***
Хлопнув дверью на задний двор, варварша берет в руки топор и встает напротив манекена. Представляет на его месте эрцгерцога. Вот бы так оказалось на самом деле. И никакая Тав бы ничего не замышляла. Придумала что-то очередное гениальное и принесла ей герцога на блюдечке. Просто дайте ей Горташа, и она сделает все сама. Но нет, нет! Все они что-то обсуждают, шепчутся, носятся туда-сюда как ужаленные. И смотрят так жалостливо, стоит ей пройти мимо. Кроме Астариона, пожалуй: ему жалеть кого-то кроме Тав не вперлось. Но Карлах не нужно ничего из этого: ей нужна старая добрая месть. А дроу как будто делает вид, что ее, Карлах, не существует. Будто Тав плевать на то, что Горташ сделал с ее сердцем. Думает, вшила новое — и полегчает? Хрен там плавал. Это вымораживает, оскорбляет, бесит в конце концов. — Ублюдок! — Топор вонзается в манекен. — Мать твою, а ну, иди сюда, говно собачье, а? Что, сдуру решил меня наебать? Ты, засранец вонючий, мать твою, а? — Карлах вопит, орет, истошно дубасит манекен. По виску течет капля пота. — Ну, иди сюда, попробуй меня трахнуть — я тебя сама трахну, ублюдок! Чертов дрочер, будь ты проклят! — Топор падает в траву. Варварша колотит манекен голыми руками. — Жлоб вонючий, дерьмо, сука, падла! Иди сюда, мерзавец, негодяй, гад! Ты, говно, жопа!.. Истеричный, звонкий смех выводит Карлах из ярости. Она оборачивается: привалившись к двери, Тав сгибается пополам от дикого смеха. Пытается успокоиться, зажимает рот рукой и пытается вытереть слезу ладонью. — Что смешного?! — Тифлинг решительно ничего не понимает. — Прости, но, — Тав глубоко выдыхает после припадка истерического смеха. — Ты бы слышала, что ты орала манекену! Это было мощно, — дроу прокашливается в ладонь. В глазах все еще плещутся смешинки. — Спасибо в любом случае: я давно так не смеялась. — Знаешь, Тав, я бы хотела поржать вместе с тобой, если бы мое состояние было таким же беспечным, — варварша все еще злится. Но, кажется, ее все же немного отпускает. — Зачем явилась? — Пришла справиться о твоем здоровье, — начинает дроу. — Как ты себя чувствуешь? — Превосходно. Лучше не бывает! — Карлах возводит руки к небу. — Было бы еще лучше, если бы вы все не прятались по углам и удосужились хотя бы рассказать мне, что затеваете. — Вижу, тебе и правда лучше, — Тав наклоняет голову. — В таком случае, у меня для тебя предложение: как насчет отправиться со мной на маскарад? Карлах кажется, что она ослышалась. Или, на крайний случай, полюса сменились, и Тав вдруг поменяла мнение на противоположное. Видимо, ее выражение лица выдает мысли с потрохами, потому что дроу продолжает: — Нам нужно было узнать как можно больше, чтобы составить относительно надежный план. А тебе нужно было время, чтобы восстановиться, — ее голос серьезен. Тав говорит правду. — И я изначально хотела позвать тебя с собой. Но! — Она поднимает вверх ладонь, пресекая все расспросы. — Задача будет сложной. Действовать придется нестандартными методами. Поэтому, если ты готова следовать плану так четко, как это возможно, то я готова посвятить тебя в детали. — Спрашиваешь! — Карлах порывисто обнимает дроу и та, кажется, стонет в ее медвежьих объятиях. — Выпрыгну из штанов, но сделаю, как ты скажешь. — Я рассчитывала на такой ответ, — Тав обнимает варваршу в ответ, по-дружески хлопая ее по спине. — И обещай мне, что, когда встретишься с ним лицом к лицу, то не будешь перенапрягаться. Твое здоровье все еще меня волнует. Карлах очень-очень-очень стыдно, что она так плохо думала о Тав. Смотря вслед уходящей дроу, она думает о том, что зря называет ее солдатом. Если кто в их команде и новобранец, то это сама Карлах. А дроу… Она ее генерал. Тот самый из детских книжек, который читал папа юному тифлингу перед сном. И за таким генералом она пойдет до конца.***
Тав крутится перед зеркалом. Осматривает образ. Вертит рукой в магическом пассе: огонь в камине послушно зажигается и бросает блик на плетение магических нитей в рукавах платья. Они еле видны, если не присматриваться, то невозможно заметить, но Тав чувствует себя прекрасно. Уверенно. Надеется, что не придется никого жечь и испытывать плетение нитей на практике, но перестраховка не помешает. Дроу вздрагивает от чужого прикосновения. Поворачивается и встречается лицом с Астарионом. Эльф проходится долгим, оценивающим взглядом. Удовлетворенно ухмыляется и отходит от девушки. — Ну и как я выгляжу? — Он крутится вокруг своей оси. — Могу наколдовать иллюзию. Посмотришь сам, — о нет, льстить ему Тав не намерена. Обойдется. И так знает, что выглядит изумительно. — Оставь магические трюки на десерт, дорогая, — воркует вампир. — В любом случае, я вижу по глазам, что тебе нравится. Но можно было и сказать, как твой сегодняшний кавалер хорош, — он игриво поправляет свою прическу. — Мне казалось, в высшем свете принято отвешивать комплименты даме, а не ее ухажеру, — иногда он просто невозможен в своих порывах самолюбования. Но сейчас это даже… мило? — Простите, мадемуазель, — хохочет эльф, раскланиваясь. — Но вы настолько исключительны во всем, к чему прикасаетесь, что простым комплиментом тут не ограничиться. — Льстец, — Тав улыбается и порывисто чмокает Астариона в щеку. Заявление эльфа, что ему абсолютно точно нужно сопровождать даму сердца на балу, Тав восприняла с облегчением: не пришлось думать, как позвать его самой. В целом, она ожидала, что Астарион изъявит такое желание, но это был вопрос контекста. К тому же, вампир выложил настолько подробную схему ходов внутри замка, что отказывать ему после такой работы было бы кощунством. Как минимум, он будет полезен. Как максимум, он заслужил. Факт того, что Астарион подсуетился и со своим выходным костюмом, Тав даже не удивил. Ну разумеется, если он хотел поехать, то исключительно при параде. Но то, что вампир подобрал идеальное к ее платью сочетание, было приятно. Эльф абсолютно точно хотел заявить свои исключительные права на даму вплоть до выбора одежды, даже если его мотиватором была безосновательная ревность к эрцгерцогу. Тав это польстило. Костюм Астариона выполнен в том же черном цвете, с сочетанием золотой и серебряной вышивки, и дроу не может не признать, что ему очень идет. Но вслух не скажет, разумеется. Его настроение не в меру приподнятое, и Тав может только уповать на то, что он не заиграется на приеме и не испортит чего-нибудь.***
— Напоминаю еще раз, дети мои: при выходе из кареты Тав должна выпить это, — Джахейра ставит на стол плоский флакон. — Очищающий эликсир. Нейтрализует всю гадость, которую она выпьет, даже самую сильную. За это я ручаюсь, — друидка выкладывает еще несколько флаконов. — Кроме алкоголя, но уж постарайся не напиться, малыш. — Сколько длится эффект? — Тав еще раз переспрашивает для большей уверенности. — До трех часов. Следи за временем и выпей еще один, если Горташ решит позвать на аудиенцию. Вообще-то Джахейра повторяет это не для Тав, но для Астариона. То ли не верит в его память, то ли сомневается в умственных способностях. В любом случае, хранить весь скоп склянок возможно только во внутреннем кармане его дублета, поэтому друидка разжевывает эльфу информацию как малолетнему. — Да-да, мамочка, что-то еще? — Вампир закатывает глаза. — Не паясничай, сыночек, — Джахейра тыкает в эльфа пальцем. — Раз уж ты вызвался, то сохранность твоей женщины лежит на твоих плечах. Кажется, это немного отрезвляет Астариона. Тав может только благодарить Джахейру за острый язык и исключительные умения затыкать эльфа. — Что по зелью невидимости? — Дроу решает немного сгладить обстановку. — Все у Карлах. Действие зелья — до часа. Ей придется несладко, но я в нее верю. Джахейра снова копается в сумке. Достает совсем маленький флакон. — И еще кое-что, — друидка вкладывает склянку вампиру в руку. — Парализующий яд. На случай, если что-то пойдет не так. Наносить на оружие, внутрь не принимать. — А вот это уже интересно, — тянет Астарион. — Я все сказала. Вам пора, — Джахейра по-матерински целует Тав в лоб и приобнимает. — Ждем обратно пьяными, веселыми, целыми и невредимыми.***
Карета приезжает ровно в восемь вечера. Большая закрытая повозка, запряженная парой лошадей, выглядит нелепо на фоне разбитых улиц Нижнего города. С видом полной невозмутимости Тав проходит к карете под руку с Астарионом. Кучер если и знает, сколько именно господ ему нужно сегодня довезти, то виду не подает. Сделав жест кучеру не спускаться, эльф по-джентльменски открывает дверь экипажа и, поклонившись даме, целует руку, приглашая в повозку. Жест, который они не обговаривали, но который весьма приятен. Тав улыбается краешком рта и заглядывает в глаза Астариону: о да, он входит в раж. Ему определенно нравится происходящее. Залезая в повозку вслед за Тав, вампир медлит пару мгновений, прежде чем закрыть дверь: слишком мало, чтобы кучер что-то заметил, но достаточно, чтобы Карлах успела проскочить внутрь. Тронувшись с места, карета гремит колесами о брусчатку. Карлах задевает Астариона коленом, и действие первого флакона невидимости рассеивается. Тав закрывает шторки: никто не должен видеть их третьего гостя. — Клянусь: утром я буду блевать этой смесью, — весело начинает варварша. — Постараемся все сделать побыстрее. Ты все помнишь? — Тав закидывает ногу на ногу: в карете слишком мало места на них троих, и ей приходится делить одно сидение с Астарионом. Тифлинг располагается напротив. — Ага. Ждать отмашки, никого не трогать, лишний раз не лезть. — Мы можем не говорить о рабочем хоть сейчас? — Взрывается эльф. — Мы едем на маскарад, а они все об одном! И вообще, — он недовольно кривит лицо. — Вы мне брюки помяли, — и тыкает носком сапога в ногу Карлах. — Хочешь пойти пешком, модник? — Усмехается варварша. — На улице всяко места больше. — Соглашусь, — добавляет Тав. — В карете становится душно. — Боги, с кем я еду!.. Еще немного поворчав на «отвратительно скучных компаньонов, портящих веселье», эльф наконец-то замолкает. Он не был бы против компании Тав. Исключительно приветствовал бы, если бы дроу уселась ему на колени на все время поездки, но наличие Карлах в одной карете портит весь игривый настрой. Да и сама Тав напряжена настолько, будто ей на лбу мишень нарисовали. Ей определенно стоит налить бокал-другой по приезду. Предварительно понюхав содержимое, разумеется, иначе Джахейра снесет эльфу башку. Ах, да, не забыть всучить дроу еще один флакон очищающего эликсира. Вампир аккуратно трогает дублет: все склянки на месте. Ладно, он согласен, что, может быть, стоит немного серьезнее отнестись к этой вылазке. Если он потеряет бдительность… Эльф сводит брови. Если он потеряет бдительность, то ее женщину, в лучшем случае, облапают всякие нищие плебеи. В худшем — убьют или обесчестят. Или все вместе. Это действует отрезвляюще: у Тав ведь и правда мишень на лбу нарисована. И она рассчитывает на Астариона как на поддержку. Защиту? Того, кто сохранит ее честь и прикроет спину? Что ж, в таком случае он постарается совместить приятное с полезным.***
Примерно через час карета останавливается. За окном слышатся голоса стражников, проверяющих пригласительные, и Тав кивает Карлах снова принять зелье невидимости. Дроу отдергивает шторку. — Доброго вечера, мадемуазель! — Чеканит стражник, осматривая дроу. — Ваше пригласительное? — Ах, вот оно, — Тав старается быть любезной, с видом полной невозмутимости передавая конверт с сургучной печатью. Охранник достает пригласительное, крутит в руках, сверяет со списком. Вглядывается в дроу и ее кавалера. Хмурится. — Мадемуазель, в вашем пригласительном стоит только одно имя. Боюсь, вашему сопровождающему придется покинуть карету. Шоу начинается. — Что значит «покинуть»? — Тав повышает голос, чтобы он звучал мерзко-истеричным. Она высовывается из окна кареты. — Вы что, держите меня за проститутку?! Кареты прибывающих выстраиваются следом. Своей истерикой Тав задерживает движение и заставляет нервничать и стражу, и остальную аристократию. Отлично, значит нужно быть еще громче. — Никак нет, мадемуазель, — стражник тушуется. — Но в пригласительном строго стоит одно имя. — Тогда, может, сам эрцгерцог считает меня куртизанкой? — Тав повышает голос еще сильнее. — Дорогая, не беспокойся, — бледный эльф хватает дроу за плечо. — В твоем положении тебе вредно волноваться, — очередной грязный прием, но ей нравится эта импровизация. — Я уверен, что в пригласительном ошибка. Наша охрана настолько щепетильно относится к вопросам организации, не правда ли? — Надменный взгляд эльфа скользит по обмундированию стражника. — Да, господин, но… — В таком случае, проявите еще немного осмотрительности и позовите эрцгерцога. Такой жест оскорбителен по отношению к моей супруге, ровно как и ко мне, — Тав не могла даже предположить, с какой скоростью «капризный Астарион» может меняться до «Астариона-аристократа». Стражник шевелит усами в раздумьях. — Прошу прощения от лица эрцгерцога. Проезжайте и наслаждайтесь вечером. Карета возобновляет ход и проезжает на территорию замка. Тав откидывается на спинку сидения и выдыхает: — Я не верю, что это действительно сработало. — Мы были весьма убедительны, моя дорогая. Отличная команда, не правда ли? — Довольно скалится эльф, приникая носом к шее дроу. — Эй, я все еще тут, красавчик, — оповещает Карлах. — Я помню. Не мешай мне флиртовать, — шикает Астарион. — Шутки в сторону, — Тав выглядывает в окно. — Приехали.