В этот момент дверь распахнулась, и пред Се Лянем предстал Мэй Няньцин. Его волосы не были заплетены в привычную косу, а растрепались по плечам и ниже. Одет он был в нижнее ханьфу, а сапоги были надеты не на ту ногу. Совсем не таким Се Лянь привык его видеть.
— У Сян! Ты что здесь делаешь? — бросил ему Мэй Няньцин и оттолкнул плечом, бросаясь вниз по коридору.
— Мэй Няньцин! — Се Лянь сорвался за ним. Мысли об убийстве вылетели из его головы — если этот человек выглядит вот так, значит, что-то происходит. Что-то очень нехорошее. — Куда вы?!
— За Его Высочеством, тебя это не касается, — Мэй Няньцин даже не обернулся. Он быстрым шагом буквально летел вперёд, так что Се Лянь едва поспевал следом.
— Если это касается Его Высочества, это касается и меня! — уверенно заявил Се Лянь. Он боялся даже предположить, что именно случилось. — Да стойте же вы!
Однако далеко идти им не пришлось. Навстречу им шёл Наследный принц, примерно в таком же состоянии, что и Мэй Няньцин. Его лицо было собранным и серьёзным, а за ним бежали, пытаясь отдышаться, Гу Чэн, Сы Яомин и Бин Хуан.
— Да что происходит?! — воскликнул Се Лянь, когда его за руку поймал Цзи У.
— Вулкан начал извергаться, — коротко сказал он, и у Се Ляня земля ушла из-под ног.
Он медленно обернулся, и взгляд его упал на ближайшее окно. И Се Лянь ясно видел, как из жерла могучей горы вырывается дым и летят камни. Стали слышны крики — люди бежали прочь, паниковали.
— Идём, мост ещё не совсем готов, но вместе мы его удержим, — скомандовал Цзи У, и все четверо советников вместе с Се Лянем поспешили за ним.
Цзи У перенёс их прямо туда, где он строил мост. Се Лянь увидел его впервые — когда он ещё сидел с Цзи У рядом, тот лишь возводил устои. А теперь Се Лянь мог видеть могущественную конструкцию, держащуюся лишь на духовных силах Цзи У и его вере в то, что он сможет всех спасти. Се Лянь не выдержал и взял принца за руку, надеясь, что тот не поймёт его жест превратно.
Но тут в Се Ляня потекли мощные духовные силы, и он осознал, что Цзи У делится с ним энергией. Её было столько, что Се Лянь даже не представлял, насколько же силён Наследный принц. Пожалуй, даже в свои лучшие годы Се Лянь не мог сравниться с ним. Хотя он, конечно, уже не помнил этого.
— Прошу вас! — Цзи У воспользовался духовными силами, чтобы увеличить громкость своего голоса. — Не бегите прочь, идите сюда! Я смогу вас спасти, я проведу вас на Небеса!
— Его Высочество всё-таки смогли? — оживились люди. Се Лянь увидел, как толпа резко разворачивается и бросается обратно. — Неужели мы спасены?
— Слава Его Высочеству! — прогремели люди почти одновременно. — Слава Наследному принцу!
Се Лянь чуть не расплакался от облегчения. Он боялся, что люди не поверят Цзи У и не станут всходить на мост, раз они сожгли все его храмы и стали молиться другим богам. Однако этого не произошло — люди восхваляли своего Наследного принца и, сбивая друг друга с ног, неслись к мосту.
Цзи У выдохнул и направил все свои духовные силы на удержание моста. Се Лянь и советники последовали его примеру. Се Лянь впервые за долгое время почувствовал прилив сил и энергии, и он почему-то верил, что у них всё получится. Что если не все, то многие окажутся спасены.
В этот момент началось настоящее извержение. Кратер будто лопнул, как пузырь, и из жерла вылетели первые брызги лавы. Вулкан извергался со страшной скоростью, Се Лянь задыхался от удушающего дыма, но продолжал держать глаза открытыми и напряжённо смотрел на мост. Руки дрожали, сердце бешено билось — некоторые люди уже, неосторожно запнувшись обо что-то, упали в лаву.
— Бегом! Скорее! — слышались крики. — Быстрее на мост!
Лава заполняла собой всё. Се Лянь за свою долгую жизнь ещё никогда не видел извержение вулкана своими глазами, но не мог не признать, насколько страшно выглядело это зрелище. Люди рыдали, толкали друг друга, рвались вперёд. И вот первый человек ступил на поверхность моста. Он выглядел крайне неуверенно, будто боясь, что конструкция сейчас обвалится. Вся толпа, следующая за ним, тоже замерла у подножия, не решаясь броситься дальше.
Цзи У выглядел не лучше советников, которые уже истекали потом и дрожали всем телом. Его лицо покраснело от напряжения, однако взгляд был уверенным и твёрдым.
— Не бойтесь! — подбодрил он людей. — Мост выдержит вас, я вас держу!
— Его Высочество держат мост! — послышались радостные крики. — Идёмте!
И те, кто стоял ближе всего к мосту, рванулись вперёд. И вот тогда Се Лянь ощутил, насколько сложно его поддерживать. Мост не шатался, но явно был недостаточно прочен для того, чтобы удержать стольких людей. Се Лянь чувствовал, как духовные силы истощаются, и с немой просьбой в глазах обратился к Цзи У, даже не надеясь, что тот поможет — ему явно было нужно очень много сил самому.
Но Цзи У вновь соединил их руки, передавая Се Ляню ещё энергии. Он смотрел мягко и уверенно, будто точно зная, что осилит.
— Ваше Высочество! — просипел Гу Чэн. — Вы точно уверены? Мост не обвалится?
— Нет, всё будет хорошо, — твёрдо ответил принц. — Я смогу спасти людей.
Однако Се Ляня прошил страх. Потому что он видел, как люди, уже забравшиеся на мост и только подбегающие к нему, толкаются, сбрасывают друг друга в лаву и буквально давят друг друга насмерть. Это было воистину пугающее зрелище, и Се Лянь не мог не вспомнить страдания людей в Сяньлэ, заражённых поветрием ликов.
— Спокойнее! — крикнул им принц. — На Небесах всем хватит места! Поторопитесь, вулкан всё ещё извергается!
Лава была повсюду. Становилось так жарко, что Се Лянь думал, что он сойдёт с ума. Взглянув на Цзи У, он увидел, как тот мелко дрожит от напряжения, а белое тонкое ханьфу липнет к телу. Волосы разметались по плечам, а дыхание сбилось. Се Лянь был уверен, что и сам он выглядит не лучше.
Советники тем временем становились всё слабее — им-то Цзи У не передавал духовные силы.
— Ваше Высочество! — а это был Мэй Няньцин. — Может, стоит остановиться? Ещё не поздно придумать другой способ…
Да, конечно, с горечью подумал Се Лянь. Ведь это именно ему надо, чтобы все люди погибли. Чтобы Уюн пал.
— Это сработает! — уверенно ответил ему Цзи У, однако Се Лянь не мог не услышать нотки беспокойства и отчаяния в его голосе.
Се Лянь и сам видел, что мост держится на последнем издыхании. Лавы уже было настолько много, что она погребла под собой ближайшие к вулкану дома полностью, а Уюн оказался под гигантским чёрным облаком. Удушающий дым забирался в нос, в рот и в уши, от него слезились глаза, и Се Лянь чувствовал, как подкосились ноги.
Цзи У стоял ровно, с прямой спиной, и продолжал держать мост. Его глаза расширились и блестели от чего-то неясного, когда он смотрел, как его люди стремятся к Небесам. И вот, когда первый человек почти достиг конца моста, одна из плит не выдержала и обвалилась.
Се Лянь и Цзи У тут же направили свои силы туда, однако удержать её уже не было никакой возможности. Плита рухнула вниз вместе со всеми, кто стоял на ней, и люди с криками отчаяния и боли упали прямо в лаву. Их тела буквально горели заживо, волосы и лица обугливались, и Се Лянь чувствовал, как слёзы подступают к щекам. Ему было невыносимо всё это видеть, а уж что чувствовал Цзи У, было страшно представить.
Лицо принца побелело. Дыхание участилось, а всё тело напряглось — он пытался удержать хотя бы те части моста, которые ещё стояли, чтобы спасти хотя бы кого-нибудь. Советники пытались помочь, но они либо уже выдохлись, либо не очень верили в возможность спасения, поэтому особой пользы от них не было. Се Лянь заметил, как качает головой и утирает лицо Мэй Няньцин, и в нём закипела злость.
Он напрягся и бросил все свои силы на то, чтобы удержать мост вместе с Цзи У. Но энергия опять была на исходе, а люди, почуяв, что спасения уже не будет, начали выкрикивать проклятия. Кому-то, кто был ещё далеко от моста на момент разрушения, удалось убежать — теперь толпа бросилась в другую сторону, прочь от вулкана, и Се Лянь подумал, что так останется хотя бы часть выживших. Остальные же кричали от боли и страха.
— Ваше Высочество, спасите! Помогите! Пожалуйста, Ваше Высочество! — голоса раздавались повсюду. У Се Ляня начала раскалываться голова от страха, боли, отчаяния и удушающего дыма.
Лава постепенно перестала так активно течь. Иногда случались выбросы из кратера, однако, вероятно, основная масса уже покинула жерло. Небо оказалось полностью затянуто копотью так, что ни одной звезды не было видно. Мост же — по крайней мере, та его часть, что вела от обрушившейся плиты до Небес — обрушился окончательно. И все те, кто стоял близко к Небесам, так близко к спасению, упали в лаву.
— Спасите нас! Ваше Высочество, умоляем вас! — крики и плач людей рвали Се Ляню душу. Он вновь чувствовал себя бесполезным, не в состоянии помочь хоть кому-нибудь. Так же было и в Сяньлэ, когда его люди умирали от страшной болезни, а он ничего не мог сделать.
На Цзи У было страшно смотреть. Его лицо было искажено такой болью, что Се Ляню захотелось плакать навзрыд. Пообещать ему, что всё будет хорошо, что они спасут хотя бы тех, кто остался. Вот только это была бы ложь, а Се Лянь не хотел ему больше лгать. Человек, который только что наблюдал смерть своего народа, заслуживает услышать правду. Потому что Цзи У до сих пор пытался удержать хотя бы оставшуюся часть моста, ту, что была около земли. Потому что он переносил плиты, камни и всё, что попадалось под руку, лишь бы люди не упали в лаву и оказались спасены.
Из глаз Цзи У так и не хлынули слёзы, однако отчаяние и страшная, чудовищная боль читалась ясно на его лице. У принца тоже начали дрожать руки, и Се Лянь понял, что у него тоже кончаются духовные силы. Поэтому он собрал жалкие остатки, которые всё ещё были в нём, и передал их Цзи У, чтобы хоть чем-то помочь.
Советники же в это время стояли и ничего не делали. Казалось, они сдались задолго до того, как мост обрушился. Наверное, они изначально не верили в Цзи У.
— Ваше Высочество… — осмелился подать голос Бин Хуан.
— Молчать! — резко выкрикнул Цзи У, даже не обернувшись.
— Ваше Высочество, что вы планируете делать дальше… — попытался спросить Сы Яомин.
— Замолчите! — потребовал Цзи У, его голос срывался. Се Лянь ещё никогда не видел его в таком состоянии. — Замолчите…
— Прочь! Прочь отсюда! — бросил им Се Лянь, чьи глаза уже слезились так, что он не видел почти ничего перед собой. — Его Высочеству нужно побыть одним! Уходите! Уходите!
Он был в отчаянии и зол, так зол на советников, что они не помогли, что не верили в принца, что посмели предать его и отправить в Линьцзя войска, что… что Мэй Няньцин на самом деле всё это спланировал, потому что вся эта ситуация буквально повторяла историю Сяньлэ, потому что он через это всё уже проходил и… и на Цзи У было больно смотреть.
Советники не осмелились поднять глаза и ушли. Остался один Мэй Няньцин, который стоял поодаль и лишь наблюдал за Его Высочеством, который осел на землю и без всяких эмоций наблюдал за тем, как остатки моста окончательно падают в лаву и исчезают в ней.
Те, кто успел спастись, были уже далеко от вулкана. И хорошо, подумал Се Лянь, опускаясь рядом с Цзи У. Он не стал ничего ему говорить, просто сидел рядом — он знал, каково сейчас принцу и что ни в коем случае нельзя оставлять его одного.
В этот момент Небеса засветились. Се Лянь знал, что это значит — спустился сам Император Небес. Сюн Чжуан был великолепен и горделив, как никогда — даже стоя посреди разрухи, фактически на массовом кладбище. И казалось, что это его нисколько не трогает.
— Ваше Величество, — тихо, безэмоционально произнёс Цзи У и встал на ноги, поклонившись императору. Се Лянь сначала не хотел вставать, однако тоже решил выпрямиться, чтобы составить принцу компанию. Чтобы не оставлять его одного.
— Наследный принц Уюна, — тем же тоном ответил Сюн Чжуан. — И У Сян, его верный друг. Ну что, смогли ли Ваше Высочество построить мост на Небеса?
Се Лянь сжал кулаки. Ему безумно хотелось ударить императора, но он не посмел бы. Ему хотелось кричать, но он не хотел забирать у Цзи У остатки гордости.
— У Цзи У не вышло, — ровно сказал принц. — Однако Цзи У уверен, что сможет спасти тех, кто остался. Их не так много, и их можно увести на Небеса другим путём.
Император расхохотался. Жестоко, холодно.
— Ты уверен в этом? — осведомился он. — Ты всё ещё считаешь себя всесильным? Думаешь, что тебе всё подвластно? Так вот, этот достопочтенный сообщает тебе — простым людям на Небесах не место. Поэтому мост и рухнул.
— Так это Ваше Величество ему помогли? — вырвалось у Се Ляня, который не смог смолчать. — Вы обрушили мост?
— Зачем бы мне? — Сюн Чжуан пожал плечами. — Он и сам обвалился, без моей помощи.
— Вы смотрели на это и не протянули руку помощи! — Се Лянь захлебнулся словами. — Вы позволили этим людям погибнуть!..
Цзи У коснулся его ладони, призывая успокоиться и замолчать.
— Я найду другой способ, — уверенно сказал он. — Я Наследный принц Уюна, я отвечаю за этих людей. Пусть они в меня не верят — я стерплю. Но я не буду смотреть, как погибают даже те, кто остался.
— Вот только… — император покачал головой и вдруг подхватил Цзи У под подбородок, оглядывая его лицо со всех сторон. — Небеса к этому больше не причастны. Этот достопочтенный низвергает Ваше Высочество.
Цзи У не проронил ни слова. Он лишь отступил на пару шагов, поклонился Сюн Чжуану и всё так же молча удалился. Теперь уже не небожитель, а смертный принц.
Се Лянь бросил полный боли и злости взгляд на императора, не удостоившего его и словом. А затем бросился следом за Цзи У, по пути задев плечом так и не сдвинувшегося с места Мэй Няньцина.
— Ваше Высочество! — звал Се Лянь. Он бежал, сам не зная куда. Он совершенно не представлял, куда мог пойти Цзи У. Уюн оказался разрушен почти до основания, и те немногие постройки, что остались, были покрыты копотью и гарью. Великолепный лес больше не был настолько густым, ведь многие деревья сгорели в лаве или оказались раздавлены летящими камнями.
Был рассвет. Однако уверенно сказать об этом было сложно, ведь небо до сих пор закрывало огромное чёрное облако. Даже солнце — и то исчезло, и неизвестно, сколько ещё вся эта гарь будет висеть в воздухе. Если так дальше пойдёт, Уюн действительно придётся покинуть. А ведь вулкан может извергнуться вновь… да он и не прекращал извергаться, из кратера до сих пор иногда текла лава.
Ноги сами привели Се Ляня к их дому. Тому самому, который Цзи У разрушил, будучи не совсем в себе. Именно там Наследный принц и был — он сидел на лавке и смотрел в одну точку. К счастью, выдохнул Се Лянь, он не был отравлен Белым Бедствием. Эта тварь получила, что хотела, и теперь, как Се Лянь надеялся, оставит Цзи У в покое.
Этот дом был достаточно далеко от вулкана, поэтому уцелел. Ему даже повезло, что ни один камень не прилетел на крышу, поэтому лачуга осталась почти в том же состоянии, в каком они её покинули. Казалось, будто это было вечность назад.
Се Лянь вошёл внутрь и осторожно присел рядом с Цзи У. Тот никак не отреагировал, даже не показал никак, что увидел Се Ляня. Тот же, наплевав на все правила приличия, опустился на пол и лёг головой на колени к Цзи У. Всё так же молча.
Ни один из них не проронил ни слова. Цзи У не стал спихивать Се Ляня со своих колен — наоборот, он опустил руку вниз и начал гладить его по спутанным волосам, покрытым гарью и пеплом. Се Лянь прикрыл глаза, в этот момент как никогда жалея о том, что не может снять маску и открыть Цзи У своё истинное лицо. Однако казалось, что принцу это неважно — он осторожными движениями гладил Се Ляня по макушке, а тот, разомлев, прижался к нему поближе и обнял руками за пояс.
Так они и лежали, пока Се Лянь не уснул, находясь в полном эмоциональном раздрае.
***
Ближе к вечеру Се Лянь проснулся всё в той же позе. Цзи У, казалось, вообще не двигался — он всё сидел на лавке, и его пальцы перебирали волосы Се Ляня, разметавшиеся по полу. Было прохладно — наверняка чёрное облако весь день не давало солнечным лучам проникнуть сквозь себя.
Се Лянь сел, чувствуя лёгкое головокружение. Он растерянно взглянул на Цзи У, никак не отреагировавшего на его движения, и решил его пока не трогать. Наследному принцу, чей народ погиб в огне, кого потом низвергли с Небес, нужен покой.
Се Лянь хотел всего лишь отойти и сделать чай, как вдруг Цзи У резко дёрнулся в его сторону.
— У Сян, — хрипло произнёс он. — Ты куда?
Се Ляня осенило, что Цзи У только что по сути пережил предательство советников, которые не стояли рядом с ним до последнего и даже не пытались удержать рушащийся мост. И своих людей тоже — они уже давно бросили его. С ним оставался всего один человек, и тот носил маску и даже не сказал ему своего имени.
Се Лянь в самом деле очень уважал Цзи У, испытывал трепет, когда они находились рядом, и доверил бы ему свою жизнь. К Владыке он ощущал примерно то же самое, но здесь было нечто… другое. Было что-то ещё, что не давало Се Ляню покоя. Цзи У был таким… таким благородным, альтруистичным, сообразительным, смелым… И всё это… Се Лянь тряхнул головой. И правда, ну что за мысли лезут в голову…
— Ваше Высочество, я хотел налить вам чаю, — ответил Се Лянь, не двигаясь с места. Он был раздавлен произошедшим прошлой ночью и тем, что Цзи У не терял лицо и даже ни разу не заплакал.
— Я не хочу, — ровно произнёс принц. Он смотрел прямо перед собой и никак не показывал, что на самом деле чувствует.
— Может быть, вы хотите есть? — осторожно поинтересовался Се Лянь. — Я принесу…
— Нет, — Цзи У плотно сжал губы. — Я не хочу есть.
Глупо было спрашивать, чего он хочет. Он хочет вернуть своих людей, отменить извержение вулкана, вернуться в прошлое и всё исправить. Вот только уже ничего нельзя изменить. И Се Лянь вдруг осознал, что он опять оказался бессилен. Безликий Бай получил, что хотел — Уюн оказался разрушен почти до основания. И те немногие, что выжили, вскоре тоже погибнут от голода и холода.
Се Лянь возвращался в прошлое, чтобы убить будущее Белое Бедствие, а в итоге позволил ему совершить ещё одно ужасающее деяние. Но может быть, ещё не поздно спасти Сяньлэ? Хотя бы его королевство окажется в безопасности…
— Ваше Высочество… — Се Лянь хотел напомнить Цзи У, что теперь тот смертен, однако вовремя остановил себя. Говорить ему это сейчас было бы смерти подобно.
Се Лянь помялся немного, а затем, превозмогая неловкость и смущение, подошёл обратно и вновь лёг головой Цзи У на колени. Тот тут же вплёл пальцы ему в волосы. Наверное, это успокаивало его.
И Се Ляня, если честно, тоже. Он чувствовал себя бесполезным мусором, сродни тому, что собирал целых восемь сотен лет. Ведь он опять не смог никому помочь, никого не сумел спасти… Но вот Наследный принц сидит и гладит его по голове, успокаивается. Значит, Се Лянь смог помочь хотя бы одному человеку. Хоть кому-то он необходим, он не бесполезен. И в самом деле, этого достаточно — быть нужным пусть даже кому-то одному.
Так они и просидели всю ночь. Се Лянь больше не хотел спать — выспался за день. Поэтому он лежал, слушая редкие звуки пострадавшей природы. Птицы больше не пели, не было слышно шуршания листьев. Зато дул ветер и, кажется, что-то капало с неба.
— Небожители не имеют право так называться, — вдруг неожиданно произнёс Цзи У, заставив Се Ляня дёрнуться. — Их долг — помогать простым людям. Как же они смеют именовать себя богами, если спокойно допустили такое?
— Небеса приносят много несчастий, — грустно согласился Се Лянь. В своё время он тоже был крайне возмущён тем, что ему никто не помог, кроме, пожалуй, Повелителя Дождя. Небожители иногда вели себя, совсем как люди — кем они, по сути, и являлись. И даже вознесение не сумело изменить в них это.
— Знаешь, У Сян, — подал голос Цзи У после недолгого молчания. — Если бы я был Небесным Императором, единственным небожителем, которого я бы выбрал на Небеса, был бы ты.
— Я? — изумился Се Лянь. Он никогда не считал себя достойным Небес… Ведь кто он? Дух поветрия, приносящий несчастья, мусорный бог…
— Ты верен своему долгу, никогда не сдаёшься, помогаешь другим, даже если ты сам можешь пострадать, — перечислил принц. — Я чувствую в тебе скрытую силу, пускай в тебе нет и капли духовной энергии. Если и есть кто-то, достойный зваться небожителем, то это ты.
— Ваше Высочество… — забормотал Се Лянь, не зная, куда себя деть. Он чувствовал, как горят щёки, и не мог заставить себя поднять голову и посмотреть на Цзи У. — Что же вы такое говорите…
Цзи У ничего не ответил. Он лишь зарылся пальцами ещё глубже Се Ляню в волосы, аккуратно разбирая колтуны и приглаживая растрепавшиеся пряди. До утра они молчали.
***
Утром им всё-таки пришлось покинуть домик и встретиться лицом к лицу с ужасающей реальностью. Всё оказалось гораздо хуже, чем Се Лянь себе представлял.
Он никогда не видел последствия извержения вулкана, но считал, что разрушения обычно не достигают таких масштабов. Извержение почти что сравняло Уюн с землёй. Те люди, что выжили, скрывались в выстоявших домах и пещерах. Основная же часть королевства была уничтожена полностью. Небо закрывало чернильное облако, не пропуская и лучика солнечного света, поэтому было темно, будто ночью. Се Лянь не знал, сколько времени понадобится, чтобы туча рассеялась, но догадывался, что много. И столько времени у них просто нет.
Ведь скоро зима, а значит, холод. И если ещё и солнца не будет… люди просто замёрзнут насмерть. А если облако продержится до поздней весны, заниматься земледелием не получится и те, кто ещё останется в живых, умрут от голода.
Как ни поверни, а последствия были крайне ужасающими. Се Лянь не смог удержаться от вздоха, когда увидел, во что вулкан превратил процветающий ещё совсем недавно Уюн.
Дворец, правда, ещё стоял. И здания вокруг него — тоже.
— Надеюсь, мои советники выжили, — пробормотал Цзи У. — Вместе с ними мы что-нибудь придумаем.
Се Лянь мимоходом поразился, как Цзи У ещё доверяет им после того, как они его бросили. Особенно Мэй Няньцину, который и был корнем всех проблем. Который и являлся Белым Бедствием, наславшим катастрофу на королевство.
Се Лянь сжал кулаки. Да за такие разрушения Мэй Няньцин достоин смерти! Се Лянь ругал себя за трусость, за слабость, что не смог убить. Что рука не поднялась. Надо было ещё раньше его уничтожить, стереть с лица земли, и быть может, подобного исхода удалось бы избежать!..
Но вместе с тем…
Они шли по разрушенным улицам. Выжившие осторожно выглядывали из своих убежищ и смотрели широко раскрытыми глазами, как Се Лянь и Цзи У шагают по направлению к дворцу.
— Его Высочество оказались бессильны, — просипела какая-то женщина. — Зря мы на него надеялись…
— Извержение вулкана не под силу остановить никому. Даже богам, — подтвердила её подруга, у которой вытек один глаз. Се Лянь с болью смотрел на это, но знал, что не способен помочь. Теперь, когда глаза уже нет, ничего нельзя сделать. — Боюсь, что если чему-то суждено случиться, это обязательно произойдёт.
Се Лянь призадумался. Цзи У, казалось, не обратил на эту фразу никакого внимания, а вот по коже Се Ляня побежали мурашки. Он ведь здесь, в прошлом, чтобы изменить судьбу Сяньлэ. Спасти своих родителей и народ. Но что, если… если это невозможно? У него ведь осталась всего одна белая жемчужина. Неужели его государству было суждено пасть, а его родителям — погибнуть? Сердце сжалось. Неужели всё это путешествие в прошлое не имело смысла?
Се Лянь взглянул на Цзи У. Нет. Даже если ему не удалось спасти Уюн и не удастся спасти Сяньлэ. Конечно, это очень печально и душа Се Ляня металась от боли при мысли, через что его народу суждено пройти. Но он здесь, и лишь его присутствие помогает одному Наследному принцу. Всё в жизни имеет смысл, пусть даже совсем маленький.
Дорога ко дворцу была вся усыпана пеплом. Будто вулкан выстлал этот путь смертями и болью простых людей, думал Се Лянь, проходя мимо разрушенных зданий и сгоревших деревьев. Тел было мало — большинство сгорело в лаве возле вулкана, и на улице не осталось ни одного трупа. Это успокаивало — значит, хотя бы те, кто остался, выжили.
— У Сян, смотри, — уже на подходе ко дворцу Цзи У привлёк внимание Се Ляня. Тот взглянул на вулкан и, холодея, осознал, что тот продолжает извергаться.
— Что… что же нам делать? — тихо спросил Се Лянь. Они оба понимали, что если это не закончится, остатки Уюна окончательно окажутся погребены под пеплом и лавой. Что для того, чтобы спасти хотя бы то, что выжило, нужно остановить извержение немедленно.
— Я… есть выход, — наконец произнёс Цзи У. — Но… мне нужно обсудить его с советниками.
Се Лянь заинтересованно поднял голову. Принц никогда не упоминал, что знает способ остановить вулкан. Хотелось задать вопрос, где же был этот способ, когда мост перестал выдерживать, но Се Лянь одёрнул себя, вовремя осознав, что там наверняка что-то нехорошее. И именно поэтому честный Цзи У не стал прибегать к нему раньше, пытаясь добиться результата без ненужных жертв.
Советники оказались в тронном зале. Они молчали, лишь изредка переглядываясь друг с другом. Мэй Няньцин теребил пальцами косу, Гу Чэн ковырял полы одежд, Сы Яомин смотрел в одну точку, а Бин Хуан рисовал пальцем прямо по пеплу, который покрывал весь пол. И хотя извержение не затронуло дворец, пепел всё равно добрался до него. Советники явно были измождены — наверняка никто из них так и не отдохнул после катастрофы. Се Лянь с праведным гневом уставился на собранного, серьёзного Мэй Няньцина, который даже теперь сидел с прямой спиной и нечитаемым выражением лица. Вот уж у кого отсутствовали напрочь муки совести…
— Ваше Высочество! — Бин Хуан подорвался первым. Он вскочил с пола, где и сидел, и, даже не отряхнув одежды от пепла, бросился к Цзи У. — Ваше Высочество!
Остальные тут же подняли головы и тоже резко оказались рядом. Сы Яомин неверяще оглядывал Цзи У, будто не надеялся уже увидеть его снова. Мэй Няньцин, бессмертный, видимо, подхватил руку принца, как бы убеждаясь, что тот настоящий. Он совершенно не обращал внимания на кипящего раздражением Се Ляня.
— Вы вернулись, Ваше Высочество, — бормотал Гу Чэн. Он и так был старше остальных, а за этот день будто ещё постарел на десяток лет. — Мы уже и не думали, что увидим вас вновь…
— И вот я здесь, — Цзи У сделал пару шагов назад, однако ладонь из захвата Мэй Няньцина так и не вырвал, позволяя советникам кланяться ему в пояс и наперебой что-то говорить.
— Вулкан продолжает извергаться, — перебил настойчивые бормотания советников Се Лянь. — Следующее сильное извержение положит конец Уюну.
Время будто замерло. Се Лянь единственный осмелился озвучить вслух то, что знал каждый. Для советников это не стало новостью, однако они застыли на месте. Мэй Няньцин отпустил наконец руку Цзи У, и та безвольно упала вниз.
— Есть ли ещё, что спасать? — осторожно подал голос Сы Яомин. — Там ведь…
— Заткнись! — бросил Гу Чэн. — Подумай, что ты говоришь Его Высочеству!
— Всегда есть, что спасать, — спокойно произнёс Цзи У. — В Уюне ещё есть выжившие. Но и они погибнут, если мы ничего не сделаем.
— Но что делать-то? — развёл руками Бин Хуан. — Ваше Высочество, если вы наконец-то согласны ввести войска в другую страну, то…
— Уюн никогда не станет вторгаться на чужие территории, — Цзи У не дал советнику договорить, перебив его своим уверенным голосом. — Но у меня есть другой план.
— Ваше Высочество, — со вздохом произнёс Мэй Няньцин. — Вы больше не небожитель. Вы не сможете провести людей на Небеса…
Цзи У глубоко вздохнул. Се Лянь видел, что он волнуется, что напряжённо раздумывает о чём-то. Он ещё никогда не видел принца в таком состоянии, поэтому догадывался, что есть в этом плане что-то такое… Се Лянь не понимал, почему советники не могут этого увидеть и замолчать, дать Его Высочеству собраться с мыслями.
— Что хотят сделать Ваше Высочество? — решительно подал голос Се Лянь. В эту фразу он вложил всё своё доверие к принцу и уверенность в том, что в этот раз у него точно всё получится. Естественно, Се Лянь понимал, что всё равно есть риск ошибки, но…
— Я хочу остановить вулкан, — ровно сказал Цзи У. — Есть ритуал, который прекратит извержение.
