Часть 3
3 декабря 2023 г. в 04:21
Се Лянь кивнул сам себе и свернул с большой дороги, направляясь туда, где, по его мнению, должны располагаться трущобы. Он шёл по наитию, скорее вспоминая про себя Сяньлэ, чем изучая улицы Уюна, однако каким-то образом прибыл именно туда, куда нужно.
И сердце его сжалось.
Маленькие, покосившиеся домишки стояли, плотно прижавшись друг к другу. Крыши протекали, в воздухе стоял неприятный удушливый запах нечистот и алкоголя. Люди сидели повсюду — на кособоких лавках, на крыльцах и даже на земле. Кто-то пил, кто-то жаловался на жизнь, а кто-то работал — хотя таких было меньшинство. Се Ляня жизнь пожевала, конечно, и ему приходилось жить в разных местах, в таких тоже. И почему-то именно нищие не стремились выйти из бедственного положения, вместо этого предпочитая перемывать косточки своим более богатым землякам.
Да, пожалуй, это и есть место, где вероятнее всего может появиться Белое Бедствие. Ведь если всего чуть-чуть повернуть голову, можно увидеть красочный, радостный город и великолепный, сияющий дворец Наследного принца Уюн. Раньше Се Лянь задался бы вопросом — почему принц не решит эту проблему? Но сейчас он понимал, что не каждую проблему можно решить так просто.
— Подай, умоляю, — в рукав Се Ляня вцепилась какая-то пьяная женщина. Кроме алкоголя, от неё разило травами и чем-то ещё, очень неприятным. Её, видимо, муж забился в угол между крыльцом и стеной и сидел там, перебирая что-то в руках. — Дай денег, прошу!
— У меня ничего нет, — уже второй раз начал оправдываться Се Лянь. — Честно!
— Не может быть! — загалдели люди. — Смотри, какой чистенький. Платье-то простое, но белое и не замызганное!
— Ага! — поддакнул какой-то старик. — По нему видно — из приличной семьи!
— Спинку-то как держит, а как ходит, — прошамкала женщина ещё далеко не средних лет, но лицо её было покрыто морщинами. — Точно богач какой-нибудь!
— А что в маске шлындает? — скривился ещё совсем молодой парнишка. — Авось важная птица, да раскрывать этого не хочет!
— Посмеяться пришёл? — та же пьяная женщина, что первая заговорила, потянула Се Ляня за рукав ниже, и тот чуть не упал. — Зашёл к нам, чтобы потешаться над тем, как тут люди живут, а?
— Нет, вы неправильно поняли, — Се Лянь попытался вырвать рукав из цепких крючковатых женских пальцев, но не смог. — Я…
А что он, собственно? Не может же Се Лянь объяснить этим нищим, что он ищет здесь человека, который в будущем станет Непревзойдённым демоном? Даже для тех, кто знал, что это вообще такое — Непревзойдённый демон — звучало такое оправдание по меньшей мере глупо. А эти же люди просто высмеяли бы Се Ляня, сказав, что он выдумывает всякие небылицы, или, что ещё хуже, решили бы, что он насмехается над ними.
— Что ты? — пьяная женщина уже вошла в раж. — А ну отвечай!
Алкоголь делал людей раскрепощёнными и срывал все тормоза. Вот и здесь случилось то же самое.
— А-Тан, — её муж, что до сих пор не издал ни звука, вдруг подал голос. — Отстань от господина.
— С какой стати? — всполошились другие нищие. — Он на нашу территорию пришёл, чтобы на нас попялиться! Пусть тогда хоть деньги даст!
В этот момент Се Ляня окружили люди. Они начали лапать его, ища, видимо, деньги, но безрезультатно. Тогда они совсем озверели, решив, что Се Лянь их прячет где-то, и повалили на землю. Се Лянь пытался отбиваться, как-то столкнуть с себя всех этих людей, но у него не слишком хорошо выходило без капли духовной энергии. Да даже если бы она у него и была, Се Лянь бы не рискнул ею пользоваться, потому что она могла навредить простым людям.
— Стоять! — вдруг гаркнул кто-то. Нищие тут же скатились с Се Ляня и расползлись по углам. Се Лянь же поднялся, отряхнул ханьфу, как мог, и увидел, что появившийся человек одет в платье стражника. Наверное, это страж порядка при дворе. — Что здесь происходит?
— Он не дал нам денег, — заголосил кто-то один, но на него тут же шикнули — видимо, императорских стражников здесь побаивались.
— Это не даёт вам право нападать на человека! — рявкнул стражник. — Ну-ка отвечайте! Кто дрался?
Се Лянь благоразумно молчал — он мог лишь предполагать, что сделают с теми, кто разозлил этого строгого человека. Однако нищие стали посмелее:
— Это она! — показывать пальцем на другого всегда просто. Вот и сейчас все дравшиеся единогласно показали пальцем на А-Тан, которая действительно начала качать права первой. Но это ведь не значило, что она должна была ответить за всех!
— Она ничего мне не сделала, — вступился за женщину Се Лянь. — Всего лишь сказала несколько неприятных слов.
— А ты вообще кто? — резко осведомился стражник. — И почему в маске? Ни разу тебя здесь не видел. Впрочем, мне вообще плевать, кто ты есть, Его Высочество разберётся. Все присутствующие — марш за мной! — скомандовал он, и нищие неохотно потянулись за ним.
Се Лянь ещё немного постоял, а затем поплёлся следом. Стражнику не пришлось даже ничего говорить — один его взгляд говорил о том, что он сделает с ними всеми, если кто-то не пойдёт. Причём строем потянулись все, даже те, кто в драке не участвовал. Один муж А-Тан остался сидеть там же, где и сидел, но стражник не удостоил его и взглядом. Да и остальные, как заметил Се Лянь, не особо обращали на него внимание.
Их сгрузили в повозку, заперли дверь и повезли во дворец. Набившиеся в неё нищие не смели сказать слово против конвою, однако бурчали, что им приходится сидеть на полу, что с ними обращаются, как с падалью, и прочее. Се Лянь молча слушал всё это, но молчал — сказать ему было нечего, их и правда везли, как скот на скотобойню.
К счастью, ехать пришлось не так долго. Вскоре повозка остановилась, стражник открыл дверь и гаркнул, чтобы они выходили и шли во дворец.
— И чтоб без фокусов! — рявкнул он, увидев, как один из нищих тянет руки к какому-то диковинному растению. — Встал и пошёл!
Нищий покорно кивнул и вернулся в строй.
Се Лянь же шёл и наслаждался открывшимися ему видами. Отсюда гора была видна ещё лучше, чем из города, и делала пейзаж похожим на легенду. Дворец же был украшен богато, но не вычурно — всего было в меру. На самом деле, Се Ляню страшно особо не было, в отличие от трясущихся нищих, которым, наверное, казалось, что они доживают последние часы. Се Лянь знал, что, во-первых, ничего такого страшного никто не сделал — подумаешь, драка — а во-вторых, если судить их и правда будет Его Высочество, то он должен быть справедлив. По крайней мере, именно такое впечатление произвёл на Се Ляня Цзи У.
Стража у огромных, тяжёлых дверей расступилась, и стражник толкнул створки. Внутри оказался тронный зал, настолько огромный, что можно было запросто кататься на лошади туда и обратно. Нищие, раскрыв рты и, казалось, позабыв, зачем они здесь, разглядывали зал — такого они, вероятно, ещё не видели.
— Вот живут же люди, — сплюнул какой-то старик себе под ноги. — За что они лучше нас?
Именно поэтому Се Лянь и решил искать будущее Белое Бедствие среди нищих. С таким настроем он бы не удивился, если бы кто-то из присутствующих и стал демоном. Точнее, не станет, если Се Лянь постарается и выполнит своё задание.
Кто-то охнул — видимо, у человека была повреждена нога. Се Лянь бросился на помощь, потому что не мог стерпеть, что кому-то больно. А Се Ляню не в тягость помочь.
Се Лянь склонился перед охающей женщиной, что держалась за ногу, и осторожно пощупал кость, не обращая внимания на её протесты.
— Убери руки, гад! — шипела она. — А то я тебе их сейчас поотрываю!
— Не двигайтесь, — спокойно сказал Се Лянь и продолжил осматривать ногу. — У вас сильное растяжение, поэтому вам больно. Позвольте, я помогу.
Он уже было потянулся к шее, чтобы размотать ленту и перебинтовать женщине ногу, как вдруг двери распахнулись, и кто-то выкрикнул:
— Наследный принц Уюна прибыл!
Се Лянь отвлёкся от своего занятия и замер. В лесу Цзи У был одет в хорошую, но довольно простую одежду, что неудивительно — скакать в императорском наряде было бы безумно сложно. Но сейчас, войдя в зал, он безумно напомнил Се Ляню Цзюнь У.
Цзи У действительно выглядел, как небесный император, не меньше. В белых сияющих одеждах, с венцом на голове и гордой прямой спиной, он не мог не вызывать восхищение. Се Лянь вообще забыл, где он и кто он, у него перехватило дыхание. Захотелось упасть на колени перед ним, чтобы выразить всё своё почтение, будто Небесному Владыке.
Его лицо было так же безмятежно и спокойно, когда он сел на трон. Се Лянь опомнился и осознал, что нищие все упали на колени, но исправляться было уже поздно — к нему подошёл стражник и толкнул вниз, удерживая за плечо.
— А ты, безлицый, что стоишь? Думаешь, имеешь право не склонить голову пред Наследным принцем? — резко бросил он и надавил рукой на затылок Се Ляня, заставляя опустить голову.
— Оставь, — своим глубоким, спокойным голосом повелел Цзи У. — У Сян, поднимись и подойди ко мне.
Стражник, пожав плечами, отпустил Се Ляня и сделал пару шагов назад. Се Лянь же поднялся с колен и сделал пару неуверенных шагов в сторону трона.
Естественно, его хвалёная удача не могла Се Ляня не подвести. Поэтому он запнулся о своё же ханьфу и упал. Он бы точно разбил себе нос, если бы не маска, защитившая его от такого плачевного результата.
Внезапно Се Лянь ощутил, что его кто-то поднимает за локоть, тёплой твёрдой ладонью взяв за предплечье. Его держали аккуратно, но Се Ляню казалось, что рука в этом месте начинает жечь.
— У Сян, похоже, небожители и вправду благословили нас, — со сдержанной улыбкой сказал Цзи У. — Мы встретились вновь в тот же день. Расскажи, что привело тебя сюда?
— Ваше Высочество, ничего страшного не произошло, — начал объяснять Се Лянь. — Просто я забрёл не туда и случайно оказался в трущобах. Там мы немного повздорили, а потом появился стражник и привёз нас сюда.
Цзи У совсем не изменился в лице. Он вздохнул и взмахом руки повелел нищим подняться, что те сделали, неуверенно переглядываясь между собой. Се Лянь видел, что у них дрожат руки и бегают глаза. Естественно, простой народ боится Его Высочества, но сам Се Лянь был абсолютно спокоен — почему-то он был уверен, что принц не станет никого наказывать просто так.
— Ваше Высочество, — обратился к принцу стражник. — Эти нищие уже не в первый раз нарушают порядок в королевстве и нападают на добропорядочных людей. Я считаю, их нужно заставить ответить!
— Ты привёл этих людей сюда из-за простой драки? — осведомился Цзи У. — Даже если кто-то из них навредил другому, я уверен, что это можно было решить на месте.
— Всякий сброд недостоин жить в Уюне! — бросил стражник, неприязненно взирая на прижавшихся друг к другу нищих. — Их надо отослать прочь!
Цзи У сразу же помрачнел. Он поднялся с трона и медленно начал приближаться к стражнику. Его лицо побледнело, и он опустил голову.
— Я не буду выгонять из Уюна ни одну живую душу, — чётко и по слогам произнёс Цзи У. — Если их устраивает жизнь здесь, они имеют право на неё.
Его тон остался неизменным, голос даже не дрогнул, но эффект на стражника он произвёл просто потрясающий. Тот мелко закивал, и куда-то делась вся бравада и наглость. Неудивительно — принц всем своим видом источал силу и могущество. Се Лянь бы не удивился, если бы Цзи У вознёсся — но, наверное, в него быстро перестали верить, и он исчез. Се Лянь возносился трижды, но совсем не помнил его. Но если бы они с Наследным принцем Уюна встретились на Небесах, Се Лянь бы точно запомнил его — в этом он был уверен.
Стало очевидно, почему Уюн процветает — с таким Наследным принцем королевство было как за каменной стеной.
— Господа, — Цзи У обернулся к нищим, которые дрожали, будто осиновый лист на ветру. — У вас есть претензии к кому-то из находящихся здесь?
— Нет, Ваше Высочество, — один старик выступил вперёд и низко поклонился. — Никак нет.
— Это правда, что вы напали на У Сяна? — продолжил принц.
— Нет, мы… — старик попытался было солгать, но тут его прервал другой мужчина помоложе, с чёрными, будто смоль, волосами и прокушенной до крови губой.
— Мы думали, он представляет опасность, — оправдался тот. — Мы же не знали, что он знаком с Вашим Высочеством!
Се Лянь вздохнул и покачал головой. В самом деле, раздули из мухи слона, подумаешь, драка! Он и не такое переживал.
— Ваше Высочество, — он склонился перед Цзи У. — Я не имею к ним претензий. Всё в порядке.
— Я приношу извинения господину У Сяну от лица всех своих друзей! — тот самый мужчина с прокушенной губой упал на колени и коснулся лбом пола. — Этого больше не повторится.
Если ему и показалось странным имя, которым Цзи У назвал Се Ляня, то он не подал виду. Извинения прозвучали вполне искренне, хотя Се Лянь в это не очень верил. Скорее нищие просто испугались, решив, что он близкий друг Наследного принца.
— Извинения приняты, — Се Лянь в свою очередь склонил голову и вытянул руки перед собой в знак почтения, совершенно забыв про заколку.
Та выпала из рукава и стукнулась о пол с гулким звуком, а затем покатилась по направлению к группе нищих. Те пораскрывали рты, взирая на диковинную вещицу. Все, кроме А-Тан, той самой женщины, что заговорила с Се Лянем первой.
— Откуда это у тебя? — просипела она, падая на колени и хватая заколку. — Ты где это взял?!
— Прошу, госпожа, отдайте, это просто заколка, — Се Лянь хотел было решить конфликт мирно, но не вышло.
С криками и воплями А-Тан повалила Се Ляня на пол, села сверху и начала хлестать его по маске, по груди и лупить ладонями по полу. Се Лянь пытался уворачиваться, скинуть её с себя, но она будто озверела.
— Отдай! Отдай мне! Ты не имеешь права! — у А-Тан срывался голос, она билась в истерике и била Се Ляня всюду, куда могла достать. Он было поймал её за запястье и отвёл подальше, однако та резко провернула руку и вырвала её из захвата.
Послышался отчётливый хруст кости — А-Тан сломала руку. Но даже это её не остановило. Пальцами сломанной руки она зацепилась за подбородок маски и начала пытаться содрать её с Се Ляня.
— Покажись, подонок! Это ведь ты, я знаю! — А-Тан всё меньше себя контролировала. Из её глаз брызнули слёзы, голос окончательно сорвался. — Сними эту дрянную маску, имей смелость хотя бы показать свою мерзкую рожу!
Она замахнулась здоровой рукой, и Се Лянь резко вывернулся из-под удара, воспользовавшись секундной заминкой. Жое скользнула наружу и оплела запястья бьющейся в истерике А-Тан. Цзи У же выставил вперёд руку, и прочные верёвки накрепко связали сошедшую с ума женщину, а рот её оказался заткнут.
— У Сян, с тобой всё хорошо? — осведомился Цзи У, помогая Се Ляню подняться.
— Да, всё в порядке, — кивнул Се Лянь и отряхнулся. Затем он взял заколку с пола и убрал её обратно в рукав, чувствуя на себе безумный взгляд А-Тан, которая теперь могла только мычать.
— Почему ты сразу её не связал? — спросил принц, наблюдая, как Жое отпускает женщину и вновь обвивает запястье Се Ляня. — Твоё оружие весьма впечатляет.
— Я считаю, что нельзя применять силу против обычных людей, — ответил Се Лянь, потирая ушибленное плечо. — Я даос, а нам не положено драться с простыми обывателями.
— Благородно, — Цзи У подал сигнал, и стража схватила обезумевшую и беспрестанно мычащую А-Тан. — Отведите её в комнату и заприте дверь. Следите, чтобы она ничего не натворила. Позже я пришлю доктора, чтобы он осмотрел её.
Стража откланялась, и А-Тан толкнули в спину, чтобы та двигалась вперёд. Ей пришлось идти, но, проходя мимо Се Ляня, она посмотрела на него таким взглядом, что ему стало жутко и в то же время непонятно — чем её так разозлила простая заколка? Неужели она взбесилась из-за того, что не может позволить себе подобное украшение?
Затем Се Ляня усадили на принесённый слугами стул, нищих приказали отпустить с миром и отвезти туда, где нашли, и ничего с ними не делать. Се Лянь чувствовал, как в сердце теплеет — ему нравилось, как поступил в этой ситуации Цзи У. Пожалуй, он сам бы сделал нечто похожее.
Цзи У предлагал Се Ляню ещё остаться на чай, но тот смущённо отказался. Во-первых, потому что не представлял, как будет пить что-то, а во-вторых, отчего-то ему было крайне неловко. Мусорному богу, дважды сосланному с Небес, не положено пить чай с Наследным принцем.
Покинув дворец, Се Лянь огляделся, думая, куда ему направиться дальше. И внезапно понял, что ему нужно заработать денег.