…
— Быстрее! Быстрее! Алис бежала со всех ног, как могла, одной рукой тянув за собой первую девочку Алисию, другой — прижимая к себе плотнее на плече непривычно для неё тяжёлое тело Элли. Ребёнок был небольшой, но удирать с ним на весу — совсем неудобно. Благо, хоть мальчик Алишер сам мчался за ними. — Быстрее! Рядом что-то пронеслось, но ей даже не хотелось оборачиваться. За спиной звучали истошные крики мужчин, бешеные вопли. Кажется, кого-то сейчас рвали в клочья. Через секунду последовал залп открытого огня из автоматов, и Элли на её плече испуганно закричала, прижимая уши маленькими ладошками. Алис же упорно удирала со всех ног с детьми по какому-то странному лесу. Что, чёрт возьми, происходит?! Где они вообще?! Неужели их действительно всех засосало в это измерение, и они теперь в другой реальности? Ещё полчаса назад она сидела запертая военными в какой-то конюшне с испуганными детьми, пытаясь их успокоить и собрать всех в кучу. Практически две недели их держали на какой-то базе в плену! А ведь это должна была быть простая поездка с ребятней-сиротами из летнего лагеря. И Алис — юная вожатая, только начавшая работать после университета. Это была неплохая подработка на каникулах, да и детей она любила. Узнав, что одну группу никто не хочет возглавлять из-за того, что они все из приюта, она моментально вызвалась добровольцем. Рано лишившаяся родителей и понимающая, каково это — быть одиноким ребёнком в холодном и нелёгком мире, девушка не могла тайком не сочувствовать таким детям, желая им помогать, показывая, что они такие же нормальные члены общества. Но в лагерь они так и не доехали — их автобус по дороге остановили и захватили люди с автоматами. Поначалу Алис в ужасе думала, что это террористы. Пока все не начали догадываться, что это военные под прикрытием, действующие безусловно незаконно. Сперва было абсолютно непонятно, зачем им целый автобус детей. Только потом девушка предположила, что сироты были идеальны — никакие родители не будут оббивать пороги, если они исчезнут. Их свезли в какой-то лес, в заброшенную деревушку, где держали под контролем. А интерес для солдат представляло кое-что другое: огромный особняк перед общиной, абсолютно не вяжущийся с местностью и антуражем. Он стоял поодаль, окруженный огромным голубым мерцающим куполом. Да, так и есть, как в какой-то сказке, как в фантастическом фильме — огромное возвышение просто было окружено магическим барьером, пробить который и пытались военные. Подслушивая разговоры, Алис поняла, что они считают, что за этим голубым маревом — другое измерение, другой мир, как бы это парадоксально не звучало. И солдаты ищут пути туда войти. Зачем — непонятно, это уж точно ей никто не объяснял. Она знала одно — кто-то общается с ними через этот барьер. И требует «подношения». Стараясь замаливать неизвестных и искать к ним подход — военные соглашаются. В начале Алис думала, что их используют как расходный материал для общения — обычных людей не жалко пускать для контакта с неизвестными по «ту сторону». Поговорят — хорошо, убьют их — ну и ладно. Главное, информация. И только сегодня она поняла — существа за барьером просили себе также людей. И преимущественно, детей. А если взрослых, то только женщин. Которых, кстати, помимо неё самой, так же навезли силком в этот лагерь под дулами винтовок. Алис не отличалась особой наивностью и розовыми очками, и много повидала в юности всякого дерьма. Поэтому могла предположить худшее. И пребывала в лютом ужасе, сохраняя мнимое спокойствие, лишь бы не волновать детей, за которых отвечала по инерции. И вот сегодня произошло нечто-то грандиозное. Что именно — она не знала. Солдаты выгнали Алис с детьми на улицу, куда-то ведя. А потом последовал жуткий взрыв. Она не успела толком ничего понять, но барьер вокруг старинного поместья вдруг вспыхнул, словно лопнул. Но в итоге он просто разлетелся дальше, с небывалой скоростью, расширяясь как лавина. И просто накрыл собой половину деревни вместе со всеми людьми, что находились в этой части местности. И пленные, и военные. Девушка почувствовала, как её ослепляет. В голову словно ударило нечто тяжёлым, во рту пересохло, тошнило и мутило — похожее чувство наступает после похмелья. Всё вокруг было текущим, плавящимся, переливающимся разными цветами радуги. И люди парили, несясь в этом иллюзорном пространстве. А потом Алис резко раскрыла глаза и растерянно повертела головой по сторонам — деревья, изогнутые хвойные ветви которых в тусклом свете казались чем-то устрашающим, мелкие кусты с ягодами на земле, изредка видневшиеся огромные фиолетовые и розовые грибы, бугры, слабо поросшие чахлой травой, где-то вдали шумят какие-то цветастые птицы. Но это был абсолютно другой лес. Абсолютно. Они оказались все в ином месте. Алис поняла это сразу, хотя логически не могла объяснить. Воздух был другой, её кожа покрылась мурашками, словно ощущая неестественное прикосновение какой-то силы. Словно в воздухе царило… Безумие. Другого слова она не могла подобрать. И это липкое чувство страха парализовало её на мгновение. Перевернувшись на ягодицы, она увидела группу своих детей, тут же подползая к ним на четвереньках и отряхивая от земли некоторых девочек. — Стоять, не рыпаться! — крепкие пальцы с силой схватили Алис за затылок. Она, пока ничего не понимавшая, даже не успела сопротивляться, как её голову рванули назад. Затем вторая рука схватила её плечо, поворачивая к себе. На неё смотрел один из военных, с квадратной челюстью и небольшим шрамом под губой. Его она запомнила хорошо — он был достаточно жесток и очень нервный, и явно капитан отряда, судя по обращению к нему других солдат. Всё время в лагере пытался её как-то подначить, при этом опасно задирая — в его словах часто проскальзывали пошлые, скользкие намерения. — Стой на месте, и не рыпайся, иначе выпорю так, что мало не покажется, — он тряхнул Алис за плечо, швыряя обратно на землю. Вообще девушка была не робкого десятка и даже достаточно безрассудна для того, чтобы бездумно полезть в конфронтацию или просто ответить язвительно. Но это если бы она была одна. А сейчас возле неё — орава детей, и только страх за них заставил свою гордость и упрямый характер промолчать, никак не отреагировать. Она должна сохранить себя, чтобы помочь другим. — Где мы? — прокричал какой-то мужчина, шныряя между деревьями. — Внутри? — Нас засосало? — Поселения нет, ловите людей! — Куда разбегаетесь?! Прозвучало пару выстрелов в воздух, нарушая странное спокойствие леса. Послышались испуганные девичьи крики и шум от взлетающих птиц. Рядом заскулила в испуге Алисия, и Алис пришлось отползти, чтобы схватить девочку и крепко обнять, успокаивая. В затылок ей донеслось злобное ругательство, но военный был несколько отвлечен, чтобы попытаться как-то её пнуть. Пару минут происходил лютый хаос. Девушки, которые оказались здесь, попытались разбежаться врассыпную. И часть военных быстро бросилась за некоторыми беглянками, собирая их в кучу. Остальные быстро оглядывали местность, формируясь в группу. Потоки вопросов среди самих солдат не прекращались: судя по их реакции и плохо скрываемым нервам, то, что сейчас произошло — явно не входило в их планы. Никто не понимал, как их сюда засосало. Но странное красно-белое небо говорило, что они абсолютно в другой местности. Пару командиров разбило мужчин на отряды: кто-то должен был отвечать за пленников, которых иронично называли «гостями-гражданскими»; кто-то быстро осматривал местность. Алис собрала вокруг себя пятерых детей. Где ещё шестеро, что были с ней?! Она попыталась обратиться к какому-то солдату, что не хватает девочек, но ей лишь цыкнули в ответ, бросив, что первым делом нужно разобраться в ситуации. А затем происходит удивительное событие. Вначале из леса доносятся странные звуки. Абсолютно нечеловеческие. Словно дикий монстр завывает на каких-то болотах. А потом зазвучали чужие мужские голоса. И через минуту послышались выстрел и яростный ор. Девушка в ужасе сгребла детей под какую-то корягу возле дерева, заставив лечь на пол, чтобы их, не дай боже, не задело пулями. Бежать им не разрешил один из солдат, направив на Алис дуло оружия, прокричав не рыпаться с места. А она вдруг увидела вдалеке между деревьями мелькающие силуэты. И это были явно не их военные. Кто-то другой, в странном белом одеянии, с какими-то длинными палками. Было не разобрать, но Алис в ужасе показалось, что это копья и мечи. Она ж не сошла с ума?! Но новоявленные были вовсе не дружелюбно настроены. Очевидно, никаких переговоров не вышло сразу, судя по стрельбе и звукам сражения в лесу. — Нам нужно уходить, мы не можем сидеть на одном месте, надо прятаться! — воскликнула Алис солдату, что стоял над ними с автоматом. Молодой ещё, чуть старше неё самой. Он отчаянно паниковал, сгорбившись, нервно смотря куда-то сквозь заросли. — Нет, сидите на месте! — пролепетал он. — Приказ командира! — Ты что один нас защитишь?! Это же дети! Нельзя рисковать детьми! — она отчаянно пыталась на него надавить, видя, как он нервничает. — Сидите и не рыпайтесь! — сквозь зубы процедил он. Из-за деревьев вдруг выбежал какой-то мужчина, странно одетый — тут же послышался удивительный звук от него. Это был лязг доспеха, настоящий стальной лязг, в этом не было сомнений. Голову незнакомца венчал шлем, опущенное забрало изображало человеческий череп с зияющими проемами для глаз, над головой красовалась костяное сооружение, словно белая роза. — Бармаглот! Бармаглот! — вдруг заорал голос из-под забрала. — Бармаглот прилетел и крошит всех без разбору! И наших, и попаданцев! Караул! АУ!!! Молодой солдат в панике вскинул автомат, видя новоявленного неизвестного, несущегося в их сторону, в руке которого реально было длинное копьё. Но не успел ничего сделать. Бамц! Словно откуда-то с неба перед ними падает гигантский, удивительный монстр, иначе это не назовёшь. На миг Алис в ужасе подумала, что сошла с ума и у неё помутнение рассудка. Но нет, та тварь, что она сейчас видела, всё так же стояла рядом, возле деревьев, поражая своими размерами. — Бармаглот! — заорал вновь незнакомец в белом доспехе. Монстр, которого обозвали Бармаглотом, был ужасен. Огромная облезшая туша светилась нестерпимо для глаз каким-то ядовитым салатовым светом, и сразу было не понять, что это вены по всему его телу, видные невооруженным глазом. Весь он был испещрен этими неоновыми венами-прожилками, напоминая ожившую скалу, зелёный вулкан, ставший вдруг таким существом. Зверь чем-то напоминал дракона с головой ящерицы, нереально огромного. Взору предстали так же уродливые наросты на спине и плечах, венчавшие жуткую голову длинные отростки. Белые слепые глаза, загнутые когти на лапах — весь он был порождением чего-то неприродного, чудовищем, которому не было места в этом мире, настолько он был отвратителен. Но самым удивительным были его крылья на спине, изрядно выбивающиеся из «внешности» твари. Тогда как он сам был похож на ожившую мертвечину, то его крылья были механическими — скелет из железа и винтиков, как какой-то чёртов стимпанк. Солдат возле детей и девушки от испуга вздрогнул, невольно вскрикнув, и вскинул оружие для выстрела. В этот момент пустые, слепые глаза из одних белков словно обратились к нему. Жуткий монстр вскинул голову и просто изрыгнул из пасти практически торнадо. Безумный ветряной поток пронесся оглушающей волной, вскидывая траву, ломая деревья, унося всё на своём пути. Алис только успела вскрикнуть, когда её обдало чудовищной волной и просто снесло куда-то в сторону, больно швыряя по земле. Отдалённо она услышала детские вопли где-то за собой. Пару секунд — и она приходит в себя, жмурясь от боли, от счесанных локтей. Девушка быстро распахивает глаза, тут же обнаруживая себя лежащей на траве неподалеку возле троих детей. Она в страхе вздрогнула — огромнейшее Чудище пронеслось совсем рядом. Неизвестный человек в белом доспехе чудом успел уклониться, когда когтистая лапа едва не оторвала ему голову. Зато не повезло молодому солдату — он вскинул автомат, намереваясь выстрелить в шею чудищу. Но оно с лёгкостью переломало своей страшной челюстью оружие и намертво схватило военного за руку. Раздался страшный звук мгновенно переломанных, раздавленных костей. Алис с ужасом увидела, как хлыстнула во все стороны кровь. Парень истошно заверещал от боли, в панике пытаясь вырваться из смертельной хватки. Чудище резко взметнуло голову вверх вместе со своей добычей, и молодого человека, как какую-то тряпку, швыряло в воздухе. Его крики ужасающим эхом разносились по всему лесу. Откуда не возьмись, появился ещё один солдат, кинувшись на помощь соратнику. Но судьба оказалась не на его стороне: монстр с размаху ударил его по груди своей гигантской лапой — мужчину унесло далеко назад. Он врезался в ближайшее дерево, бесчувственно падая на землю, и остался лежать, абсолютно не двигаясь. Дальше происходила какая-то вакханалия. Стали сбегаться новые неизвестные в белых доспехах, их солдаты вылетали из-за деревьев, а чудище с воем развернулось и понеслось прямо на них. Под его ногами упало растерзанное тело молодого военного. Алис резко вышла из оцепенения, на миг поглотившее её, понимая, что нужно спасаться. Просто валяться — быть растоптанной или расстрелянной. — Поднимаемся! Поднимаемся! — она тянет детей с земли, заставляя встать на ноги. — Надо уходить!!! Вы не ранены?! — Нет! — пищит Алисия. — Я не могу, больно! — хнычет Элли, трогая свою лодыжку. «Нет, только не это!», — только и проносится в голове. Девушка быстро бросает взгляд на Алишера, единственного мальчика с ними. Он странно кривится. — Что с тобой, Алишер?! — Всё хорошо, бежим! — фыркает он, помогая Алисии подняться. Сама Алис сейчас благодарна небесам, что хотя бы один из детей оказался очень собранным и зрелым — парень быстро соображает и мгновенно понимает её команды. Над головой разлетаются щепки — пули в дребезги разносят рядом растущее дерево. Девушка в ужасе замирает, в ушах звенят испуганные детские вопли. На миг она тупит, словно контуженная, но её глаза в ужасе видят, как двоих других детей из её группы вдалеке леса утаскивают прочь незнакомцы в белых доспехах. «Нет! Нет! Нет!» Она паникует и хочет выть от бессильной ярости и паники. Но сейчас с ней трое других сирот, которым она точно может помочь. Алис подхватывает на руки, а потом на плечо стонущую из-за ноги Элли, другой рукой хватает Алисию и бежит со всех ног. — Алишер! — кричит она, понимая с облегчением, что мальчик уже и без слов понял — мчится следом. Их скорость практически одинакова, потому что на ней самой небольшая ноша. Вокруг был величественный вековой лес. Через ветвистые тёмно-зелёные кроны деревьев пробивались ещё теплые лучи света. Где-то пели птицы, где-то рядом неожиданно упала шишка. Но, несмотря на всю красоту, девушке было не до этого — она бежала, куда глаза глядят. Они с детьми просто мчались в панике через густую рощу, не зная куда, но уж точно подальше от жуткого монстра и всяких перестрелок. Дыхание отчаянно сбилось, адреналин разгонял кровь всё быстрее. Вдруг перед ними выпрыгнули две тени — новые мужчины в причудливой одежде — доспехах. Только на этот раз красного цвета. И с длинными мечами наперевес. Алис в панике затормозила с детьми и нервно уставилась на незнакомцев. А они так же на неё. — Стойте на месте, без резких движений, — послышалось сквозь забрало одного из них. Девушка едва сделала шаг назад, но мелкая Алисия позади неё вскрикнула от испуга, резко дёргаясь. Это стало каким-то сигналом для мужчин, словно спусковым крючком — они просто ринулись на них, зачем-то взмахивая оружием. — Нет, нет, нет! Так не хорошо! — вдруг прозвучал откуда-то звонкий голос. И словно с неба между мужчинами и девушкой с детьми вдруг спрыгнуло на землю чёрное тело. Алис вздрогнула, не успевая сообразить и особо рассмотреть новоявленного. Она даже не сразу поняла, что это человек, приняв фигуру за гигантскую тощую пантеру. Первое, за что зацепились её испуганные глаза — это чёрные кошачьи уши в тёмных волосах какого-то парня. И они дёрнулись, развернулись, как настоящие. Только потом девушка поняла, что видит молодого парня в чёрном кожаном одеянии-костюме, облегающего его как вторая кожа. И сидит он странно, на корточках, облокотившись ладонями о землю, широко расставив колени в стороны. — Чеширский Кот! — воскликнул невольно один из мужчин в красном доспехе. — Эй, не смей мешать поимке ценных пленников! — закричал следом другой. — Именем Червонного Короля! — В жопу Червонного Короля! — хохотнул незнакомец, быстро прерывая фигуры в доспехах. И прежде, чем мужчины успели что-то сообразить, он резко развернулся, обращая свой взор на замершую девушку. Алис аж вздрогнула от неожиданности — на неё уставились насмешливые орехово-зеленоватые глаза с удлиненными зрачками. А рот растянулся в гигантской безумной улыбке с чуть заострёнными зубами. Перед ней практически сидел человек-кот. Он был облачён в неприлично облегающий чёрный костюм с головы до ног — странное одеяние походило на вторую кожу, которая при этом прорисовывала все его мышцы и изгибы. Незнакомец был небольшой, худой, но весь какой-то гибкий и изящный, так же своеобразно выгибаясь. С некой толикой томности и безумства одновременно. Казалось также, что сквозь этот странный наряд были видны все его мышцы при малейшем движении. На шее крепился такой же кожаный ошейник-чокер, на котором висели золотые колокольчики-бубенцы. На перчатках — подобие вытянутых когтей. Алис бы даже не удивилась, если бы они оказались настоящими. На неё же в упор смотрело молодое, обманчиво миловидное лицо в обрамлении чёрных лохматых волос. Оно было бы очень привлекательным — аккуратный нос с низкой переносицей, фарфоровая кожа, красивая, по сути, моська. Только если бы… не была такой безумной. Вся эта радость на лице была слишком своеобразной, а взгляд такой блуждающий. Ещё этот пирсинг мгновенно сбивал с толку! Его было слишком много: на бровях по две штуки, мост — поперечный прокол в верхней части переносицы, септум — колечко в перегородке носа, два кольца по бокам нижней губы как укус змеи. Даже в «кошачьем» ухе было по пару сережек. — Мр-р-мяу? — вылетело из его горла, прежде чем незнакомец резко подорвался и помчался прямиком на неё, глядя в упор. — Стой, Чешир! — злобно заорал один из мужчин, кидаясь следом. Рядом последовал чудовищный звук — огромный монстр с механическими крыльями приближался, ломая под собой кусты и деревья. Алис на секунду застыла, растерявшись в испуге, отвлеченная новым звуком. А потом, испуганная, широко раскрыла глаза. Человек-кот не то, что бежал на неё, он просто несся как какая-то пантера на четырёх конечностях по траве, а за ним в воздухе летел, вращаясь, абсолютно кошачий длинный и чёрный хвост. — Детвора, бежим отсюда! — прокричал он с улыбкой, прежде чем прыгнуть на Алис с детьми в длинном прыжке, выгибая всё своё тело в струну. Девушка вскрикнула, когда на неё свалился незнакомец, сгребая в охапку, потянув и детей за собой. А потом что-то произошло. Перед глазами всё поплыло цветной радугой, калейдоскопом вращая в пространстве. Словно их в секунду засосало в огромную цветную воронку. Алис просто невольно вскрикнула, больно ударяясь об твёрдую поверхность, чувствуя, как рядом падает другой чужой вес. Она зажмурилась на мгновение от внезапной боли, а затем резко распахнула глаза и стремглав села на ягодицы, выровняв спину. И не зная как, сразу поняла — они перенеслись в пространстве. Ибо они уже были не в лесу, а на его окраине, на какой-то покатой поляне. Противоположный склон, чёрный гребень которого вырисовывался вверху на фоне красноватого неба, поднимался перед ними, как покатый берег. С той стороны донесся запах, крепкий и даже на удивление приятный запах вспаханного поля. Алис вздрогнула, словно опомнившись, и быстро обернулась. Лёгкий вздох облегчения вырвался из её груди — дети лежали возле неё, испуганно поднимаясь и озираясь по сторонам. Алисия, Элли и Алишер. Последний странно держался за живот, чуть кривясь. — Всё в порядке? — тут же воскликнула девушка, подползая к ним на четвереньках, ноги были словно ватными от пережитого стресса. Дети закивали, и девочки испуганно прижались к ней. — С тобой что? Что болит? — тут же спросила она мальчика. — Всё нормально, просто живот с утра сильно болит, видно что-то съел, но не волнуйтесь, пройдёт, — притворно улыбнулся он ей. Алишеру было всего десять, но вёл он себя как взрослый маленький мужчина. Слишком сообразительный и разумный для такого возраста. Алисия была типичной ласковой девочкой для своего десятилетнего возраста. С Элли же было труднее. Она была несколько «другой». Никто в приюте не удосужился ей особо заниматься, официально диагноза у неё не было. Хотя местная настоятельница самолично заявила, что у ребёнка аутизм. Алис сильно сомневалась в этом, хотя какие-то предпосылки были — у девочки наблюдались явные проблемы взаимодействии с окружающим миром, навязчивые двигательные привычки и другие состояния. Например, проблемы с пониманием опасности и уместности. Потому что Элли тут же подскочила на ноги и кинулась к молодому человеку неподалёку, заинтересовавшись его вращающимся в воздухе хвостом. Парень, которого обозвали Чеширским Котом, стоял рядом, хотя Алис сперва его не заметила. Он застыл, углубившись в свои мысли, возможно, что-то обдумывал, и губы его слегка вздрагивали. Словно он сам собой разговаривал в своей головушке. Девушка смотрела на него и не могла удержать расходившегося в груди сердца. Она испуганно пожирала его глазами. И опомнилась только тогда, когда бегущая девочка бесцеремонно схватила его за хвост в прыжке. — Котя! Кс-кс-кс-с! — Элли! — в ужасе воскликнула Алис, тут же кидаясь к ним, готовая защищать ребёнка всей грудью. И да, у этого парня реально торчал из черного костюма, из района копчика длинный хвост! Он вздрогнул невольно, выходя из своего странного задумчиво состояния, быстро обернув голову в бок, нечитаемо уставившись на ребёнка. Его тело осталось неподвижным, зато хвостом он резко крутанул, вырывая его в сторону, прочь из рук девочки. — Разве котам нравится, когда их дёргают за хвост? Вряд ли, — произнёс он, глядя на Элли. Не злобно, но от этого Алис стало не легче. — Пожалуйста, извините её! Она плохо понимает правила приличия! — эти слова просто вырвались из уст девушки непроизвольно, когда она обхватила руками Элли, отодвигая её от незнакомца, разворачиваясь и слегка прикрывая своим телом ребёнка, становясь щитом между ней и странным парнем. От незнакомца это не укрылось, он вдруг хмыкнул и широко улыбнулся — его улыбка была огромной, практически на пол лица. Алис вздрогнула, уставившись на его зубы. Они все были словно подточены, заострены, как у какой-то акулы. Теперь она поняла, почему в первый раз его улыбка издалека показалась ей такой жуткой. — Это даже мило, мне подходит, — загадочно произнёс он, спокойно разглядывая девочек перед собой. Поза его не выражала никакую агрессию, он просто стоял на холме, скрестив руки на груди. Точнее, одну подпирал под локоть другой, которой на весу медленно перебирал пальцами два колокольчика на своём ошейнике. — Что…что произошло? Как мы здесь оказались? — Алис растерянно пару раз глянула по сторонам. Словно в поиске чего-то — спасения или новой информации. — Я перенёс вас сюда, подальше от нелепого сражения, — просто ответил ей Человек-Кот. — Устроят опять бездумный махач, просто так положив кучу народу. А потом ноют, что людей не хватает, мало рождается, никто не прибывает. А потом воруют детей с вашего мира, ищут лазейки, чтобы наращивать мощь. Зачем? Если и так перерубите себя попозже. Глупышки! Девушка слушала этот опус, ничего не понимая. Слова и язык ей были понятны, но явно не смысл. Она твёрдо решила, что незнакомец несколько не в себе. — Кто вы такой? — спросила она. — Я? — одна бровь с пирсингом забавно приподнялась. — Меня все называют Чеширский Кот. Но когда-то давно я наносил имя Хонджун. Ох, очень, очень давно. Так меня и не кличут больше, истинным именем. А забывать его нельзя. Я вот его знаю, поэтому всё помню. Остальные так мало пользуются истинными именами, что давно потеряли свою истинную сущность. Ох, мои бедные друзья, ставшие прекрасными врагами. — Как мне тогда обращаться к вам? Чеширский кот или Хонджун? — на всякий случай уточнила девушка, игнорируя его загадочные высказывания. — Как хочешь, я даю всегда право выбора. Я единственный здесь, кто даст тебе право выбора, — вновь улыбнулся он своей огромнейшей улыбкой с острыми зубами. Затем облизнул вдруг верхнюю губу, являя взору длинный язык, на котором красовалась продольная сережка-прокол. — В этом мире больше никто не будет так любезен. Советую доверять только себе — здесь добродетель и логику ты не найдёшь. — Так это… другой мир? — выпалила девушка, в ужасе расширяя глаза. Она боялась себе честно признаться, что уже верила в это безоговорочно. Может, это только сон и ничего больше? Только вот ноги болели абсолютно реально, как и счёсанные от падения локти. — Мы нечаянно оказались здесь, как это всё возможно, ведь… — О нет, в этом мире теперь всё возможно, — Чеширский кот по имени Хонджун прервал её, медленно развернувшись и подходя ближе. — И ты права, ты уже в другом мире, в абсолютно непохожем, поэтому придётся непросто. Но я думаю, ты справишься. Он был такой странный, такой похожий на дикаря. Его чёрный костюм закрывал всю кожу, тело с ног до шеи, но вместе с тем молодой человек выглядел в нём как обнажённый — можно было досконально разглядеть все мышцы, все изгибы и формы худого гибкого тела. Это почему-то смущало. — Не подходи! — Алис всё же не выдержала, предупредив. Она сделала пару шагов назад, отодвигая Элли от него. Кровь стучала в её висках, затылок словно был налит свинцом. Кажется, она просто принимала происходящее на веру, как чистую монету. Благо, ещё в лагере с военными она успела уверовать в другой, потусторонний мир. — Ох, не бойся, — улыбнулся Хонджун, и подмигнул ребёнку. Его колокольчики звонко брякнули, и девочка с интересом уставилась на эти бубенчики. Чешир же поднял свои кошачьи глаза на девушку. Она сглотнула, думая над последующим вопросом. — Что здесь происходит? Ты — друг или враг? — Я никому уже, кажется, не друг, — пожал плечами парень в чёрной коже. — Но вам я и не враг. И я что-то вроде Джокера в этом мире, — он усмехнулся. — Сам по себе, неподвластен устоям, поэтому всех раздражаю. Хотя по контракту проклятия никому из основных не могу принести успокоительной смерти. Просто хожу и раздражаю всех, да! Но не переживай — скорее всего, ты тоже многих будешь раздражать, так как ты другая, Алис. — Откуда… откуда ты знаешь, как меня зовут? — тут же спросила она, не скрывая удивления. А потом ей припомнилось, как он переместил их в пространстве. — Как ты нас перенёс? Ты что — волшебник? Маг? — Интересное слово, но не совсем, — хохотнул Хонджун. Он заложил руки за спину, принимаясь ходить туда-сюда, влево-вправо по два метра, нервируя и без того взвинченную девушку. — Я единственный, кто может перемещаться в пространстве без колоды карт, это да. Потому что проклятый. — Колоды карт? Проклятый? — просто переспрашивает Алис, ничего не понимая. — Да, верно, — кивает Кот, явно не намереваясь ответить поподробнее. — И то, колоды рисовать уже некому, используют, что есть. Но тебе не поможет, выхода в ваш мир они не создадут. — А что создаст? — тут же жадно вопрошает она. — А это уже — секретик! Просто так не расскажу! — он останавливается и широко улыбается ей, пугающе показывая свои жутковатые зубы. — Только — за плату. Девушка нервничает, непроизвольно прикусывает губу, не сдерживаясь. Паники добавляют детские ручки — уже Алисия подобралась к ней ближе и сжимает подол её длинного, до голени платья, а Элли всё так же повисает на одной её руке. — Ты ходишь вокруг да около, тебе же что-то нужно от нас? Что? — осторожно вопрошает девушка, боясь услышать какой-то жуткий ответ. — Мне нравится твоя добродетель, — тут же выдаёт Хонджун, и это звучит чертовски странно. — Что…? Она надеется, что он не подразумевает похожее слово под «невинность», этим она точно не обладает на сегодняшний день, хотя считает себя в целом неплохим человеком. — Ты думаешь о ком-то ещё, — отвечает Чеширский Кот. — В этом мире таких практически нет. Возможно, был Мартовский Заяц, но он слишком поздно это понял, потеряв друзей. И сейчас все посчитают доброту и ответственность за других — чем-то глупым, тупым и беспечным. А мне подходит. Кто-то должен быть жертвой для блага другого. — Ты о чём вообще? — Алис начинает сомневаться, что молодой человек в адекватном состоянии. Его отстраненный взгляд, какой-то полубезумный и блуждающий, совсем не внушает ей оптимизма. — Что вообще происходит в этом мире? Что это за чудовище с механическими крыльями? Оно реально было?! — Чудовище? — переспросил Чешир, на секунду призадумавшись. — Ты про Бармаглота, что ли? Он пару дней в месяц не в себе, как сегодня. Сгоряча жрёт всех без разбору. Ничего страшного, к четвергу пройдёт, будет поспокойнее. Но лучше к нему не лезть, он тот ещё расист и нацист, не любит чудаков, лучше просто так не общайся! Мой тебе совет! «Да я и не планировала… » — У него… такие крылья странные, — зачем-то уточнила она. — Крылья? Ах, да, работа Минги, он в этом деле мастер, целых полгода их ему сооружал, а потом на живую сращивал. От невольной боли Бармаглот десять воинов раздавил от нервов. Чуть Минги глаза не лишил. — Минги? — переспросила девушка. — Ну, Шляпник! — как само собой разумеющееся сказал ей Хонджун, всплёскивая одной рукой. — Болванщик! Но с ним тоже не дружи, его только свои произведения искусства и интересуют. А делать он их любит из живых людей. Алис в панике сглотнула, ей совсем не нравился тот бред, что он нёс. Почему-то ей казалось, что доля правды в этот точно есть. — А что за люди в доспехах, красных и белых?! Что им от нас было надо? Просто схватить незваных гостей? — спрашивает и спрашивает она. — Ну да, всех незваных тащат к Королям. Те уж решают их судьбу. — Королям? — Ага. Их тут два, вечно спорят, дерутся и делят территорию бедной нашей страны Вандерленд. Но всё просто. Видишь белых — свита Белого Короля. Видишь красных — свита Червонного Короля. — Кто из них нормальный? — зачем-то спрашивает Алис. — Нормальный? — Хонджун бросает на неё любопытный, слегка непонимающий взгляд. — Да, адекватный то есть. Где я могу найти кого-нибудь нормального? — Нигде, — иронично хохотнул Кот, — нормальных здесь не бывает. Ведь все такие разные и непохожие. И это, по-моему, нормально. А ты — вот точно будешь здесь ненормальная, потому что слишком нормальная. — Мне ни с кем не договориться о спасении детей? — девушка игнорирует его странный речи, желая хоть немного побольше узнать об этом странном мире. — Люди в белом куда-то утащили других детей из моей группы! Я ужасно переживаю за них! Что мне делать, как договориться об их спасении? И зачем ты меня спас, что хотел в итоге? Чеширский Кот смотрит на неё с улыбкой, но не отвечает. Потому что его увлекает что-то другое. Его глаза едва заметно вспыхивают, зрачки перемещаются в сторону, парень глядит с застывшей улыбкой девушке куда-то за спину. Алис покупается на это, быстро разворачивая голову и корпус, ища взглядом то, на что смотрит. И да, он её не разводил, действительно смотрел на внезапную отвлекающую фигуру. Ведь из леса к ним быстрой плавной походкой выходил высокий стройный силуэт, приближаясь быстрыми шагами. Какой-то молодой мужчина с отросшими красновато-розовыми волосами, откинутыми назад, шёл так уверенно, словно прогуливался по собственным владениям. Стройный и величественный как горделивый эльф из сказок. На нём был красный мундир-камзол в пол с чётко очерченными плечами, на котором было лишь пару отделок золотом у петлей пуговиц. Отложной воротник с лацканами и обшлага рукавов — так же украшены петлями и золотом. Стройные ноги, что показывались из-под открывающегося при ходьбе подола длинного одеяния, были облачены в высокие охотничьи ботфорты такого же красного цвета. Кожаные перчатки, брюки, нательный сюртук по самое горло — всё кроваво-красного цвета. Он весь — сплошное красное длинное пятно. Никакой голой кожи. В багряном свете закатного неба Алис вдруг подумалось, что она видит приближающегося Всадника Апокалипсиса. Молодой мужчина (а может и парень — возраст было не понять) шёл быстро и спокойно, но девушка каким-то нутром понимала, что это — не просто стража, не просто военный. Он был похож на величественного Графа, Лорда, даже Принца. Но эта тихая поступь, идеально ровная как струна спина, как прямой гордый клинок, размеренность всех движений — всё говорило о том, что это опасный и хладнокровный Охотник. Алис вздрогнула, услышав возле себя едва уловимый смешок Хонджуна. — Это друг или враг? — тихо вопросила она. — В этом мире нет такого слова «друг», — сказал ей Чешир. — Никто не поймёт, о чем ты спрашиваешь. — Он причинит нам вред? — быстро переиначила она свой вопрос. — Скорее всего. Девушка вздрогнула — она предполагала, но всё равно не хотела услышать такой ответ. По мере того, как неизвестный мужчина приближался, замершая Алис могла понемногу рассмотреть как следовало эту фигуру с величественно ровной осанкой. Это то, что первое бросилось в глаза. Затем она разглядела его немного удлинённое лицо с острым подбородком, чётко выраженные контуры скул, ровный нос, тёмные выразительные глаза, большой рот с чувственными карминовыми губами, плотно сжатыми. Он напоминал хищную птицу. Спокойного, но опасного ястреба, который в любой момент внезапно вцепиться в добычу когтями и перебьёт ей клювом шейные позвонки. Даже розоватые волосы, словно смывшийся красный, не придавали ничего мягкого и нежного его красивой, но такой холодной внешности. Неизвестный застыл в пару метрах, натянувшись как тетива, когда Хонджун сделал пару быстрых шагов вперёд, становясь перед девушкой. Его колокольчики на ошейнике тихо звякнули в такт движению. «Это просто так было? Или он ненамеренно закрывает нас? Но он не похож на благородного рыцаря». Чеширский Кот расплылся в своей огромнейшей клыкастой улыбке. — Сонхва! — игриво воскликнул он, обращаясь к молодому мужчине в красном. — Я не знаю этого имени, — ответили ему тут же. Голос был вроде бы не низкий, но какой-то глубокий, словно бархатный. Звучал красиво и чётко, но что-то в нём скользило такое… тихое, опасное, ядовитое… — Снова прикидываешься, что забыл своё имя, — хмыкнул Хонджун. — Это твоё теперешнее имя — Червонный Валет — слишком неинтересное, слишком другое! Фи! Ты не Валет, а цепной пёс на побегушках дурного Червивого, простите, Червонного Короля! — А ты всего лишь по-прежнему безумный и больной Чеширский Кот, — равнодушно ответил ему человек, которого назвали то ли Сонхва, то ли Червонный Валет. Очевидно, второе он явно считал своим истинным именем. Алис вдруг обратила внимание на одну деталь, нечаянно разглядев её с такого расстояния. На груди плотного красного камзола было вышито сердце, поверх которого была так же набита каллиграфическая буква «V». Она тут же вздрогнула, потому что на её пытливый взгляд новоявленный мужчина ответил тем же — впёрся в неё, как коршун. Девушка была не из робких, но ей вдруг отчаянно захотелось отвести свои глаза в сторону, но она с трудом сдержалась, принимая немой вызов. Она просто нутром чувствовала тяжёлый характер: лицо человека не двигалось, практически не выказывая никаких эмоций, как ледяная маска. Лишь его пронзительные блестящие глаза под густыми бровями пристально следили за ней, говоря о том, что эта горделивая фигура живая. — Нравится? Миленькая? — вдруг хохотнул Хонджун, нарушая секундную игру в гляделки-доминирование. — За добычей пришёл? — Все, кто попадают в этот мир, принадлежат Червонному Королю, — не отрывая странного, тяжёлого взгляда от Алис, спокойно сказал «Червонный Валет». — Иди сюда, женщина. Отойди от Чешира и подойди. С детьми. И больно не будет. Он сказал это так невозмутимо, но девушка отчего-то поняла — не шутил ни разу. — Алишер, — тихо сказала она, зовя мальчика к себе. Она видела его боковым зрением в траве, но не решалась почему-то повернуть голову, чтобы выпустить из поля зрения незнакомца. Словно сделай она это — он атакует сразу. Правда, никакого оружия при нём она не видела. Мальчик осторожно шагнул к ней, а сама Алис невольно сильнее обхватила за плечи девочек, что жались и цеплялись за её юбку. Но, разумеется, красный мужчина это всё видел. Девушка готова была поклясться, что услышала тихий, раздражённый вздох. — Ты сегодня что-то без настроения, — Хонджун притворно выпятил губы в детском жесте, и кольца-пирсинг слегка выпятились вперёд на его рте. — Впрочем, а когда ты был вообще в настроении? Видишь, твоя кислая физиономия не внушает ни леди, ни детям доверия. Кто пойдёт с тобой играть в Червонное Королевство? Сразу ж видно — не командный ты игрок. — Годы идут, а ты всё так же раздражаешь своим бредом. — Сонхва смерил его равнодушно-холодным взглядом. — Одно ясно — если ты к кому-то проявляешь интерес, то это не спроста. Поэтому давай без прелюдий — я забираю этих людей на допрос к Червонному Королю. — Д…допрос?! — вырывается у нервничающей Алис. Мужчина вновь смотрит на неё. Так пронзительно, что коленки странно подгибаются. Он не выглядит тем, кто испытывает жалость. — Все, кто общается с Котом — потенциальные предатели, — сказал он. Словно обвинение подписал, а не уточнил. — Никакой презумпции невиновности! — Хонджун наигранно надменно закатил глаза. Его вообще не беспокоило ничего. Как блаженное дитя какое-то. — Сонхва! — снова воскликнул он. — Ну у тебя вообще никакого юмора нет! Мужчина без юмора — катастрофа! Это как ехать в повозке без рессор! Того, кого назвали Сонхва, напрочь проигнорировал его. Он в упор смотрел на замершую и нервничающую Алис. И ему явно не нравились её попытки осторожно отступить назад. Густые брови раздражённо едва видимо нахмурились, окинув взором её двигающиеся ноги. — Подойди. Сюда. Быстро. — вкрадчивым, таким бархатным голосом произнёс он по слогам, отделяя каждое слово. Показывая, что не шутит, что не хочет ждать. И она готова была поклясться, что сейчас что-то произойдёт. Но произошло с другой стороны. С её. Хонджун вдруг просто вскинул ногу, обтянутую чёрной кожей, практически в балетном па — так и изящно и плавно одновременно. И Алис даже не сразу поняла, что он подкинул мыском стопы камень с земли. А потом так же быстро схватил его когтистой рукой в воздухе. И последовала второе практически балетное движение: Хонджун размахнулся в своеобразной вращающейся стойке — просто полностью повторил бросок питчера в бейсболе, швырнув камень в Червонного Валета. И после того, как бросающая рука отпустила свой снаряд, парень ещё с секунду продолжил движение к земле в противовес тазу. Это придало броску большую силу и скорость. Но Сонхва уклоняется, просто устрашающе молниеносно разворачиваясь в бок. А потом резко поворачивает обратно голову, и безумным взглядом с непроницаемым лицом смотрит на Хонджуна. — Упс! Не получилось! — захохотал Чешир и тут же развернулся, давая дёру со всех ног. — Бежим! Он взбесился! Алис успевает лишь тяжело вздохнуть, испуганно раскрывая широко глаза. Всё происходит в какую-то секунду. Она видит прыгающего на неё Хонджуна в неестественной позе, словно кота выгибающегося в воздухе. А позади него Червонный Валет выкидывает вперёд руку. И из его рукава вылетает нечто, что девушка не успевает рассмотреть. Ей кажется, что длинное лезвие как змея летит в воздухе, а потом распадается на какие-то цепи, и уже нечто острое, как кнут с лезвиями от бензопилы летит к ним на встречу. Алис невольно кричит, чуть разворачивая спину, автоматом сжимаясь, накрывая собой детей как живым щитом. И тут же тело Чеширского Кота накрывает её сверху. Звучит лязгающий звук, и прежде, чем девушка видит впереди пролетающую цепь с лезвиями, она чувствует то ли рык, то ли вскрик парня над собой, и видит разлетающуюся брызгами кровь, и, кажется, ошмётки чужой плоти с куском чёрной одежды. А потом боль пронзает и её, пройдясь словно раскалённым металлом по левой руке. Но перед глазами всё кружится разноцветным маревом, вращаясь как калейдоскопом. И девушка не сразу понимает, что они мгновенно перемещаются в пространстве. Но готова поклясться, что в спину им раздаётся раздражённый вздох.…
— Алис! Алис! — слышит она над своей головой, прежде чем окончательно собраться с мыслями. Кажется, это хнычет Алисия. — У неё кровь! — тяжело восклицает Алишер неподалёку. — Я помогу ей, малышка, отойди, — взрослый звонкий голос слышится практически над ухом. Рука чертовски болит, когда её кто-то приподнимает и тянет к себе. Что-то влажное скользит туда-сюда по коже, от запястья к локтю. И чувствуется холодное прикосновение какого-то совсем маленького металла. Девушка в ужасе открывает глаза и ошарашенно пялится на представшую картину. Она валяется на земле, а возле неё восседает Чеширский Кот, склонившийся над Алис в три погибели. На её левой руке вспоротая рана от чего-то острого, и Хонджун обхватил её кисть двумя руками, потянув к себе. Он просто… быстро лизал кровавые края своим невероятно длинным языком, скользя взад-вперёд. И при каждом движении виднелся и вращался продолговатый пирсинг с колечком в языке. — Какого чёрта?! — в ужасе восклицает девушка, не контролируя речь и отшатываясь от парня, резко выдирая руку. — Моя кошачья слюна содержит особый фермент, который может обеззараживать раны, а также обладает заживляющими свойствами, — улыбнулся ей Хонджун, игнорируя её возмущение. Он чуть приподнялся, просто сел на корточки, подперев руки под подбородок. — Разве тебе не легче? — Да что ты несё… — она осекается, смотря на свою руку, а потом стирает другой остатки крови. Вместо разорванных краёв кожи — едва заметная розовенькая полоска, как недельный рубец от зажившей глубокой царапины. И боли уже нет. — Как…? — она не может ничего понять, её глаза растерянно бегают то по себе, но по парню перед ней. Алис тут же вскидывает голову и с облегчением насчитывает всех троих детей рядом. Целых, со всеми конечностями. — Нас снова перенесли? — буркнул Алишер. — Почему тот дядя так разозлился? — захныкала Алисия. — Дядя! — хохотнул Чеширский Кот. — Ему так только не говори — не оценит. Он явно считает себя молодым красавчиком. — Он реально на нас напал? — Алис переворачивается на четвереньки, подползая к детям, быстро их осматривая. — Я какой-то кнут видела! — Его меч становится смертоносной цепью, советую под неё не попадаться. Особенно, когда он зол и в порыве вспышке ярости на секунду теряет контроль. Девушка растерянно бросает на него взгляд, но вдруг забывает, что хотела сказать. Она видит капающую кровь на землю. И только сейчас понимает, видя с другого ракурса, что Чеширский Кот ранен. У него практически нет куска плоти на спине, из-под разорванной одежды на голой коже зияет кровавая страшная рана. Глаза парня на миг странно закатываются, являя одни белки — словно он сейчас потеряет сознание. Выглядит жутко. — Твоя спина, боже, ты ранен! — восклицает испуганно Алис, чуть разворачиваясь к нему. Зрачки с радужкой возвращаются в глазнице на место, Хонджун пару раз моргает, смотря сквозь неё, но потом взгляд фокусируется на девушке, становясь вновь осмысленным. — Мне нужно отлучиться на полчаса, восстановиться, — вдруг сообщает он, странно улыбаясь. — Ждите здесь. — Что? — девушка подскакивает, делая пару шагов назад. — Чем тебе помочь? Не бросай нас без ответов, как нам домой попасть? — Я приду через полчаса, — повторил он, словно и не слышал её. Резко разогнулся, не обращая внимания на кровавую лопатку. А затем неестественно подпрыгнул, практически зависнув на секунду в воздухе, крутанулся вокруг своей оси, превращаясь в какую-то тягучку. И просто напросто исчез в воздухе, словно втянулся в маленькую чёрную дыру. «Господи, что происходит?!» — Охренеть! — послышалось рядом, и Алис тут же уставилась на мальчонку. — Алишер, выражения! — Прошу простить, мэм, — слабо улыбнулся он. Вид у него какой-то был совсем нездоровый, парнишка словно сильно вспотел и сидел на траве, скрючившись, обхватив туловище руками. — Живот до сих пор болит? — Да, что-то сильно… — Алис, Алис! — Алисия прыгает на ней, теребя юбку её платья. — Мы пойдем гулять по полянке! И водичка красивая, давай купаться! — Никто не купается и никуда не расходится! — строго, но не злобно ответила ей девушка. — Все — возле меня. Элли! Элли, тебя это тоже касается! Что ты там делаешь? — Камешки смотрю! Красиво… — вторая девочка сидела у воды, копошась у каких-то трёх камышей. Девушка нервно и быстро огляделась по сторонам, пытаясь понять, где они. Снова в лесу! Но на этот раз это был какой-то другой лес, не такой густой, более зеленый и… живой что ли… Если первый был хвойный и жутковатый на вид, то этот более просторный, широколиственного типа — здесь не было сосен или пихт, вместо них — осина, ива, дуб, клён. То, что её глаза хоть узнавали. А сами они находились на небольшой поляне, у края какого-то продольного озера, возле которого уже игралась Элли. Зеркальная гладь сверкала под лучами садящегося солнца. Алис быстрыми шагами подошла к берегу — вода оказалась необыкновенно прозрачной, практически не поросшей водорослями и не затянутая ряской, и было видно даже песчаное дно. — Я хочу помыть ножки в этой водичке! — воскликнула Алисия, подбегая к ним. — Нет, в воду не заходим, — упрямо повторила девушка. — Но пока здесь отдохнём, сделаем привал. Алис сама склонилась, пробуя рукой прикоснуться к гладкой поверхности — холод тут же сковал её пальцы. — Б-р-р-р! Ледяная! Не получится у нас покупаться, так что отбой, — пошутила она. Но вообще ей было совсем не до смеха. Алис не знала, что делать. Как искать выход, как просить помощи. И у кого? И стоит ли вообще? Прятаться в лесу? Сколько она продержится партизанами с детьми? Да пару суток — это в самом лучшем случае. Алис растерянно уставилась на себя в отражение воды. На неё взирала бледная, испуганная девушка с большими светлыми глазами и тёмными, чуть вьющимися волосами, сейчас такими лохматыми. Она была как дикарка, пробежавшая большой марафон. А далеко ли это от правды? И платье её было такое неудобное для всей этой ситуации. Голубое, из хлопка, по фигуре вверху, и юбкой «солнце» расходящейся к низу, к голеням. Она надела его вчера, роясь в отданных военными новых вещах, оставленных для переодеваний женщинам. Где они вообще взяли такое? Но за неимением другого, ей пришлось переодеться хоть в это, хоть свежее. А теперь она в развивающемся голубом платьице бегает по лесу, благо, хоть кеды были на ногах обычные. Алисия вот успела уже наречь её «Белоснежкой» почему-то. Девушка наклонилась, быстро принявшись умываться, стирать остатки крови с руки, а потом пальцами расчесала лохматые волосы. Она резко вздрогнула. Сама не зная почему. И быстро обернулась, смотря в гущу леса позади них. Алис была готова поклясться, что почувствовала затылком чей-то взгляд. Почудилось ей только, или она в самом деле услышала какой-то неясный звук и видела, как что-то шевельнулось в листве, когда она расчесывала свои волосы, и ясная гладь озера отразила ее опрокинутое изображение? Во всяком случае, взгляд, который она на себе ощутила, вряд ли принадлежал человеку. В этом было что-то таинственное. Или она уже сходит с ума? Алис ещё мгновение напряженно вглядывалась в зелёное кружево листвы на фоне темнеющего неба. Стояла такая тишина, что было слышно, как под слабыми порывами ветра чуть шелестит листва. Но теперь этот покой казался девушке обманчивым, она не могла отделаться от охватившей её тревоги. Из оцепенения Алис выводит тонкий вздох, полуслышный стон. Она поворачивает голову и испуганно восклицает: — Алишер! Мальчик лежит на земле, скрутившись калачиком в позе эмбриона, обхватив себя руками. — Живот так болит! — хнычет он, когда девушка быстро склоняется над ним, рассматривая. Его лоб горячий — у него поднялась температура, волосы уже влажные от испарины. Разогнуться у него не получается, в скрюченной позе чуть легче. Она спрашивает его о тошноте, но он вроде бы отнекивается, рвать ему не хочется. Алис осторожно прощупывает живот, который несколько твёрдый внизу. И при надавливании боль возрастает. В том месте, в нижней части живота справа, где расположен аппендикс. «Нет, пожалуйста, только не это! Не сейчас!», — в истерике думает она. Медицинских знаний у неё с гулькин нос. Но, разумеется, она помнит, что воспаление аппендикса остановить консервативным способом невозможно. Поэтому метод лечения аппендицита один — это хирургическая операция по его удалению. Такое вмешательство не считается сложным, делается быстро и больной поправляется в течение недели. Только вот она загвоздка — они в другом мире! В лесу. Среди недружественных созданий. Алис хочется молиться какому-то лесному духу, чтобы это оказался просто тяжелый запор, что ли. Но она прекрасно понимает, что шанс того, что это обычное несварение кишечника, абсолютно мизерный. Она паникует. — Я умру? — Алишер слабо смотрит на неё устало из-под полуопущенных век. — Нет, конечно, глупыш, — улыбается она, стараясь показать, что всё хорошо и волноваться нечего. Волнение взрослых дети так легко считывают. Но не хватало, чтобы эта троица тут вопила с ней рядом! Ещё секунду назад Алис насмешливо думала о партизанской в жизни в лесу, но реальность нанесла ей пощечину гораздо раньше, чем она себе представляла. «Только бы это Хонджун вернулся!». Она о нём ничего не знает и даже понимает, что он несколько «не в себе», странный, мягко говоря. Ещё и с паранормальными способностями. Но уже дважды укрыл их от опасности. Неизвестно зачем, но есть хоть маленькая надежда, что он согласится помочь ребёнку. У Алисии с собой на плече была маленькая девичья сумочка, такая а-ля Барби почтальонка, в которой девушка находит два платка. Она смачивает их в ледяной воде, протирая Алишера, чтобы хоть как-то снять жар, пока они чего-то ждут. Возможного прихода их кошачьего спасителя. Элли равнодушно играет у камышей, перекладывая камушки. Её не особо интересует социализация и какие-то там «друзья». Алисия же уселась возле лежачего Алишера, притащив большой камень, и разложила на нём бутафорскую пластмассовую косметику. — Давай поиграем, пока ты лежишь, — говорит она мальчику. — Давай, ты мой клиент, а я знаменитый визажист? Как вас накрасить? Как айдола или на свадьбу? Он устало хмыкает. — Давай лучше поиграем в морг! Я умер, а ты красишь меня на похороны! — Алишер! — тут же журит его Алис, закатывая глаза. — Простите, мэм! — подхихикивает он. Ну, шутит, значит, не всё так потеряно. Девушка слабо улыбается, но взгляд её вдруг застывает на лежащем зеркальце на камне. Оно стоит на хлипкой розовой подпорке, обращенное на неё. И Алис видит в отражении лес позади. Вначале она не понимает, за что цепляется её взгляд, что можно вообще увидеть в небольшом таком отражении. Но каким-то образом вдруг спустя мгновение понимает. Сквозь ветви за её спиной, которые она видит в зеркальце, девушка умудряется разглядеть подобие длинных ушей, возможно, заячьих. Только они как-то слишком высоко… А потом ей чудится вполне человеческое лицо среди веток. Определенно мужское. И оно явно разглядывает её со спины, внимательно изучая. Расстояние слишком большое, чтобы что-то вообще рассмотреть. Но «некто» тут же переводит взгляд, прямиком на маленькое зеркальце на камне, где встречается глазами с девушкой, смотрящей в лес в отражении. Алис вздрогнула. Тяжкое оцепенение сковало тело, по нему прошлась дрожь. Казалось, треснули ветки позади, и что-то тёмное мелькнуло в кустах, быстро скрываясь. Нет, теперь ей не почудилось. Кто следил за ними из леса, наблюдая. И этот далёкий взгляд чуть не перевернул ей всю душу! Алис в ужасе обернулась, но ничего не происходило. Словно неизвестный спрятался, поняв, что его заметили. Это до чёртиков напугало девушку. — Ребята, давайте уйдём отсюда, — тихо сказала она, склоняясь к детям. — Почему? Я ещё играю! — Алисия надула щёки. — Поиграем на другом берегу! Там бабочки и цветочки! — Ух ты! — Что такое? — скулит Алишер. Ему явно становится хуже. — Нужно найти место… другое! — Алис старается не паниковать, но не выходит. — Давайте, уходим! «Уходим, пока нечто не надумало вернуться!» — Элли! Вперёд! — подгоняет она свою странненькую девочку, сама наклоняется и подхватывает мальчика на руки, как можно осторожнее, но он всё равно вскрикивает. — Прости, прости, мой хороший! Потерпи немного! Она паникует, но ей хочется скрыться, удрать. И её проклятый страх, кажется, передается детям — девочки начинают явно нервничать, хватаясь за подол её платья. — Почему мы так спешим? Куда мы идём? — Давайте поговорим через пару минут! — Алис запыхалась — у неё на руках была нелёгкая ноша. Да и не очень удобная поза, чтобы тащить ребёнка. Но человека с аппендицитом как-то не хотелось закинуть на плечо! Они оббежали озеро, уходя в глубь леса с другой стороны. И Алис готова была поклясться, что слышит где-то далеко погоню — хруст веток. Это заставило её разнервничаться ещё больше. Эмоции взяли верх над разумом, и девушка завернула за очередное дерево, зазывая детей за собой. Она бежала, поддаваясь странному порыву, уговору внутреннего голоса, что все ещё звучал в её голове. Но тут же столкнулась с каким-то чёрным силуэтом впереди, спрыгнувшем словно с неба. — А почему вы не у озера, зачем ушли? — сказал Чеширский Кот, разгибаясь и выпрямляясь в полный рост. — За нами кто-то идёт, забери нас, пожалуйста! — запричитала, практически прокричала ему девушка, отойдя от секундного испуга. Парень моргнул, и одно его кошачье ухо развернулось на девяносто градусов, словно вслушиваясь в происходящее в лесу. — Пожалуйста! Она не договорила, потому что Хонджун резко прыгнул вперёд, хватая всех в свои объятия. Девочки вскрикнули, когда их всех сгребли в охапку. Алишер закричал громче — от тряски его живот словно резануло. Но они перенеслись все в мгновение ока.…
Алис вздрогнула, падая на колени, но ребёнка не уронила. Мальчик в её руках простонал, и она осторожно уложила его на какой-то пыльный, каменный пол. — Ух ты! Замок Дракулы! — пролепетала рядом Элли. — Мне страшно, тут темно! — пропищала Алисия, похныкивая. — Не бойся, мы сейчас разожжём побольше костёр, а то он потух, пока я переместился. И будет и светло, и тепло, — рядом прозвучал голос Хонджуна, он обращался к последней девочке. — За костром весело сидеть всем вместе, жарить зефирки! Так что подсаживайся, не бойся, крысы к нам не полезут! Бояться, что я их съем, раз кот! — хохотнул он. Алис было не до смеха. Она подняла голову, быстро осматривая новую местность, в которой они оказались. Вначале ей показалось, что это полуразрушенный замок, но судя по небольшим габаритам — это явно какая-то сторожевая башня. Часть старой стены из кирпича просто отсутствовала, являя взору зелёную листву и болота вдалеке. «Снова лес! Господи, я так люблю природу, но лес возненавижу скоро!». Уже совсем стемнело. И странное разрушенное здание, в котором они находились, выглядело зловеще, казалось таким тихим и мёртвым. Каждый угол был спрятан в тени, создавая впечатление, что в самом воздухе, наполненном сырым запахом раскинувшихся неподалёку болот, слышится шёпот сверчков. Лунный свет слабо освещал вытоптанную дорожку, ведущую к зияющему темнотой проходу. Когда-то давно здесь, очевидно, была гигантских размеров деревянная дверь, преграждавшая путь, теперь же лишь ненадёжные каменные стены и пустая арка. Алис даже невольно испугалась, что что-то может упасть им на голову: башня просто разваливалась на глазах. Она оглянулась через плечо, рассматривая край видневшегося и отсюда болота. Густо покрытое мхом, оно будто испускало пар, тёплое зеленоватое свечение. Островки вереска разрезали неровную поверхность вязкой топи, и девушка подумала о том, что, должно быть, болото прекрасно в свете дня. Прекрасно в своей неестественности, мрачности, сырости. Затем Алис глянула нервно на Хонджуна, и только сейчас заметила большое зеркало у стены. Старое, в паутине и пыли. Парень в чёрной коже стоял к ней спиной, рассматривая, казалось, своё отражение. Он задумчиво завтыкал, высунув длинный язык, вращая им вперёд-назад, играючись пирсингом задевая верхнюю губу. Девушка вдруг понимает, что его одежда полностью цела, а спина невредима. Как такое может быть? Но парень стоит прямо, не горбиться от боли, хотя полчаса назад был прилично изувечен ударом цепи с лезвиями. — Алис чего-то испугалась! Там в лесу! — сдала её тут же Алисия, усаживаясь у костра. Посреди комнаты действительно горел огонь из водруженных камней и палок. На самодельном вертеле коптилась какая-то рыба. — Кто-то следил за нами в лесу! Пялился из зарослей, разглядывая! — тут же воскликнула девушка. — Я испугалась, что это был тот Червонный Валет! А что, если он накинулся бы на нас снова? — Нет, вряд ли он, — спокойно возразил Хонджун. — Он бы тайком не высматривал, сразу бы явился по ваши души. Это лес Мартовского Зайца, возможно, это был он. Он поначалу трусливо себя ведёт, выведывая информацию, но не менее опасен, чем Сонхва, если его разозлить. Вот недавно завистливый Мартовский Заяц распотрошил бедного Белого Кролика, чтобы остаться единственным длинноухим. Хотя вообще он весёлый и добрый парень. Но прилипчивый. Останетесь в его лесу, он захочет с вами дружить. А потом не отпустит. — Куда ты нас перенёс? — прерывает его Алис, понимая, что этот опус — сплошной поток безумной информации. — Мы в том же лесу, но с другой стороны, ближе к границе с Белым Королём, — Чешир даже удосуживается ей ответить. — Я не смог унести вас далеко, мне только-только удалось восстановиться в этой башне. Она бы и спросила, что с ним, как это он восстанавливается, как переносится. Но в панике смотрит на скрючившегося мальчика на полу. — Хонджун! — кричит она ему. — Алишеру плохо! Нужна срочно помощь! Хонджун?! Его губы едва заметно тянуться в довольной ухмылке. В тот момент, когда она зовёт его по имени. Он давно его забыл, потому что его так никто не называет помимо Мартовского Зайца иногда. И это странно приятно слышать — давно позабытое обращение. — Хонджун! — зовёт она его снова, и он устремляется к ней, словно выйдя из оцепенения. Алис вздрагивает, видя краем глаза странное движение — парень вдруг припадает на четвереньки и идёт в такой позе к ней, практически скачет, перебирая четырьмя конечностями. Как здоровенная котяра, ей богу. Колокольчики звенят в такт, одно ухо дёргается, и Чешир оказывается рядом, сидя на четвереньках, с руками на полу меж разведённых коленей. — Нам нужен врач! — взмолилась девушка, глядя то на него, но на Алишера, который уже прибывал в странном полуобморочном состоянии. — Я уверена, что это аппендицит! Ему нужна срочно помощь, его нужно прооперировать! Сегодня же! Где нам найти врача?! Чеширский Кот сидит молча, склонив голову. Его взгляд как-то отстранённо блуждает поверх их тел, потом задерживаясь на зеркале впереди. — Хонджун! — зовёт его Алис. — Ты слышишь меня?! В этом мире вообще знают, что такое воспаление аппендицита? — В этом мире от такого умирают, — спокойно сказал он, поднимаясь и отходя от них. — Ч…что?! — девушка подскакивает и спешит за ним. Тянет руку, но не решается схватить за плечо. — Но нам нужна помощь! Что делать?! Неужели не найти врача?! — Врачи здесь бездарные, здесь даже при родах умирают, — пожал он равнодушно плечами. — А про полостную операцию — поверь, и не слыхивали! Здесь ноги отрезают, дав выпить бренди. А ведь в вашем мире существует такое понятие как наркоз, да? Брови Алис едва подрагивают, она смотрит на него в упор широко раскрытыми глазами. Внутри неё всё холодеет, ведь она понимает, что он не шутит. И это означает одно — ребёнок может умереть в страшных муках от банального аппендицита! — Нам нужно вернуть его домой! Срочно, — тихо говорит она. В её голосе — отчаянная мольба. — Пожалуйста… Кто-то из вас как-то общался сквозь барьер, значит, есть какой-то способ! Ты же сам сказал, что Джокер этого мира? Значит, знаешь, как поменять суть игрового процесса, ситуации и жизни! — Если бы это было так, это бы ещё ничего, — туманно протянули ей в ответ. — Если бы, конечно, оно так и было. Но так как это не так, так оно и не этак. Такова логика вещей. Алис хотелось заплакать от бессилия. — Ты же не сумасшедший? — в сердцах воскликнула она. — Мне просто нужна помощь! Не для себя, для него! — она нервно всплеснула рукой в сторону мальчика на полу. — Я не сумасшедший, просто моя реальность отличается от твоей. Хонджун вдруг оказался как-то очень близко, что девушка увидела, как его чёрные мыски ботинок соприкасаются с её кедами. С галантностью, которая как-то не вязалась с его полоумным поведением, он взял её руки в свои и, повернув ладонями вверх, легко коснулся их поцелуем, и глаза его, обращенные к ней, наполнились какой-то доброй эмоцией. — Прежде, чем попросить, вначале я покажу, — сказал он, зачем-то ей кивнув. Остолбеневшая от растерянности девушка молча смотрела, как он вдруг срывает один бубенчик со своего ошейника, сжимая в кулак. На чокере остается теперь всего один. Чешир напрягает руку, и в его сжатом кулаке слышится хруст. Когда он его раскрывает, Алис видит странный синий камешек, похожий на сапфир. А затем парень быстро идёт к невзрачному шкафу, чуть отодвигая его от стены. Девушка удивлённо таращится на маленькое окошко, закрытое до этого. Там стоят два горшка с цветущими в них розами. Небольшими, красивыми. Синими. — Роза — прекрасный цветок, — сказал Хонджун с лёгкой полуулыбкой. — Невозможно пройти мимо розы, не остановив на ней свой восторженный взгляд. Истинная королева! К тому же, этот цветок с характером, только посмотри на её шипы! Они защищают её от случайных прохожих и животных. Какой благоухающий аромат у этого цветка! Он никого не оставит равнодушным. Какие нежные лепестки! Ты любишь розы? Наверное, он спрашивает просто так, потому что не ждёт ответа, быстро продолжая: — Но тебе нужно будет обращать внимание на синие. Только на синие. Они тебе нужны. Ни белые, ни красные — ими просто любуйся. Только сила синих поможет тебе. — О чём ты? Он не отвечает, просто протягивая руку с сапфировым кристаллом к одному из синих цветков. — Шаг Первый. Забрать силу Синей розы. Камешек в его руке вспыхивает мерцающим светом. И словно магнит вдруг вытягивает в себя всю синеву цветка, поглощая со стремительной скоростью. И теперь Алис видит ярко сияющий кобальтовым цветом кристалл, а несчастная роза на глазах сереет, иссыхает, превращаясь в древний сухоцвет. — Зарядили кристалл, — говорит Хонджун, а затем кивает головой в окошко. — Шаг Второй. Дождаться появление первых звёзд на небе. И только, когда увидишь их на черноте небосклона, только тогда сможешь открыть портал. — Портал? — Алис смотрит на него во все глаза. Услышанное ей кажется бредом, но она уже повидала не менее удивительного бреда, так что жадно вслушивается в каждое слово. — Шаг Третий. Последний. Найти большое зеркало, которое станет проводником, — он подходит к тому самому зеркалу и просто прикасается камнем к листовому стеклу. И происходит удивительное — зеркальная поверхность вздрагивает, дрожит и словно превращается в воду — по поверхности идут волны, расходясь кругами. Как если бы в озеро бросили камешек. Горячая аура медленно и цепко потекла из зазеркалья. А внутри рамы… открылся портал. Да, именно так. Это Алис поняла точно — это как портал. Словно скважина образовалась в пространстве. Девушка увидела на той стороне часть поселения, где их держали. Точнее, она частично его узнавала, хотя всё было уже по-другому. Какая-то часть домов была разрушена, а вокруг всё оцеплено длиной жёлтой лентой. Но уже стоят люди в белых спец-костюмах, что-то рассматривая с датчиками. А вокруг военные, но с четкими нашивками и какими-то обозначениями. Тогда как их «похитители» просто ходили в черной спецформе. — Это моё измерение? — с некоторым сомнением выпалила Алис. — Да, — кивнул Хонджун, рукой подзывая её к зеркалу, чтобы она посмотрела ближе. И девушка подчинилась, быстро подходя. — Там уже настоящий переполох, — с улыбкой отвечает Чешир. — Знаешь, что произошло? Хочешь расскажу? — Расскажи, — кивает она, сглатывая. Её взгляд прикован за действиями людей на той стороне, в портале. — Часть ваших людей, тех, кого ты называешь военными, проводила секретные опыты, — хмыкает он. — Пытались пробраться к нам в мир. Но это всё было в строжайшей тайне, даже верхушка не знала, этим занималась одна из партий при вашем правительстве. Не знаю, как называется, я не силён в ваших определениях. Но среди военных был солдат-шпион. Тот, кто докладывал другим о незаконных действиях, чтобы раскрыть эту группировку. Алис сглатывает, сразу думаю о конкретно одном солдате. Именно он ей показался странным. Тайком заботился о них, иногда предупреждал её, как вести себя перед другими старшими в войсках. Старался тайком что-то подсказать, принести детям одеяла потеплее. И странно оглядывался по сторонам, быстрым взглядом сканируя напарников неподалёку. — Бан Чан! — на одном вздохе выговаривает она вслух, вспоминая, как этим именем его позвал другой военный. — Именно, — кивает Хонджун. — Он — шпион. Доложил своему руководству, подготавливая штурм. И сегодня он случился. Но при потасовке они разрушили своё устройство, создаваемое годами, ключ к открытию барьера. И произошел гигантский взрыв, который просто-напросто создал межпространственную воронку, засосавшее половину людей в наш мир. А в вашем мире — новоприбывшие таки устроили переворот, захватив секретную базу и освободив оставшихся людей из плена. «Хорошие» парни пока победили, но сейчас не знают, как вновь вернуть всех оставшихся. — Откуда ты всё это знаешь? — отстранённо спрашивает она, делая пару шагов ближе. В портале один из мужчин в форме разворачивается и практически в упор смотрит на неё. Видно плохо, размыто, но она узнает этот образ. — Что это?! Вы видите мерцание?! Дыру в пространстве?! — доносятся оттуда какие-то голоса. — Сюда, скорее! Алис делает шаг ещё вперёд. И человек в Зазеркалье делает шаг на встречу, удивлённо всматриваясь. Его глаза жженой карамели чуть щурятся. Он резко стягивает маску с лица, приподнимая головную каску, и взору предстают его размытые черты — добродушное лицо, чуть курчавые волосы. — Алис Купер! — практически слышит она с «той» стороны, в Зазеркалье. — Бан Чан! — восклицает девушка, протягивая руку к гладкой поверхности мерцающего зеркала. — Не трогай! — быстрый окрик заставляет её вздрогнуть и резко дернуть ладонь обратно. А рядом снова слышится голос Хонджуна, но уже насмешливый. — Не смотри на него так! В этом мире так можно смотреть только на меня или других моих «мужчин»! Запомни. И к зеркалу может прикоснуться только один. И сегодня это — не ты. Алис невольно вздрагивает, не успевая развернуться к говорящему Чеширу, который отталкивает её плечом, проходя вперёд, вплотную к зеркалу. И она в ужасе вскрикивает, видя, что на руках держит парень. Точнее кого. Он нёс скорчившегося от боли Алишера. Девушка кинулась обратно вперёд, но не успела. Хонджун просто резко швырнул тело мальчика в зеркало. И оно… прошло сквозь барьер. Перелетело, как в желе вошло. Алис успела увидеть, как падающего ребёнка подхватывает ошарашенный военный с кучерявой чёлкой из-под каски, падая с ним на колени. А затем зеркало дрогнуло, и марево исчезло, ставшее обычным стеклом. Перед ними вновь стояло самое простое большое зеркало на железных ножках, в котором теперь отражалось двое — женская фигура и парень с кошачьи ушами. — Что?! Нет!!! Алишер! Алишер!!! — девушка в ужасе кинулась к нему, стуча ладонями по зеркальной поверхности. — Что ты с ним сделал?! — она с выпученными от негодования глазами уставилась на Чешира перед собой. — Как что, домой вернул, — с удивлением ответил он ей, а потом так же лучезарно улыбнулся. — Я создал и показал тебе, как открыть портал в твой мир. Ты плакала, что мальчик погибнет, и я отправил его туда, где ему смогут предоставить помощь. Домой. Разве не этого ты хотела? Алис замирает, уставившись на него. Её вспышку истерики как рукой снимает. Но приходит новое чувство — тревоги и одновременно предвкушения облегчения. — Что с Алишером, куда он делся? Я хочу домой! — в неё вцепляется Алисия, теребя за руку. Она поджимает свои губки и испуганно хнычет. Элли просто зависает у костра, тыкая палочкой в коптящуюся рыбу. — Сейчас моя хорошая, всё будет нормально, — девушка приседает на колени, вытирая слёзы в уголках глаз нервничающей девочки. Мягко целует её в лоб и успокаивающе поглаживает по волосам. — Сейчас наш милый мистер Кот нас всех вернёт домой! — Нет. Она вздрагивает, словно ослышалась. Поднимает голову, смотря на Чешира в упор наивными глазами. Он стоит всё так же у зеркала, просто смотря на неё блуждающим взглядом. На его губах расплылась снисходительная улыбка, руки скрестились на груди. Лукавые глаза продолжали разглядывать её лицо с каким-то особенным интересом. — Нет? — переспрашивает с волнением Алис. — Нет. — снова и просто отвечает он. — Ты не переправишь сейчас девочек домой? — Нет. Кажется, лицо Алис идёт белыми пятнами. На миг она тяжело вздыхает и медленно поднимается. — Детям здесь не место, — осторожно говорит она. — Пожалуйста, ты можешь провернуть это ещё раз? Зачем ты тогда это сделал? — Делать мне было совершенно нечего, а сидеть без дела, сами знаете, дело нелёгкое. — Хонджун! — нервно восклицает она. — Что происходит?! Почему Алишера ты переправил, а девочек нет? Есть ограничения? — Есть плата, — его зубастая улыбка становится ещё шире, хотя казалось, куда ещё шире. — Мальчик, как я сказал, это был акт благотворительности. Моя демонстрация силы. Демонстрация того, что я не вру и помогу помочь. Чтобы ты доверилась мне и поверила. А дальше — если услуга понравилась, то она становится платной. — Что? — невольно переспрашивает Алис, уже понимая, что сейчас последует то самое — ловушка, в которую её затянут. — Плата? -Верно. Мряу-у, — Хонджун издаёт мяукающий, по-настоящему кошачий звук. — Я не помогаю просто так, у меня всегда есть шкурный интерес. Хочешь выбраться отсюда, хочешь вытащить детей… Тогда придётся заключить простую сделку.