Когда плачут мёртвые

      Ожидаемо, на мероприятии большинство девушек первое время крутились возле меня, рассчитывая, что им это чем-то поможет. Но потом разбились по группкам и принялись наслаждаться вечером.       Удивительно, как быстро пролетело время.       Казалось, что вот же, только собиралась, завтракала. Потом вместе со всеми слушала какую-то глупую лекцию от слуги о манерах. И вот мы все уже здесь. А вокруг… Хорошая еда, разные напитки, музыка. И много, очень много тем для обсуждений. Роскошно украшенный зал, всё такое сверкающее и дорогое, что становилось дурно от самой мысли, сколько всё вместе может стоить. И это сейчас для нас, девушек. Точнее, для нашего уюта и… Ладно, будем честны, король просто выставляет напоказ свои богатства и власть. Но среди слуг звучало как: «Прекрасный вечер для прекрасных дам». А по сути, очередное напоминание, к чему может приблизиться каждая их девиц.       Некоторые из них не знали, что вечер с подвохом, были слишком наивны или глупы. Как знать. Многие же понимали, что подобные мероприятия просто так не устраивают, и обдумали заранее все возможные варианты. Правда то, что я тогда узнала из мыслей Карен — об этом никто из претенденток в главный гарем так и не догадался.       Я старалась вести себя учтиво и уверенно, осматриваясь в надежде заметить хоть что-то подозрительное. Но пока вокруг нас я видела лишь слуг в одинаковых одеждах: либо в золотых, как на первом этапе, либо в серебряных. И конечно же, их лица, да и любой участок кожи, даже волосы, были скрыты: масками с длинными птичьими клювами, тканью одеяний, перчатками. Величественные тогда — сейчас они разносили закуски и хмельные напитки для девиц.       Мы отошли с Энни, которая за мной увязалась, поодаль, наблюдая со стороны и пытаясь уловить что-то значимое. Но всё было тщетно. Помимо нас, кандидаток в гарем, и слуг — никого подозрительного не было. А по поведению было не понять, кто может быть подставным. Мне стало скучно и хмыкнув, провожая взглядом очередного слугу, я шепнула:       — Неужто их понизили до простой раздачи? А на церемонии отбора все делали такой важный вид.       Она скептически на меня посмотрела своими голубыми глазками, не понимая моей шутки:       — Эй, ты ведь должна знать, что, скорее всего, здесь кто-то из приближённых короля, который донесёт ему, кто из нас себя ведёт достойно, а кто… — она замолчала, видя, как я опустошила третий за пару часов изящный кубок вина.       Я мило улыбнулась, отставляя его в сторону, на ближайший, появившийся как по волшебству поднос в руках слуги.       — Мне же всё равно, король меня не интересует. Не смотри на меня так, милая Энни. Это вам стоит волноваться и вести себя хорошо.       Но на самом же деле я понимала, что это неправильно. И за моей ласковой улыбкой скрывалась буря эмоций. Но три кубка погоды не сделают, пьяной я себя по-прежнему не ощущала. А вот волноваться начала больше некоторых… Нужно было успокоиться хоть немного. Ну никак я не могла понять, кто из всех собравшихся подставной, чтобы произвести на него впечатление.       За всё это время, я отметила лишь пару случаев, когда якобы случайно слуги врезались в девушек или наступали им на подол платья. Смотрят на реакцию. Но неужели весь вечер пройдёт так неплодотворно? Проклятие! Ещё и духота неимоверная — витражные арочные окна в пол почему-то были закрыты. Не помогают отвлечься ни музыка, ни еда, ни болтовня девиц. Даже Велиару плохо, он ещё до начала всего действа сказал, чтобы я сама здесь разбиралась и следила. Вмешиваться он не будет. Уж очень тяжко удерживать нашу оболочку, точнее, сосуществование наших душ в одном теле под постоянным давлением чужой, враждебной магии Син.       — Я отойду, Офелия. Поспрашиваю остальных, — метнув на меня полный уверенности взгляд, соседка решительно направилась к самой большой компании девушек. Они радостно болтали в центре зала прямиком под огромной хрустальной люстрой, переливающейся разноцветными магическими огнями.       Я равнодушно пожала плечами, раскрыла веер и сделала пару взмахов.       — Удачи.       Хорошо, что Энн отлично влилась в коллектив и всё мне доносит. Впрочем, мне важна просто её голова, мелькающая рядом, Лиар всё нужное считает и так.       Едва Энни подошла к другим девушкам, как прямо возле неё, произошёл очередной интересный случай. Одна из тех, кто недолюбливал меня и говорил, что я «по девушкам», распласталась от легонького тычка слуги на персиковом ковре, усеянном золотыми розами.       Я улыбнулась, прикрыв губы веером. «Так тебе и нужно, Сидни…» Энни принялась помогать ей подняться. А я задумалась, начав энергичнее махать пушистым белым веером.       Это так странно. Похоже, ситуации стали более значимыми, может, даже потому, что девушки, в свою очередь, захмелели. Даже те, кто отказывался вначале пить, сейчас позволили себе немного. Мне кажется, благодаря слугам алкогольных напитков стало больше, а обычных, той же воды, почти не осталось. Кроме того, они постоянно вежливо предлагают пропустить кубок-другой чудесного вина, от которого сложно отказаться. Это явно всё нарочно делается. Вот сейчас это и сыграло.       Поднимаясь, брюнетка накинулась на слугу, рассказывая, где его место и как он посмел так обращаться с будущей дамой Его Величества.       Я улыбнулась, наблюдая этот цирк, и хмыкнула в голос:       — Идиотка…       — Ещё вина, госпожа? — я аж вздрогнула и посмотрела за плечо.       За спиной стоял высокий слуга в золотой форме, удерживая на подносе опустошенный мной предыдущий кубок. Он что, был здесь всё время? Это уже начинает раздражать.       Что ж, пора поиграть, надоело уже стоять без дела. А очередной жертвой обстоятельств не горю желанием быть как все эти дурочки.       Широко улыбнувшись, не сводя пристального взгляда с маски, я томно прошептала:       — Только если вино в кубке будет таким же сладким, как любовь Его Величества.       — Я сделаю всё возможное, дабы удовлетворить вас.       — Моё удовлетворение оставьте королю. Вы же просто принесите немного вина.       — Конечно, госпожа.       Коротко поклонившись, он наконец-то отошёл. А мне захотелось упасть где-то на мягкую софу и закрыть глаза. Устала я от этого вечера… устала. Такое не для меня. Вот бы тишину и в кроватку с книжкой. Эх…       Несмотря на желание отдохнуть, спину я продолжала держать ровно, а веером гонять воздух, наблюдая, как неподалёку утешают бедную Сидни.       Нашли чем заняться. По ней же не телега проехалась, а просто упала, как мешок картошки.       — Ваше вино, наполненное любовью, — картинку суетливых девушек закрыли широкие плечи в золотом.       Я в очередной раз улыбнулась, пытаясь пошутить:       — Спасибо, надеюсь, оно без сомнительных добавок с вашей стороны.       Но не успела я поднять кубок, как поднос интересным образом начал падать, вынуждая всё содержимое кубка пролиться на меня.       Я потрясённо застыла, осматривая залитое вином декольте. А этот ублюдок насмешливо добавил:       — Судя по всему, вы не готовы даже к вину с любовью Его Величества.       Мне стало очень смешно. Больно мне сдалась его любовь. Вина вот жаль, всё-таки оно было вкусным.       Закусив губу, я сдержала смешок. Ощущая, как по груди стекает ароматная влага, я заметила:       — Похоже, любовь Его Величества предпочитает коснуться вначале моего тела снаружи, — я прошлась пальцем по груди, подхватив пару красных сладких капель. Быстро слизав их, закончила мысль: — И только потом оказаться внутри.       Я услышала, как под маской он тихо, но довольно хмыкнул и чуть кивнул, подставив мне локоть:       — Позвольте мне вас провести в умывальню. Госпоже, наверняка, неприятно мокнуть тут.       Подхватив его под локоть, я раскрыла веер, пряча широкую улыбку от остальных девушек.       — Что вы, это ведь не просто мокрая одежда… А намокшая по велению Его Величества. Пропитанная его любовью. Честь и хвала судьбе за такое.       — Так что, мне оставить вас так?       — Боюсь, другие дамы не оценят мою жертву. Не хватало, ещё чтобы они все начали себя обливать. И тогда попробуй, объясни это королю. Странная ситуация, не находите?       — Пожалуй, действительно странная.       Выходя из зала, я не смотрела ни на кого. Шум музыки и голосов остался позади. Да и смысл глядеть на других? Тут есть кое-кто поинтереснее. Я оценивающе взглянула на плечи и мускулы слуги, рельеф которых был заметен даже сквозь ткань одежды.       Всё же алкоголь немножко сделал своё дело, какой-то шаг у меня довольно расслабленный. Может, если бы не услужливо предоставленный мужчиной локоть, я бы вообще не раз споткнулась…       Мы шли по коридору дворца, залитому магическим светом. Как-то долго, на мой взгляд. Мне это начинало не нравится, тем более ещё и Велиар молчит. Надеюсь, я не переиграла и за свои шуточки сейчас не вылечу из дворца.       — Прошу прощения, долго нам ещё идти?       — А в чём дело?       Я сказала первое, что пришло в голову. Как жаль, что оно стало таким нелепым благодаря выпитому ранее:       — Грудь в вине, я замёрзла. Не хочется, чтобы сейчас возникла неловкая ситуация.       — Не беспокойтесь, вашей груди недолго осталось мучиться.       Прозвучало так странно, ещё и маска приглушает голос. Может, это вообще какой-то слуга-извращенец? Да у меня соски скорее не от холода встанут, а от страха. Впрочем, если красивый, не страшно. А то вокруг одни девушки. Я уже устала возбуждаться и без толку. Оказался бы здесь Эдвин — точно накинулась бы на него, несмотря на возмущения Велиара.       Проклятие, а вдруг бы я ему оторвала кое-что в процессе? Вот же, теперь уже я как извращенка какая-то… Да, учитывая моё состояние скорее слуге нужно бояться, нежели мне.       Моё тело содрогнулось от едва сдерживаемого смеха, и я сложила веер, опустив его.       — Я сказал что-то смешное, госпожа?       — А что, здешним слугам полагается быть ещё и успешными балагурами?       — Нет.       — Тогда и не обольщайтесь на свой счёт. Я просто улыбнулась своим мыслям.       До моих ушей донеслось недовольное сопение, и я улыбнулась ещё шире.       Хм, и что же это за вино было? Может, заколдованное? От него мне опять так весело и безмятежно… А этот слуга довольно забавный.       Наконец-то мы пришли в утопающее в роскоши крыло дворца, где даже незначительные детали, как завитки лепнины на стенах, сверкали золотым переливом. Мужчина распахнул резную дверь, покрытую вкраплением драгоценных камней, и завёл меня в тёмную комнату. Его локоть покинул мою хватку.       Я тревожно сглотнула.       — Прошу прощения, конечно, но я предпочитаю всё делать при свете.       Помещение резко осветилось магическими огоньками, позволив увидеть изысканно отделанную ванную комнату, утопающую в обилии фресок и ваз с пушистыми лилиями. Слева, среди цветов, стояла ажурная ширма, а за ней — золотая ванна. Я в очередной раз отметила запредельную демонстрацию богатств. Может, король ещё и золотыми слитками подтирается? Впрочем, не важно.       Я повернулась в другую сторону. Какие-то странные трубы на стенах, которых не было даже у меня в доме. Они огибали зеркало в широкой золотистой раме, а под ними виднелись уже привычные мне мраморные тумбы, одна из которых была с углублением для воды. Так, значит, мне сюда.       — Так-то лучше.       — Видите, теперь ваша грудь в безопасности.       Я опустила глаза на пробивающиеся сквозь ткань соски. И чуть смутившись, подошла к зеркалу.       — Лучше следите за своими достоинствами.       — Им ничего не угрожает. Они в удобстве и безопасности.       Я промолчала на этот счёт. Казалось, в дурацких разговорах мне не было равных, но вот он — достойный противник. Отложив веер в сторону, я растерянно склонилась над каменной плитой с углублением. Но воды не обнаружила. Глаза забегали по всяким штукам, не понимая, что из этого могло бы дать воду… да и могло ли?       Пока я стояла, сзади опять бесшумно подошёл этот странный тип. Любит же он подкрадываться.       — Вам помочь?       «Себе помогите», — хотела бы я сказать, но произнесла иное:       — Если вам не составит труда. А лучше позовите женщину.       — Ах, точно, совсем позабыл о ваших пристрастиях.       Услышав его, я застыла. А мужчина потянулся вперёд, прижав меня к каменной поверхности своим телом. Он прикоснулся к одной из труб и из неё тут же полилась вода. Увидев, как влага стекает по мрамору в небольшое отверстие, я постаралась быстро взять себя в руки.       Ну а что я хотела? Кисти опустились под прохладную водную струю. Он такой же слуга, как и остальные, наверняка слышал сплетни. Но если донесёт? А что если это не слуга? Будут ли у меня проблемы? Проклятие. Если судить по этой комнате, она явно не для прислуги. Я что-то упустила этот момент. Не сопоставила. Чтоб его… Проблемы точно будут. Но нужно играть до последнего.       Слегка развернувшись, я вперила взгляд в маску снизу вверх и, невинно спросила:       — Если вы о них знаете, что же вы тогда жмётесь ко мне, а?       — Хотел посмотреть вблизи на ту, которая бесцеремонно и грязно, словно лиса… пробралась в гарем и ворует невинные сердца девушек.       Я закатила глаза. Нашёлся тут, мелкая сошка — борец за невинность и сухое девичье бельё.       Закусив губу, я коварно улыбнулась, глядя на золотую маску:       — Ну не девственность же. К чему эти обвинения?       — А кто знает, что у вас там между ног? И что на самом деле происходит в вашей комнате по ночам? — он заносчиво фыркнул. — В этом оплоте разврата.       Как же мне было смешно слышать эти обвинения, я прямо сдерживалась, чтобы не рассмеяться ему в клюв.       — Ох, извольте. Я оказываю королю большую услугу, в отличие от слуг, которые собирают сплетни и завидуют похуже некоторых женщин.       Его руки сжали мраморную поверхность по обе стороны от меня, а маска наклонилась ближе.       — Я ведь знаю, что вы лжёте, ведёте двойную игру. Сначала говорите подруге, что вам безразличен король и совращаете девушек, претенденток в гарем. А когда вы одна — стремитесь угнаться за той же целью, что и остальные. Что вам здесь нужно на самом деле? Юные тела девушек или король?       Присев на каменный выступ, чтобы хоть немного отстраниться от опасной на вид остроклювой маски, я на мгновенье растерялась. Впрочем, есть ли мне смысл вообще волноваться?       — А вам? Вы хотите правду и честность. Но что вы получите с этого? Донесёте Его Величеству? Да вы и так всё поняли. И если вы умный слуга, то оцените мою смекалку. Даже если мой план с отвлечением не сработает, девушки будут куда умелей. Не могу не отметить, что с некоторыми невозможно было целоваться. Так что тут и «спасибо» будет мало.       Он наклонился, вынуждая меня сдвинуться ещё дальше, полностью сесть на тумбу.       — Офелия, а не думали ли вы, что королю, наоборот, нравятся неумелые? Нравится самому их учить? Что, если вы всё испортили?       — Если ему так нравится, тогда почему неумёх он выгоняет, и с каждым годом ему всё скучнее?       Слуга приблизился ещё ближе, чуть ли не ложась на меня. Он протянул руку и перекрыл воду, на которую я уже совсем не обращала никакого внимания. Но мужчина не спешил двигаться обратно, его маска застыла возле моего уха.       — Неужели вы готовы оправдать своё звание, которое носите в сплетнях, поручиться за свою умелость?.. Показать мастерство… — его рука, уже без перчатки, опустилась на моё колено. Я ощутила, как подол платья начал подниматься.       Я повернулась к его уху, и сладострастно зашептала:       — А вы готовы ощутить мой навык на себе и умереть счастливым?       Рука, оказавшаяся уже на моей голой ноге, остановилась. Судя по всему, не такого ответа он ждал.       — Неужели вы съедаете мужчин после секса?       — Только глупых и беспечных слуг, которые позабыли о своём месте и смеют распускать руки на чужую собственность.       Моя кожа под его горячей ладонью, находившейся чуть выше колена, казалось, вот-вот и загорится. Он хмыкнул и второй рукой, явно помогая себе магией, снял маску. Стук которой о каменную плиту тяжёлым эхом отозвался в моём сердце. Я лишь повернула глаза, видя, как вслед за маской, на спину слуги волной упала копна золотых волос. К моему уху приблизились, затрагивая губами изгибы. Голос был таким сладким, что я сглотнула, напрягаясь, чтобы прийти в себя.       — А если скажу, что я не слуга, а король? Что, если наплевав на все законы и устои, сделаю с вами то, что вы сделали с моим гаремом?       С моих губ сорвался тихий смешок:       — А-ха-ха, что же? Будете меня учить целоваться?       Он наконец-то отклонился настолько, что появилась возможность его рассмотреть. Я замерла, не в силах сказать и слова. Теперь я поняла, почему девушки сами стремятся попасть к нему в гарем и готовы на любые испытания ради этого. Это, без сомнения, король. Такой красивой прислуги точно не существует. Да и вообще, людей. У него просто идеальное точёное лицо с невероятными большими небесными глазами. Волосы, словно лучи солнца, ресницы такие длинные… ох, проклятие, я, кажется, забыла, как дышать.       Его внешность была поистине волшебной и завораживала. Ах, а эти глаза… Мои мысли будто испарились, словно я вся была как на ладони, и король сам решал, что мне сейчас думать и желать.       Довольно улыбнувшись, он снисходительно и властно одарил меня взглядом:       — Спрашиваете, что я буду делать с вами? Давайте подумаем вместе. Вы пробрались в мой гарем, прикрываясь историей, где замешан я. Так дерзко и бессовестно… — он наклонился и обжёг мою выступающую из корсета грудь своим знойным дыханием. — Думаете, заслуживаете вина с моей любовью? Хм, как бы не так.       Его язык прошёлся по винным следам на моей вздымающейся груди, вынуждая покрыться мурашками и запрокинуть голову. Я точно потеряла контроль. Над собой, над ситуацией, над всем. Какой ужас и стыд. Рядом с ним голова становится всё более пустой. И… я возбуждаюсь лишь сильнее.       Язык короля так умело скользил, что я готова была потерять сознание. Но услышав мой тихий стон, он прекратил и опять навис надо мной.       Встретившись с его взглядом, я попала в омут. И двинула пересохшими губами, прошептав:       — Чего же я заслуживаю, по вашему мнению?       — Чтобы я взял вас, прямо здесь и сейчас. Так же распутно, так же нагло и неуважительно. Чтобы я брал вас снова и снова, пока вы не будете полностью принадлежать мне. Чтобы у вас не осталось ни единой мысли о чём-то другом. Чтобы вы пожалели, что вместо нежности получили звериную похоть.       Да я сейчас сама готова накинуться на него, лишь бы он не забрал свои слова обратно. Наконец-то отведу душу на мужчине, ещё и на таком неимоверном красавце.       Всё, мечты сбываются. Прости, Велиар, убийство подождёт.       Я уже готова была утонуть в грядущем удовольствии, но Велиар перехватил контроль над телом, воспользовавшись моей полной расслабленностью. Лёгок на помине.       — Неужели король не учится на своих ошибках?       Рука поднялась на его лицо, проводя по щеке подушечками пальцев. Ведомая Мэйхо, она принялась нежно ласкать фарфоровую кожу мужчины, касаясь влажных губ. После грубо сместилась на затылок, и я притянула к себе короля чрезвычайно близко.       — Хотите и дальше умирать от скуки, Ваше Величество? Возьмёте меня и что? Да, вам будет со мной очень приятно. Но что дальше? Неужели думаете, я не понимаю, что за трепет пригнал вас сюда и вынудил нарядиться в жалкие одежды слуги, лишь бы воочию удостовериться в правдивости слухов? Думаете, я не знаю, в каком вы были восторге, играя со мной всё это время? Хотите сказать, что только что вы сказали о сексе, потому что решили наказать меня? А не потому, что вы уже не выдерживает и хотите поскорее взять меня. Оказаться внутри… услышать сладкий стон…       Король обхватил меня и, крепко сжав ягодицы, притянул к себе, прорычав в ухо:       — Ты не лиса. Ты ведьма. Коварная мэйрианка… Глумишься надо мной и сводишь с ума, вынуждая желать тебя каждую секунду всё больше.       Его губы начали покрывать мою шею поцелуями, а я внутри ощутила гнев Велиара, разгорающийся в неистовое пламя яростного отвращения. Это чувство выжигает меня изнутри. Сколько же ненависти! Он готов разорвать короля в клочья. Но благодаря этому я и смогла немного прийти в себя, вынырнуть из омута волшебных глаз Его Величества.       Я ощущала, что Велиар едва сдерживается:       — Но я ведь никуда не денусь. Давайте сделаем наш первый раз самым запоминающимся? Сыграем немножечко дольше, но удовольствия будет куда больше…       Вместо ответа мужчина быстро поднялся к моим губам и жадно поцеловал. Я забрала тело, чувствуя, что Велиара сейчас если не стошнит, то он наверняка вопьётся королю в глотку.       Пока тот алчно мял моё тело и сводил с ума языком, я мысленно обратилась к Мэйхо. Его былая ярость уступила место всепоглощающей боли и обиде, которые свели на нет возникшую похоть между мной и Его Величеством.       — Что делать? Как его остановить?       — А ты словно хочешь прекратить? — никогда я не слышала в его голосе столько презрения. — Предательница, готовая по щелчку пальцев отдаться моему врагу.       — Но, Лиар… это неправильно. Ты ведь сам развлекался со столькими девушками, будучи в моём же теле. А мне, получается, нельзя? Что же мне делать со своими желаниями?       Велиар холодно ответил:       — Делай что хочешь. Наш договор разорван. Меня больше нет.       В это самое время, мужчина начал поднимать подол моего платья, скатившийся во время поцелуев вниз, и раздвинул ноги. А я… слова Лиара, казалось, разбили мне сердце. Я резко почувствовала отвращение и к королю, и ко всему происходящему. Мне захотелось плакать. Захотелось, чтобы это оказалось дурацким сном, и я проснулась в гостинице с Велиаром и Эдвином. Чтобы путешествие нашей дружней компании продолжалось.       Резким движением он потянул мои бёдра на себя. Я скользнула по гладкой поверхности тумбы, ударившись затылком о проклятую стену. Растерянность сменилась паникой. Король распахнул золотые одежды, оголив идеальный торс и внушительных размеров то, что было ниже.       Но для меня уже всё изменилось. Его прежние слова о животном сексе теперь внушали страх. Всё благодаря тому, что я осознала, как мерзко я поступаю по отношению к Велиару, который сейчас внутри меня. Который вынужден всё это терпеть.       Время словно замедлилось. Король чуть наклонился и, глядя мне в глаза, шепнул:       — Быстро ты сдалась. Сейчас я проведу для тебя обряд очищения.       Моя рука упёрлась в золотую маску короля. Я без раздумий схватила её и со всей силы ткнула куда смогла.       Золотой клюв вонзился в правую глазницу, а с моих губ слетел крик:       — For de rag meiho!       Прекрасная белокурая голова лопнула быстрее, чем король успел что-либо предпринять. Ошмётки мозга забрызгали всё: и стены, и моё лицо, даже лепестки лилий неподалёку. Тяжёлое тело придавило сверху, заливая моё лицо густой кровью.       — Проклятие… — только и прошептала я.       Что-то пошло не по плану. Точнее, по плану. Но тому, который мне более привычен — через одно место. А не по хорошему, продуманному плану…       — Соберись! — Велиар вмиг забрал моё, казалось, задеревеневшее тело под свой контроль.       Скинув труп на пол, он поднялся и принялся поправлять платье.       — Что теперь?! Что делать с мёртвым телом?!       — Тише, одну минуту.       Боковым зрением я заметила в дверном проёме фигуру Карен. С ужасом на лице девушка захлопнула дверь, и я услышала, как она побежала прочь. Я в очередной раз выругалась.       — Лиар. Что делать?!       — Догнать её не успеем, шум всё равно поднимет. Есть дело важнее. Что ж. Выхода нет.       Упав на колени, он коснулся рукой обезглавленного тела и уверенно заговорил:       — Soal fami meiho mei do ga.       — Ты что, больной?! Ты сделал его нашим фамильяром? Ты в своём уме?       Тело короля засветилось и рассыпалось искрами.       — Я, знаешь ли, и сам не в восторге! Другого выхода нет. Разбираться будем потом. А сейчас самой успешной наложнице пора покинуть бал.       Я вылетела из комнаты и помчалась по пустынному коридору. Всё происходило слишком уж быстро. Отовсюду слышался шум — очевидно, меня уже искали. Каждый дурацкий поворот этого проклятого дворца был таким же, как и предыдущий.       — Лиар?! Мы разве не можем сбежать с помощью магии?       — Твоё тело не выдержит. Если я использую ещё одно высшее заклинание, с тобой может произойти что угодно.       — Давай тогда напролом. Я ведь в твоём артефакте, со мной ничего не смогут сделать.       Я остановилась, пытаясь отдышаться, когда услышала топот сразу с двух сторон. И куда дальше? Мой взгляд зацепился за окно. Выбора нет — прыгнем. Пара переломов будет, но это уж точно лучше, чем попасть в плен.       Встретившись взглядом с возникшим из-за угла мужиком в рясе, позади которого мелькали стражники в золотых латах, я ринулась в окно.       Осколки болезненно расцарапали кожу, разлетаясь на десятки более мелких кусков. Но я не успела даже и пары метров пролететь вниз, как мою ногу что-то оплело, останавливая падение… Я ударилась лицом о холодную стену дворца.       — Что происходит, Велиар?!       — Они подготовились.       Я посмотрела вверх. Мою ногу опутывала светящаяся цепь, которая медленно затягивала меня обратно в окно.       Платье было разорвано, порезы кровоточили, из некоторых торчали осколки. Втянутая силой, я застыла в коридоре возле разбитого окна, продолжая про себя ругаться. Под ногами хрустела стеклянная крошка, а я смотрела на всех собравшихся, как загнанный зверь.       Ближе всех ко мне, всего в нескольких шагах, стоял тот самый злобный маг в золотой рясе.       — Глупая девка, думаешь, мы такие идиоты?! Да после того случая с проклятой Мирдой, Его Величество придумал не один способ, как можно обойти силу мэйрианского артефакта. Это ведь он на тебе сейчас, да? — нервно облизнувшись, синриец прошёлся по мне сальным взглядом. — Не зря мы сразу подняли архивы, когда до нас дошла весть, что мёртвые на болотах упокоились. Всё, как и предвидел Его Величество Синмарион.       — Мёртвый Синмарион. Что вы можете без него, псы, отвернувшиеся от правды? Ваш хозяин больше не вернётся и не кинет вам кость, — выпалил Велиар.       — Дрянь… — перед лицом засветилась полупрозрачная ладонь и рывком впечатала мою голову в стену позади.       Артефакт быстро среагировал и развеял чары этого ублюдка. Я упала на колени, вытирая выступившую изо рта кровь. Пусть тело и было во власти Мэйхо, но удар я почувствовала, хоть и не так ярко, как могло бы быть. Но всё же…       В голове прозвучал встревоженный голос:       — Прости, Офелия, я не знал, что они смогут тебя коснуться.       Я не ответила. Не знаю, что ещё они смогут сделать своей дурацкой магией Син.       — Поднимайся, если не хочешь, чтобы тебя тащили за ногу, как суку на цепи. Посмотрим, как ты запоёшь завтра. Может, Его Величество и просчитался, но больше ошибок не будет.       Быстро поднявшись, я зашагала за ним, ощущая, как эта светящаяся цепь греет мою ногу, но не обжигает. Конечно, нанёс бы он мне увечье, артефакт Велиара сразу бы среагировал и развеял его. Хитрые собаки.       Спину буравили взгляды стражников, на которых я бегло взглянула из-за плеча. Верзилы в дорогих доспехах заполонили весь широкий коридор, и казалось, лезли друг другу на головы. А впереди гордо шагал самодовольный тип в рясе, продолжая разглагольствовать:       — Думаю, сдохнуть для тебя слишком большая честь. Было бы лучше воскреси Его Величество тебя опосля… И мы могли бы поиграться с твоим разумом. Ведь боль физическая — пустяк, когда есть вещи и поинтереснее, не так ли? — он вновь одарил меня противным изучающим взглядом. — Я повидал много мэйрианцев. Его Величество, когда вернётся, точно захочет наказать тебя за твою дерзость.       Я ощутила, как от его слов в голове возник неприятный червячок сомнений. А вдруг он действительно сможет вернуть короля? Вытащит его как-то из меня?..       — Не слушай его. Извлечь фамильяра из другого человека силой невозможно.       — А если меня казнят? Тогда ведь фамильяр будет свободен. И его смогут воскресить. Разве нет?       — Да, но я не позволю этому случиться.       Не слушая продолжающийся бубнёж синрийца, я полностью переключилась на диалог с Велиаром.       — Ты прочитал их мысли? Мы точно сможем выжить, найти способ сбежать? Вдруг они придумали что-то подобное этой цепи? Или просто решат умертвить меня? Тогда всё.       — Этого не будет. Артефакт подстраивается и больше не допустит подобной синрийской магии.       — Но они ведь могут придумать что-то новое и внезапно этим воспользоваться…       — Я постараюсь перехватить контроль над твоим телом, если такое произойдёт.       — И это поможет мне остаться живой?       — Нет. Но ты хотя бы не ощутишь всей той боли. Лишь её малую часть.       Прекрасно. Интересно, это должно было меня обрадовать? До сих пор не верится, что всё это происходит. Если бы не эта пелена перед глазами, и боль, объявшая тело полностью, я бы решила, что это сон. Точно сон. Дурной сон.       Мы спустились в какой-то мрачный подвал с тюремными камерами. Они отличалась от обычных, о которых я читала ранее. Все стены покрывала слегка светящаяся сеть, даже прутья и двери мерцали магией Син. Да, они точно подготовились. Попробуй сбежать отсюда, когда наша магия Мэй просто не пробьётся наружу.        Дверь крайней камеры мерзко заскрипела, противнее был лишь голос синрийского мага:       — Твои покои, дрянь. Я бы тебе преподал урок, но не хочется попусту растрачивать магию на неблагодарное чудовище.       Перейдя порог, я довольно ухмыльнулась, понимая, что они просто не хотят показывать всё, на что способны. Цепь в тот же миг рассыпалась тысячами оранжевых искр.       Дверь за мной закрылась и я вновь ощутила полный контроль над телом. Обернувшись, насмешливо бросила:       — Ваш король тоже хотел преподать мне урок. Он даже пораскинул мозгами… Настолько, что вам теперь убирать это всё, — услышав меня, синрийца аж передёрнуло, а я продолжила. — Мне понравилось, до сих пор ощущаю его кровь на своих губах.       Сделав пару шагов назад, я велела:       — Следи за его мыслями, Велиар.       Маг не выдержал. Его глаза налились кровью, а золотая ряса затрепыхалась. Он влетел в камеру, проклиная меня. Я широко улыбнулась, видя, как за ним тут же вбежали стражники, пытаясь вытащить того обратно.       — И что ты мне сделаешь? Уверен, что справишься, а не испортишь всё? Ты не представляешь, глупец, насколько я ещё нужна вам.        С остервенением вырываясь из хватки стражников, он завопил:       — Мэйрианская ведьма! Ничего, это ненадолго. Можешь радоваться до завтрашнего полудня, мразь.       Прикрикнув на стражников, он чуть ли не выбежал из камеры, расталкивая и ругая их. Переглянувшись, здоровяки молча проследовали за магом. Судя по звуку, дверь закрыли на огромное количество замков, помимо того, что я ощущала в ней магию Син.       — А если бы он опять использовал что-то новое, нанёс тебе травму? Ты еле на ногах держишься. Была бы человеком и вовсе потеряла бы сознание от такого количества ран.       — Не бурчи… Не рискнул же. Попробовал бы он ударить цепью — больше бы не смог её использовать для моего удержания.       Я осторожно присела у стены, под окошком, и принялась разглядывать руки. Они были обильно покрыты ссадинами и порезами, кое-где ещё торчали кусочки стекла, которые я, кривясь, принялась доставать. Так странно — тело под моим контролем, а боли сейчас почти не чувствую…       — Всё равно это было рискованно. Кровь выходит намного медленнее благодаря Мэйратосу, но я волнуюсь за тебя, перевяжи хотя бы раны. Не то это сделаю я.       Откинув очередной окровавленный осколок в дальний угол, я прикрыла глаза. Как же я устала. Здесь ещё и так жарко, крохотное окошко никак не спасает.       — Милый Велиар, я, конечно, благодарна тебе за то, что в кои-то веки печёшься обо мне, но… — я вздохнула. — Думаю, в этом нет смысла. Считаешь, что они ничего не придумают? У этого пса точно есть какой-то план. Видно, что они были готовы, и раз не прикончили меня на месте, хотят сделать всё с первого раза. Так, что и артефакт не спасёт. Да и то, что мы сейчас не бежим к Эдвину, а сидим в камере, уже говорит, что не всегда всё будет так, как мы с тобой хотим.       — У нас всегда всё непросто, но ведь это мы. А мы всегда находим выход. Помнишь, как ты сама нас с Эдвином подбадривала, когда мы ехали на болота? Ты была жизнерадостной и заставила меня изменить своё решение. Я поверил, что мы команда. Хоть это было и непросто.       — Я помню. Ты тогда сказал, что я веду себя по-детски и говорю глупости…       — Просто я никогда такого не слышал, Офелия. Но оказывается, ты была права, и я не хочу, чтобы ты лишалась этого чувства — веры в себя, что всё получится. Даже если сейчас, кажется, что всё кончено. Я хочу, чтобы ты продолжала верить, даже когда над твоей шеей будет занесена секира.       Горько улыбнувшись, я потянула за край истерзанного платья. Подол довольно легко оторвался, и я начала устало накручивать импровизированный бинт на руку, пряча окровавленные раны.       — Офелия, правда. Я верю в тебя, как ты тогда верила в меня. Так что постарайся продержаться. Да и если ты сдашься, гнилушка весь изведётся от страданий. Вы ведь сдружились, так что не вынуждай его оплакивать тебя.       Кое-как завязав узелок, я хмыкнула.       — Хватит меня шантажировать. Видишь же, я пытаюсь себе помочь. И не думаю, что я одна сдружилась с Эдвином. Ты ведь тоже, хоть и строг, но внимателен к нам обоим.       Велиар промолчал, но спустя пару секунд продолжил:       — Эдвин тебе нравится? Когда у нас всё получится и вы станете свободными… хотела бы быть с ним вместе?       Чуть смутившись, я нахмурила брови и потянулась за очередным лоскутом подола. Какой, однако, неожиданный переход на другую тему…       — Лиар, что с тобой? Почему ты спрашиваешь такие странные вещи? Не стоит ли о чём-то более насущном говорить, пока можем?       — Просто ответь.       — Он мне нравится, но проскочившая между нами искра… Мы словно не дали ей возможности разгореться, и перешли в дружеские отношения. Возможно, если бы он не сбежал после того поцелуя на болотах… Или поцеловал бы меня сам после… Я бы смогла влюбиться. А Эдвин же, то ли боясь обжечься, то ли не желая рушить наши хорошие отношения — отстранился и даже этой темы избегал. Так что, для своих сексуальных утех я буду призывать безголовое тело короля. Как тебе такой ответ?       Засмеявшись вслух, я ойкнула, обнаружив ещё один маленький осколок, который по невнимательности прижала, в попытке забинтовать руку.       — Извращенка. Тебе так сильно понравился Синмарион? — Лиар притих, пока я с трудом достала этот проклятый кусок стекла.       Я недовольно прищурилась:       — Если что, я предпочитаю темноволосых. Но будем честны, король был довольно горяч. И вообще, ты сам виноват. Постоянно возбуждал меня поцелуями с недокандидатками в гарем, и что в итоге?.. Эх, печально, что он без головы.       — Смею тебя расстроить и напомнить: все создания-фамильяры бесполые, не важно, что у них там было при жизни. Поясняю тебе, я сделал это по двум причинам. Первая: взорвать ему голову было самым верным решением. Не забывай: король, как и я — мэйхо. Пусть он и переиначил свою магию, самовлюблённо назвав её Син, используя своё имя. В отличие от остальных живых созданий, мы бессмертны и нам необходимо уничтожить всё тело, а не только как людям, обладателям нашей магии — голову. Я уже рассказывал об этом. А из-за того, что нас обнаружили, у меня просто не было другого выхода, пришлось действовать очень быстро. Поэтому, я и поглотил его как фамильяра.       — А вторая причина?       — Я уже не мог терпеть поток твоих похотливых мыслей… Как вспомню, так и хочется тебя придушить.       — Что же ты терпишь-то?       — Мэйхо — это божества. Одного взгляда достаточно, чтобы любая смертная девушка пала ниц, а порой и не девушка… Я не виню тебя, но всё равно очень неприятно. Не думал, что на тебя его обольщение тоже сработает.       — Это ты сейчас себе тоже цену набиваешь, божественное существо ты моё? — слабо улыбнувшись, я выдохнула. — Но если честно, извини. Я что-то сначала и не подумала, как тебе будет больно и неприятно. Растерялась — и от вина, и от близости с красивым мужчиной. От одного взгляда короля, голова стала странно пустой, это, наверное, то, о чём ты и говоришь — магия обольщения. Хорошо, что твоя ненависть привела меня в чувство.       — Извинения приняты. У тебя потом будет шанс загладить свою вину глубоким раскаянием.       Завязав узел на второй руке, я постаралась не думать о двусмысленности его слов, а просто в очередной раз смутилась. Да и будет ли это «потом»? Но всё же интересно, как Велиар выглядит… То, что глаза серые, я уже поняла, но остальное… Волосы ведь мои поседели местами. Это из-за Мэйратоса или у него такие же?       — Я не буду отвечать, пусть будет сюрприз, — Лиар самодовольно расплылся в непривычно нежном тоне.       Я постаралась остаться невозмутимой:       — А я и не спрашивала. Больно мне нужно.       — Так, ты сейчас доболтаешься, что я серьёзно потом заберу твою безголовую игрушку.       — А что, пока был в моём теле, стал питать слабость к красивым блондинам?       — Шутки шутить вздумала? Ну ничего, я запомню. Потом пожалеешь, что посмела насмехаться надо мной.       Коснувшись подбородка, я посмотрела на потолок: там тоже поблёскивала сетка, полная магии Син. Я хмыкнула и задумчиво протянула:       — Не нужно запоминать. А то действительно решишь забрать его, а мне ещё не хватало драться с тобой из-за мёртвого мужика. Впрочем, за такое тело, можно и подраться…       — Офелия!       — Что? Я ведь просто шучу. Ты явно хотел меня отвлечь странными разговорами, вот и я отплатила тебе тем же. Скажешь, нет?       — Да, но мне правда было интересно. Помимо этого сейчас я ощущаю свою прежнюю Офелию.       Немного улыбнувшись, я покачала головой и переключила всё внимание и, казалось, последние силы на повреждённые ноги. Несмотря на бессилие и дрожь в руках, я продолжила заматывать раны, стиснув зубы.       По правде говоря, я была признательна Велиару за лёгкий и непринуждённый разговор. В одиночку я бы не выдержала и сдалась… Правда, делал он это ради меня или же просто не хотел, чтобы моё отчаяние помешало нашим дальнейшим шагам? Не знаю. Можно ли, вообще, в нашем случае, обсуждать «дальнейшее»? Как-то слишком уж самонадеянно.       — Одно другому не мешает, Офелия. Даже обидно, что ты со мной столько времени, а до сих пор считаешь, что я просто пользуюсь тобой. Я говорил от всего сердца.       Я оперлась на холодную стену, в надежде хоть немного остудить разгорячённое тело.       — Не шути так. Я не всегда понимаю, когда ты серьёзен, а когда треплешься, лишь бы заболтать меня. Давай по существу. Что ты высмотрел у синрийского мага в голове? К чему нам готовиться завтра?       — К казни.       — Конкретнее, Лиар. Мы сможем спастись?       — Я не знаю. Но попытаться стоит.       Я скривилась, обнаружив выше колена приличную рану странного вида. И не от осколков. Тело не выдержало даже тех заклинаний Велиара. Вот почему он не хотел использовать магию ещё больше…       Так, ладно, соберись, Офелия. Одной раной больше, одной меньше. Мало ли что творится под остатками платья, сколько там ещё кусков плоти, норовящих отпасть? За болью я ведь даже не соображаю где и что. Чудовищно болит просто всё. Не представляю, что было бы, не будь Велиара со мной.       Быстро, стараясь сдержать подкативший ком тошноты, я принялась заматывать ногу.       От платья теперь осталась ободранная юбка, не достающая даже колен. Вся в грязи и крови, а сверху вдобавок корсет в вине. Чудесный наряд для убийцы короля. Мало того, что сама гнию, так и будто свора собак истерзала.       — Прости, Офелия…       — Ничего, в качестве компенсации я с тебя возьму ещё хороший дом и мешок золота.       — Всё что захочешь.       Сердце пропустило трепетный удар. Как мило.       Особенно учитывая, что завтра у нас запланирована казнь.       — Мы опять ушли от обсуждения завтрашнего дня. Разве могут они нам что-то сделать? С твоим-то артефактом!       — Нет, если бы это была чисто физическая или магическая атака. Только вот дело в том, что этот артефакт я создавал специально.       — И? Я не понимаю, к чему ты ведёшь.       — Они используют кровь Синмариона, если додумаются соскрести его останки со стен. С её помощью можно создать зелье или артефакт, который сможет пробить брешь в нашей защите. Понимаешь ли, похожие артефакты могут нейтрализовать друг друга. Моей крови им точно не достать, ко мне в гроб никто не рискнёт полезть, учитывая, что все синрийцы ослабли после исчезновения короля.       — Велиар, думаешь, они додумаются до такого? Звучит сложно, куда им тягаться с тобой? Они ведь просто люди.       — Приятно слышать от тебя достойную оценку моих способностей. Но король, знаешь ли, тоже не сидел без дела. Тот маг, что закинул тебя сюда — его советник и явно не дурак. Король ему многое поведал. По факту, ответ у них есть, им просто нужно прийти к нему. И чувствую, они уже близко. То, что я успел увидеть — у него в голове много разных вариантов, как воплотить желаемое в жизнь. Но он боится допустить ошибку.       Тревога, накатившая после слов Мэйхо, заставила меня вздрогнуть:       — Нас действительно убьют? — я тихо спросила.       Лиар помедлил с ответом.       — Не знаю. Но покалечить смогут. Я… мне жаль, Офелия. Правда — жаль, что тебе приходится проходить через всё это.       — Перестань, Велиар, — на глазах выступили слёзы отчаяния. — Ты ведь знал, что подобное может произойти. К чему мне твоя жалость? Она бессмысленна.       — Да, но я не знал, что ты станешь мне настолько близка.       — Хватит говорить такие слова. Ты путаешь меня. Сбиваешь. Не о любви нужно думать перед казнью.       — Если не о ней, тогда о чём? Я буду жалеть ещё больше, если сейчас умолчу об этом.       Хмурясь, я закрыла горячее лицо влажными от крови ладонями.       — Не ври, глупый. Ты не успеешь предаться скорби. Наши жизни оборвутся одновременно.       — Видишь, Офелия… даже сердечной боли и сожалению не будет места. Этот добрый мир всё-таки по-настоящему жесток.       У меня защемило сердце, так, как никогда ранее. Я всегда думала, что бесчувственная. Мне было всё равно, когда меня бросил парень. Я забылась, когда меня хотели убить родители, понимая, что внутри всегда была готова к подобному. Даже сейчас, зная о предстоящей казни, появившиеся слёзы так и не потекли по щекам, а лишь увлажнили глаза.       Отчего же сердце так ноет, после его слов о скорби?       Подтянув к себе ноги, я переместила руки на уши, плотно закрывая их. В надежде, что голова станет ясной и решение вот-вот и появится.       Зажмурилась.       Я запуталась. Думала, не может быть хуже. Оказывается — может. И самое плохое, я догадывалась почему всё так, но не хотела это принимать. А слова Велиара, они вынуждали отзываться моё сердце… вынуждали осознавать то, что я списывала на случайность или что-то мимолётное.       Нет, я не могла. Не могла я влюбиться в того, кого даже не видела. Это что угодно… но не любовь. Это обман. Точно обман. Голова совсем не соображает. Вот и…       Но если быть до конца честной, я ведь всё делала для него и мне нравилось быть с ним. Мне нравится слушать его советы, слова утешения, даже колкости… Мне больно, когда я веду себя как идиотка и не думаю о его чувствах, задеваю их. Мне претит не мысль о казни. Мне претит, что наше совместное время закончится. Что мы не смогли… Так старались друг для друга — и не смогли. Я шла вперёд ради его мечты…       — А я буду идти вперёд ради твоей. Лишь бы ты осталась со мной.       Я слабо улыбнулась его словам.       — Хорошо. Тогда нам нужно постараться…       Когда я открыла веки, всё плыло. Тело начинало гореть ещё больше. Мне казалось, я таю. Картинка перед глазами так точно уже поплыла. Всё превратилось в размытое нечто. Тело казалось чужим, каким-то неестественно распухшим, странного цвета. Чтоб его… сколько прошло времени? Минута, час, несколько часов? Почему мне так плохо? Я ведь только моргнула. Нет? Проклятие… как же плохо. Я медленно легла на пол, распластавшись.       Как же жарко… Я просто не могу больше.       — Велиар, что со мной?       — Это из-за синрийской клетки, тело разлагается в ней значительно быстрее, не могу остановить это. Не беспокойся, ты не умрёшь, пока я внутри. Поспи, может, во сне тебе станет легче, а я поразмыслю, что делать завтра.       Мне кажется, я даже не успела сказать «спасибо», а сразу же потерялась в пугающем беспамятстве.

***

      Приоткрыв веки, не сразу поняла, где я и что происходит. А ещё больше я не понимала, почему моя рука, проглядывающая сквозь лоскуты бинтов, такая… странная. И почему я не чувствую боли, несмотря на отваливающиеся от неё куски тёмной опухшей плоти… Сейчас боль не чувствовалась так, как ранее, а была где-то далеко-далеко, отдавалась эхом. Как, в принципе, и всё вокруг.       Был только шум. Пронзительный и мерзкий. Как и запах, наполняющий этот душный воздух. Запах разложения. Удивительно, как я вообще его ощущаю? Да и ощущаю ли? Может, это просто моё воображение? Мираж, должно быть?       Ведь, кажется, я даже не дышу.       — Офелия, ты меня слышишь? Ты можешь встать? Нам нужно идти…       Я приоткрыла рот, тихо протянув:       — Велиар… мне плохо. Так плохо…       Голосов стало больше, хотелось обхватить голову и закрыть уши, но сил не было даже на это.       — Прости, это, скорее всего, из-за сильного разложения. Я заберу твоё тело.       Я промолчала. Велиар взял тело под контроль, поднимаясь на распухших ногах, забинтованных тканью платья. Голова, словно потеряв поддержку, уткнулась подбородком в грудь. Руки подняли лицо, и я ощутила, как пальцы пробивают щёки и держат уже за кости черепа. Размытое изображение толпы людей в латах мелькало перед глазами.       Чтоб его… Всё настолько плохо? Проклятие…       Тело покачивало, оно было лёгким и одновременно тяжёлым. Моим, и в то же время, чужим.       До меня доносились обрывки фраз.       — … кинуть догнивать в клетке?.. Потом… Ждут.       Меня не интересовало, что маг бубнит, это всё не важно. Я собралась и обратилась в мыслях:       — Велиар, что нас ждёт?       — Сожжение.       — Подходит для полусгнившей ведьмы.       Стоило переступить порог ненавистной камеры, как мне стало чуть легче. А когда спустя тягостно долгое время остались позади и тёмные коридоры, меня внезапно ослепил яркий солнечный свет. Даже Лиар, управляющий мной, не выдержал и зажмурился, опустив взгляд. Несмотря на моё состояние, он старался шагать гордо и уверенно.       Я всё больше стала приходить в себя, оказавшись на улице. Картинка перед глазами перестала размываться и вертеться. Скорее всего сказалось отсутствие той дурацкой клетки, поэтому Велиар даже немного подлатал меня, приведя в какое-никакое чувство своей магией. Да, с такой мерзкой камерой они действительно могли не переживать и оставить меня там догнивать. Только вот мой скелет, наверное, продолжал бы жить своей жизнью и короля бы они точно не получили.       Надеюсь, огонь будет не магическим. Обычный мне не страшен. Магия артефакта затушит его. В ответ моим размышлениям, или просто так совпало, но я услышала в голове тяжёлый вздох Велиара.       Вместе с тем, окружение и разговоры вокруг, стали чётче и громче.       Я шла в окружении стражи. За их широкими фигурами буйствовали горожане, стараясь пробиться сквозь сверкающую золотую броню гвардейцев.       Впереди маячил уже знакомый мне советник короля. С рук синрийца тянулись светящиеся цепи, что оплетали мои руки и шею.       Крики горожан усиливались с каждым моим шагом. Были попытки даже что-то в меня кинуть. Только вот попробуй попади в хрупкую девушку, а не в двухметровых сопровождающих верзил.       После пары неудач, синрийцы довольствовались просто грязными ругательствами.       Как мило.       — Сразу видно — добрые и порядочные люди. Пример для подражания. Синрийцы. Борцы за справедливость и мир, процветание и покой.       Ну да, я ведь лишила их такого великолепного правителя. Зубы скрипнули. Меня наполнила злость, для которой я не могла найти иного выхода, кроме как забрать контроль над телом и прокричать в толпу:       — Ублюдки и лицемеры, вот кто вы! Вся ваша столица, как и король — сборище умственно отсталых. Которыми жаль марать даже Серый Лес. Даже черви не будут жрать ваше тухлое мясо. Вы — отрава для земли, как и ваша дурацкая магия Син — отрава для нашего мира.       В сердце полыхали ненависть и отчаяние. Пожалуй, это всё, что я могла сейчас ощутить.       Что я им сделала? Это я из-за них всю жизнь провела в страхе. Это из-за миропорядка, устроенного синрийцами, родные родители хотели избавиться от меня. Я ведь просто хотела спокойно жить, а не переживать каждый час из-за того, что у меня нет этой проклятой силы Син.       Могут ли горожане сейчас вызывать у меня другие чувства? Нет. Зло порождает ещё большее зло.       Стражники передо мной расступились. Я медленно взошла по ступеням на эшафот и приблизилась к деревянному столбу. Выглядит сделанным впопыхах. Пара снопов сена для возвышенности и ветки вокруг него.       Не дожидаясь пока меня силой туда затолкают, я вскарабкалась на эти снопы и стала спиной к столбу. Без комментариев не обошлось. Удерживая цепи, советник короля одобрительно кивнул:       — Правильное решение, неужто раскаиваешься? Может, тогда поведаешь и о местонахождении Его Величества?       Я окинула взором собравшуюся внизу толпу, которая затаила дыхание, рассчитывая, что я действительно сейчас поведаю тайну. Хмыкнув, я показала этому псу в рясе некультурный жест рукой и ответила так, чтобы все услышали:       — Ваш король там, где ему и место. Отныне он мой раб!       Гробовая тишина разразилась возмущённым ором. Советника аж перекосило, его цепи поднялись в воздух и закружились вокруг меня. Опутали и прижали к столбу. Камни и всякие острые предметы, запущенные магией, падали, не долетая до меня, перехваченные защитой артефакта. Никто из них так и не решился попробовать метнуть в меня огненный шар или сотворить другое смертоносное заклинание.       А я лишь улыбнулась, наслаждаясь их никчёмностью. Видимо, без своего короля и шагу ступить не могут. У советника в этом плане и то побольше мозгов оказалось.       Он не вынудил себя долго ждать. Забрав у одного из гвардейцев дубовое ведро, с размаху плеснул на меня его содержимое. Красная жидкость покрыла меня с ног до головы и зашипела на ранах. Советник приблизился и, скривившись в победоносной гримасе, сказал:       — Неудивительно, что от такой погани даже родители отреклись. Отказались от приезда сюда, сказав, что ты погибла, а за личиной их дочери прячется кто-то другой.       Сглотнув быстро возникший ком, я сжала руки в кулаки. Полный ненависти и горечи голос разрезал пространство:       — Пошёл ты, вместе с ними и со всеми синрийцами. Для вас я точно погибла.       — Не переживай, мы сейчас это исправим…       Повернувшись лицом к народу, он громогласно начал свою речь. В которой явно многое приукрасил и приписал мне излишние заслуги и качества.       Видя увлечённых людей, заворожённо слушающих его с блеском в глазах, я перестала вникать в этот бред.       — Велиар. Эта жидкость на мне, это ведь то, о чём мы с тобой говорили?       — Да. К сожалению, они использовали останки короля для неё.       Его голос затих, но быстро возник вновь. Велиар говорил, словно прощался со мной.       — Офелия, у нас очень мало времени. Мы либо умрём от огня, радуя собравшихся, либо ты можешь исчезнуть из-за моего сильного заклинания.       — Но могу и не исчезнуть. Верно?       — Да, но… твоё тело… ты в очень плохом состоянии. В лучшем случае уцелеет лишь скелет с обрывками плоти. Но я не могу гарантировать, что в нём останешься и ты.       Я не смогла найти слов для ответа. Ощутила лишь зияющую пустоту, заполонившую всю грудную клетку.       Игры закончились.       — Офелия, я бы без вопросов покинул тебя прямо сейчас, но тогда ты сразу же погибнешь. Вся твоя жизнь держится на моей магии и… — впервые я слышала столько печали и безысходности в его голосе. — Всё это так рискованно для твоей души. Прости.       — Это… конец? — на моих глазах выступили слёзы и наконец-то потекли по пробитым ранее пальцами щекам.       Как бы хотелось, чтобы всё это было не по-настоящему. Но увы, последние минуты жизни, ощущаются слишком ярко.       Только будучи на грани исчезновения, я осознала, как сильно не хочу умирать. Но при этом у меня даже мысли не возникло, что лучше бы всё оставалось как прежде, до моего знакомства с Велиаром.       Я хотела слишком многого.       Чтобы время застыло, и мы с Велиаром остались в живых. Чтобы наше общее путешествие не заканчивалось.       Всё-таки я не та, кому везёт по жизни. Даже когда я лезу из кожи вон. И разгорающийся сейчас под ногами костёр — лучшее тому подтверждение.       — Офелия, прости… я должен попытаться сотворить заклинание. Если не выйдет, я сделаю всё, чтобы забрать твою боль во время сожжения на себя. Спасибо, что была со мной. Я и подумать не мог, что на пути мести мне попадёшься ты… Я правда начал испытывать такое чуждое для себя, я… — слушая его речь, я подняла взгляд на толпу, которая таяла в разрастающемся магическом белом огне, готовом перекинуться на остатки моего платья.       Моё сердце упало в пятки, когда я увидела знакомые красные очки. Я взволнованно затараторила, перебив Мэйхо:       — Лиар! Подожди! Там…       Я не успела договорить. В десятке-другом шагов, прямо среди толпы, что-то вспыхнуло и повалил тёмный дым. Среди него возник огромный чёрный вепрь, на котором, в седле, возвышался Эдвин. Недолго думая, зверь принялся давить синрийцев копытами и расшвыривать их клыками, направляясь ко мне.       Воспользовавшись замешательством, вепрь в два прытких рывка оказался на помосте. Не обращая внимания на огонь, он обхватил пастью столб, рывком вырвал его и ринулся прочь.       Не принц на белом коне, но пользы явно побольше.       Всё случилось в считаные секунды. Такого точно никто не ожидал. Я торчала вверх ногами на столбе и меня знатно покачивало. Синрийские цепи стали пропадать, и я лишь испуганно вскрикнула, когда вепрь взмахнул столбом и я подлетела в воздух.       Но вместо полёта в стену дома, я упала прямо в руки Эдвина.       — С возвращением, Офелия.       Крепко прижимая к себе, он усадил меня поудобнее, и я спрятала лицо в его груди. Мои руки вцепились в плечи юноши, не желая отпускать. Мне казалось, что стоит мне отпустить и всё. Кошмар вернётся. Вновь окажусь на столбе в огне.       Поверх меня надвинулся массивный плащ, будто пряча от всего мира. Из глаз всё лились слёзы, впитываясь в рубашку Эда. А скорость, казалось, стала ещё больше, вместе с шатанием… Вопли напуганных горожан остались вдали.       Меня охватил новый страх, куда более сильный, чем тогда в камере или на площади. Вдруг нас поймают? Вдруг закончат начатое, ещё и Эдвина сожгут у меня на глазах? Ногти впились в мертвеца, чуть ли не до костей. А он лишь погладил меня по голове, крикнув, что всё будет хорошо.       Будет ли?       — Будет. Теперь мы не дадим тебя в обиду. Успокойся. Твой кабан самый быстрый и его не догонят. Да и слабые сейчас синрийцы.       — Напомню, что эти «слабые» нас пару минут назад чуть ли не сожгли заживо.       — Ну всё-всё, забудь об этом. Не сожгли ведь. Да и я бы использовал заклинание, и всё бы сработало так, как нужно.       Конечно, у нас ведь всегда всё работает как нужно.