…
Утро встретило её затекшей спиной. Спать на холодном полу было кошмарно. Ещё и в старой башне пахло сыростью, что не придавало пробуждению градусов приятности. Костёр практически потух, оставляя ещё тёплые угли, и к счастью, было не так холодно. Алис хоть одному порадовалась — Чешир или некто другой оставил им чуть-чуть припасов на утро. Немного зефира, вполне съедобной, хоть несоленой рыбы да пару штук яблок с бутылкой воды. Она заставила Элли позавтракать, чтобы были хоть какие-то силы. И не придумав ничего лучше, она решила вместе с девочкой сходить недалеко на осмотр территорий. Вдруг где-то растут эти мифические синие розы? Всё равно сидеть без дела и ждать у моря погоды — бесполезно. Лес был густой и смешанного типа — всё это мрачное воинство выглядело ковром, сотканным из букетов, гирлянд и причудливых завитков листьев, где перемежались нежные и тёмные тона изумрудной и голубовато-серой зелени. Элли напевала какую-то песенку, а Алис тихонечко ей цыкнула, по-доброму шепнув: — Давай здесь пока не будем шуметь, малыш. Нужно узнать, что здесь за «звери» обитают. Чтобы не пришли на наш звук. Как в воду глядела, пытаясь быть более осторожными. Только вот их уже услышали и обнаружили. И ей с размаху что-то влетело в голову. В глазах всё перевернулось, девушка не сразу поняла, что упала на землю от удара чем-то тяжёлым. «Камень?» Мысли мутились в голове, Алис тщетно пыталась подняться, прийти в себя, отдаленно слыша, как верещит рядом Элли. Встать быстро не получилось — кто-то накинулся на неё сверху, заламывая больно руки за спину. — Попались! — прозвучал какой-то глухой голос, принадлежавший мужчине. И девушке быстро накинули что-то дурно пахнущее на голову, наподобие мешка. Свет исчез перед глазами.…
Их вели куда-то по лесу, и нос даже через мешок вдруг учуял запах трясины — рядом было болото. Никто не отвечал на её вопросы, лишь коротко приказали заткнуться. Алис подчинилась только из-за Элли. Кто-то обхватил её сзади за горло и толкал вперёд, как слепого котёнка. Девушка с мешком на голове еле шла, её ноги заплетались в какой-то трясине. Она пока молчала, понимая, что вступать в дебаты бесполезно. Они не хотели, чтобы она видела, куда её ведут. А раз сразу не убили, значит пока ещё нужна живая. Судя по звуками и тяжёлому дыханию, мужчин много. Рядом сопела Элли, и это несколько успокаивало девушку — их не разделили. Голосов вдруг стало намного больше. — Это же Алис та? — прозвучал недалеко какой-то знакомый девичий голос. Испуганный. — Тихо! — гаркнул рядом неизвестный. «Наши пленные?» Кажется, судя по голосу, это была Элиза — девушка из балета. Их танцевальную группу военные тоже перехватили по дороге на шоу. И этих танцовщиц «засосало» в этот мир? Когда её саму рядом с кем-то поставили, с Алис резко сдернули мешок с головы, наконец-то предоставляя обзор. Они стояли у какой-то древней, явно заброшенной деревушке с разрушенными сараями у болота перед лесом. Вокруг ходило множество мужчин, полностью в белых одеяниях. Частично тканевых и кожаных, поверх которых были необычные нагрудные доспехи и металлические вставки на кожаных перчатках. На многих из них были те самые странные шлемы, которые она уже видела ранее — словно белая роза выложена из костей. Рядом стояли девушки из её мира — ранее плененные военными, а теперь уже неизвестной стражей. В голове тут же всплывают слова Чеширского кота: «Всё просто. Видишь белых — свита Белого Короля. Видишь красных — свита Червонного Короля». Да и вроде бы он говорил, что болота — это владения некого Белого Короля. Женщин тем временем выстроили стройным рядком, чтобы все могли видеть сегодняшнюю добычу, словно выбрать себе награду. Алис обхватила в объятия Элли, которая молча и испуганно прижалась к ней всем телом, утыкаясь головой куда-то в подол платья. Девушке не оставалось ничего другого, как мягко поглаживать ребёнка по спинке, чтобы хоть как-то создать иллюзию успокоения. Перед взором вдруг появилась очень высокая фигура, которая значительно выделялась среди всей «белой стражи». Молодой на вид мужчина был на полголовы выше всех остальных. Крепкий, с насмешливым выражения лица. На нём был длинный темно-коричневый плащ в пол, сильно приталенный, создавая здоровенный контраст между широкими плечами и тонкой талией. Туловище пересекало странное лезвие — как цепь бензопилы в виде ленты по его корпусу. На голове была тёмная шляпа-федора с очень широкими длинными полями, из-под которой торчали короткие белоснежные волосы. Очевидно, у кого-то не так давно отрос короткий ёжик. Из-под полей плотной фетровой ткани на женщин воззрилось худое лицо с прищуренными насмешливыми глазами. Пухлые губы едва дрогнули в странной довольной улыбке. — Господин Шляпник! — поприветствовал его один из мужчин в белых доспехах. — Пленницы построены. Нашли вот новенькую ещё с ребёнком, какая удача! Остальных детей отправили уже в замок! — Очень хорошо, Его Белое Величество останется довольным, — голос высокого незнакомца был достаточно низким, с лёгкой томной хрипотцой. — А что были за вопли недавно? — Да пленные мужчины огрызались, господин Шляпник! — мужчина пожал плечами, словно отмахиваясь. — Двое активно пытались сбежать и нанести вред ножом нашим людям. Одному пришлось отрезать руку, второго ослепить, чтобы не брыкались. Алис вся похолодела от этих слов, протяжно вздохнув. Рядом послышались испуганные ахи других девушек. Но тут же все в ужасе примолкли, когда человек, которого назвали Шляпником, повернулся и уставился на них. Он шагнул вперёд, не скрывая похабной улыбки на устах, и несколько девушек снова громко всхлипнули, напрягаясь от его странного взгляда. — Я запомню всех, кто издал этот сладкий звук волнения, — вдруг произнёс он, ещё шире улыбаясь сомкнутыми губами, рассматривая пленниц любопытным взором. Все, в том числе и Алис, явно напряглись от его слов. Никому не понравился явно недвусмысленный контекст. — Я не хочу гулять среди сумасшедших людей! — вдруг тонко пропищала Элли возле Алис, и та в ужасе застыла, надеясь, что этот детский опус никто не услышал. Но незнакомец услышал, бросив беглый взгляд на ребёнка: — О, ты ничего не можешь поделать, малышка! Мы все сумасшедшие здесь, это нормально! — хохотнул он. — Господин Шляпник, мы заперли всех живых мужчин в сарае, — мужчина в белом, страж, продолжал говорить незнакомцу в широкополой шляпе как ни в чём не бывало. — Что с ними делать в итоге? Многие сильны. И хорошо для нас, и плохо — пока заставим их быть лояльными, куча времени пройдёт. Или сразу — готовить палача? — Нет, это решит Белый Король, — возразил Шляпник. — Он сейчас подойдёт. И я бы точно упросил его забрать их к себе в дом Исцеления. Мне нужные живые тела для моих механических конструкций. И… Он не договорил, поворачиваясь на новый, последующий звук. Из-за разрушенных домов-сараев вышла группа людей с копьями. Они шли кругом, как защитная стена вокруг одного человека. И ежу было понятно, что это охранное кольцо для важной персоны. И одного взгляда хватило Алис, чтобы понять — это тот самый Белый Король. Тонкая изящная фигура мужчины значительно отличалась от всех остальных мужских особей. Горделивая осанка, стройный силуэт в белоснежном одеянии в пол. Мантия-камзол с серебряными нитями в причудливых рисунках — одеяние сидело на незнакомце как влитое, обтягивая жилистую статную фигуру. Тонкий воротник стоял плотным колом паутины изящного кружева, удлиняя и без того длинную шею. Белоснежные длинные волосы перехватывала полоска серебра, на которой неярко мерцали камни в цвет его тёмно-синих глаз. Белый Король выглядел как фантастический благородный эльф из книжек Джона Рональда Руэла Толкина. И как полагается какому-то эльфу — с абсолютно надменным и холодным взглядом. Да и был слишком красив, чтобы быть обычным человеком: бездонные синие глаза, чуть мерцающая бледная кожа, аккуратной формы нежные губы, сейчас слегка сжатые, тонкий нос и безупречные дуги бровей. — Ваше Величество! — послышалось отовсюду — Белые Рыцари приветствовали его кивком головы. Один лишь Шляпник остался стоять со скучающим видом. — Собрал для тебя гаремчик, может, хоть сегодня заинтересуешься? — хмыкнул он своим низким баритоном, обращаясь к Королю как-то слишком вальяжно. Друзья что ли закадычные? — Если не нравится, пристроим всех, не переживай. А Владыка — он выбирает первым, — хохотнул высокий мужчина в тёмной шляпе. — Может, хоть Страже перепадёт? А то ты не рискуешь баловать солдатню разнообразием. — Прекрати быть таким похабным, оставь это невежде Червонному. Ты же знаешь, как я не переношу вульгарность, — голос Короля неожиданно оказался его единственным изъяном во «внешности». Он был скрипучим, с чем-то шепелявящим. В целом, обычный мужской голос, только сильно выбивался на контрасте с эльфийской внешностью. — Что тут у нас? Мужчина в белом одеянии, вышитым серебром, стал медленно вышагивать вперёд вдоль шеренги пленных женщин, равнодушно скользя по ним взглядом. Его руки в странных длинных кольцах, напоминающих когти — бляшки перчатки — данганронпу на каждом пальце, что были сложены впереди, ладонь на ладонь. Король вальяжно шёл, а девушки в ужасе опускали глаза, точно земля под ними в этот момент была жутко интересной для изучения. Синие глаза молодого мужчины бегло осматривали их лица. Вот только выражали они обыкновенно глубокую скуку. Он вдруг остановился возле одной из пленниц, стоявший к какому-то белому стражу ближе всех, и кивнул на неё. Солдат в доспехах тут же запрокинул лицо несчастной назад, потянув ее за тонкую косичку. Так видно лучше, на свету, в окружении испуганных вздохов и молящих глаз. — Пожалуйста! — зачем-то пропищала девушка, словно просила какой-то пощады. Король лишь едва заметно приподнял скучающе бровь, смотря на неё свысока. — Её раздеть? — вдруг спросил Страж, что держал девушку за волосы. — Чтобы лучше было видно всё целиком? Алис почувствовала, как ей становится плохо. Кровь отлила от лица. Рядом послышались испуганные восклицания. Шляпник странно улыбнулся, не размыкая губ. — Нет. — к счастью и облегчению всех пленниц молвил Король. Его лицо скривилось, словно он учуял тошнотворный запах. Он протянул руку, касаясь щеки девушки когтем длинного кольца на пальце. Та аж вздрогнула, но смолчала. — Слишком красная кожа, много высыпаний, — разочарованно сказал Белый Король. — Мерзость. Типичная деревенская бабёнка. А фигурка же хорошая, обидно… Он так легко произнёс эту грубую тираду. Но Алис вдруг подумала, что пленнице той даже повезло — ей не досталось сомнительного внимания. Правда, мысль об её «удаче» быстро покинула саму девушку, когда рядом тут же отозвался этот высоченный Шляпник: — Какой ты привередливый! — хмыкнул он. — Слишком душно для Короля! Если кто-то не понравится, я заберу всех. Всех, без разбора. — Когда-нибудь я отрежу тебе язык, — равнодушно парировал ему Белый Король. — Пусть мне будет уже не с кем перекинуться заумными язвительными перепалками, но скучать долго не буду. Уж поверь. То ли это была шутка с непроницаемым лицом, то ли тонкая угроза, но Шляпник и глазом не моргнул, лишь посмеялся. Очевидно, у этих двоих были своеобразные отношения. Алис вся замерла, когда Король вдруг поравнялся с ней, так же холодно и скучающе уставившись в её лицо. Элли же забилась чуть назад, прячась за спиной девушки. А та просто стояла и смотрела глаза в глаза беловолосому мужчине с причудливой тиарой, венчающей его голову. Она не могла оторвать взгляда от этих холодных глаз, смотрящих на неё так отстранённо. Сила, горевшая в них, притягивала, как глупого мотылька притягивает пламя, в котором он сгорает, опалив свои крылья. Эта сила окутывала её словно непроницаемым плащом, заставляла подчиняться и признавать лидерство того, кто стоял перед пленницами. — Смотрите-ка, — хмыкнул Король. — Остальные глазки в пол опустили, а эта — смотрит прямо, словно пытается испепелить меня взглядом. Только губки выдают — мелко дрожат. От злости или от ужаса? Я бы предпочел второе. Алис тут же опустила взгляд, наигранно изображая испуг. Она сглупила, по привычке бесстрашно смотря в лицо опасности. А нужно было не выделяться, глупая! Но тут она видит протягиваемую руку к своему лицу — и два пальца сжимают её подбородок, приподнимая его, заставляя пленницу обратно смотреть ему в глаза. Острые когти колец по всей фаланге пальцев больно царапали кожу, и если бы усилие Белого Короля стало чуть более явным, на коже Алис выступила бы кровь. — Раздеть её? — тут же послышался голос стражника позади, и девушка в ужасе напряглась. Глаза Короля слегка закатились. — Нет. — сухо, чуть раздражённо ответил он. Его взгляд быстро скользнул по фигуре девушки. — Я и так всё вижу. Как тебя зовут, маленькое крестьянское отродье? — Алис, — процедила девушка, с трудом не придавая голосу злобы, но всё же не выдержала и невольно выпалила: — Для вас я — Леди, хоть и в плену. Краем глаза она увидела, как рот Шляпника растянулся в весёлой усмешке. Король же слегка приподнял одну бровь. — Увы, — холодно сказал он. — Для благородных дам молчание — признак утонченности. А я пока вижу перед собой хоть миленькую, но простую цветочницу. — Леди отличается от цветочницы не только тем, как она себя держит, а и тем, как с ней себя держат. — буркнула Алис, пытаясь аккуратно вывернуть своё лицо из неприятной хватки, но Беловолосый мужчина не отпускал. — Поэтому вам бы не помешало, Ваше Величество, проявить благородство и снисходительность к бедным девушкам, которых другие мужчины держали в плену. Как и подобает благородному Королю. Да и просто как хорошему человеку. Повисла секундная пауза. Молодые женщины рядом испуганно застыли, как и Стража, в упор глядящая на своего повелителя. Он же равнодушно уставился на Алис немигающим взглядом. А затем его плотно сомкнутые губы исказились в едва заметной усмешке. Непривычная эмоция на безэмоциональном лице. — Я — Король. А король не бывает плохим или хорошим, он бывает только королем. Пальцы на её подбородке больно сдавливаются, коготь кольца входит в кожу, и капелька крови проступает тут же. Алис невольно тихо вскрикивает, машинально пытаясь отмахнуться руками. Чужие пальцы на секунду меняют хватку, обхватывая полностью девичье лицо, заставляя пленницу брыкаться ещё больше. Но глаза Короля вдруг удивлённо расширяются. — Ай! — вздрагивает девушка, когда её резко хватают за запястье, больно его выкручивая, и тянут к себе силком. — Откуда это у тебя? — взгляд молодого Владыки прикован к синему камню на её браслете. — Я узнаю этот сапфир! Такой был только у Чеширского кота. Откуда это у тебя? — Я его ей дал! — вдруг послышалось звонкое позади. И на плечи Алис легли руки в чёрных перчатках с когтями на них. Худое тело прижалось к девичьей спине. Девушка даже не поняла, как Хонджун оказался позади неё. Он же не мог так просто подкрасться? Но памятуя его способность к путешествиям в пространстве, она не удивилась, что он вылез практически из ниоткуда. Глаза Белого Короля распахнулись шире в искреннем удивлении, и только спустя мгновение он снова водрузил на лицо безэмоциональную маску. Мужчина в белом лишь быстро отшатнулся назад, отпуская саму девушку. — Чеширский Кот! — закричала стража, и Алис вздрогнула в ужасе, потому что их мгновенно обступили в кольцо, направив на них острые копья. Элли возле неё испуганно вздрогнула и проныла, уронив голову в складки платья. Девушка плотнее обхватила её за плечи, прижимая к себе. — Снова ты без предупреждений! — вырвалось раздражённое у Белого Короля. Он отступил ещё пару шагов назад, но быстро застыл и принял привычную надменную позу, заложив руки спереди, ладонь на ладонь. Высокомерие и надменность быстро вернулись на его лицо. — И я рад тебя видеть, Ёсан! — Чешир обошёл Алис, становясь боком, по-дружески придерживая её за плечо. Стражу перед ним он в упор игнорировал. Зато бросил какой-то довольный взгляд на Шляпника неподалёку. — И тебе привет, Минги! Сто лет не виделись! — И ещё бы столько не виделись, — сквозь фальшивую улыбку процедил тот тихо. — Что за шалость тебя привела снова ко мне? — холодно поинтересовался Белый Король. — И почему на девчонке твой камень? Что ты удумал, хитрое ты отродье? Просто так у тебя ничего не бывает. Что в этой человеческой самке такого особенного? — Фу! Ёсан! — хмыкнул Хонджун, взмахивая свободной рукой. — Ты же позиционируешь себя как благородного утончённого короля, так веди себя соответствующе! Девушка же сказала, что она Леди, так что обращайся к ней как подобает! — Я повторяю, что ты задумал? — Когда день проглотит ночь, а море в небе сгинет, — медленно протянул ушастый, — грянет час злосчастный, и ваш чай остынет. Но когда тьма проснётся, а белый свет уснет, в Страну чудес она вернётся и времени изменит ход. Его этот опус не возымел никакого эффекта. Алис ничего не поняла из сказанного. Она бегло глянула на Белого Короля перед собой, и судя по его невозмутимому лицу, он тоже особо ничего не понял. Или не придал значения загадочным высказываниям. — Что ты задумал, блохастый? — ледяные глаза злобно скользят по чёрной фигуре, смотря на один оставшийся колокольчик на ошейнике. Имя «Ёсан» так странно звучит для кого-то с королевским титулом. — Все твои деяния — не к добру. Ты уже ничего не можешь изменить, только мешаешь построению новых порядков. Но когда-нибудь до тебя дойдёт, что это уже бесполезно. — Знаешь, когда раньше я просил тебя быть смелее, решительнее, не стесняться и говорить всегда свои мысли вслух, — хмыкнул Чешир, — я не имел ввиду, чтобы ты в конечном счёте вырос злобным мудаком. Глаза Белого Короля опасно сузились, сложенные в замок пальцы перед собой нервно напряглись. — Ты говоришь с Королём, не забывайся! — ядовито прошипел Минги с не менее безумной улыбкой. — Знаешь, твоя голова хорошо бы смотрелась в моей коллекции! — Как будто у тебя это получится, ты ж не раз пытался, — наигранно деловито вздохнул Хонджун. А потом склонил свою голову, едва заметно облизнув пирсинг сбоку губы. — Вы такие грубые невежды! А я всего лишь пришёл сказать, что к вам идут гости! И вот они уже на подходе! Стража ненароком загалдела тихо, а потом быстро обступила Белого Короля. Другие воины вытянулись в шеренгу, заслоняя пленниц. Кто-то стал впереди дороги. Один лишь Шляпник Минги остался стоять неподвижно, его сощуренные узко глаза впёрлись вперёд, к проходам между домами. Ибо оттуда стремглав вышла красная делегация человек из тринадцати. Мужчины с мечами в ножнах на бёдрах, в странном одеянии, словно часть, кусок доспеха поверх спецкостюма военного. Да эмблема красной розы в кровавых подтеках на груди. Но испуганный взгляд Алис был прикован к самому первому человеку, с идеальной горделивой осанкой, уверенно шагающему впереди этой процессии. Красное одеяние Червонного Валета было как гранатовый сок. Этот пугающий тёплый тон здорово оттенял мерцающий оттенок его, казалось, идеальной кожи в обрамлении розоватых волос. Лишь чёрные глаза создавали этот жутковатый и магнетический контраст. Мокрый грунт хрустел под ногами идущих мучительно громко, словно моля наступающих о пощаде. Белый Король даже не шелохнулся, просто вздернул острый подбородок, недобро глянув в сторону новоприбывших, которые резко остановились перед белой стражей, вальяжно поравнявшись с ними. — Ваше Белое Величество, — Сонхва едва кивнул в знак вежливого приветствия, оставаясь стоять как гордо заточенный клинок. Ёсан лишь скривил губы в лёгком недовольстве. — Червонный Валет, — прогундосил он. — Цепной пёс Красного Невежды! Что привело тебя в мои земли? — Прошу меня извинить за дерзость, Ваше Белое Величество, — в холодном надменном тоне Валета Червей, однако, не было и намека на извинения, лишь отстранённая учтивость. — Но ваши Земли по договору за пять километров от болота. Так что этот лес фактически — спорная территория, и как Вы помните, у нас постоянно из-за неё разногласия. — А ты прям и генерал, и посол, и дипломат! — фыркнул надменный Король. — Пытаешься по каким-то законам парировать. Мне это по душе, но странно такое слышать от подопечного Червонного Короля, который не чтит честь и достоинство. — Ваше Величество, у нас важный разговор, — Сонхва явно пропустил мимо ушей его опус про своего Владыку. — Сегодня произошёл форс-мажор. Слишком много попаданцев. И большинство из них нашли мы. — Ох, не факт, не факт! — хмыкнул рядом стоящий Шляпник, со скучающим видом облокотившийся бёдрами о какую-то изгородь. — Тут ничего не докажешь! — Ваш обезумевший Бармаглот убил невпопад и наших людей просто так, за это могут последовать ожидаемые конфликты, — осторожно намекнул Червонный Валет. — Кто-то из ваших убил моего Белого Кролика! — раздражённо цыкнул Ёсан. — Моего единственного и прекрасного Навигатора! И я догадываюсь кто! Так что мы квиты! Валет Червей оставался непоколебимым: — Это недоказуемо, Ваше Белое Величество. И всё же, я смею настаивать, что некоторые пленники принадлежат моему Червонному Королю. Он медленно повернул голову к замершим испуганным девушкам, и его леденящий душу взгляд остановился на Алис, а потом на Чеширском Коте, который деловито делал вид, что скучает — зевает и рассматривает опавшую листву на мокроватой земле. — Вот оно что! — хмыкнул Ёсан, проследив за ним взглядом. — Вот кто тебя интересует — сомнительный интерес нашего Чешира. Что он задумал? Что это за девчонка? Что в ней такого? Девчонка как девчонка на вид. — Я нашёл её первой, поэтому заявляю на эту пленницу права, — спокойно молвил Червонный Валет. Сказал так, как ни в чём не бывало. — Остальных мы можем щедро пожертвовать Белому Королевству. — Действительно! Невероятная щедрость! — язвительно парировал Ёсан. — Но и это же — спорный случай, мой прелестный пёс Красного. Юная особа может и не захотеть с тобой идти, ведь не так, Леди в Голубом? — он насмешливо глянул на Алис впереди себя. Та едва удержалась от того, чтобы не вскинуть бровь. «Теперь я Леди, а не отродье? Как удобно». — В Красном королевстве юной особе точно будет веселее, — холодно отчеканил Сонхва. Не то пошутил с таким каменным выражением лица, не то на серьёзных щах это молвил. — Увольте! — не согласился с ним Король. — Лучше играть с белыми. Они всегда ходят первыми. Вздох. Кажется, это только что прозвучало в воздухе — Червонный Валет едва слышно раздражённо вздохнул. — Я бы не хотел начинать конфронтацию… — Неужели? — ехидно парировали ему. — Какие же вы скучные! Гавкаете, как склочные собаки! Поэтому коты лучше! — вдруг прозвучало недалеко от Червонного Валета. Тот едва заметно вздрогнул, резко разворачиваясь. Впрочем, все белые тоже развернулись на голос, удивляясь. Как и сама Алис. Потому что никто не заметил и не понял, каким образом или чудом Чеширский Кот перенёсся в пространстве. Теперь Хонджун стоял как какой-то акробат на деревянном полуметровом заборчике недалеко от Красных. — Это ж тот сарай, где держат пленных мужчин-вояк с другого мира? — задумчиво сказал ушастый, глянув за своё плечо. — Как интересно… — он вдруг принялся жонглировать каким-то двумя тёмными предметами в руках. — Ты что задумал, проклятый? — как змея холодно прошипел Ёсан. — Что это в твоих руках? — вдруг встрепенулся высокий Минги, резко поднимаясь с другого забора, об который до сих пор вальяжно облокачивался ягодицами, лениво слушая эти перепалки. Теперь же его лицо было приковано к Чеширскому коту. — Ну да, ты же так уважаешь механику и физику, твоё любимое хобби — всякие механизмы, — Хонджун улыбнулся ему. — А эти странные штучки я подобрал у этих мужчин-попаданцев. Знаешь, для чего они? — он широко улыбнулся, вскинув вверх руки, показывая содержимое в ладонях. Алис в ужасе вздохнула, узнавая предмет. Чешир держал две самые что ни на есть настоящие гранаты и… выдернутые кольца чеки висели на его больших когтистых пальцах. — Блять! — вдруг заорал неожиданно Шляпник, явно понимая, что это такое. — В укрытие! А дальше произошло всё с нереальной скоростью. Хонджун резко развернулся, швыряя в сарай с пленниками позади себя одну гранату, а вторую просто кинул под ноги белой стражи в сторону Белого Короля. В это время Минги молниеносно сорвал с себя тёмную широкополую шляпу, и как доску от фрисби швырнул её прямиком в Чешира. Алис как в замедленном кино смотрела на пролетающий мимо неё головной убор. Раздался странный жужжащий звук — и её глаза в изумлении увидели, как из полей шляпы на лету появляются острейшие лезвия, и вращаются как диски на цепи бензопилы. Вж-ж-у-у-х! И девушка удивлённо уставилась на странное тело в чёрной коже, всё ещё стоявшее перед ней на заборе. Она не сразу поняла, что это Хонджун, а его отрубленная голова с кошачьими ушами скатилась недалеко по земле к её ногам. Эмоции не успели взять вверх, потому что в ту же секунду прогремели два взрыва. Все пленницы вокруг закричали, как и стража. Ор голосов и другие звуки смешались в ушах. Алис как-то успела обхватить Элли, закрывая её своим телом. Ей же в спину прилетели куски земли и больно ударила какая-то часть отлетевшего забора. В голове все пошло кругом, пыль забила глаза и рот, и невозможно было что-то различить. — Короля, защищайте Короля! — кажется, такое прозвучало где-то рядом. Девушка откашлялась, пытаясь подняться на ноги. И вроде бы увидела, что возле неё никакого нет. — Элли, пошли! — всё ещё откашливаясь от земли, Алис потянула девочку за собой, надеясь куда-то скрыться в суматохе. Но тут же в ужасе вздрогнула — сквозь туман пыли и обломков к ней вылетел как из бури красный силуэт. Тот самый Червонный Валет просто бросился на неё стремглав, и его глаза бешено блестели, тогда как лицо оставалось абсолютно непроницаемым. Как голодный волк нападает на свою маленькую добычу. И Алис в ужасе замерла на мгновение, потому что в руке мужчины блеснул… клинок? Но вдруг из облака пыли вылетает тот самый высоченный Минги. В руке он сжимает свою шляпу, и часть лезвий торчит с одной стороны широких полей. Он просто замахивается своим головным убором, ударяя им как каким-то ножом прямиком в голову Червонного Валета. Глаза того с нереальной скоростью смотрят в бок, на новоявленного соперника, а его тело удивительно быстро разворачивается в сторону. Лезвия шляпы лишь отсекают пару волосинок на голове человека в красном. Неподалёку звучит очередной взрыв. Третий. А потом он мешается с какими-то новыми мужскими голосами. Неужели, это уже «её» военные освободились? Алис не уходит далеко — её чуть не сносит ударная волна, и она в шоке, как ей повезло, практически не контузив. Ничего не видно в дымке пыли, все звуки смешались, ничего не разобрать, Элли под ней отчаянно откашливается. Алис тащит девочку за собой, сама так же откашливаясь, утирая слезящиеся глаза. Ничего не разобрать, куда она удирает? Но пока что это единственный шанс убраться отсюда восвояси. Она вздрагивает и замирает с девочкой, когда мимо них по земле прокатываются два сражающихся в рукопашную тела — красный и белый страж. Алис ждёт ровно две секунды, а потом так же тянет Элли вперёд, пока мужчины увлечены дракой-мордобоем друг друга по забралам шлема. Но девушка вдруг замирает в испуге, и крик таки невольно срывается с её губ. Потому что к ней из дымки неожиданно выходит обезглавленное тело в чёрной коже с отрубленной головой под подмышкой. Да, именно так. Она в ужасе смотрит на тело Хонджуна, где с шеи стекает красная кровь, и кажется, она видит что-то похожее на трахею и другие кровавые куски какой-то плоти. Зато его ушастая голова находилась под рукой, под подмышкой, сжимаемая и бодро улыбающаяся. — Ты не туда бежишь, поворачивай направо, в лес обратно! — на лице отрубленной головы расплылась зубастая улыбка, а глаза лукаво горели. Элли закричала, и Алис тут же развернула её, закрывая её глаза своей ладонью. — К…к…как… — её собственный язык в ужасе заплетался. Глаза панически раскрылись: ей казалось, что уже она обезумела, смотря на эту картину — спокойно двигающееся обезглавленное тело со своей же головой под подмышкой. — Что с тобой? — выпалила она, и, наверное, это был самый нелепый вопрос в такой ситуации. Улыбка Чеширского кота стала ещё шире, его уши забавно дернулись в волосах. — Знаешь, одна из самых серьезных потерь в битве — это потеря головы, — хохотнул он. — Это серьёзно, и мне надо будет очень долго приращивать её обратно. Ведь только так умею один я, остальные нет. Так что прости — сама разбирайся и сохраняй голову. Мой тебе совет — беги направо, в лес! — Ч…что? — Алис даже забывает, как дышать на мгновение, её сердце чудовищно быстро стучит в груди от стресса. — Ну, если налево — то в гущу событий! — невозмутимо отвечает голова Кота. — Назад –вперёд — либо к красным, либо к белым! Тут уж как сама хочешь! Но я как мастер игры решил немного поподсказывать! И да, граната разнесла часть здания, где держали ваших военных, освободив им путь. Убило, правда, двоих, но то мелочи жизни! Зато и белых покалечило, что их охраняли. Так что там теперь стенка не два на два, а ещё и третья сторона бунтует! Весело! — голова снова захихикала. — Вали давай быстрее! Хорошего конца дня вам! Его тело вдруг приподняло руки к груди, складывая пальцами какой-то жест. Сердечко. Он показал ей руками сердечко! — Чао! — хохотнул Хонджун, а его туловище быстро побежало куда-то дальше, скрываясь в толще пыли и дыма. Последующая автоматная очередь где-то недалеко вывела Алис из оцепенения. Она в панике вздрогнула и подскочила на прямые ноги, вновь удирая с Элли. — Бежим! — просипела она, пробегая какую-то новую сражающуюся парочку. Пока что она толком нормально не соображала и не успевала здраво что-то обдумать. Адреналин в крови и ужас заставлял её банально в панике удирать, подальше от поля боя, которое сейчас образовалось в секунду. Если были выстрелы — значит часть «землян»-военных освободилась. Не лучше. Но хоть суматоха. И как «свои» же поведут себя? Они не брезговали ещё в деревне плененных как подопытных пускать к барьеру, так что вряд ли будут защищать их здесь. Скорее, даже могут как дар подношения отдать этим Королям. Краем глаза бегущая Алис увидела, как в стороне где-то пробегает девушка. Кажется, Элайза. Она окликнула её, та даже повернулась, но в ужасе убежала прочь. Паника на всех действует по-разному, хотя вместе было бы проще держаться. Рядом кто-то из мужчин окликнул её же, и Алис в ужасе ускорилась. Но зато она точно теперь вбежала в лес и помчалась сквозь многочисленные деревья. — Пленницы разбегаются, ловите их! — заорал низкий грубоватый голос, и это точно был тот Шляпник Минги. — Стой! — зато уже прокричал кто-то возле уха самой девушки, и её резко схватили за плечо, разворачивая. Она увидела перед собой того самого знакомого военного, с квадратной челюстью и небольшим шрамом под губой, капитан отряда. И в панике попыталась выдрать руку, Элли за её спиной испуганно вскрикнула. — Не рыпайся, дура! — зашипел мужчина, не отпуская и дергая её тело на себя. — Я слышал, ты им зашла! Самое то, чтобы стать платой за моих ребят! Не рыпайся, или сейчас тебе врежу! Только вот врезала сама Алис. Она резко отпустила руку ребёнка, чтобы нанести звонкую пощечину мужчине. Это было не колоссально больно, но от неожиданности и такой оплеухи его отшатнуло в растерянности. И он отпрянул, а затем оступился. Оказалось, что они стояли у какого-то небольшого обрыва, который девушка первоначально не заметила. И военный просто по счастливой случайности кубарем полетел вниз, куда-то в лесной овраг. — Пошли! — она вновь потянула за собой Элли, кидаясь прочь, стараясь оббежать обрыв по полукругу. Ноги неприятно путались в каких-то ветках-лианах на земле, и бежать было неудобно. А ещё непонятно куда. Обернувшись, девушка даже заметила пробегающих белых стражей, мчавшихся за кем-то из земных военных. Девушка нервно мотнула головой. Краем глаза ей что-то показалось, и она вновь повернула голову влево. И окаменела от ужаса. В метрах пятидесяти от неё, между двух хиленьких деревьев, резко остановился Червонный Валет на бегу и уставился на неё немигающим взглядом. Сплошное красное одеяние в пробивающихся лучах солнца сквозь гущу деревьев делало его похожим на какого-то кровавого падшего Ангела, столь прекрасного и жуткого одновременно. Они замерли оба на мгновение, просто уставившись друг на друга. На девушку смотрели глубокие тёмные глаза, большие и пронзительные. Казалось, они сканировали её насквозь, видели всё её естество. Мужчина застыл как изваяние, глядя в упор на неё. Как замерший зверь, готовый к прыжку. И даже с такого расстояния Алис готова была поклясться, что его зрачки расширились. А она почувствовала, как дрожат её коленки. «Что делать?! Что делать?!», — паника накрывала её с головой. Мужчина тем временем едва заметно вздохнул и развернулся к ней всем корпусом. — Иди. Сюда. — отделяя каждое слово сказал он, и в безэмоциаональном тоне неприкрыто сквозила опасность. — Без. Сопротивления. Алис едва заметно сделала шаг назад с девочкой за руку. Но он заметил. — Без. Глупостей. — бархатный голос понизился на градус, став похожим на холодную угрозу. Да, конечно, без глупостей! От нервов Алис просто развернулась, подхватывая Элли на руки, и молча бросилась наутёк со всех ног. Она не знала, как спастись. Поблизости не было ничего, ни палки, ни камня. И что? Даже острым кинжалом она вряд ли одолеет мужчину, у которого явно немалый опыт в бою! Да и который банально сильнее её. А самое страшное было то, что никакого окрика за спиной не раздалось. Но девушка услышала звук отталкивающихся ног — Червонный Валет молча рванул за своей добычей. Внутри всё похолодело, сердце ушло в пятки. Такого животного страха она не чувствовала давненько, если вообще чувствовала. Алис просто помчалась со всех ног, не зная куда. Она не в силах была оглянуться, но чувствовала, как молодой человек нагоняет её с ребёнком на руках. «Секунды три — и мне конец!», — внутри себя закричала девушка. Ноги несли её вперёд, дыхание моментально сбилось. Страх поглотил её всю. Точнее, это было отчаяние, и на секунду ей вдруг кажется, что чужие пальцы хватаются сзади за её развевающиеся на бегу волосы. Но девушка в панике не смотрела вниз, озабоченная преследуемым чужаком, и даже не обратила внимания на очередной огромный склон впереди. Её нога подвернулась и мгновенно соскользнула с мокрого уступа. Алис вскрикнула и кубарем полетела вниз, с крутого и незамеченного ею обрыва вместе с Элли в руках. — А…а…а…а…! — перед глазами всё вращалось, её тело делало кульбиты по грязной земле, чьи брызги противно заляпывали ей лицо. Но она катилась так быстро, что ничего не могла разобрать и что-то разглядеть, и просто рухнула лицом прямиком в грязь. Элли впереди неё куда улетела вперёд с детскими воплями, выпадая из её рук. Но краем уха Алис в ужасе слышит новый звук — звук скользящих по склону шагов. Червонный Валет слетает к ним сверху. Глаза девушки в панике останавливаются на каком-то предмете перед лицом. Она не сразу понимает, что у неё из-за пазухи выпала карта с изображением голубой полупрозрачной стены, той самой, что подарил ей Хонджуном. «Это карта при использовании создаст защитную стену, отдаляя тебя от чего-то. — всплывают в голове слова Чеширского кота. — Просто подумай о ней, подумай о защите, и она активируется. Но потом исчезнет — так что это одноразовое использование». Алис в ужасе резко вскакивает на плохо гнущихся ногах и выкидывает карту вперёд, в воздух. Яркая голубая вспышка озаряет на секунду глаза. А затем девушка в ужасе вскрикивает, когда на неё со склона просто прыгает высокая красная фигура. Холодея от ужаса, Алис увидела плотно сомкнутые вишневые губы и пронзительные тёмные глаза, стремительно приближающиеся. От страха девушка вся побледнела, застыв, как испуганная маленькая зверушка перед своей погибелью. Но мужчина остановился прямо перед ней, зависнув над её головой практически вплотную. Только схватить не мог. И тут Алис с удивлением увидела эту стену, отделяющую её от Червонного Валета. Да, впереди неё мерцала полупрозрачная голубоватая стена. Это было похоже на призрачную энергию, возвышающуюся далеко в небо и разрастающуюся глубоко в лес. Это свечение она мельком увидела, когда кинула карту? Некий Сонхва стоял на месте практически вплотную, так что она могла разглядеть его целиком. Раньше издалека ей казалось, что его кожа фарфоровая и идеально гладкая, но сейчас девушка видела там мелкие поры, отчётливую носовую складку над губой, складку под нижнем веком. Всё это делало его более живым, а не таким по страшному кукольно-ненастоящим. Он склонил своё лицо так близко, грозно раздувая ноздри на непроницаемом лице, что девушка в ужасе отшатнулась, несмотря на то, что между ними сиял голубой барьер в сантиметр толщиной. Алис сделала ещё шаг назад, а молодой мужчина в красном остался стоять неподвижно. «Он таки не может пройти сквозь призрачную стену!», — с лютым облегчением вздохнула она про себя. Его тёмные глаза нечитаемым взглядом смотрели на девушку. На вид он был так спокоен и уравновешен, но быстро раздувающиеся ноздри говорили о том, что Червонный Валет взбешён. — Я всё равно тебя поймаю, — вдруг холодно сказал Сонхва, а затем поднял руку и зачем-то клацнул пальцами по барьеру, словно дал ему щелбан. Голубая гладь едва дрогнула, расходясь кругами, как вода, в которую бросили камешек. — Ты не убежишь, женщина. — Пошёл ты! — в сердцах воскликнула Алис и, повинуясь какому-то инфантильному порыву, просто вскинула вверх руки, показывая ему два средних пальца. Бровь Червонного Валета едва заметно приподнялась. Девушка не знала, знаком ли в этом мире ему этот посылающий куда подальше жест, но почему-то она была уверена, что он понял. Алис же просто разворачивается и, подхватывая за подмышки валяющуюся на земле Элли, тянет девочку за собой, уходя прочь, подальше от незнакомца. В спину она слышит едва различимый раздражённый вздох. Куда бежать, девушка пока не знает, но памятует, что Хонджун упомянул, что барьер не будет вечным, значит, он скоро разрушится. Скорее всего. И, разумеется, проверять ей не хотелось. Если есть фора, ей необходимо воспользоваться. Алис бежала с Элли ещё минут десять. Куда-то в глубь леса, куда ноги сами несут. И вдруг она в ужасе слышит пару выстрелов где-то неподалеку. В воздух с громким вскриком тут же взлетает пару птиц. Не хотелось бы повстречать и своих же, военных, поэтому она спешит куда-то прочь. А затем видит неподалеку то же озеро, куда изначально их перенёс Хонджун с поляны. «Не хватало ещё повстречать того, кто следил за нами из-за кустов!» - в отчаянии проносится мысль в её голове. Они бегут куда-то дальше, сами не зная куда. — Я не могу больше идти! — заплакала Элли, падая на коленки. — Нужно, моя хорошая! — Алис не оставалось ничего другого, как подхватить её на руки. Она плохо определяла вес на глаз, скорее всего, ребёнок весил до тридцати килограмм. Кажется, в целом немного на первый взгляд. Но не для того, чтобы бежать с такой ношей от погони. Девушка отчётливо почувствовала, как быстрее устаёт с Элли на себе, промчавшись по густому лесу буквально две минуты. Она не ушла далеко. Вдруг неожиданно один из земных солдат вылетел перед ними из-за дерева, тот самый, которого она ударила по лицу. «Что…?! Как…?! Неужели он оказался впереди того барьера? Овраг с которого он упал… он побежал вперёд, дальше?!», — в панике успела подумать девушка. Мужчина замер на секунду, впившись в них безумным, злым взглядом. Замерла и Алис, в упор глядя на него — у девушки внутри что-то упало: на неё смотрели яростные, пустые глаза, в которых не было ничего человеческого. «Не паниковать, не паниковать…», — медленно приказала себе она. Но страх подействовал сильнее логики, и девушка тут же, подхватив на руки плотнее ребёнка, рванула со всех ног. Позади неё раздался зловещий крик — солдат рванул следом. — Стой, сука!!! До Алис с ужасом дошло, что с такой ношей от крепкого мужчины она не убежит. И это было правдой — он нагнал их за пару секунд и прыгнул сверху. Девушку повалило на землю, но она попыталась быстро развернуться на спину, чтобы Элли при падении не забило. Голова больно встретилась с твёрдой поверхностью, а девочка с неё улетела куда-то вбок с громкими детскими вскриками и воплями. — Ты мне ответишь за эту пощечину!!! Алис попыталась резво вскочить, но удивление не успело застыть в глазах девушки — мощный кулак со всего размаху ударил её прямо в живот. Девушку скрючило вдвое — из глаз хлынули слёзы, изо рта вылетела слюна. Второй удар заставил её перевернуться на бок, практически на живот, и машинально скрючиться в позе эмбриона. «Вставай!», — приказала она себе. Перед помутневшим от боли взором возник высокий силуэт. Одним прыжком военный оказался на ней и со всего размаху в очередной раз ударил её в живот. Алис показалось, что её будто располовинило. Сквозь невольные слёзы она слышала его безумный вопль, перерастающий в хохот. Мужчина схватил её за горло и рванул к себе, девушка с ужасом увидела его оскал прямо перед своим лицом. И эти страшные глаза. — Пожалуйста, нет! — на него со спины вдруг накинулась Элли, молотя своими крохотными ручками. — Пошла отсюда, сучье отродье! — военный просто отмахнулся со всей силы, заряжая локтем в лицо ребёнка — та упала на землю с окровавленным носом, дезориентированная в пространстве. Алис взметнула руку, чтобы нанести хотя бы пощечину, но это был для мужчины словно комариный укус. Она сделала ещё попытку ударить противника, но безрезультатно. Зато её саму швырнули на землю и вывернули руки так, что голос всё же прорезался — Алис заверещала от боли. Безумец рванулся вниз и вырвал зубами ей клок волос. Девушка тщетно дрыгалась под ним, вереща от бессилия. — Вначале я раскрошу твою мерзкую рожу, а потом уже раздроблю собой твою дырку между ног до предела! — кажется, это она расслышала сквозь хриплый вой возле уха. Алис с ужасом увидела, как метнулась его рука прямо ей в череп. С такой силой от ярости он забьёт её мгновенно — она даже не сомневалась. Но как во сне девушка вдруг видит вторую фигуру, материализовавшуюся словно из ниоткуда. Некто с длинными нечеловеческими ушами прыгает на мужчину сверху, вонзая свои зубы прямиком в шею военного. Тот неистово закричал, но, казалось, боль только больше его разозлила: из его горла вырвался нечеловеческий яростный рык. Однако рана в горле была опасна, кровь изрядно хлестала из неё. Неизвестный же противник вцепился в солдата, как паразит, обхватив сильными руками. Мужчина в своём безумстве мог проигнорировать боль, но его тело среагировало на потерю драгоценной красной жидкости — силы покидали его. Он яростно сделал ещё несколько попыток вырваться, но вскоре совсем ослаб. Нападающий же едва слышно зашипел, а затем взмахнул головой, вырывая кусок плоти из шеи военного. Тот не успел даже пикнуть, потому что его голову обхватили с двух сторон и резко дернули с неестественной силой. Раздался жуткий хруст ломающегося шейного позвоночника, и уже мёртвое тело солдата с неестественно вывернутой головой откинули куда подальше. Алис в ужасе отползла на ягодицах, семеня ногами по земле. Она обхватила скулящую тихо Элли, прижав плотнее к себе девочку, и уставилась прямиком на поднимающегося с земли незнакомца, который только что так страшно разделался с её обидчиком. Только вот он сам — не новый ли обидчик? Это был невысокий молодой парень, но весь поджарый и сухого телосложения. На нём явно когда-то был коричневый форменный однобортный пиджак-китель с отложным воротом, с лацканами, но сейчас на нём не хватало рукавов. Они были оторваны, являя взору сильные руки с проступающими мышцами и венами на предплечьях, которыми этот молодой человек с лёгкостью свернул шею здоровенному военному, значительно большего самого паренька. Под кителем у неизвестного была несколько разодранная давно не белая рубашка, так же с оторванными рукавами. На руках — кожаные перчатки без пальцев. Стройные, но крепкие ноги с плотными бедрами облачены в полосатые полуоблегающие штаны, заправленные в высокие, до колен… Алис не знала, как назвать эту обувь, и нарекла про себя их сапогами Йети — высоченная обувь полностью из белого лохматого меха с очень длинным ворсом. Кажется, её бабушка называл такое унтами. И это было похоже на лапки белого кролика. У него были длинноватые, чёрные отросшие волосы до середины шеи, немного откинутые назад. Впрочем, примечательнее всего были… уши. Их не было обычных человеческих, лишь странная мышца под волосами на том самом привычном месте. Зато из самой головы, чуть выше из волос, торчали самые, что ни на есть, заячьи длинные уши. Мягкие, с небольшим подшерстком, утончающимся на кончиках, где на свету даже были видны красно-синие прожилки вен. А на саму девушку смотрели красно-розовые нездоровые глаза с лопнувшими капиллярами, с огромными тёмными кругами под глазами. — Мартовский Заяц? — невольно воскликнула она, вспоминая опус кота Хонджуна про Зайца, который проживает в этом лесу. На лице неизвестного паренька вдруг дрогнула странная улыбка — полная непонятного восхищения и радости. — Это я, да! Да! А у тебя такой красивый голос! — его собственный голос был и звонкий, и чуть хрипловато-крикливый одновременно. — И платье красивое! — А? — Алис зависла на мгновение, осмысляя сказанное — в такой ситуации это был очень странный комплимент. Да и её голубое платье, если честно, сейчас было грязное и немного разорванное. Ответить что-то вразумительное она не успела. Из-за деревьев показались две новые фигуры — два военных с оружием наперевес вылетели прямиком на них. Мужчины тут же уставились на парня с заячьими ушами, а потом на мёртвое тело своего соратника под его ногами. — Ах, ты ж, сука ёбаная! — вскрикнул первый, вскидывая винтовку прямиком на молодого человека. Раздался оглушительный выстрел. Элли в руках Алис истошно вскрикнула, забившись в её объятиях. Девушка сильнее прижала к себе малышку, но сама в ужасе смотрела на происходящую картину, где всё случилось со скоростью света. Мартовский Заяц за секунду до выстрела резко согнулся, в готовящемся прыжке. А потом рванул так быстро, что земля под ним встала дыбом — куски травы с грунтом полетели в разные стороны. Автоматная очередь пришлась уже на пустое место, разнося в щепки дерево, перед которым только что стоял молодой человек. Военный же не успел даже моргнуть, потому что искаженное в странном оскале лицо мгновенно появилось перед ним. Заяц развернулся в воздухе и наотмашь лупанул ногой в живот противника. Ноги его явно не были простыми, в этих огромных меховых унтах. Сила в них была настолько велика, что от удара противника отшвырнуло на пару метров назад, и его тело на бешеной скорости впечаталось в дерево. Послышался жуткий хруст ломающихся костей. Второй мужчина закричал от ярости, в боевом кличе, бросаясь на паренька, но его постигла та же участь — последовал второй мощный удар. И даже не удар, а просто серия барабанной дроби ногой в живот противника. Того прибило к другому дереву, а ушастый парень с нереальной скоростью бил его наотмашь своими удивительно сильными ногами, просто напрочь располосовывая и одежду, а потом и кожу, и мышцы живота военного. Алис в ужасе прижала к себе сильнее голову Элли, чтобы та ни в коем случае не повернула своё лицо, слыша истошный вопль мужчины. Она не понимала, что произошло, но тот упал на землю с окровавленным животом. Ушастый парень тем временем развернулся, услышав кряхтение первого военного. Тот перевернулся на живот, стараясь отползти назад, к упавшему ружью. Но Мартовский Заяц в неестественном прыжке оказался вдруг над ним, склонился, хватая его за две руки и вскидывая их, выламывая. А затем сдуру ударил своей ногой в унтах в спину лежащего мужчины. Нечеловеческий удар сломал позвоночник в секунду. Жуткий хруст смешался с предсмертным воплем мужчины, потому что парень в кителе без рукавов напряг свои сильные руки, потянув к себе тело солдата, а ногой резко взмахнул ещё раз, на этот раз нанося смертельный удар прямиком в затылок. *Хрясь-хрясь*… Примерно такой звук застыл в ушах девушки. Алис в ужасе опустила голову, чтобы не видеть конец этой жуткой экзекуции. Элли в её объятиях заныла сильнее, сжимая её спину тонкими ручками. Наступившая тишина длилась ровно три секунды. А потом лёгкие шаги свидетельствовали о приближении молодого человека — шёл он к ним быстро, мягко ступая по сбившейся траве. Девушка каким-то чудом нашла в себе силы и храбрость поднять голову, чувствуя, что неизвестный перед ними присел на корточки. Ей понадобилось не меньше усилий через мгновение, чтобы не вздрогнуть, вглядываясь в эти красные, больные на вид глаза. Скорее всего, они были когда-то привычного карего цвета. Когда-то… Но сейчас склеры имели желтоватый цвет, и внимание сразу привлекали пару лопнувших капилляр, красно-розовый отлив в радужках. Всё это придавало лику незнакомца достаточно зловещий вид, несмотря на милые ушки, и несмотря на то, что само его лицо могло быть приятным и красивым: выраженные скулы, характерный нос и пухлые губы. Почему-то у неё возникло стойкое убеждение, что это таки он подглядывал за ним тогда в лесу у озера. А ещё Алис почему-то уставилась на родинку под одним глазом и такую же на губе. Рот парня расплылся в огромнейшей улыбке, являя взору большие белые зубы. — Я защитил вас! — со странной радостью сообщил он, чуть склонив голову на бок — одно длинное ухо забавно качнулось в такт кивку. — Так пойдёмте пить чай! В глазах его вспыхнули взбудораженные огоньки. «Он не в себе, он безумен», — пронеслось в голове девушки. — Эти люди хотели причинить нам боль, — зачем-то выпалила она. — Они гнались за нами! Ты нас спас, получается. С…спасибо…! — с трудом выдавила она из себя, изображая мнимую благодарность. С одной стороны — их реально спасли от первого ублюдка. С другой стороны — этот новенький выглядел не лучше, не внушая никакого доверия. — Я знаю, они были ужасны! — зарычал вдруг парень, тень злобы на миг исказила его лицо. — Твари! Как можно девочек бить! Тем более, в сезон размножения! — А?! — Алис подумала, что ослышалась на последнем словосочетании. Где-то вдалеке прозвучали едва слышные, но всё же различимые крики. И лай собак. Длинные заячьи уши напряглись на голове парня, вслушиваясь в новые звуки. Миловидна эмоция слетела с его моськи, мгновенно уступив место какому-то нервному тику. — Погоня идёт, охота, — прошипел парень, странно выпячивая губу. — Гвардия Белого Короля. — Они нас схватят и бросят в клетки, да?! — Элли в ужасе приподняла головку, испуганно смотря на Алис. — Нет, конечно! — в притворной улыбке ответила ей девушка, поглаживая по макушке. Выбор был небогатый. Она растерянно глянула на парня перед ними на коленях. — Помоги нам скрыться, пожалуйста! — тихо прошептала она, молясь всему мирозданию, чтобы эта просьба не была фатальной ошибкой. По крайней мере, толпа безумных мужчин с копьями точно не предвещал ничего хорошего. Но лицо парня тут же просияло — нервный тик на миг отступил. — Конечно! — гаркнул он, как-то высоко и крикливо. Алис не успел даже ойкнуть, потому что их с Элли просто сгребли в охапку, словно они ничего и не весили. Малышка что-то прокричала, но парень даже и ухом длинным не повел — его мощные ноги оттолкнулись от земли, с нереальной скоростью помчавшись между деревьями.