***
Шэдоухарт выходит из Дома Мод с самой злорадной улыбкой на губах, на которую только способна. — Признаюсь: это было близко. Если бы не наш беспечный друг, миссия бы с треском провалилась, — замечает Гейл. — Не такой уж и беспечный, выходит, — жрица хихикает в ладонь. — Не удивлюсь, если он подписался на эту авантюру только ради бесплатного наряда. — Итак, куда направимся? Домой?.. — …Или? — Жрица поднимает голову к волшебнику, выжидая. — Или мы можем еще немного погулять по Верхнему городу. Хотя тебе, вроде, не особо нравились мои размышления о здешней архитектуре, — мужчина нервно поправляет мантию. — Я не буду против твоих речевых излияний, если хотя бы половина из них будет обо мне, — Шэдоухарт встает на носочки, чтобы коротко поцеловать волшебника в щеку. Берет мужчину под руку. — Пошли, Гейл из Глубоководья. Тав говорила, тут есть неплохое летнее кафе со сладостями.***
Астарион довольно крутит в руке карточку выписки из Дома Мод. Он предполагал, что Шэдоухарт сама не справится, а уж от Гейла точно ждать ничего не стоит, поэтому от чистого сердца и с самыми альтруистическими позывами вызвался подстраховать горе-актеров. И поделом: ни жрица, ни волшебник не догадались, что высокое заведение моды может вести отчетность по выполненным работам и просить выписку. Зато догадался он. Впрочем, подделать запись в журнале, как и выписку по шаблону, труда не составило: сегодняшний портной был слишком погружен в работу аккурат маскарада, чтобы заметить движение эльфа в салоне. Достояние Саретты Кордиалис заслуживает уважения: даже спустя век после ее смерти, Дом держит марку. Выбрать что-то одно из множества готовых, с иголочки выполненных изделий, было сложно, но эльф решил, что соответствовать наряду Тав по стилю будет особенно приятно. Не одной же ей собирать восхищенные взгляды? Про маски эльф также не забыл: выложил несколько сотен честно взятых из общака золотых, но подобрал идеальное сочетание. Со вкусом у него проблем не было никогда. А Гейл пусть забирает весь скоп, раз уж вызвался посыльным. Эльф не раз останавливался у Дома Мод, будучи в услужении у Касадора. Всматривался, изучал, представлял себя в аристократических одеждах. Тогда он не мог и мечтать о подобном приобретении, вынужденный только подшивать изрядно поношенные вещи и грустить о своем аристократическом прошлом. Иронично, но даже его любимый синий дублет в свое время был сделан на заказ в Доме Мод. Единственный элемент одежды, который даже сквозь годы носки почти не потрепался. Выбирая парадный костюм, эльф чувствует приятное удовлетворение. Жаль, что он не может видеть свое отражение и вдоволь полюбоваться собой-красавцем в лучшем, что может предложить этот город. Как хорошо, что глаз достаточно наметан для понимания, что идеально ему подойдет. Излишне виноватого в «ошибке» портного Астарион отправил обратно за стойку, чтобы не отвечать на лишние вопросы и не проколоться где-то в отражении зеркал, коих в Доме было предостаточно. От ручной работы на заказ эльф решил отказаться по той же причине. Неприятно, конечно: ему бы хотелось иметь в гардеробе что-то сделанное специально для него. Вампир уже придумал несколько аргументов в пользу того, почему ему стоит поехать с Таврин на маскарад. Естественно, ее разрешения он просить не намерен, и даже отсутствие приписки «сопровождение» в приглашении его не остановит. Во-первых, это должно быть весело. Во-вторых, прошлое дворянина бьется в истерике и требует удовлетворения. В-третьих, можно обчистить пару кошельков и шиковать несколько недель. В-главных, он страшно беспокоится за Тав. И именно поэтому Астарион уже почти сутки носится по городу как заведенный. Подслушивает, подглядывает, спрашивает. Тав просила отряд «узнать как можно больше, не привлекая внимания», но он намерен перевыполнить норму, хотя бы ради своего спокойствия. И ночи страсти в награду. — Прием у эрцгерцога, значит? — кивает головой Девятипалая. — И вы всерьез думаете туда отправиться? — Решение лидера не оспариваем, но ищем пути решения, — начинает Джахейра, косясь на женщину. — Уверена, что ты сможешь помочь. — Что конкретно вам нужно? — Сдается глава гильдии. Она изрядно задолжала Тав и Джахейре в частности, и даже не пытается набить себе цену. Связи стоят дороже. — Любая грязь, достойная внимания, — встревает вампир. — Ну же, у тебя точно что-то есть. — Значит так, — Кина Девятипалая опирается локтями о стол. — На достоверность не претендую, но кое-что есть. Наспех начирканные пути к Василисковым воротам эльф отмел почти сразу: слишком недостоверно. Они запутаются в канализации прежде, чем найдут правильный путь. Имена и описание ближайшей прислуги, регулярно контактирующей с гильдией на предмет доставки в замок разного рода эксклюзива, звучат интереснее, но в последний месяц никаких заявок от Горташа не поступало. Никаких обозначений о провозе в замок также не стоит: по-видимому, груз оставляют в условленном месте, после чего дворцовая стража осуществляет доставку в замок. Но вот газетные статьи кажутся эльфу весьма привлекательными. В народе говорят: «не верь желтой прессе, они всегда врут». Но Астарион знает, что если читать между строк, то можно уловить правду. Ту самую, неудобную правду, которой бы остаться в кулуарах знати, но языки всегда злее и длиннее. До своего обращения, еще магистратом, он регулярно прикрывал желтушные издания по исключительно щедрому запросу знакомых господ. «Поклеп, господин претор. Надеюсь, мы сможем это замять без лишних ушей», — раз за разом слышал Астарион. Поэтому желтухе он верит. И, в особенности, одной статье «О публичном доме, особенно полюбившемся эрцгерцогу». По словам Девятипалой, издание закрыли через пять дней после публикации статьи. И это говорит о многом. Точное название борделя не было указано, как и адрес, но эльфу хватило описания. Что ж, самое время использовать старые связи и фирменное вампирское очарование.***
— Ах, посмотрите, кто пожаловал, — неприлично грудастая гранд-маман любовно подпирает ладонью щеку, стоит эльфу вальяжно переступить порог публичного дома. — Давненько к нам не захаживали такие гости. — И тебе доброго вечера, Ванесса. Прекрасна как закат, — Астарион надевает маску любезности и ухмыляется, демонстрируя клыки. — У лорда Зарра нынче много поручений. — Боюсь, сейчас на примете никого не будет, Асти, — как же его бесит манера шлюх сокращать его имя. — Сам видишь: никого не впускают и не выпускают за ворота. Новой крови не прибывает, приходят только старички. — Дело жизни претерпевает не лучшие времена? — Вампир разваливается у стойки, глядя гранд-маман в глаза. — Наоборот: редкие посетители становятся регулярными, а регулярные — постоянными, — усмехается Ванесса. — Сам понимаешь: перед смертью не натрахаешься, — это абсолютно не смешно, но тифлинг омерзительно визгливо ржет над собственной шуткой. Приятное послевкусие посещения Дома Мод растворяется, и на языке оседает привычное для таких мест отвращение. Говорят, гранд-маман борделя не снимают, но Астарион бы поспорил: еще как снимают. А еще спивают, скуривают и подкупают. Ванесса была одной из тех, для кого золотая монета дороже жизни и собственного достоинства. Больше денег она любила только концепт вечной жизни, аккуратно нашептанный Астарионом в не самые умные, но чрезвычайно длинные уши. Слово тут, недосказанность там, — и гранд-маман поверила, что ее услужливость не останется незамеченной в глазах вампирского лорда. Ванесса не щадила ни разовых клиентов, ни собственных работников, когда они переставали ее устраивать, послушно передавая списки имен отродью. Астариона это устраивало. Кроме того, «не такая как все» гранд-маман имела очень длинный язык, и находила в вампире идеального собеседника. Эльф не без удовольствия отмечал, что сплетни ему нравятся. Эдакая принадлежность к прошлой жизни, полной грязных тайн и кулуарных сплетен. Однако, даже скудный ум Ванессы подсказывал, что болтать о происхождении Зарров, как и его отродья, не стоит. И она молчала. Сегодня вампир пришел за сплетнями и рассчитывает, что Ванесса все так же говорлива и благосклонна к посредничеству. — Собственно говоря, за этим я и здесь, — Астарион отхлебывает бренди из граненого стакана, поставленного тифлингом. — Видишь ли, даже вампирам свойственно хандрить. А хороший секс всегда спасает от проблем. Кому как не тебе об этом знать, — мужчина окидывает Ванессу взглядом. — Лорд Зарр намеревается устроить прием с приглашением местной знати. Сама понимаешь какого рода, — его голос идеально выверенным тембром переходит на томный. Вампир накручивает на палец прядь вульгарно завитых волос гранд-маман. Очередной отточенный до идеала жест, от которого теряют концентрацию и сдаются в плен похоти. — Не для наших утех, но для развлечения. Но ему нужны исключительные, — эльф переходит на интимный шепот, держа зрительный контакт. — Ты же поможешь мне, Ванесса? — Что ж, — гранд-маман наклоняется к эльфу. — Есть конкретные пожелания? — Лорд Зарр просит только тех, что уже были у высокой знати хотя бы несколько раз и кем богачи остались довольны. Но себе он желает отхватить только лучшее. — Если под «лучшим» имеется в виду та, кто попадает на аудиенцию к самому эрцгерцогу, то мне есть, что предложить, — попалась. — Познакомить тебя с Драдой? — Гранд-маман любовно кладет ладонь поверх руки эльфа, держащей стакан с бренди, и Астариону требуется вся выдержка, чтобы не скинуть это прикосновение. — А вот это уже интересно. Драда подтверждает все подозрения эльфа. Дроу. Из схожего — оттенок кожи и волос. Остальное не выдерживает критики — хотя сравнивать шлюху с Тав было бы оскорбительно по отношению к последней. — Драда, душенька, познакомься с Астарионом, — раскланивается гранд-маман. Наклоняется к уху вампира и томно шепчет. — Подарок от заведения лорду Зарру: сегодня бесплатно. По окончанию скажи мне, что думаешь. Она твоя на несколько часов. Делай с ней что хочешь, но прошу без фанатизма. Драде завтра днем на прием к эрцгерцогу. — Лорд Зарр в долгу не останется, Ванесса. Астарион кивает, отставляя бокал с бренди. Куртизанка ведет эльфа на верхний этаж и, заводя в одну из комнат, закрывает за мужчиной дверь. — У вас есть пожелания, господин? — Его единственным желанием сейчас было бы свалить отсюда. А потом, определенно, помыться. — Могу показать несколько любовных приемов дроу, — девушка подходит ближе, заглядывая эльфу в глаза. — Откажусь, — тянет Астарион, отшатываясь от шлюхи. Единственный любовный прием дроу ждет его дома. — Мы с тобой поговорим. — Поговорим?.. — Драда непонимающе пялится и хлопает абсолютно дурными зенками на эльфа. На секунду ему кажется, что в ее глазах отражается сожаление. — Да, Драда, я здесь за диалогом, — эльф сцепляет руки за спиной — просто чтобы ей даже в голову не пришло его коснуться. — Ванесса поделилась со мной, что ты часто посещаешь эрцгерцога Горташа. Меня интересует все, — вампир проходится по комнате взад-вперед. — Ванесса?.. Господин, эрцгерцог велел не распространяться о моих визитах, — скомкано начинает дроу. — Ожидаемо, — кивает эльф. В другой раз он бы изошелся на юмор и смачные эпитеты, заставив «леди» расколоться под давлением его очарования, но сейчас ему хочется закончить с делами и уйти отсюда как можно скорее. — Но моему лорду нужны подробности, чтобы устроить наилучший прием. Эрцгерцог туда также приглашен, — Астарион замирает у прикроватного столика, поднимая неоткупоренную бутылку с каким-то пойлом. — Организация должна быть на высоте. — Ах, вы об этом, господин, — дроу расслабляется и позволяет себе опуститься на кровать. Эльф читает по ее взгляду, что шлюха была бы не особо против его общества. — Каждый раз за мной приходит стражник эрцгерцога, и мы направляемся на восточную пристань. После этого мне завязывают глаза, и мы долго-долго куда-то идем. Когда повязку снимают, то это всегда покои эрцгерцога. Я думаю, это какие-то трюки замка с потайными дверями и секретными ходами, как в романах, — дешевых бульварных романах, но в этом предположении есть правда. Она хихикает, растягиваясь на кровати и как будто ненарочно приподнимая подол юбки. — Ах, какие подробности, — скалится Астарион. — И что же любит в постели сам эрцгерцог Горташ? — Он чуть наклоняется к дроу, выдавливая самую хищную ухмылку из арсенала. — Когда его зовут по имени, — загибает пальцы Драда, бесстыже заглядывая эльфу в глаза. — Когда с ним не разговаривают. Любит быть сзади, — она указывает себе на спину. — И пить во время соития. «Значит, представляешь на ее месте Тав, сученыш?» — Я думал, у эрцгерцога с фантазией получше, — ядовито усмехается Астарион. — А вы хотите экспериментов, господин? «На сегодня хватит». Легкое движение — бутылка из рук эльфа падает на деревянный пол, разбиваясь вдребезги. Пойло течет по половицам, пропитывая их. — Ох, господин! Вы не поранились? Отойдите, я уберу, — дроу кидается собирать осколки. — Ай! — Нельзя же быть такой неосторожной, — цокает вампир, прикладывая к рассеченной осколком руке Драды носовой платок в притворном жесте заботы. Держит, пока кровотечение не замедляется. Все идет по плану. — Спасибо, Драда, ты мне очень помогла, — она даже не представляет, насколько. Сложив платок обратно в карман брюк, Астарион спешит покинуть публичный дом. Что подумает шлюха, и как отреагирует гранд-маман, его не интересует. Вампир не уверен, что Тав стоит знать, в каком злачном месте он сегодня был, но если она попросит уточнений, то он, пожалуй, воспользуется личинкой вместо объяснений и покажет ей весь диалог. Отчего-то ему хочется, чтобы у его дроу и мысли лишней не возникло. Все, что вампиру было нужно — запах. По запаху крови глупой дроу ему не составит труда выследить, в каком направлении от восточного причала ее проведут к Горташу. Он учует направление и разберется даже будь это лабиринт канализации.***
Пот ручьями течет с лица. Тав промакивает лоб полотенцем и отпивает воды. — Я готова. Давай еще раз. — Только один, — Уилл по-джентельменски подает руку. — Иначе у тебя в голове все перемешается. Итак: с какого танца начинается любой бал? — Полонез, — Тав вручает руку Уиллу и на носках проплывает с колдуном до середины гостинной. Отпускает ладонь, проходит по кругу, делает реверанс. — Правильно, — хвалит Уилл. Уводит левую руку за спину, проходит в обратную сторону вокруг Тав, берет ладонь дроу и уводит правее. — Запомни еще раз: твоя главная задача в полонезе — держать осанку и следить за фигурой, в которую становятся пары. — Задача кажется непосильной, — еще один реверанс. Дроу проходит мимо колдуна и останавливается, копируя его движения. — У нас еще несколько дней. Ты справишься. Тем более, что азы ты знаешь. Давай перейдем к паване. Бальным танцам Тав учил ее отец, Джавьен Кордиалис. Эльф исключительно утонченного вкуса в музыке и танцах, родитель не мог не научить приемную дочь этому искусству. И, повторяя движения за Уиллом, Тав отмечает, что припоминает каждый элемент. Где-то тело реагирует само, где-то она считает нужным вставить необходимое движение, чем вызывает одобрение у колдуна. Вопрос только в том, что все за раз она вспомнить не может, хоть и отчаянно старается нагнать. Несмотря на ее глобальные планы пить весь вечер, ударить в грязь лицом на маскараде не хочется. Это просто не в ее стиле. Но по возможности отдавить носки туфель Горташу она не откажется. — Я просто надеюсь, что у меня будет вариант сидеть за фуршетом и наблюдать за этим праздником жизни, — Тав отступает от Уилла, отклоняется назад и скрещивает предплечья у живота, обозначая начало паваны. — Не думаю, что Горташ даст тебе такую возможность, — замечает колдун. Идеально отточенными движениями подходит к дроу. Встает на носочки, поднимая одну руку и подпирая талию второй. Наклоняется к леди и раскрывает ладонь в приглашающем жесте. Тав не без удовольствия отмечает, что ей нравится танцевать с Рейвенгардом. Уилл — хороший учитель и истинный джентльмен. К тому же, достаточно терпеливый, чтобы уже несколько часов исправлять все ее косяки, раз за разом повторяя базовые вещи. С ним тепло и спокойно, он не смеется над ней и менторски наставляет. Кажется, ему это даже нравится. — Павана у тебя получается лучше, — отмечает колдун. — Перейдем к вальсу. Самый простой и одновременно проказный танец, — мужчина берет дроу за руку, аккуратно обхватывая ее за спину. — И в чем его заковырка? У меня же получается, — Тав прокручивается вокруг Уилла и снова берет за руку. — В том, что вальс — это танец влюбленных, и ты точно не хочешь исполнять его с кем попало, — Уилл кружит Тав в среднем темпе. — Это может дать ненужный повод. В особенности эрцгерцогу, — мужчина хмурится. — Не хочешь поехать со мной? — Тав соприкасается ладонью с Уиллом и, копируя его движения, плавно проходит по кругу. — Так у меня хотя бы будет поддержка. Да и станцуешь ты за двоих. С пригласительным разберемся. — Эти рога, — мужчина кивает головой. — Скажут слишком много даже под маской. К тому же, Астарион за это откусит мне голову. — Брось, он не настолько ревнивый, — усмехается дроу. — Это же всего лишь танец. — В таком случае, почему ты не позовешь его тебя сопровождать? Или, хотя бы, помочь в обучении, как мы делаем это сейчас? — Потому что ему не стоит быть на виду? Потому что увлечется и потеряет бдительность? Потому что он засмеет мои попытки в танцы? Потому что… — Дроу закусывает губу и отводит взгляд. Ей внезапно становится неловко. — Потому что я не хочу, чтобы он видел это все? — Именно поэтому вальсировать тебе нужно со своим кавалером. С тем, к кому лежит сердце, — улыбается Уилл. — Не думаю, что наш бледный друг будет критичен к твоим умениям, — колдун отпускает руку Тав и кланяется, оповещая об окончании вальса. — К тому же, наличие партнера спасет тебя от ненужного внимания со стороны. Не отбрасывай эту идею. — Я подумаю, — сухо отвечает дроу, падая в кресло. — Спасибо за тренировку. Ее «кавалер» где-то пропадает весь день, и дроу благодарит богов, что он не мог наблюдать за этим перформансом со стороны. Тогда бы Тав точно сгорела со стыда.