нив, ненавидя надлом в своем голосе, когда ей приходится его повысить. Но дрожь или нет, похоже, это делает своё дело. Перекрестные помехи сразу прекращаются, когда все взгляды обращаются на неё. — Это было Послание, — продолжает она, отчаянно пытаясь не увядать под тяжестью их коллективных взглядов. — Мне очень жаль, я уверена, что это предназначалось только мне. Я не знаю, почему червь, кажется, поделился этим с вами, но остальным из вас не должна угрожать опасность. — Не должна? — повторяет Шэдоухарт, явно неудовлетворенная таким выбором слов. Нив пытается успокоить вспышку раздражения, вызванную тоном подруги. — Гильдия Чародеев, — грустно произносит Гейл. — Нив, я понятия не имел. Жалости в его голосе достаточно, чтобы вызвать вспышку гнева, более сильную, чем тревога глубоко в её животе. — Да, ну, — бормочет Нив, — такой ответ — вполне веская причина. Верно. Именно так она рассказала бы Гейлу из Глубоководья — вундеркинду-волшебнику, который учился у самого Архимага Глубоководья, в детстве творил магию с Чёрным Посохом и когда-то был любимым Избранным Мистры. Ей так хотелось, чтобы он узнал, что её магическое образование было не чем иным, как мошенничеством, призванным заманить в ловушку дешевую рабочую силу для местной промышленности по производству зелий. Хуже того, среди настоящих волшебников это была шутка, синоним полуобученных заклинателей, сеющих хаос своими неудачными заклинаниями. Дрянное зелье? Должно быть, из Гильдии Чародеев. Дом горит? Без сомнения, это работа выпускника Гильдии Чародеев. Независимо от того, насколько тщательно Нив относилась к своей работе, насколько качественно она старалась придать эликсиров и заклинаний, которые она производила, ни один образованный заклинатель, достойный своей соли, не пришел в магазин Норри, хотя и запятнанный именем Гильдии. Как и остальные члены Гильдии, Норри зарабатывал деньги, продавая простым людям города, ищущим магические всякие штуки, о которых они сами мало что знали — и, что более важно, людям, которые не могли позволить себе хорошие вещи. — Мне очень жаль, — нетерпеливо вмешивается Астарион, стоя рядом с ней, — Предполагается, что это название что-то значит для остальных из нас? Но Гейл, кажется, уловил её тон громко и отчетливо, выражение его лица теперь нерешительное, когда он снова открывает рот. — Я… конечно, позволю Нив рассказать всё так, как она считает нужным. Шэдоухарт хмурится. — Нет, я думаю, мне бы хотелось услышать именно то, в какой опасности мы не находимся, а не просто то, что она считает нужным рассказать нам. Астарион ощетинился рядом с Нив. Она бросает на него предупреждающий взгляд, хотя втайне гнев на его лице, сосредоточенный на жрице, влияет на ритм её сердца довольно странно. В любом случае, последнее, что ей нужно, это чтобы они оба тоже начали заниматься этим прямо сейчас. Нив гримасничает. — Опасности нет. Гильдия Чародеев — кучка ублюдков, но они всего лишь бизнесмены. Вы подписываете контракт, и они помещают вас к члену Гильдии до тех пор, пока вы не отработаете деньги, которые они в вас "вложили" — за исключением того, что полученные вами полномочия не имеют никакой ценности ни для каких настоящих волшебников, поэтому в девяти случаях из десяти ваш единственный выбор — продолжать работать на Гильдию, и они продолжат получать часть вашего заработка. — Нив бросает взгляд на Гейла, предлагая ему добавить что-нибудь ещё к её описанию. — Мне оставалось еще пять лет обучения. Если я не смогу дать им это, я должна оставшуюся часть оплаты за обучение в монетах. Они не собираются беспокоить остальных из вас. — Это по-прежнему звучит преступно, — говорит Уилл, скрещивая руки на груди. Она почти может смеяться. — К сожалению нет. Контракты достаточно законны, чтобы их можно было оспорить в суде, и вас не принуждают их подписывать. И работа в обмен на образование часто казалась достаточно справедливой сделкой для тех, кто не мог позволить себе даже десять золотых в месяц за обучение в другом месте. Язык, используемый в этих контрактах, был достаточно витиеватым, чтобы скрыть отсутствие каких-либо конкретных подробностей об уровне магической подготовки, которая будет предоставляться ученикам, а это означает, что кто-то может легко оказаться в роли не более чем бесплатной рабочей силы в магазин участника Гильдии на время его обучения. Нив мысленно шла по этому пути много раз за последнее десятилетие, пытаясь представить себе этот контракт в руках её отца и то, как его условия могли бы звучать для обычного человека вроде него. Даже по прошествии всего этого времени ей было трудно удержаться от желания поверить — нужды верить, — что на каком-то уровне он искренне думал, что поступает правильно, что он думал, что нашел для неё единственный путь в волшебное образование, которое когда-либо могла себе позволить такая бедная семья, как их. Но годы без встреч и писем из дома рисовали совсем другую картину. — Чего я не понимаю, так это почему мы впервые слышим об этом, — говорит Шэдоухарт. — Значит, только нам приходится раскрывать тебе наши самые сокровенные секреты? — Потому что это не одно и то же! — Нив практически визжит в ответ, её терпение наконец лопнуло до предела. — Что я должна была сказать? Извини, твоя богиня стерла твои воспоминания и мучает тебя по своему желанию — я понимаю, процентная ставка по моему кредиту астрономическая! — она дико оглядывается на лица своих спутников. — Это— это ничто по сравнению со всем остальным, с чем вы имеете дело. Я не собиралась беспокоить вас... этим. В ответ Шэдоухарт практически скалит зубы. — Я не хочу, чтобы ты решала, что мне следует, а что нет. Ты все время говоришь, что мы друзья, но никогда— ах! — жрица с болезненным вздохом прерывает разговор, схватив запястье её раненой руки, когда она сгибается пополам. — Шэдоухарт—. — начинает Нив, и она лишь одна из немногих, кто делает встревоженный шаг к своему компаньону. Но Шэдоухарт тут же выпрямляется, с вызовом на лице, когда она смотрит на группу, с беспокойством смотрящую на неё. — Со мной всё в порядке, — рявкает Шэдоухарт, несмотря на побледневший цвет ее лица и капельки пота, усеивающие её лоб. — Забудь. Я возвращаюсь в постель, поскольку ты мне совершенно ясно дала понять, что опасности нет. Неловкая тишина царит несколько мгновений, когда Шэдоухарт уходит в свою палатку, задергивая тканевый полог, как будто ей хотелось бы захлопнуть его. В чём же заключалась её проблема? Нив беспомощно оглядывается на остальных своих спутников, чувствуя оттенок смущения из-за растерянности, наиболее заметной на лице Хальсина. "Мы оказали ему прекрасный прием", — думает она, проводя рукой по лицу. — Мне очень жаль, — устало говорит она — не только друиду, но и группе в целом. — В этом… в этом вся суть. Остальным вам не о чем беспокоиться. — Но... Нив. Возмещение будет осуществляться через ближайших родственников, — цитирует Гейл с мрачным выражением лица. — Твоя семья. — Именно, — рявкает Астарион. — Это их проблема. Не её, не наша. Нет необходимости во всей этой суете. Тишина, последовавшая за уходом Шэдоухарт, могла быть успокаивающим белым шумом по сравнению с той, которая преобладает сейчас. Двойные выражения ужаса, которые появляются на лицах Карлах и Хальсина, напоминают Нив, что они оба на самом деле не были в группе всё это время — они не испытывали классических сантиментов Астариона, таких как: "Кого волнует, если все эти люди умирают?" и "Было бы смешнее выпотрошить его", произнесенные так, как будто он думал, что это здравый смысл. Но укол разочарования, который присоединяется к водовороту тревоги в животе Нив, является прямым напоминанием о том, что она тоже не застрахована от его слов. Насколько он продвинулся с самого начала всего этого, и каким бы мягким он ни был с ней под одеялом их общей кровати, она почти позволила себе забыть другую сторону его натуры. Сторону, которая преодолевает каждое препятствие с обнаженными клыками. Нив медленно поворачивает голову к нему. — Конечно, это моя проблема, — говорит она, её голос слегка дрожит от усилий, чтобы снова не потерять хладнокровие. — Но на карту поставлено слишком многое. Даже если бы к концу недели удалось добраться до города, я не могу бросить всё, чтобы вернуться туда. Но я не собираюсь просто бросить их. — А почему нет? — Астарион выкрикивает в ответ, ничуть не смущенный таким ответом. На самом деле он выглядит искренне оскорбленным её отказом от этой перспективы. — "Пусть они гниют." — Астарион, — предостерегает Уилл, — ради бога, это её семья. Притворись, что у тебя есть сердце на мгновение. Голова Астариона поворачивается к Уиллу. — Это было не смешным "ха-ха пусть они гниют". Её семья с самого начала заставила её отказаться от своей жизни, — резко говорит он. — Оказаться в нищете — это меньшее, что они могут сделать, чтобы компенсировать это. Нив чувствует, как её лицо тупо горит, когда смысл этих слов распространяется по собравшимся товарищам. На случайные вопросы о своей жизни до похищения наутилоида она отвечала довольно нейтрально, чтобы отвлечь дальнейший интерес: её мать умерла молодой, отец снова женился, она ушла из дома подростком. Конец истории. Но, учитывая обстоятельства её так называемого ученичества, изложенные перед ними, она видит, как кусочки начинают вставать на свои места на лицах вокруг неё. Лишь Астарион прикоснулся к деталям, тем более личные подробности вытащил из неё той ночью, когда он заставил её говорить, пока она не уснула. Как её отец, казалось, едва мог смотреть ей в глаза после смерти матери. Как он ничего не сделал, когда женщина, на которой он женился, чтобы "навести порядок в доме", едва скрывала свои попытки выпроводить Нив за дверь. Как его последнее и единственное письмо к ней было едва ли на полстраницы, лишенное какого-либо подтверждения о дюжине или более, которые она отправила к этому моменту с просьбой привезти её сестер в гости, поскольку ей запрещено покидать город без её владельца. Боги. Её сестры. Хотя это правда, что угодно могло случиться после того, как она ушла из дома, Нив кажется маловероятным, что её отправка значительно улучшила бы финансовое положение её отца и мачехи настолько, чтобы позволить себе небольшое состояние, чтобы расплатиться с Гильдией Чародеев, даже десятилетие спустя. Это означает, что без Нив в лучшем случае они были бы вынуждены столкнуться с преследованием и счётами, настолько непомерными, что выставили бы их на улицу, даже если бы они попытались заплатить. А что будет тогда, когда из них уже нельзя будет выжать монету? Чем дольше Астарион смотрит на её лицо, тем злее он становится. Он наклоняется ближе, его алые глаза смертельно серьезны. — Ты выбралась. Не позволяй им вернуть тебя обратно. — Я... я что-нибудь придумаю, — настаивает Нив. — Я обязана. — Сколько ты должна? — спрашивает Карлах, очевидно, не в силах больше сдерживать любопытство. Кажется, она тут же спохватилась, на её лице появилось застенчивое выражение. — Извини. Просто... между отсюда и Вратами должно быть приличное количество золота, если знать, где искать. Я уже кое-что подобрала, чтобы позаботиться о некоторых старых вкладках, которые я так и не закончила. Мы могли бы... ну, знаешь... пожертововать сколько-нибудь? Голова Нив даже немного кружится от перспективы произнести это число вслух перед всеми, но трудно не оценить это чувство, искреннюю озабоченность в глазах тифлинг-женщины. — Если останется пять лет, то это будет, хм… чуть больше двадцати. — она облизывает пересохшие губы. — Тысяч. — Двадцать. — выпаливает Астарион, почти захлебываясь от ярости. — Нет, нет, нет— даже если бы мы могли получить столько, если кто-то и должен заплатить, так это они. Дело в том, что часть её согласна. Но даже если бы она захотела проявить мелочность и оставить их разбираться с долгом, который они вынудили её взять на себя, пострадали бы не только они двое. Если бы Гильдия Чародеев хотела, чтобы она вернулась к своему ученичеству сейчас, им пришлось бы взять её с собой, пиная и крича – но она не была бы причиной того, что девочки умирали от голода на улице, в то время как их родителей тащили в долговую тюрьму вместо неё. Даже если бы они не узнали её от незнакомца на улице, Нив не хотела, чтобы это было первым, что они узнали о своей старшей сестре; что она уничтожила то, что осталось от семьи Номани, из-за выбора, который сделал их отец, когда они были слишком молоды, чтобы правильно произнести хотя бы один слог её имени. Нив чувствует, как мышца на виске опасно близка к подергиванию. — Эти люди не разговаривали с тобой уже десять лет, — рычит Астарион. — Ты не можешь всерьёз думать о том, чтобы заполучить двадцать тысяч золотых только для того, чтобы использовать их, чтобы спасти их от того, что они с тобой сделали. — Мой отец сделал это, — жестко говорит она. — Мои сестры не виноваты. — её тело почти окоченело от того, что она так долго выдерживала тяжесть всеобщего внимания, стоя перед ними, и вся её неуверенность внезапно оказалась в резком, нелестном фокусе. — Мы должны добраться до Лунных Башен и положить конец происходящему там, прежде чем мы сможем даже начать думать о чем-либо еще. Но я... мне ещё раз жаль за всё это. То, как никто больше не протестует, в сочетании с ощущением безнадежности, бездонности в животе, заставляет Нив думать, что она не одинока в своем мнении, что ей понадобится каждая последняя секунда, чтобы найти решение этой неразберихи. По крайней мере, решение, с которым она сможет жить. Но Астарион, похоже, даже отдаленно не закончил разговор, открывая рот для того, что обещает быть яростным опровержением, даже когда она поворачивается и делает несколько шагов в направлении своей палатки. — Просто прекрати, — шипит ему Нив, прежде чем он успевает заговорить. — Я не буду сейчас об этом спорить. — О, я, чёрт возьми, буду, — говорит Астарион, разочарованно понижая голос в середине предложения, чтобы спор продолжался только между ними двумя. — Я не собираюсь стоять и позволить тебе уговаривать себя вернуться к жизни в рабстве при первой же возможности для людей, которые отреклись от тебя. И, чёрт возьми, его выбор слов даже не неточен. Может быть, поэтому они так сильно жалят. — Твоя вера в мои способности решать проблемы огромна, спасибо, — не может не ответить Нив с горечью. Но Астарион хватает её за рукав, притягивая к себе лицом прямо перед тем, как они достигают входа в её палатку. — Это серьёзно. — И завтра это будет по-прежнему серьезно, — огрызается Нив. — Но сейчас мне нужно лечь спать, чтобы хотя бы вернуть свои заклинания. Пожалуйста, присоединяйся ко мне, если считаешь, что сможешь больше не кричать на меня до тех пор. Его глаза сверкают, разочарование проявляется в поведении рта, губы сжаты в тонкую линию. — Хорошо, — выпаливает он. — Тогда до ярко и рано. И она наблюдает, как он резко разворачивается на пятках и уже второй раз за ночь направляется к своей палатке. Уязвленная, Нив ныряет в безопасное место в своей постели, прежде чем она успевает совершить ошибку, позволив своему лицу сморщиться, а Карлах всё ещё находится на виду у огня. Спрятавшись в своей палатке, она подтягивает колени к груди, как будто это сжатие могло удержать волны страха, пронизывающие её с такой же силой. И вот ей снова пятнадцать. Сколько ночей она провела вот так в мансардной комнате Норри, свернувшись клубочком под своим слишком маленьким одеялом на этой скрипучей маленькой кровати, чтобы её ноги не торчали наружу? Она до сих пор иногда ловит себя на том, что спит именно так, даже в те ночи, когда они спали в своих одеялах под звездами, когда у них было всё пространство в мире, чтобы растянуться. Всё на этом чердаке было для неё слишком маленьким, слишком тесным, её голова практически касалась потолка, даже при её собственном низком росте. И всё же это никогда не заставляло её чувствовать себя слишком большой — только всегда казалось, что она должна быть меньше, меньше беспокоить, призрак, едва тревожащий воздух. Не производи слишком много шума. Не жалуйся. Не облажайся. В конце концов, её собственный отец не хотел, чтобы она была рядом. Кто знал, где она может оказаться в следующий раз, когда кто-нибудь заметит, что она занимает место? До сих пор это была отличная игра: она притворялась чем-то большим, чем просто прославленной мешалкой в котле, притворялась, что тратила не больше времени на вытирание пыли с полок и маркировку бутылок в магазине волшебства, чем на практику какой-либо настоящей магии. Если не считать нескольких заговоров, почти все заклинания, которые она выучила до того, как её подобрал наутилоид, были выучены в одиночестве, на чердаке глубокой ночью, когда ей следовало бы спать, сгорбившись над одним из томов, которые она украла с книжной полки Норри, личной коллекции, которая помогала ему поддерживать собственные иллюзии о том, что он должным образом обученный волшебник. Она не лгала своим товарищам, говорит она себе. Не совсем. В конце концов, она призналась, что работала не только ученицей, но и продавщицей, и никогда не утверждала, что её учитель или её образование были престижными. Но Гейл был настоящим волшебником, который, как она правильно догадалась, узнал репутацию Гильдии в тот момент, когда услышал их название, и у неё уже были проблемы с тем, чтобы группа воспринимала её всерьёз только из-за отсутствия у неё опыта. Добровольное сообщение о том, что она была достаточно глупа, чтобы подписать контракт с одним из крупнейших мошенников на Берегу Мечей, даже будучи подростком, было осложнением, которое она не хотела добавлять в эту смесь, особенно на фоне её первоначальных надежд, что её похищение освободило её от этих уз. И поэтому она... пропустила это в надежде, что вскоре докажет, что достаточно способна, чтобы заслужить их уважение за свои заслуги. И она это сделала. Не так ли? Но боль в голосе Шэдоухарт внезапно вызвала в ней тошнотворную неуверенность. По словам Шэдоухарт, её допрашивали, угрожая ножом, и заставили раскрыть каждую деталь своей жизни, но всё, что Нив когда-либо делала, — это задавала вопросы своим товарищам, пытаясь их понять. Была ли это действительно её вина, что никто никогда не допрашивал её столь же тщательно в ответ? Но Шэдоуарт была с ней почти с самого начала. Хотя союз Лаэ'зель был первым союзом, который она заключила в те первые несколько хаотических моментов на борту Наутилоида, Шэдоухарт была единственной из них, кто был с Нив, когда они разбились на этом пляже, испуганные и неуверенные в том, как они себя чувствуют даже живыми и останутся ли у них считанные минуты или часы до того, как головастики разорвут их тела на части. Именно они вдвоем обнаружили Астариона на другой стороне обломков после нескольких часов спотыкания в одиночестве, и Шэдоухарт, которая угрожала ему, когда он приставил свой клинок к шее Нив. Возможно, перед лицом всего этого логическая идея вины не имела особого значения. Возможно, и Нив страдала бы тоже, если бы их поменяли местами. Нив сердито вытирает выступившие из глаз слёзы кончиками пальцев. Ей некогда плакать. Не из-за чего-то, в чём она капец как виновата. А Астарион... ну. Она полагает, что для него вполне естественно не понимать, что касается её семьи. Не то чтобы она была рада перспективе прийти на помощь отцу — мысль снова увидеть его или мачеху заставляет её сердце замирать в груди, гнев и стыд скручиваются внутри неё, как нить, запутывающая винтики вращающегося колеса, приводящее всё к мучительной остановке. Вот уже целый месяц она мечтала о том, что сможет начать всё сначала, если они выйдут из этого хаоса живыми — мечта, которая укреплялась с каждым днём, прошедшим без попыток контакта со стороны Норри или Гильдии. Она могла бы построить новую жизнь на деньги, которые ей удалось накопить до сих пор, возможно, даже повидать мир и оставить память о семье, которая наконец бросила её. Но, несомненно, Гильдия начнет преследовать их, как только истечет семь дней, отведенных на её возвращение, и ей нужно было хотя бы проверить их — хотя бы ради девочек. Нив не знает, чего она боится больше: найти их такими же бедными и неблагополучными, как всегда, а не отец всё ещё топит свои печали в своих чашках... или найти их счастливыми. Улучшенными. В конце концов, без неё действительно лучше. Она знает, что ей следует надеяться на последнее. Во всяком случае, Клавдия и Лиллен заслуживали того, чтобы вырасти лучше, чем она; в большей безопасности, когда оба их родителя счастливы, живы и здоровы. Но она не может отрицать, что это будет больно, особенно в отношении суммы в двадцать тысяч золотых, на которую она иначе могла бы прожить всю оставшуюся жизнь, если бы ей удалось собрать столько, пока не стало слишком поздно. Но у неё нет другого выбора, кроме как попытаться. Не совсем. И, наблюдая, как Астарион вот так уходит, несомненно начиная ругать её за это, пока она не передумает… это было больно. Хуже, чем она думала, даже вполне и хорошо зная, что она глупо и безнадежно влюбилась в человека, который на каждом шагу более чем ясно давал понять, что приравнивает самоотверженность к слабости. Но, как дура, она думала — надеялась— что, когда дело касается её, всё может быть по-другому. Возможно, она только и была дурой, когда дело касалось его. ** Он уже час смотрит на её проклятые ботинки в углу своей палатки. Притворись, что у тебя есть сердце на мгновение, — отругал его Уилл. Астарион полагает, что ему не следует удивляться предположению, что его реакция на всю эту ситуацию была порождена исключительно эгоизмом. Но будь он проклят — во всяком случае, ещё больше — если бы собирался сидеть сложа руки и позволять Нив отказаться от всего из-за какого-то извращенного чувства долга перед людьми, которые отбросили её, как будто она была никем. Будь то её свобода или небольшое состояние, которое ей придется заплатить, чтобы обеспечить её, он не собирался этого терпеть. Человек мог путешествовать по Фаэруну годами на двадцать тысяч золотых, если не по всему миру, или расположиться красиво и комфортно почти где угодно. Она могла бы упомянуть, насколько мрачными были её отношения с этой... гильдией. Она намекала на это – на то, что она в долгах, на ощущение, что попала в ловушку своего ученичества, на то, что, по её мнению, у неё не было другого выбора, кроме как смириться, когда её собственный отец указал ей на дверь. Но, кажется, ей было стыдно. Слишком стыдно сказать даже ему. Неужели она действительно думает, что он будет думать о ней хуже? Чёрт возьми, никто не понимал кандалы так, как он. Ну, кроме разве что Карлах. Или Уилл, говоря о плохих контрактах. И эта их угрюмая жрица, казалось, едва ли могла свободно идти своим путём, несмотря на то, что она пыталась проявить преданность в своём служении своей богине. Но её слова возвращаются к нему. Что я должна была сказать? — спросила Нив. — Это— это ничто по сравнению со всем остальным, с чем вы имеете дело. Нет, задолжать деньги мошенникам — это не то же самое, что быть порабощенным на протяжении двух столетий или быть вечно связанным с дьяволом. Но там, где другие могли найти точки соприкосновения, Нив увидела доказательства того, что она в каком-то смысле ниже в этом, чем остальные. Чёрт возьми. Это её молчаливое страдание должно прекратиться. Особенно учитывая, к какой ерунде это привело – безумное представление о том, что она должна обанкротиться и пожертвовать любым шансом ради благополучного будущего для пары братьев и сестер, которые, вероятно, с самого начала о ней ничего не помнили. Он был уже взрослым мужчиной, когда Касадор утащил его во тьму, и он почти не помнил свою собственную семью — лишь более тёмные формы, впечатления своего прошлого, которые его разум высвободил, чтобы цепляться за собственное здравомыслие. В мгновение ока Астарион схватил проклятые ботинки и выскользнул наружу, в тень, к палатке Нив, тихо, как шёпот, чтобы не насторожить огромного друида, силуэт которого появился у костра. Она может ругать его сколько угодно — это слишком важно, чтобы ждать утра. Это её чертова жизнь. Астарион отодвигает вход в палатку, ожидая, что ей придется сразу же лицезреть своё сердитое лицо. Но когда на неё падает тусклый свет костра, всё, что он видит, — это изгиб её спины, её тело, свернувшееся под одеялами плотнее, чем какой-либо жучок. Ещё раз внимательно оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что Хальсин всё ещё стоит к ним спиной, Астарион быстро ныряет внутрь, прежде чем свет сможет её потревожить. Он немного напрягается, когда Нив перекатывается к нему, и её бледное веснушчатое лицо снова появляется в поле зрения, когда она снова успокаиваеся, но ровный темп её дыхания говорит ему, что она всё ещё спит. Невероятно, учитывая, как чутко она спала до этого момента, настолько легко вздрагивая в бодрствующей жизни, что, казалось, едва ли могла расслабиться даже во сне. Но сейчас она не шевелится. И даже в темноте легкое движение её глаз под веками открывает блеск влаги на её ресницах. Внезапно он уже не может вспомнить, о чем вообще пришел сюда сказать. Отложив её ботинки в сторону, Астарион проскальзывает рядом с ней, используя всю свою грацию, чтобы не толкнуть её. Не должно быть так приятно просто находиться рядом с ней, даже не прикасаясь, но залезать вместе с ней под одеяла — всё равно, что погружаться в теплую ванну. Ещё одно удовольствие, которое он никогда не сможет ей вернуть. Что он может сделать? Этот вопрос уже некоторое время мучительно вырисовывается в его голове, поскольку его обычная тактика начала терять свою остроту. Чтобы он мог заставить её дойти до пика. Ну и что? Она заставила его прерывисто дышать ей на ухо от одного лишь прикосновения рук к его спине; заставила его лежать ночью в палатке и думать о том, как её пальцы легко прочесывают его волосы; у него скрутило желудок при одном лишь воспоминании о нежном прикосновении её руки. Годы и годы он каждую ночь ходил во сне, изображая похоть, симулируя удовольствие, готовясь к ласке любого незнакомца, которому не повезло посмотреть в его сторону. Но даже в агонии страсти Нив всегда, казалось, могла прикоснуться к нему так, как он по-настоящему жаждал, что заставляло его тянуться к ней, требуя большего, вместо того, чтобы сопротивляться желанию съежиться. Как будто она всегда могла сказать, где болит; где он действительно нуждался в ней. Что было моментом низменного удовольствия по сравнению с этим? О, его тело могло на какое-то время успокоить её, отвлечь достаточно, чтобы на ночь отвлечься от страха перед их положением, но это не облегчило бы её бремя. Это не излечит вред, нанесенный ей ещё до их встречи; тот, который преследовал её даже сейчас. И он мог резать и колоть всё, что смотрело в её сторону, но это лишь защитило бы её от очень многого. Один только сегодняшний день был тому подтверждением. Тем не менее, это может быть неплохое начало. Да и вообще, какую борьбу сможет выдержать группа мошенников-колдунов? Едва ли это могло занять больше времени, чем уничтожение всех этих гоблинов. Он был бы не прочь сделать то же самое и с её отцом, если бы этот человек когда-нибудь имел несчастье встретиться ему на пути. Астарион проводит рукой по изгибу плеча Нив, удивляясь, как оно поднимается и опускается с каждым ровным вздохом. Сам факт того, что её первым инстинктом было броситься на помощь родителю, который так бессердечно бросил её, не говоря уже о сумме в двадцать тысяч золотых... этого было достаточно, чтобы у него всё перевернулось в желудке. Как плохо, должно быть, с ней обращались, если она так мало ожидала от кого-либо в обмен на её кровь, её пот, её слезы. Даже сейчас. Это нужно было остановить. У неё будет свобода. И забудьте о двадцати тысячах золотых — если они преодолеют Лунные Башни, преодолеют ужасы, всё ещё ожидающие его во Вратах Балдура, он не успокоится, пока в её распоряжении не окажется королевская награда. Пока каждая угроза её счастью не умрёт с криком. Пока они не окажутся в безопасности. Возможно, он ещё не знал, как это сделать, пока что. Но он найдет способ.