***
Как позже выяснилось, мои опасения были напрасны. Корабль и команда с честью выдержали выпавшее на их долю испытание. Отделавшись по итогу синяками и беспорядком в трюмах, что усилиями медиков и матросов быстро исчезли с глаз. Сам путь до Рейша ничем особым не запомнился, кроме как парочкой Морских Королей, гигантских глубоководных чудовищ, в бесчисленном множестве обитающих в этих краях, чьи могучие спины не раз показывались из воды, близ судна. Однако какой-либо агрессии по отношению к кораблю они не проявляли. То ли были достаточно умны, то ли бриг на их взгляд не стоил того, чтобы ради него лишний раз открывать пасть, в которую за раз могли поместиться сразу пять таких. В любом случае, проблем они не доставили, а кроме них на нашем пути никто не повстречался. На Сто Шестнадцатую Базу Дозора, раскинувшуюся на вышеупомянутом острове, наш корабль прибыл аккурат по истечению двадцать третьего дня плавания. Там нас уже ждали. Командующий Базой, Капитан Эдвард Рой, уже не молодой, прижимистый мужчина с густыми бакенбардами и плоским, словно у мопса, лицом, оказался на удивление радушным человеком, даже выделил всему экипажу места для проживания в пределах Базы, ведь, как оказалось, на Рейше нам придётся задержаться. Дело было в том, что если путь на Гранд Лайн сопряжён с большим риском, то выход из него, по мнению многих неосведомлённых, и вовсе невозможен. Это великое течение окружает полоса абсолютного штиля, именуемая Калм Белт, где никогда не дует ветер, властвует безмолвная тишь и нет океанских течений. Впрочем, отнюдь не это принесло Калм Белт его дурную славу, подобные вопросы решаются установкой нескольких двигателей внутреннего сгорания на судно и парочкой винтов, вещи, конечно, дорогие, особенно в обслуживании, но далеко не самые редкие, тем более здесь, на Гранд Лайн. Нет, репутацией настоящего Ада, те воды обязаны засилью Морских Королей. Если верить россказням, то тамошнее море буквально бурлит от количества этих монстров на одну квадратную милю. И что особенно важно, разойтись с ними миром, как вышло у нас не так давно, едва ли получится. Я ознакомился с информацией по этому загадочному месту, и если верить наблюдениям тех немногих учёных, что отважились исследовать Калм Белт и, что гораздо важнее, смогли вернуться от туда живыми и поведать о своих наблюдениях миру, причина подобного поведения и засилья довольно проста. Те спокойные воды служат идеальным местом для спаривания и гнездования этих чудовищных морских жителей, из-за чего они и проявляют такую агрессию к любому, кого увидят на своей территории. Самцы из-за весенней горячки, а самки — охраняя потомство, что растёт в тех водах пока не заматереет для того чтобы уйти в открытое море. Впрочем, всё это вызовет интерес лишь у заядлого морского биолога, практическая же сторона вопроса состоит в том, что пересекать эту узкую полоску абсолютного штиля, кишащую морскими чудовищами на обычном корабле сродни самоубийству. Даже личная сила некоторых отдельных представителей человечества здесь едва ли имеет значение, ведь в первую очередь атаке подвергнется судно. А напор тысячетонного монстра выдержит далеко не каждый корабль. Поэтому, собственно, Дозор и держит на вооружении специальные, модифицированные версии обычных линейных кораблей, что способны и не на такое. Помимо нескольких моторов, позволяющих преодолеть Калм Белт без помощи парусов, дно таких судов покрывают пластинами из стали и кайросеки — сверхпрочного металла, что добывают со дна океана. Этот необычный сплав, как мне удалось выяснить, не только способен лишить любое существо съевшего Дьявольский Плод сил, но и может, каким-то образом, оградить судно от внимания глубоководных титанов. Сам механизм воздействия мне, как и вероятно абсолютному большинству ныне живущих, до конца не ясен, но вроде как кайросеки каким-то образом маскируют корабль, из-за чего в восприятии Морских Королей он буквально сливается с окружающей средой, излучая энергию моря. Звучит как бред, но не верить фактам было бы глупо, так что я просто принял подобное допущение как данное. Заминка продлилась три дня, всё это время мы ждали, пока прибудет сменное судно, благодаря которому мы и сможем пересечь Гранд Лайн и выйти в воды Саут Блю. На обратном пути же, мы снова сменим корабль, благо Капитан Эдвард клятвенно меня заверил, что к нашему возвращению бриг будет успешно модернизирован, и пригоден к плаванию через Калм Белт. На мой взгляд излишне усложнённая схема передвижения, но таковы уж реалии окружающего нас мира, с которыми ничего нельзя было поделать. На смену уже привычному бригу мне достался целый фрегат, благо размер команды позволял, хоть и опять опасно близко к минимально положенному по уставу, управлять им. В полтора раза превышающий своего товарища по размеру, этот корабль внушал уважение одним лишь количеством пушек — по двадцать четыре с каждого борт, дополнял же картину главный калибр на носу. Чтож, теперь у меня появился ещё один повод расти в звании, благо что Капитану такой, вроде как, положен по чину. Как только было подтверждено, что корабль готов к боевому выходу, я скомандовал отплытие. Время хоть и не поджимало, но Штаб весьма ясно дал понять, что результаты расследования дел в Ист Блю необходимо положить на стол как можно скорее, а учитывая тот незамысловатый факт, что до искомой Базы путь предстоял не близкий, медлить уж точно не стоило.***
Ист Блю. Месяц спустя.
***
— Наконец-то нормальное море. — облегчённо прошептал Блейк облокотившись на борт, когда почувствовав на своём лице лёгкий порыв ветра. Путь через Калм Белт можно было смело записывать в перечень самых паскудных происшествий, в которые он умудрился угодить за всю свою жизнь. Причём красовался он там бы на гордом втором месте… и то лишь потому, что первые полгода в учебке едва ли способно что-то переплюнуть. Каждый божий день, каждый день пока они дрейфовали в том проклятом море, движимые лишь силой нескольких чадящих дымом и копотью двигателей, из-за которых трюм насквозь провонял соляркой и мазутом, за бортом всплывали огромные тела гигантских монстров. Корабль-то они не трогали, а то был бы вообще швах, но зато прекрасно давали прочувствовать себя крохотной скорлупкой в бескрайнем море, и это на огромном фрегате, что залпом из пушек мог сравнять с землёй небольшой город! И ведь приходилось терпеть, храбриться! Просто чтобы не вгонять в панику матросов. Им и так досталось после перехода, а тут такое! Хотя… вспоминая капитана и то облегчение, когда смотришь на его безэмоциональную, постную мину, с которой он провожал каждый исполинский плавник или хвост, что едва не опрокидывали судно поднимаемой волной, Уильям осознавал, что и сам не далеко от них ушёл. Лейтенант Свейн вообще не часто баловал мир хоть какой-то реакцией со своей стороны. Порой казалось, что если к нему из могилы явится сам Золотой Роджер, то большее замешательство на него окажет не факт внезапного воскрешения легендарного Короля Пиратов, а дилемма им вызванная. Ведь, с одной стороны, приговор, вроде как, был приведён в исполнение, а значит перед законом пират чист. С другой же, он всё же воскрес, и выходит, что смертная казнь не являлась таковой, и надо решать — арестовывать его сразу, по причине побега из-под стражи, или отпускать на волю, как отмотавшего свой срок. С другой же стороны, Блейк сам не заметил, как стал искренне восхищаться этим вечно хмурым, малообщительным, но до абсурдного волевым и принципиальным человеком. Неосознанно беря с него пример. Ведь Свейн всегда поступал так, как считал нужным и правильным! Вне зависимости от ситуации, несмотря на все последствия, он исходил из своего видения мира и Справедливости, отвергая любые компромиссы и уступки, когда они шли в разрез с его личным моральным кодексом. При этом назвать его упёртым бараном язык тоже не поворачивался. Лейтенант был находчивым и очень хитрым человеком, с одинаковой лёгкостью наживавшим себе как влиятельных врагов, так и могущественных друзей. При этом используя и тех и других по мере необходимости. Хотя врагам после такого, как правило, не позавидуешь. Всё же рука у капитана тяжёлая, даже когда не стальная. И за словом он в карман не лез… — Наслаждайтесь видом, Мичман Блейк? — тихий, но отчётливый голос, со знакомыми бархатистыми нотками, почти заставил Уильяма перевалиться за борт от неожиданности, но вбитые в подкорку рефлексы не сплоховали. Резко развернувшись и приложив руку к виску он отрапортовал: — Так точно, сэр! — и только потом понял что вообще сказал. — В таком случае, когда закончите, сообщите команде о смене курса. — и ведь даже ни одной буквой не намекнул на его промашку, только бровь приподнял, а всё равно хоть сквозь палубу просачивайся! — Есть, сэр. — пришиблено ответил молодой Дозорный, и тут же поинтересовался. — Но куда? До пункта назначения ещё неделя пути, и это при попутном ветре. — Верно, но перед этим следует сделать остановку и пополнить провизию. Архипелаг Кономи как раз в двух днях пути. Там и причалим. — Но я сам проверял трюм, сэр. — недоумённо ответил Блейк на ходу прикидывая где же именно он мог просчитаться. — До Тридцать Шестой Базы запасов воды и провианта должно было хватить с лихвой! — И вы не ошиблись. Однако будет несколько опрометчиво с нашей стороны не брать во внимание тот факт, что Командующий Нэдзуми подозревается в связях с пиратами и покрывательстве их преступной деятельности. И я не хотел бы, чтобы такой человек получил доступ к моему кораблю, пусть и опосредованно. Уильям нахмурился: — Думаете, он может приказать подмешать что-то в еду? — Едва ли, но исключать подобный исход глупо. — Лейтенант сделал шаг вперёд почти вплотную приблизившись к борту корабля. — Любой человек опасен, когда дело касается его личного благополучия. В такие моменты даже самый кроткий индивидуум, может проявить не дюжий норов, пойдя на крайности. А того кто покрывает грабежи и убийство мирного населения, уж точно нельзя назвать кротким. Поэтому ожидать стоит худшего. Запомните это, мистер Блейк, и постарайтесь донести данную мысль до всей команды — когда мы причалим к Тридцать Шестой Базе, мы вступим на вражескую территорию. Не стоит расслабляться и тешить себя ложной иллюзией безопасности лишь потому, что на флагштоке будет гордо реять флаг Морского Дозора. Подобная беспечность может быть чревата самыми печальными последствиями. — Я вас понял, сэр. — Уильям напряжённо кивнул, не зная что добавить. Он вообще не рассматривал ситуацию с такой стороны, хотя определённо стоило бы! Ведь заранее знал зачем их сюда послали, но до сего момента разрозненный пазл из смутных опасений и догадок никак не хотел складываться в цельную картину. Точнее, ему просто сложно было представить, что когда-нибудь придётся подозревать своих. Таких же Дозорных! С пиратами всё ясно сразу — просто шваль и мразь, с чего-то решившая, что она в праве творить всё что вздумается! Но Флот… тут всё было по другому. — Будьте уверены, парни не подведут. — Знаю. — без тени иронии ответил ему капитан, на мгновение полоснув взглядом багровых глаз, отчётливо блеснувших алым в лучах предрассветного солнца. — В противном случае я ни за что не взялся за это дело. — А вы могли отказаться, сэр!? — Блейк ушам своим не поверил. — Мог. — словно это столь же очевидный факт, как и то что вода мокрая, подтвердил Свейн и тут же умолк, продолжая вглядываться в даль. — Но… почему тогда не сделали этого? То есть, простите, сэр, я… Я не в праве спрашивать, но… Это задание… от него же за милю несёт тухлятиной! И… — Вас это гнетёт, и несмотря ни на что, вы хотите получить ответ. — своим обычным, холодным, лишённым каких бы то ни было эмоций голосом, закончил за него капитан. — Да, сэр. — Чтож, вероятно вы будите несколько разочарованы в моих мотивах, мистер Блейк, но всё весьма банально. Я взялся за это задание, потому как оно даёт и вам, и мне уникальную возможность увидеть мир несколько шире, чем обычно. Выйти за устоявшиеся рамки и понять кое-что важное. — А именно, сэр? Взгляд Лейтенанта вновь скрестился на нём, но в этот раз Блейк не дрогнул. — А именно то, что реальность намного больше, чем вы все привыкли считать. В ней есть место невероятным вещам, и столь же немыслимым существам. Будь я чуть более категоричен, то сказал бы, что вообще всему есть здесь место, но это, всё же, несколько утрированное утверждение, на мой взгляд. — То есть… Всё это только для того, чтобы дать нам увидеть мир за пределами Саут Блю? — Можно сказать и так. — Но ведь… — Уилям начал говорить, но тут же осёкся. Перед глазами пронеслись картины восхождения на Реверс Маунтин и спуск с неё. Огромные просторы, казалось, необъятного океана, и туши громадных чудовищ, способных заглотить целиком линкор, что бороздили их. Все слухи, все россказни о величии Гранд Лайн, что он ещё мальчишкой в запой слушал с широко открытыми глазами, теперь казались такими смешными и надуманными, не отображающими и сотой доли того, о чём с таким рвением повествовали… Да и он прошлый, со всеми домыслами и фантазиями, со всеми представлениями о силе и мелочными мечтами, вдруг начал выглядеть до смешного... поверхностным, если не сказать хуже… — Кажется… я понял о чём вы, сэр. — спустя пару минут напряжённого молчания, выдавил из себя Мичман, ошарашено смотря в пустоту. — Как я уже сказал, будь у меня хотя бы тень сомнения в ваших возможностях, нас бы здесь не было. — сухо отозвался Свейн и не меняя тона продолжил. — Думаю с вас на сегодня достаточно любования местными красотами, мистер Блейк. Обойдите экипаж и Младших Офицеров. Проинформируйте их о смене курса и донесите смысл нашего задания и его специфику до тех, кто ещё этого не осознал. — Т-так точно, сэр. Разрешите идти выполнять? — Разрешаю. Всё ещё пришибленный, не до конца осознающий происходящее, Мичман покинул мостик, не заметив, как уголки губ того, кого он искренне считал неспособным на яркое проявление эмоций, приподнялись, обозначая улыбку. Мало завоевать верность, людям также необходимо дать цель к которой они могут стремиться, но не какую-нибудь. Великие Стремления порождают Великих Людей, однако разглядеть их за пеленой серых будней и тысяч житейских мелочей порой бывает трудно. Поэтому и нужна встряска, толчок вперёд, прямиком в неизвестное. И вот тогда, увидев нечто бескрайнее, нечто, что уже не помещается в привычный, уютный, рукотворный мирок, людям приходится делать шаг вперёд, навстречу своему Величию и Стремлению. Приходится расти над собой, чтобы не потеряться на фоне этих бескрайних, пугающих просторов, для того чтобы в конечном итоге оставить свой след на земле. Джерико Свейн улыбался глядя на лучи восходящего солнца, ведь только что был положен ещё один камень в фундамент его будущего Величия.