Когда плачут мёртвые

      Я всё также не верила, не понимала, что всё осталось позади. Тело по-прежнему ощущало движения танца, а перед глазами стоял образ слуги в золотом одеянии. Задумчиво глядя в отражение большого зеркала в изящной резной раме, я была и рада такому исходу, но и ощущала неутихающую тревогу.       Раз у нас всё прошло так гладко — это явно не к добру. Не может быть так. Не у нашей компании, которая постоянно притягивала странные неприятности.       В дверь постучали, вынуждая меня подобраться, как натянутая струна, и оставить размышления позади. Похоже, во дворце действительно каждая минута на счету, раз слуга вернулся так скоро…       Я открыла дверь и расправила плечи. На пороге стояла девушка в бело-золотом наряде. И если бы не её дрогнувшая улыбка, я бы подумала, что она тоже из дворцовой прислуги. Уж больно она подходила здешней обстановке, если не сказать «сливалась с ней».       — Да? — я посмотрела в большие небесные глаза, которые отражали каждую частичку меня.       Её губы шевельнулись, и я тотчас пожалела, что открыла дверь. На меня полился поток словоизлияния, сопровождаемый активным жестикулированием.       — Я твоя соседка. Просто мне стало скучно, а другие ещё проходят отбор, да ты и сама небось знаешь. Так что я решила прийти и познакомиться. Услышала, что кого-то привели в соседнюю комнату… И решила немного подождать и пойти узнать что да как. Посмотреть.       Соседка, значит… Выглядит как аристократка, да и вроде без странностей, как те девицы, что были в лавке с тканями. По крайней мере, не смотрит на меня как на… недостойную здесь быть.       — Меня зовут Офелия, а тебя?       Потеребив свою солнечную косу, перевитую россыпью драгоценных заколок с камнями, она чуть ли не подпрыгнула, роняя её на пышную грудь:       — Точно! Я не представилась, прости-прости. Можешь обращаться ко мне просто Энни. Хочется подружиться, а то знаешь… Ну… ты, думаю, наслышана о случаях в гареме.       «Случаях»? Я посмотрела по сторонам и, не обнаружив никого в коридоре, опустила взгляд на девушку. Она была почти на голову ниже меня да и явно фигуристей. Но тут, возможно, сказалось плохое питание и соседство с Лиаром, как знать.       — Не хочешь зайти, Энни? А то в коридоре говорить как-то неправильно. В комнате удобней будет и поспокойнее. Как раз поделишься сплетнями.       Довольно закивав, она юркнула внутрь, а я закрыла за ней светлую дверь. Надеюсь, никто не возражает касательно подобных преждевременных знакомств. Раз Велиар молчит, значит он не против, да и шанс узнать побольше не часто выпадает. Энни на первый взгляд производит впечатление вполне миролюбивой и открытой. Учитывая, что обычно сюда попадают не простушки, я не ожидала такого дружелюбия.       Я обернулась, наблюдая, как Энни совершенно по-хозяйски сперва проверила мою кровать на мягкость, а потом и вовсе, позабыв о манерах и этикете, принялась рассматривать всё и вся, суя любопытный нос в каждый угол. Не думаю, что гостевые комнаты сильно отличаются, ну да ладно. Столько энергии, просто невероятно…       Заняв стул рядом с постелью, я мысленно спросила Велиара:       — Что думаешь о ней?       — Миленькая, мне нравится.       — Я не об этом. Стоит ли с ней связываться?       — На первый взгляд опасной она не выглядит. И все же займи гостью беседой, а я пороюсь в её мыслях. Возможно, узнаю что-то полезное. Ты, конечно, много не болтай. Обо мне уж точно не стоит упоминать, как и о нашем путешествии. Придумай какую-нибудь историю, в случае чего. Если вдруг возникнут трудности, позови и я подскажу.       Наигранно кашлянув пару раз, я наконец-то привлекла внимание Энни. Широко улыбнувшись, она уселась на соседний стул, виновато смотря мне в глаза:       — Извини, иногда я так увлекаюсь. Совсем забываю обо всём, когда вижу красивые вещицы. Кстати, ты тоже очень красивая. Такая необычная внешность очень ценится при дворе. Так что будь осторожна, многие девушки захотят убрать тебя с пути.       Этого ещё не хватало! Закатив глаза, я тихо вздохнула:       — Так что там о случаях в гареме? Да и что дальше нас ждёт, не слышала?       Хитро ухмыльнувшись, она прикрыла подушечками пальцев губы.       — А ты совсем ничего не знаешь, да, Офелия? Не думала, что такие найдутся. Чтобы попасть во дворец необходимы годы тренировок. Кроме того нужно быть осведомлённой во многом… — на последних словах её взгляд преобразился и стал хищным.       Сохраняя внешнюю невозмутимость, я подумала, что, возможно, это показное дружелюбие — лишь хорошая маска, а на деле Энни — стерва, каких поискать. Но тогда бы Велиар заподозрил неладное и предупредил, да? Ладно, посмотрим дальше на её поведение. Рано делать выводы.       Перекинув локон назад, я безучастно ответила:       — Я просто пришла попробовать и мне повезло. Попался мой инструмент. А танцы для меня не проблема, — на последних словах я вспомнила, как мучилось моё тело, ведомое Лиаром, выдавая всякие па.       — Даже так? Слишком уж повезло. Впрочем… Все мы здесь со своими секретами.       Мило улыбнувшись, она опустила взгляд на мои губы, задержавшись на них. Мне стало как-то не по себе и я, поёрзав по дорогой белой обивке, отвернулась, спросив:       — Что-то не так?       — М-м-м? Красивый цвет губ.       — Спасибо, — тут контроль перехватил Велиар, губы тотчас сложились в слащавую улыбку. — Тебе такой тоже пойдёт, Энни.       Не успела я возмутиться и спросить, что происходит, как Мэйхо пояснил в голове:       — Не вмешивайся, Офелия. Так нужно.       Смирившись, я стала наблюдать. На моём лице играла улыбка, под стать взгляду, устремлённому на Энн.       — Думаешь? — чуть смутившись, она забегала глазами, а после волнительно взглянула на меня вновь.       — Да, одну минутку, — поднявшись, я, ведомая уже Лиаром, подошла к сумке и начала копаться в ней. В руку тотчас ткнулась нужная баночка помады, но Велиар почему-то её не взял. Поднявшись, он подошёл к Энни совсем близко. Та вскочила, почему-то волнуясь больше прежнего. Мне кажется, что из нас троих, одна я не понимала, что за странная аура витает в комнате и к чему всё идёт.       Велиар опечаленно раскинул руки в стороны, грустно зашептав:       — Как жаль, похоже, я её забыла. Но не расстраивайся, милая Энн, я знаю другой способ.       Резко осознав, что сейчас будет, я мысленно завопила:       — Дурак! Ты что удумал?! Не смей!       Кто б меня ещё послушал! Руки уже коснулись щёк юной прелестницы, а потом крепко обхватили затылок. Энни была тоже хороша: стояла как вкопанная и бровью не повела! Лишь краснела, глядя на улыбку этого негодяя-искусителя в моём обличье!       Моё дыхание обожгло её сухие губы запретным желанием, и она, прикрыв веки, сама потянулась ко мне. Я неторопливо поцеловала её, медленно и томительно заскользила по губам, нежно касаясь верхней и нижней поочерёдно.       Только Энн приоткрыла рот, рассчитывая на большее, как я отстранилась и прошептала ей в волосы томным голосом:       — Ну вот, теперь и твои такого же цвета, как мои. Не чудесно ли?       — А? — её ресницы затрепетали, будто Энн только проснулась.       А Велиар, не теряя времени, подтянул её к зеркалу, демонстрируя свою работу. Совсем слабый красноватый цвет теперь красовался и на губах гостьи.       Энни подняла изящные пальчики к молочного цвета лицу, а после зарделась пуще прежнего. Поглядывая в мои разноцветные глаза в отражении, она зашептала:       — Ты такая сообразительная… быстро нашла выход.       — А ты — нет… Повелась на такую глупую историю. Не думала, что, возможно, я здесь для того, чтобы обучать девушек ремеслу любви? — наклонившись к её шее, я зашептала совсем тихо, вызывая у неё мурашки и дрожь: — Думаешь, король будет доволен неопытными девицами?       Сказать, что я потеряла дар речи, глядя на то, что они творят, ничего не сказать. Наверняка очередной хитрый план, о котором я ни сном ни духом. Лиар тотчас поспешил объясниться:       — Да, Офелия, нам сейчас проще будет увести гарем у короля, чем короля у гарема. К тому же Энни ловко разнесёт эту выдумку, приняв мою игру за чистую монету. И всё. Пока к тебе на «уроки» будут выстраиваться неопытные красавицы, мы будем искать в их головушках ключики, чтобы быстрее попасть к Его Величеству.       Ответив мне, он отшагнул от новоиспечённой «ученицы» и загадочно улыбнулся:       — Но ты ведь понимаешь, Энни, — нужно стараться. Это знание не для всех. Может, слышала, что каждый год есть секретное задание, чтобы стать ближе к королю?       Явно потрясённая, она прикрыла рот ладошкой. Её можно понять: мало того, что Велиар считал это из её головы, так ещё и ловко вывернул в свою пользу.       Быстро посмотрев по сторонам, словно за нами могут подсматривать, Энн тихо заговорила:       — Получается, ты — тайный учитель?! Вот почему ты так отличаешься внешне и безразлична к королю, совсем ничего не спрашиваешь о нём… Ты и так всё знаешь!       Я чрезмерно самодовольно сложила руки на груди и, горделиво задрав подбородок, кивнула.       — Именно так. Решила тебе подсобить, видя, что ты хорошая девушка. Его Величеству такие нравятся. Так что старайся, Энни, и у тебя будут все шансы поскорее заполучить его благосклонность. Благодаря мне, конечно же, — сказав это, моё тело прошествовало к двери, а руки толкнули створку, намекая, что гостье пора. Пусть обдумает всё в одиночестве своей спальни.       Девушка сразу всё поняла и, сверкая счастьем в глазах, выскочила в коридор. Низко мне поклонилась и, рассыпавшись в благодарностях, прошмыгнула к себе в комнату.       Получив контроль над телом, я покачала головой и обратилась к Велиару:       — Стоит ли удивляться, что всё опять пошло как-то… странно? Было бы удивительно, если бы мы всего лишь нормально себя вели, пытаясь быть как все.       — Предоставь столь тяжёлую ношу преподавателя искусства любви мне.       Я фыркнула, закрыв дверь:       — Ну а кому же ещё? Сам заварил этот срам, тебе и разгребать…       — Не тебе такое говорить. С твоим-то багажом прочитанной похабщины только со мной и соперничать.       Подойдя к зеркалу, я перекинула волосы на одну сторону и поправила немного размазавшуюся помаду.       — Знаешь, мне уже как-то всё равно. Главное, чтобы мы справились в итоге. Ты вообще уверен, что она не решит сохранить всё в секрете от других?       — Уверен. Она пришла, намереваясь поиграть с тобой, в результате это мы поиграли с ней. Энни точно не выдержит и захочет использовать информацию, чтобы утвердиться среди других. Таким образом обезопасить себя, собрав верных собачек с самооценкой пониже. А зная, что мы из приближённых короля, которые проводят испытания, к нам точно не будет со стороны гарема излишнего внимания и попыток убрать.       — А если прознают те странные типы в золотых и серебряных одеждах? Точно будут проблемы.       — Мы будем окучивать девушек, намекая, что готовы помочь всем, но это должно оставаться в секрете от смотрящих слуг. Мол, мы этим занимаемся раньше указанного срока, по доброй воле. Иначе, если кто растреплет слугам, будут у всех проблемы, и испытание не пройдёт никто. Шантаж на шантаже. Интрига на интриге. Всё, как любят во дворцах.       — Хорошо, Лиар. Делай как знаешь.

***

      Я сидела у столика с зеркалом, кутаясь в халат, и поглядывала на хлопочущую служанку позади себя. Пока я зевала, надеясь вот-вот проснуться окончательно, растрёпанные волосы пыталась привести в порядок одна из приставленных ко мне девушек — Карен.       Было раннее утро и наконец-то сегодня должно было произойти что-то интересное. Приём, на котором мы, возможно, сможем познакомиться с близким советником Его Величества, судя по болтовне девиц. Если судить по другим россказням… ничего такого. Просто будет некто из знати, кто проверит манеры и оценит умение преподнести себя. Но даже так, этого уже будет достаточно, чтобы попрощаться с некоторыми девушками.       Прикрыв глаза, я нахохлилась, вспоминая…       С моего прибытия во дворец прошла пара дней. Благо мне повезло и у меня, как и ещё у четырёх девочек, была своя комната и личные слуги. Остальные теснились в общих покоях в другом крыле и с куда меньшим вниманием к их персонам.       Это было большим плюсом, потому что нам с Лиаром такое соседство мешало бы, да и я старалась лишний раз не светить наготой перед слугами. Хоть я и пила приготовленные ранее Эдвином лекарства, но мало ли, какое влияние на меня мог оказать дворец за это время? Я, конечно, надеялась, что больше никаких сомнительных пятен не появится. Но Велиар рассказал, что в замке ему приходится использовать свою магию для укрепления моего тела ещё больше, защищая от влияния Син. Это могло означать только одно — плохие последствия для меня. Как я поняла после болот, когда Лиар активно использует свою силу, моё тело разрушается. Но и сейчас, из-за магии короля, витающей повсюду во дворце, такое тоже наверняка происходит.       Свободные дни нам дали намеренно, чтобы мы привыкли и освоились на новом месте. А также, чтобы желающие по собственному желанию покинули дворец, если передумают идти дальше. Ну да, пару лет готовиться, чтобы за день-второй передумать. Ни разу не подозрительно. Тем не менее, насколько я знаю, это случалось каждый год. Так что, думаю, и этот не станет исключением.       Мы же с Велиаром ворон не считали и перезнакомились почти со всеми девушками. Многие охотно поверили в глупую выдумку Энни, которую та, вполне ожидаемо, разболтала — будто бы, я здесь по желанию Его Величества. Поэтому в попытках оказаться поближе к своей цели, они то и дело набивались на «тренировки поцелуев».       Велиар был доволен, а я не сильно разделяла его чувства из-за накопившейся усталости. Такое впечатление, что своими лобызаниями они всю душу из меня вытащили, ведь «тренировки» порой затягивались до рассвета, после чего я просыпалась… ну очень тяжело. Честно сказать, король сильно мне задолжал, за такие-то труды. Многие девушки действительно ужасно целуются. Я же благодаря Лиару уже стала мастером, каких поискать.       Служанка излишне потянула прядь, и я рявкнула, распахнув глаза:       — Аккуратнее, Карен!       — Прошу прощения, я почти закончила, — виновато улыбнувшись, она сглотнула и неуверенно продолжила, — а это правда, что о вас говорят?       Закатив глаза, я расправила плечи, чуть надменно и размыто отвечая:       — Обо мне много чего говорят.       Нет, ну действительно. Есть и слепо верящие в мою историю, и те, кто думают, что я предпочитаю девушек. Нашлись такие, что мыслят в правильном направлении, решив, что это лишь мой способ убрать конкуренток. Но их было крайне мало. Главное, никто пока не донёс слугам в масках. Не рискнули.       — То, что вы — мастерица в любовных делах. Просто… я участвовала в прошлогоднем отборе, но… Увы, король остался мной недоволен и теперь я служанка. Сказал, мол, жаль выгонять красивое личико.       Я заинтересованно всмотрелась в зеркало. Личико действительно красивое. Волосы каштановые вьющиеся, собраны в высокий пышный хвост, белый ободок в тон фартуку. Даже закрытая униформа персикового цвета девушку не портила, наоборот, подчёркивала желтоватые миндалевидные глаза с длинными ресницами. Тут Велиар засуетился, заинтересованно протянув бархатным баритоном:       — Давай преподадим ей урок?       — Проснулся. Тебе лишь бы преподавать. А у меня уже губы опухли за эти дни от твоих трудов.       — Да какой же это труд?.. Радость и счастье, не более.       — Помолчи.       Встретившись с её взглядом, я кивнула:       — Верно. Слухи расползлись куда сильнее, чем я предполагала. Девушки совсем не умеют держать язык за зубами, вот и помогай им. Кто тебе сказал?       Замельтешив гребнем по воздуху, она запаниковала:       — Что вы, госпожа! Я без злого умысла. Будь вы в прошлом году, у меня были бы все шансы попасть в гарем, а не провалиться… так глупо. Рассказов учителей всё же недостаточно, нужна практика, как у вас. Просто я подумала, может, если бы я исправилась, Его Величество изменил бы своё решение? Не сочтите за наглость, но… возможно, вы меня потренируете и намекнёте ему, что я исправилась?.. — она опустила глаза в пол и отложила гребень на столик.       — Всё может быть. Что сегодня за приём?       Взяв мягкую кисть, Карен начала пудрить мне лицо, отвечая:       — А вы не знаете?       Велиар сразу подкинул мне необходимое в голову, чтобы я смогла правильно и выгодно ответить:       — Испытание. Я понимаю, просто позабыла, какое именно, поэтому хотела с твоей помощью вспомнить. Чтобы лишний раз не маячить и дать возможность девочкам проявить себя.       Пока она подводила мне сурьмой глаза, делая их выразительнее, и, видимо, размышляла, что именно стоит говорить, я перешла на мыслеречь:       — Лиар, ты считал все её мысли?       — Да. Кто-то из слуг на этом мероприятии будет подставным.       — Иронично.       — Кто именно она и сама не знает. Но его цель ясна. Этот человек хочет понаблюдать за поведением девушек и послушать, как они общаются между собой.       Закончив с глазами, Карен сглотнула и чуть тише заговорила:       — Сегодня будет первое испытание. С подставным человеком….       — Ах, там, где проверят манеры и поведение девиц? Да, вспомнила. Думала, это испытание будет следующее, — уверенно ответив, я кивнула ей, вызывая уважение в пшеничных глазах.       Велиар, хмыкнул:       — Молодец, теперь она уверилась, что ты точно одна из слуг Его Величества.       — Что вы, по слухам, в этом году будет всё иначе. Поэтому я и не удивилась, узнав о вас. Король, похоже, совсем заскучал, захотел чего-то нового в этот раз. Так что не удивлюсь, если после сегодняшнего дня половину девушек и вовсе выгонят.       — А могут позвать на личную аудиенцию, как думаешь?       — Волнуетесь, что не всех подготовили к встрече с королём? — чуть смутившись, она потянулась за баночкой помады.       — Немножко, хоть это и их проблемы. Моё нахождение в гареме вообще должно было держаться в секрете. Мне стоило начать действовать после этого испытания, работая лишь с теми, кто выдержит первый этап. Просто по доброте душевной я решила подсобить некоторым, посчитав их достойными пройти дальше. А ты же знаешь девушек…       Закусив губу, она повернула лицо в сторону и выровнялась. Пальцы забарабанили по баночке с красным наполнением; девушка не решалась спрашивать.       — Ладно, Велиар. Вперёд!       Одной больше, одной меньше. Хоть целоваться научится. В будущем точно пригодится, останется Карен при дворе или нет.       Забрав контроль, Мэйхо довольно ухмыльнулся, поднимаясь.       — Неудивительно, что Его Величество оставил тебя. Ты хороша и душой, и телом. Думаю, он точно позовёт тебя к себе чуть позже.       — Правда?! — её глаза загорелись, а баночка чуть ли не выпала из рук.       Я аккуратно взяла краску для губ и отставила в сторону. Рука дерзко коснулась белого бархатистого передника, скользнув к талии. И вот уже точёный изгиб в крепкой хватке Мэйхо, а девушка зажмурилась и напряглась, словно её ругать собрались. Наклонившись к её уху, Велиар шепнул:       — Не стоит волноваться. Представь, что это он. Ты должна быть не напуганной, а благодарной. В твоих глазах должны читаться любовь и желание. Отдай себя всю… без остатка.       Моё тело чуть отклонилось, ощутив, как Карен медленно выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Её длинные смоляные ресницы затрепетали, а глаза смущённо взглянули снизу вверх.       Подняв руку к её лицу, Лиар медленно огладил скулы и, взяв за подбородок, развернул личико к себе.       Она сглотнула, опять закрыв глаза. А я медленно склонилась к соблазнительным губам. Сначала Карен застыла, позволяя мне продемонстрировать, как нужно неспешно ласкать губы. Каждое движение ощущалось очень ярко благодаря слегка побаливающим, после ночных практик губам. Поцеловав сначала один, потом второй лепесток её улыбки, я отстранилась, позволив ей вдохнуть. После чего, Карен сама попыталась это повторить. Не знаю, тренировалась ли она после того провала или нет, но… в целом мне понравилось. Попадались претендентки и похуже.       Вообще, Велиар меня развратил. Раньше я и подумать не могла о тесном общении с девушками. А сейчас поняла, что они тоже могут быть очень нежны. Такие трепетные и чувственные, что, возможно, даже какую-то симпатию и я стала питать. А может быть, просто слишком вошла в роль? Ведь такой образ необходимо поддерживать постоянно, даже когда Велиар отдыхает. Да и в этом обучении поцелуям, как ни странно, я ощущаю свою важность. Все так хорошо ко мне относятся, стараются угодить, лишь бы я уделила той или иной девушке время.       Мне так сильно этого не хватало раньше! К моему собственному удивлению, мне нравится такая роль.       Карен всё продолжала свои чувственные касания, не переходя черты, пока я витала в облаках. Но после я прижала её крепче, вжимаясь грудью в её и, придерживая за затылок, скользнула языком в её рот.       Тело девушки задрожало, а раскалённое дыхание сбилось, когда я всего лишь поводила своим языком по её. Услышав тихий стон, я прекратила «пытать» служанку и на прощание слегка прикусила её нижнюю губу.       Как ни в чём не бывало я села на стул и закинула нога на ногу, взглянув на тяжело дышащую Карен.       — Для первого раза достаточно, ты хорошо держалась. А сейчас давай закончим макияж. Мне ещё необходимо переодеться.       Смущённо и странно улыбаясь, она дёрнулась, будто придя в себя, и сноровисто закончила готовить меня к торжественному приёму. А я даже не заметила, когда Лиар вернул мне контроль. Небось в процессе поцелуя, понял, что я не схалтурю.       Переодеваясь, я отметила, что платья, судя по рассказам прислуги, в этот раз у всех одинаковые. Точнее, у пятерых избранных из ткани — как неожиданно! — цвета миндального масла, а у остальных — речного перламутра. Проще говоря, у нас пожелтее, у них посерее. Явно кто-то строил планы посмотреть на девушек, не отвлекаясь на наряды, потому что в сравнении с моим, сшитым Велиаром и Эдвином, платье было… не очень презентабельным. Простенькое, в пол, отрезное по талии, но с корсетом. Как раз самое то, чтобы оценить глубокое декольте, фигуру и наличие задницы. Похоже, наш подставной — какой-то извращенец.       — Тебе ли говорить такое после того, что ты сделала с Карен?       — А что я сделала, это ведь твой план?       — Да, мой. Но ученица явно превзошла учителя. Ты ведь сама её поцеловала, я даже не вмешивался. И к слову, ты очень ловко справилась. На приёме тоже постарайся сама разобраться, привлечь внимание и хорошо себя показать. Чтобы тебя запомнили. Я вмешаюсь, лишь если будет крайняя необходимость. А то когда мы рядом с сильными синрийцами, мне не по себе: много магии трачу на поддержку нашего тела.       — Не волнуйся, я уже так привыкла к роли соблазнительницы, что даже не ощущаю неудобств.       — А может, ты такой и была? Просто тебе нужно было дать толчок, чтобы ты расправила крылья? Поверила в себя.       В другой раз я бы начала с ним спорить. Но сейчас, я не знаю. Может, он и прав? Мне действительно хорошо. Прямо чувствую себя живой, несмотря на последствия нашего соседства.       Из задумчивости меня вырвал певучий голос:       — Вот и всё. Хорошо, что вы до моего прихода переодели исподнее.       Я прошлась глазами по отражению: песчаный наряд, расшитый замысловатыми узорами корсет, и высокая причёска с выпущенными у висков прядями. В руках веер из белых пушистых перьев. Ну, будет чем отбиваться от девиц, если будут наседать. А то порой они словно сходят с ума, когда я рядом.