На свету

      Наутро Астарион с безразличным видом сидел, привалившись спиной к поваленной… сосне? – или елке, кто там разберет – и лениво перелистывал прихваченную в Изумрудной роще книгу. Глаза бегали по строкам, но эльф не запомнил ни слова из прочитанного. Судя по тому, как все на него старались не смотреть, от активных действий его спутников отделял только негласный запрет Даргу. Во всяком случае пока он сам не примет какого-то решения. Сейчас группа еще больше напоминала стаю, готовую в любой момент броситься и растерзать мерзкого упыря. Как же это все знакомо.       Стоило покидать Касадора, чтобы вновь ждать очередного судилища? Остается только надеяться, что у соратников не столь богатая фантазия, как у повелителя вампиров. Да, он мог сбежать еще ночью. И что? Оказаться один на один с этим недобрым диким миром, да еще и с личинкой мозгоеда в голове? Никогда еще Астариону не приходилось полагаться на кого-то кроме себя, но сейчас по другому не получится. Тут нужно либо держаться группы и подстраиваться под нее, либо можно сразу сдаться гурцам, к примеру.       Или же понадеяться на самого Даргу. На его… что? Симпатию, влечение, великодушие? Смешно. Из того, что успел узнать о нем Астарион – парень был точно не в себе. Пожалуй, больше, чем все остальные вместе взятые. Нет, даже учитывая некоторую возникшую между ними интимность во время ночной трапезы, ставить на великодушие лидера Астарион бы точно не стал. Проще договориться с демонами в его голове. Если получится.       – Поговорим? – небрежно сказал Даргу, как бы невзначай проходя мимо.       Ну вот, вполне ожидаемо. Наивно было бы думать, что все останется как есть.       – Ты хочешь поговорить о минувшей ночи? – Астарион смотрел со всей доброжелательностью, на которую был способен. – Как ты себя чувствуешь? Надеюсь, я…       – Нормально, – буркнул Даргу, явно не оценив стараний Астариона. – Голова только чуть кружится. Ерунда, в общем.       – Так что же беспокоит моего любимого соратника? – немного яда в голосе не будет лишним. Заискивать дальше – плохой путь.       – Кто такой Касадор? – внезапно рубанул Даргу.       Астарион отвел глаза.       – Ну, как я уже говорил – мой хозяин. Бывший, надеюсь, хозяин. Касадор Зарр – влиятельный аристократ во Вратах Балдура и по совместительству повелитель вампиров. Глава клана Зарра. Мой создатель, который обратил меня в отродье почти двести лет назад. Мой спаситель и самая гнусная скотина, которую только можно вообразить.       – Он будет охотиться за тобой?       – Вероятно, – Астарион вздохнул. – Он не из тех, кто просто отпускает своих… рабов.       Даргу сдержанно кивнул, как будто бы своим мыслям и вновь уставился ледяными глазами в лицо Астариона, отчего эльф слегка поежился.       – Как давно ты питался последний раз?       Астарион поднял брови, удивленный вопросом.       – Вчера ночью. И каждую ночь до этого, – Астарион вдруг спохватился и взмахнул рукой. – Нет-нет, не разумными. Я охочусь на зверей – кабанов, медведей, кобольдов и всех, чья кровь по крайней мере горяча. До тебя я не прикасался к разумным. Так что ты у меня первый…       – Я польщен, – холодно сказал Даргу. – А почему ты возжелал крови… разумных только сейчас? Это из-за личинки?       Этот допрос на тему вампирско-иллитидской физиологии был настолько абсурден, что Астарион не сумел сдержать язвительного смешка.       – Почему? О, если бы ты знал насколько я этого желал всегда. До одури, до истерики, до сумасшествия. Но Касадор запрещал отродьям пить разумных. Крысы и даже насекомые – все что он нам позволял. И когда я наконец избавился от запрета, я не смог сдержаться. Но у меня и в мыслях не было причинить значимый вред тебе или кому-то еще из нашей компании! Но почему ты спрашиваешь об этом? Решаешь насколько я опасен для вас?       Даргу пристально смотрел на него и молчал. Долго, как показалось Астариону. Потом усмехнулся и словно нехотя ответил:       – Думаю какой тебе выделить паек. Чем тебя дальше кормить. Ну не крысами же, в самом-то деле.       – Если что – живыми, пожалуйста, – пробормотал Астарион, демонстрируя полную покорность судьбе.       – А что были и дохлые? – с интересом спросил Даргу. С интересом!       – Да! – голос Астариона взлетел до высоких нот. – Чаще всего – дохлые. С вонючей, уже начавшей сворачиваться кровью. Остывающие уже настолько, что с них убегали блохи. О да, я мог и отказаться, представляешь? Но тогда было два варианта – терпеть невыносимый голод или же, по настроению Касадора, дать сдирать с себя кожу. Медленно. И да – я пробовал и то и другое. Но результат был один – я жрал эту дохлую крысу! Чуть позже я стал не настолько глуп и брал предложенный обед сразу, не дожидаясь пока крыса окоченеет совсем или начнет разлагаться.       Он отвернулся, уже действительно не понимая играет ли сейчас или же по настоящему тонет в унизительной жалости к себе.       Даргу же продолжал спокойно наблюдать за ним. И под его холодным, равнодушным взглядом Астарион вдруг ощутил, что ему становится легче. Это было странно, но по крайней мере новое чувство не заставляло стыдиться своего срыва и опасаться того, что он выглядит жалко.       – Так что ты предлагаешь сам? – бесстрастно спросил Даргу. – Живых крыс или же все-таки что-то посущественнее?       Астарион резко обернулся, выдавил из себя улыбку.       – Прости, воспоминания, знаешь ли, нахлынули… Но если ты серьезно, я надеюсь ты позволишь мне использовать свои… особенности в бою? Для наших врагов это ничего не изменит – они же все равно умрут. А я смогу быть более эффективен. И, в некотором роде, счастлив.       – Позволишь, – Даргу фыркнул. – Ну пусть “позволю”.       Он немного помедлил, потом добавил:       – И ты можешь иногда пить мою кровь. Но только давай решим, что мы будем об этом договариваться заранее, да?       На губах Даргу уже играла широкая, только самую малость окрашенная насмешкой улыбка.       – Непременно, – Астарион картинно прижал руку к груди и поклонился. – Знаешь, а ты весьма мил, оказывается. Я не ожидал, что найду тут понимание и уже приготовился к тому, что ко мне придут с огнем, кольями и вилами.       Он посмотрел за спину Даргу.       – Впрочем, возможно я поторопился с выводами.       Следуя за его взглядом, Даргу обернулся. Чуть поодаль вся их живописная группа стояла будто передовой отряд по уничтожению нежити. Правда без кольев в руках, но с очень недобрыми лицами и явно нехорошими намерениями.       – Ты правда хочешь оставить с нами этого кровососа? – возмущенно спросила Лаэзель, сверкая желтыми глазами. – И чем ты готов оправдать такой риск?       Несколько смущенный накалом страстей Гейл нервно хихикнул и отступил на шаг назад.       – На всякий случай предупреждаю – я совершенно, просто категорически несъедобен.       Шутник. Остальные молчали, но в их красноречивых взглядах неприязненность просто таки полыхала.       Даргу встал вполоборота, чтобы видеть и их и Астариона. Прищурился и взглянул на Лаэзель.       – Оправдать риск? – тихо переспросил он. – Ничем не готов. Да и не собирался. Астарион останется. Я ему доверяю.       Гитьянки шумно втянула носом воздух и выдохнула незнакомым, но гнусно звучащим ругательством. Впрочем, за ним не последовало ничего, что говорило бы о ее желании поспорить.       – Ну если ты так убежден в том, что он не опасен…, – начал Уилл неуверенно.       Астарион шагнул вперед. Густую раскаленную атмосферу требовалось немного проветрить.       – Я опасен, Уилл! Как всякий вампир. Но только для наших общих врагов, не для вас. Все чего я хочу – как и вы, избавиться от личинки. А для этого мне нужно быть полезным для группы. И я со своей стороны готов приложить все возможные усилия. Даже такие чудовищные, чтобы не набрасываться на кого попало, – Астарион улыбнулся, смягчая намеренную грубость и развел руками. – Ну вы же спали спокойно каждую ночь до этого. И уж поверьте, я вовсе не смотрю на наши ночевки, как на сервированный к ужину стол.       Он с легкой улыбкой смотрел в лица тех, кто был готов его разорвать на части еще несколько мгновений назад. Не впервой. Долгие годы жизни в загоне с настоящими хищниками дают изрядное преимущество в противостоянии. Когда всеми движет страх, лучший способ воззвать к разуму – это открыть свой собственный. Показать, что ты тоже напуган. Что вы все боитесь одного и лучше бы сплотиться и направить силы на решение основной задачи.       И с удовлетворением отметил, как разжимаются губы, начинают чаще моргать глаза, расслабляются напряженные плечи. Совсем чуть-чуть, но вполне достаточно для того, чтобы снова выйти победителем.       – Надеюсь, мы уладили наше небольшое недоразумение? – Астарион тряхнул волосами. – Все теперь все знают и совсем не хотят меня прикончить, правда?       – Если я, проснувшись, вдруг обнаружу у себя на шее хотя бы каплю крови, – Лаэзель коснулась рукояти своего огромного меча. – Клянусь, я выпущу тебе кишки в тот же миг. Понятно?       – Очень доступно изложено, – Астарион кивнул со всей серьезностью.       Этим же вечером Даргу сбросил у костра объемистый мешок и весьма недурной арбалет.       – Умеешь пользоваться? – хмуро спросил он у Астариона.       – Разумеется. А откуда он?       Даргу повел плечами и, не глядя на него ответил:       – Мы прикончили твоего гурца. Ни к чему тут лишние сюрпризы, если бы он тебя выследил. Завтра попробуем разыскать лагерь гоблинов и проникнуть туда, если получится. Говорят, там держат одного друида и он вроде как много знает о мозгоедах, надо бы порасспросить. К тому же друиды из Изумрудной рощи обещались хорошо заплатить за сведения об их наставнике.       – Пора отрабатывать мой паек? – усмехнулся Астарион.       – Именно.       – Я готов следовать за тобой в любую дыру, мой любезный друг и спаситель, – Астарион одарил его игривым взглядом. – Я полон сил, благодаря тебе, и готов к бою.       Даргу молча отвернулся.       Никогда не стоит переоценивать свой успех. То, что вожак стаи защитил от стаи одного из, еще не означает, что так продолжится и дальше. Все эти слова о доверии не говорят ровным счетом ни о чем. Просто убедительный аргумент для участников событий и демонстрация власти. И исполненный благодарности полезный эльф, в качестве приятного дополнения. Чувствуется влияние хорошей школы. Где-нибудь в тайном убежище мастеров темных делишек. А с такими людьми расслабляться не стоит. Убрать неопределенную угрозу в виде гурца только из соображений практичности – это вам не отвратительных гноллов рубить в пылу сражения.       Парень бы точно понравился Касадору и уж наверняка сумел бы выжить и у него во дворце. А вот завоевать его доверие по-настоящему – это дорогого стоит. Если получится – считай, что выиграл главный приз и гарантированную безопасность от возможных недопониманий с дорогими соратниками. И еще можно будет рассчитывать на дальнейшую помощь. Где-то в глубине этих замаранных разбойничьих душ, таких как Даргу, прячутся искалеченные постулаты законов “братства”. Благо, Астариону не раз приходилось иметь дело с подобными душами. Покупать информацию, нанимать для разных поручений. Да собственно тот же незабвенный Марч Струна был приведен Астарионом из одной крупной банды Врат Балдура. И в Марче, барде-убийце жила эта глупая вера в то, что некоторым можно и стоит доверять. Потому что в кромешной тьме очень хочется разглядеть хотя бы небольшой огонек. Но выигрывает тот, в конечном итоге, кто умеет просто видеть в темноте.       Осталось выяснить будет ли сложнее или проще задуманный путь к доверию лидера. И выяснить это можно только одним способом.       Затаившись в кустах, Астарион и остальные внимательно следили за Даргу, который вдруг по одному ему понятному наитию, без всякой опаски двинулся навстречу гоблинам. Он шел ровным шагом, уверенно, спокойно и видимо это заставило мелких тварей не броситься на него сразу же. Ну а потом и вовсе рассыпаться в заискивающих приветствиях. Гоблины пятились, кланялись и называли Даргу “Верным”.       – И что это было? – промурлыкал Астарион, когда Даргу вернулся назад.       – Думаю, личинка. Они как-то чувствуют ее. И подчиняются.       – А вот это уже интересно, – Астарион почувствовал, как невольно напряглись мышцы на руках.       Так бывает, когда чуешь что-то такое… Шанс. Очередной виток удачного стечения обстоятельств. Сила – всегда сила, какой бы источник ее не нес. А силу надо брать и направлять ее на пользу себе. Раз уж дают.       – То есть мы, помимо обмена мыслями друг с другом, можем еще и управлять… гоблинами? Ну то есть вообще управлять кем-то при помощи этой личинки? – Астарион оглядел лица спутников в поисках подтверждения своих догадок.       – Звучит весьма привлекательно, – согласился с ним Гейл. – Может быть даже, этот тип личинок не вызывает скорый цереморфоз, а открывает некие полезные возможности. Однако, я бы не стал столь поспешно радоваться такому открытию, хотелось бы вначале понять…       И без того узкие зрачки гитьянки сузились еще больше, но она промолчала, только выразительно посмотрела на волшебника. И в общем то этого было достаточно, чтобы он моментально сник и замолк.       – Пока это означает то, что мы можем беспрепятственно войти в гоблинский лагерь, – сказал Даргу. – Пускать восторженные слюни о мозгоедских подарках будем в лагере перед сном.       Он многозначительно глянул на Астариона.       Личинка давала защиту от солнца, личинка отрезала нити, при помощи которых Касадор держал разум Астариона в плену. И она же показала свои возможности. Скорее всего, далеко не все. И впервые после начала всей этой беготни, эльф по настоящему задумался о том, что надо бы изучить предметно такую… полезную штуку. Если остальных, судя по всему, беспокоило только как именно избавиться от нее, то Астарион уж начал сомневаться – а надо ли? Потому что соратников, в случае успеха, будет ждать свобода, а его самого – возвращение в темноту и, вероятнее всего, снова под власть Повелителя. Чего определенно не хотелось бы.       В гоблинском лагере Даргу освоился почти моментально. Бродил среди гоблинов, по-хозяйски разглядывая их скарб и их самих, по-дружески останавливался поболтать то с торговцем-мародером, то с пренеприятнейшей жрицей, которая пообещала “глянуть его личинку”.       И без всяких колебаний подставил предплечье под клеймо некоей “Абсолют”, которой видимо поклонялись эти гоблинские ублюдки.       – Всегда хотел ощутить как пахнет моя паленая плоть, – то ли пошутил, то ли всерьез, сказал он, протягивая руку.       Астарион морщился, кривил губы, но не мог не смотреть, как раскаленное железо пылает на коже Даргу. Ему было неприятно от собственных воспоминаний и в то же время тянуло к такому зрелищу. Почему? Да кто сейчас разберет. Убедиться, что кто-то по собственной воле подвергает себя пытке? Или потому, что это был именно Даргу и нужно было познать все стороны его сверх странной личности? Понять, что парень абсолютно ненормален и попытаться определить те струнки безумия за которые можно потянуть и воспользоваться ими при случае.       В ответ на задумчивый взгляд эльфа, Даргу ухмыльнулся и только шумно выдохнул через нос, когда железо отрывали от спаленной кожи.       И такого же несомненного безумца – жреца Ловиатар отыскал в дальней келье тоже Даргу. Покрытый шрамами, украшенный глубоко вросшими в кожу крючками и шипами жрец встретил его чуть ли не с благоговением.       – Я чую в тебе боль столь глубокую, – с придыханием сказал он. – Я мог бы облегчить твою ношу, дитя кошмаров. Бойтесь Ловиатар и все же делайте для нее… Так сказано.       – И чем же ты мне готов помочь, жрец? – голос Даргу был наполнен интересом и любопытством.       – Ты можешь выбрать сам, – жрец величественно кивнул в сторону стены, увешанной разнообразным орудиями своего служения. – И оказать мне тем самым честь отмерить тебе положенную меру истязания.       – Я и не думала, что поход к гоблинам вдруг обернется такими… необычными развлечениями, – доверительно прошептала на ухо Астариону Шедоухарт. – Ты мог бы заподозрить нашего предводителя в этих пристрастиях?       Девчонку происходящее явно забавляло и еще влекло. Это было очевидно. Астарион покосился на нее настороженно и тут же охотно подхватил, но шептать не стал – сказал в полный голос:       – О, я не отказался бы это увидеть! Или быть может когда-нибудь ненадолго разделить эти пристрастия. Как думаешь, Даргу примет столь любезное предложение? Я, разумеется имею в виду этого достойного служителя Девы Боли.       Позади закашлялся Гейл, а Лаэзель прошипела что-то совсем нелестное по гитьянски.       Итак, первый шаг сделан. Теперь нужно подождать ответного. Если он будет. А он должен быть, насколько Астарион уже успел понять и просчитать поступки Даргу.       Даргу обернулся. Прищурился, как обычно, когда принимал решение. Потом уверенно взялся пальцами за застежку плаща.       – Выбери, что выбрал бы для себя, жрец, – сказал он.       – Великая честь, – прошептал служитель Ловиатар и поклонился ему.       Возвращаясь в лагерь, Астарион нес с собой два очень ценных вывода: первый – тьма, сжирающая душу Даргу велика и весьма опасна. И второй – короткий путь к доверию – путь соблазна будет наилучшим решением. Пришло время играть в эту игру не для Касадора, а для себя самого.