*******
Очертания кораблей Торговой Федерации, блокировавших орбиту Набу, медленно приближались в транспаристиловых иллюминаторах кабины звездолёта. Мастер-джедай Квай-Гон Джинн задумчиво смотрел вперёд, на бескрайние пустоши космического вакуума. Чутьё подсказывало ему, что переговоры с неймодианцами точно долго не продлятся, но оставалось лишь надеяться на волю Живой Силы. Однако, и не только это беспокоило его. Было ещё что-то, что точно заинтересовало его. Он, как и члены Высшего Совета вместе с другими, более нижестоящими джедаями, ощущал странные колебания в Силе, вызванные каким-то одарённым с незаурядным талантом. Квай-Гон полагал, что, возможно, источником этих возмущений был тот самый Избранный из пророчества, но отследить местоположения источника этого возмущения так и не удалось. Впрочем, сейчас было не до того, чтобы размышлять об источнике странных возмущений в Силе. Куда важнее сейчас разрешить сложившийся кризис между Набу и Торговой Федерацией. Джинн чутка подался вперёд, обращаясь к пилоту: — Капитан. — Слушаю, — женщина развернулась к Квай-Гону. — Скажите им, что мы хотим подняться на борт. — С вашего позволения, — капитан нажала на кнопку коммуникатора, связываясь с одним из «Барышников» Федерации; на экране зажглось изображение с неймодианцем, — послы Верховного Канцлера хотят немедленно подняться на борт. — Пожалуйста, — ответил неймодианец с характерным для его расы акцентом. — Как вам извьестно, установльение блокады было законным. И мы с радостью примьем высоких послов. Звездолёт плавно вошёл в ангар неймодианского корабля. Через транспаристил, Квай-Гон отчётливо видел скопище различных дроидов, собравшихся в ангаре. Пилот нажала на кнопку и грузовая аппарель в днище корабля медленно спустилась. Квай-Гон кивнул головой, таким жестом увлекая своего падавана за собой. Мастер-джедай в сопровождении своего ученика молча вышел в ангар «Барышника» и в гордом безмолвии направился к ближайшей двери. Створки разошлись в стороны и перед двумя джедаями предстал протокольный дроид с серебристым покрытием. — Я — TC-14, к вашим услугам, — представился дроид. — Проходите, пожалуйста. Он неуклюжими шагами направился в сторону переговорной комнаты, отведённой для двух послов Республики. Было лишь слышно, как шумят сервоприводы внутри дроида, джедаи же предпочли хранить молчание. — Ваше прибытие — большая честь для нас, послы. Располагайтесь поудобнее, мой господин скоро придёт к вам, — представительно произнёс дроид, когда он вместе с джедаями пришли в нужный им зал. Протокольщик развернулся, выходя из комнаты и оставляя джедаев наедине. Мастер и его падаван сняли свои капюшоны. — У меня нехорошее предчувствие, — первым разговор начал падаван Квай-Гона, молодой парень двадцати пяти лет по имени Оби-Ван Кеноби. — Я ничего не заметил, — ответил ему наставник. — Это не связано с нашей миссией. Это… нечто… неуловимое. — Не стоит поддаваться тревоге, Оби-Ван. Сконцентрируйся на том, что происходит сейчас и здесь, — Квай-Гон сложил руки вместе, полностью скрывая их в широких полах рукавов. Он медленно зашагал к широкому иллюминатору, и Оби-Ван следом за ним. — Но магистр Йода учил уделять внимание будущему, — парировал в ответ Кеноби. — Но не в ущерб настоящему, — рассудил Джинн, идя дальше. — Главное — течение Живой Силы, юный падаван. — Да, учитель… — Оби-Ван остановился вместе с Квай-Гоном у обзорного иллюминатора, обращая пристальный взгляд на Набу, напоминавшую изумруд, лежащий на чёрном бархате. — Как, по-вашему, отреагирует наместник на требования Канцлера? — Представители Федерации трусливы, переговоры не будут долгими… Джинн молча смотрел на зелёную планету, даже на таком расстоянии ощущая множество живых существ, населявших города, бескрайние водоёмы и девственные зелёные леса, не тронутые рукой человека. Эта планета столь разительно отличилась от Корусанта, поверхность которого уже давно была потеряна под многочисленными уровнями экуменополиса. Квай-Гон медленно развернулся и сел во главе стола, сконцентрировавшись на своих ощущениях. От неймодианцев на борту звездолёта он прекрасно ощущал страх и смятение, вызванные их с Оби-Ваном появлением. Сам же Кеноби сел слева от учителя, также погружая свой разум в Силу. И он ощутил нечто странное — слабые колебания Силы, исходившие откуда-то с Набу. Квай-Гон перевёл взгляд на ученика, ощутив эти возмущения, исходившие с поверхности Набу. Где-то там на планете находился очень сильный одарённый, который, скорее всего, и стал источников этих колебаний в Силе. — Мне не дают покоя последние сообщения о том, что многие из джедаев ощутили нечто странное в недавнее время… Словно на краткий миг в Галактике появился очень могущественный джедай, в котором чувствовалась крупица Тёмной стороны… И сейчас, я чувствую, что на Набу есть кто-то действительно очень сильный. Что думаете по этому поводу, учитель? — Вполне вероятно, что источником этих возмущений может служить Избранный. И, возможно, он сейчас находится на Набу… — Квай-Гон задумчиво посмотрел на планету. — Но что бы сейчас не происходило, нам следует сосредоточиться на происходящем… Дверь тем временем открылась и в комнату прошёл тот самый протокольный дроид с подносом на руках, на котором стояли две чаши и чайник цилиндрической формы. Он молча вручил двум послам Республики по чаше с напитком. Корабль резко встряхнуло взрывом и, Квай-Гон со своим учеником мигом отреагировали, вскакивая со своих мест и, активируя световые мечи. — Извините! — TC-14 выронил из рук поднос и, в тот же миг, зал начал заполняться ядовитым газом болотно-зелёного цвета. — Диоксис, — Квай-Гон деактивировал меч, затаив дыхание вместе со своим учеником. Протокольный дроид спешно поднял поднос, выходя из переговорной комнаты. За открывшимися дверьми послышались звуки шагов, а затем раздались и голоса дроидов. Квай-Гон кивнул ученику, одновременно с ним активируя световые мечи. Дроиды тут же принялись расстреливать двух джедаев, но Квай-Гон с Оби-Ваном ловко отражали все выстрелы бластеров, не давая задеть себя. Джинн вонзил свой световой меч в дверь напротив, начиная описывать им окружность и плавить металл, но дверь никак не поддавалась. Оби-Ван эффектным взмахом меча отразил выстрел одного из дроидов обратно в него, прикрывая спину своего учителя. — Учитель, дроидеки! — Кеноби впереди увидел пару дроидов, которые в свёрнутом состоянии для передвижения напоминали окружность. Дроидеки остановились, хищно устремляя свои бластеры на двух джедаев и активируя защитное поле. Квай-Гон с Оби-Ваном начали отражать выстрелы дроидов, медленно отходя в сторону. — Мы лишь теряем время, — Квай-Гон сфокусировался и Силой впечатал дроидек в стены коридора, давая себе и падавану небольшую фору. — Уходим, Оби-Ван!*******
— Я ведь говорила тебе, чтобы ты ни на шаг не отходил от меня… — Сурик криво ухмыльнулась, с желчью проговаривая эти слова и поднимая обе руки вверх. Бластер от уничтоженного дроида лежал под ногами девушки. Часовая «прогулка» с целью незаметного проникновения в ангар Тида, примыкавший к Королевскому дворцу, пошла на смарку. И всё из-за Орена, неудачно выглянувшего из-за угла как раз в тот момент, когда рядом проходило сразу четыре крупных отряда дроидов. — Крайтова отрыжка, Орен, ты вообще, слушал меня? — А кто знал, что эти придурки будут стоять за ближайшим углом, — сконфуженно ответил Орен, стыдливо отвернувшись от Митры, буравившей его пристальным взглядом. Множество бластеров были направлены в сторону Митры и Орена, и Сурик понимала, что вряд ли сможет противостоять всем железякам одновременно только с одним бластером и даже с применением способностей Силы. Несколько десятков дроидов B1, десяток дроидек и два вспомогательных танка — явно не то, с чем стоит сталкиваться с одним бластером наперевес. Как же Митре сейчас не доставало её светового меча. — Вы проследуете в предписанное вам место ссылки — четвёртый лагерь, — дроид с жёлтой расцветкой на своих головных «отростках» сфокусировал фоторецепторы на фигурах Митры и её спутника. — Сопроводить их вместе с остальными пленниками. — Понял-понял. Четверо дроидов вышли из строя, двое из них подошли вплотную к Митре и Орену, приставляя бластеры дулами прямо к спине. Двое других же, встали сбоку от пленников. Дроид-капитан кивнул своим подчинённым, и те, вновь ткнув бластерами в спину Изгнанницы и её собрата по несчастью, заставили двух только что схваченных пленников идти вперёд. Митра смиренно выдохнула, незаметно озираясь по сторонам и видя множество дроидов серии B1, сопровождавших жителей Тида в концентрационные лагеря. Нужно лишь дождаться подходящего момента, уничтожить своих конвоиров, захватить их оружие и можно было бы попытаться прорваться в ангар вновь, но теперь уже не факт, что получится незаметно. Конечно, на стороне противника существенный перевес, но Митра помимо того, что прекрасно владела Силой, ещё во времена Мандалорских войн научилась хорошо обращаться с оружием, а за годы своего изгнания и скитания по планетам Внешнего Кольца, она лишь повысила эти навыки. Конвой свернул за угол, и Митра, снова осмотревшись по сторонам, не заметила рядом других дроидов. Узкая улочка, чьи стены были покрыты зелёной лозой неизвестного растения для Митры, была залита тенью. Сурик резко опустила руки на уровень пояса, тут же раскидывая их в стороны. Дроиды и опомниться не успели, как Изгнанница буквально превратила их головы в груду помятого металла одним чудовищным ударом о каменные стены. Тела дроидов, ещё секунды две зависавшие в воздухе под действием Силы джедая из древности, пали на каменное покрытие с громким стуком. — Ну ты даёшь… — Орен с немного приоткрытым ртом посмотрел на Митру, которая возвышалась над телами дроидов. Девушка подняла Силой три бластера, два оставив в своих руках, а один переместив Силой своему спутнику. — Ладно, что теперь… командир? — спросил он, принимая E-5 в руки. — Идём дальше, — Митра хмуро ответила ему на вопрос, поднимая бластеры на уровень груди. — Следуй за мной и старайся не высовываться из укрытия. Дроиды хоть и тупые, но стрелять умеют. Митра успокоила свои мысли, полностью концентрируясь на том, что ей сейчас предстоит сделать. Девушка медленными шажками подошла к углу здания, украдкой выглядывая из-за него. Впереди находился небольшой отряд дроидов численностью примерно в десять единиц и один танк, стоявший в тени от стены. — И что теперь? — Орен на мгновение выглянул из-за угла, но Митра тут же отодвинула его рукой обратно себе за спину, чтобы ненароком вновь не дать себя обнаружить. — Стой здесь, — бесцветно процедила Сурик, заводя обе руки с бластерами себе за спину. Пальцы на спусковых крючках бластеров нервно дёргались, но Митра уверено давила волнение внутри себя, не позволяя страху взять верх. Она неторопливо вышагивала на встречу дроидам, которые не сразу заметили её. Сурик остановилась лишь в трёх метрах, когда мехи повернулись к ней. — Я — достопочтенный искусствовед с Дантуина. Я хочу немедленно связаться с дантуинским консульством на Корусанте! По какому праву, меня, жительницу другой планеты, без ведома дантуинского правительства, хотят отправить в какой-то лагерь? Это прямое нарушение законов Республики! Несколько секунд висело полное молчание, было лишь слышно, как работают фоторецепторы дроидов, заменявшие им органы зрения. И кажется, Митра своей короткой тирадой заставила их процессоры слегка перегрузиться от обилия информации. — Э-э-э, стойте, какой Корусант? Какой Дантуин? — дроид, стоявший впереди, ничего не понял из того, что ему говорила Митра. Сурик обвела пространство глазами, уж слишком тупыми были эти «грозные» боевые дроиды. HK-47 при их виде скорее бы себе бластерный заряд в голову пустил, чем стал бы тратить энергоячейки на такие бесполезные куски металла. — Поднимите руки вверх, вы арестованы! — наконец осенило дроида, но было уже поздно. Митра лихо вытащила руки из-за спины, от бедра пристрелив парочку дроидов перед собой. Сурик с невозмутимым видом начала отходить назад, с каменным выражением лица отстреливая дроидов, которые даже попасть по ней не успевали от того, что Митра быстро меняла свои позиции. Бластерные очереди проносились мимо неё, едва не задевая, но Митра каждый раз успешно уходила от выстрелов с помощью повышенного Силой чутья. Изгнанница распростёрла свою руку вперёд, Силой впечатывая трёх последних дроидов в танк и просто размозжив их головы мощным ударом о корпус машины, который уже начал наводить своё орудие на одного единственного человека. На лице Митры даже мускул не дрогнул, когда танк повернул орудие в её сторону. Сурик пропитала каждую клеточку своего тела Силой, резко бросаясь вперёд на всей доступной ей скорости и взмывая в воздух в паре метров от танка. Митра филигранно приземлилась на башню бронемашины, под ногами видя открытый люк. — Оставлять люк открытым во время боя — прямой билет на тот свет, — надменно хмыкнула Митра, отсоединяя энергоячейку от одного бластера и бросая её в открытый люк, прямо к экипажу из дроидов. — Передайте привет HK-50 от Митры Сурик, — джедай выстрелила вторым бластером в энергоячейку и, не теряя ни секунды, тут же отпрыгнула прямо к углу здания, за которым её дожидался Орен. Прогремел взрыв, обломки танка Торговой Федерации разметало по сторонам, столб дыма устремился в небеса, яркие языки жаркого пламени охватили то, что осталось от боевой машины. Митра с холодом в глазах смотрела на полыхающий остов танка, словно видя в том огне события далёкой древности, когда она вела за собой джедаев-реваншистов и республиканских солдат на битву с мандалорцами. — Идём, — холодно бросила Митра через плечо, — взрыв отвлечёт их, надо воспользоваться этим. Несколько раз завернув за углы зданий и петляя в бесконечном лабиринте бесчисленных поворотов, Митра продолжала держать ухо востро. Дроиды не были живыми существами и от того не ощущались в Силе, поэтому оставалось надеяться лишь на другие чувства. Пока что B1 ей не встречались, хотя Сурик и понимала, что уничтожение танка и его взрыв точно привлекут внимание остальных противников. Изгнанница вместе со своим спутником неспешно завернули за угол одного из многочисленных зданий, прилегающих к ангару Тида и застыли на месте, машинально выставив вперёд бластеры, отнятые у дроидов. Прямо перед ними в этом узком коридоре стояла небольшая группа людей, в которых без труда можно было опознать королевских стражников и служанок королевы Амидалы. Впереди всей этой группы стояли двое джедаев, которые рефлекторно активировали свои световые мечи. Стражники королевы, которая тоже присутствовала здесь, наставили бластеры на Митру и Орена, возникших прямо перед носом. — Так вы люди, — облегчённо произнёс один из джедаев — высокорослый каштановолосый мужчина с небольшими вкраплениями седины. В глубоких голубых глазах читалась настоящая мудрость и богатый жизненный опыт. Он первым опустил свой меч, выключив его. — Я — мастер-джедай Квай-Гон Джинн, это мой падаван — Оби-Ван Кеноби, мы послы Республики. — А кто вы такие? Назовитесь, — подал голос второй джедай — молодой парень, которому Митра дала на вид лет двадцать-двадцать пять. Его волосы были коротко пострижены, а за правым ухом начиналась длинная косичка, ниспадавшая до плеча. Его Квай-Гон назвал Оби-Ваном. — Меня зовут… Митра, — джедай из древности представилась своим настоящим именем, не опасаясь, что Квай-Гон Джинн и его падаван поймут, кто перед ними. Хотя, кто знает, слыхали ли они вообще об Изгнаннице. За прошедшие тысячелетия её именем могли назвать кого угодно, потому и повода для беспокойства не было. Она ощутила, как Квай-Гон вторгся в её разум, проверяя, лжёт ли она им или нет. И Митра мысленно улыбнулась способностям мастера-джедая. Ей незачем было скрывать своё настоящее имя, ведь за четыре тысячи лет кого-то только не могли назвать именем Митра. Но свою мощную ауру в Силе, в которой ещё ощущался «шрам», оставшийся от Раны в Силе, и настоящую фамилию всё же следовало пока скрывать. — О-о-о… Митра-а-а-а-а… — внимание Митры привлекло странное гуманоидное существо с длинными перепончатыми ушами и неказистой мордой, выдававшейся вперёд. — А моя звать Джа-Джа Бинкс! — Кто это такой? — тихо спросила Митра у Орена. — Это гунган, я о них тебе рассказывал. — У вас странный акцент, не характерный для Набу. Откуда вы родом? — Квай-Гон сразу понял, что Митра точно родом не с Набу. — Я с Дантуина. — Мы теряем время, пока стоим тут, — один из мужчин в форме королевского стражника, обладавший смуглым оттенком кожи, обратился к Квай-Гону, — нам нужно как можно быстрее улетать с планеты, пока есть время. Дроиды скоро обнаружат отсутствие королевы и конвоя. — Вы правы, Панака… — Джинн согласился со словами капитана королевской стражи, и теперь уже пополнившаяся группа людей во главе с королевой Амидалой и послами Республики, прошла в королевский ангар. Большую часть ангара занимал звездолёт, покрытый серебристым металлом, что говорило многое о его владельце. Судя по всему, это был персональный транспорт набуанского монарха. Дальше находилась группа пилотов истребителей, которые стояли тут же. Их окружало кольцо дроидов-охранников, другие B1 были рассеяны по ангару, патрулируя его территорию. Вся группа остановилась у входа в ангар, в ожидании того, что решат джедаи и королева. — Их слишком много, — Панака с беспокойством посмотрел на толпившихся в ангаре дроидов, преграждавших путь к звездолёту. — Мы возьмём их на себя, — кивнул Квай-Гон. — Ваше Величество, вы летите с нами на Корусант? — Я не могу оставить свой народ в беде, — Амидала, облачённая в дорогое чёрное платье, с мрачным видом посмотрела на мастера-джедая. Королева не нашла в себе силы отправиться на Корусант, при этом оставив своих подчинённых один на один с армией Торговой Федерации. — Они могут попытаться убить вас, — Квай-Гон парировал в ответ, пытаясь достучаться до благоразумия правительницы Набу. — Её Величество нужна им живой, чтобы подписать договор, — вставил своё слово нынешний Губернатор Тида — полноватый старик в дорогом камзоле синего цвета. — Интервенция не характерна для Федерации, — Квай-Гон прекрасно понимал, что за всем происходящим стоит нечто большее, чем обида Федерации. Мощные возмущения в Силе, вызванные кем-то явно незаурядным и набуанский кризис были явно как-то взаимосвязаны. Джинн начинал полагать, что древний враг джедаев, побеждённый много веков назад, начинает давать знать о себе. И Набу — лишь первый шаг. — Во всём происходящем есть чей-то гораздо более злой умысел, чем банальная обида Ганрея на действия королевы. Боюсь, вам всё же следует полететь с нами, Ваше Величество. Ваше слово имеет более внушительный вес, чем показания двух джедаев. — Хорошо… — с омрачением ответила Амидала, принимая предложение Квай-Гона, — я полечу с вами, Квай-Гон, — девушка повернулась к старику, — Губернатор, удачи вам. Но помните: не проявляйте агрессии в отношении Ганрея и его прихвостней, это может спровоцировать кровопролитие. — Да, Ваше Величество… Митра всё это время молча наблюдала за всем со стороны, не решаясь влезать в разговор мастера-джедая и монаршей особы. Но в уме она уже понимала, кто был виновником разыгравшегося кризиса. Вице-король Торговой Федерации был лишь пешкой Дарта Плэгаса и его неизвестного ученика, а Набу стала лишь первой частью в становлении власти Ордена ситхов над всей Галактикой. Впрочем, сейчас было не до этих размышлений. Сурик предчувствовала начало нового боя, и чутьё не подвело древнего джедая. Завязалась перестрелка, в которой Митре удалось точными выстрелами повалить десяток дроидов, охранявших пилотов истребителей, и прежде чем Квай-Гон со своим падаваном поднялись на борт, Сурик уже была на нём. Звездолёт плавно оторвался от земли. Орен, как опытный пилот, тут же уселся в кресло второго пилота, помогая первому управлять кораблём. Королевская яхта быстро покинула атмосферу Набу, стремительно приближаясь к блокадному кольцу. Череда выстрелов турболазерных батарей устремилась в сторону корабля, разрываясь в считанных метрах от борта королевской яхты. Митра вцепилась пальцами рук в спинку кресла, когда корабль неслабо тряхнуло из-за взрыва, прогремевшего рядом с кораблём. — Я, конечно, всё понимаю, но лететь прямо в гущу противников — решение сомнительное! — Митра вновь едва не упала на пол от очередного взрыва над кораблём. — Мы так всех астромехов потеряем! — Сурик взглянула на экран камеры, видя последнего уцелевшего астромеханика незнакомой серии. Корпус дроида был сделан в виде цилиндра длиной около метра. Для передвижения он использовал три опоры, одна из которых выдвигалась из корпуса, увенчанного куполообразной головой. — Уже поздно, мы должны прорваться! — ответил первый пилот. — Генератор исправлен, дефлекторы на полную! — как только дроид закончил ремонт, пилот с Ореном активировали щиты корабля, несясь через кольцо блокады. Сурик невольно вспомнила верного и бесстрашного астромеха T3-M4, готового также исполнять свои задачи даже под огнём противника, как и этот астромех серии R. Неплохо было бы в будущем приобрести такого же, а лучше вообще взять к себе именно этого отважного астромеханика. Спустя ещё мгновение, звездолёт наконец вышел в гипер-пространство, и Митра облегчённо выдохнула, как и Орен, расположившийся впереди. — До Корусанта мы недотянем, в гипер-драйве утечка, — слегка обеспокоенным тоном произнёс первый пилот звездолёта, повернувшись к остальными людям в кабине звездолёта. — Вот, учитель, — молодой падаван Квай-Гона привлёк внимание остальных к себе, указывая на изображение планеты, возникшее на небольшом экране в приборной панели корабля. — Это Татуин. Маленькая, бедная планета. Там нет представителей Торговой Федерации. — Откуда вы знаете? — резонно поинтересовался капитан Панака. — На ней правят хатты, — при упоминании этого слова, Митра вспомнила о слизнеподобной расе, известной своей криминальностью. Но Сурик предпочла не вмешиваться в разговор без всякой надобности. — Королеве нельзя там появляться, хатты — бандиты. Если вдруг они узнают… — Случится то же самое, что и на планете, контролируемой Торговой Федерацией. Но хатты не разыскивают королеву, в этом наше преимущество. Корабль наконец вышел из гипер-пространства, и перед взором Митры предстал шар пустынной планеты, вращавшейся вокруг бинарной звёздной системы. И Сурик осенило: Татуин — это и есть планета из её видений. Именно татуинские пустыни и два палящих солнца она видела. И, скорее всего, здесь она должна будет встретить Избранного…