Квай-Гон неспешно вдохнул свежий ночной воздух, открывая веки и с вдумчивым видом осматривая громады корусантской застройки. Шаттлы и звездолёты бесконечно длинными вереницами рассекали низкие небеса, свет от тысяч фонарей разгонял подступающий мрак. С посадочной площадки, зависшей на многокилометровой высоте над нижними уровнями экуменополиса, открывался прекрасный вид на округ Сената, жизнь бурлила в этом месте ключом, буйным и необузданным. Миллиарды жизней, сплетённые воедино Великой Силой, ощущались как одно большое и хаотичное целое. Но даже несмотря на ту атмосферу спокойствия и небывалого умиротворения, где-то в самых глубинах души Квай-Гона восставало чувство грядущей и скрытой опасности, некой фантомной угрозы. Квай-Гон, казалось, так сильно ушёл в свои мысли, что вовсе и не замечал внимательного взгляда своего ученика.
Кеноби несколько секунд пристально смотрел на своего учителя, прежде чем отвести взгляд в сторону. Оби-Ван задумчиво смотрел на пролетавшие мимо корабли и ночное небо, словно пытаясь найти некий ответ на мучивший его вопрос где-то там, в бесконечной пустоте холодного и безжизненного космоса. Но истина была куда ближе, чем он мог подумать изначально. Очередная миссия с наставником обернулась чем-то действительно невероятным. Кеноби невольно усмехнулся, ловя себя на мысли о том, что им с Квай-Гоном выпала настоящая честь первыми встретить знаковую, по-настоящему легендарную личность из далёкого прошлого, вновь возвращённую к жизни. Затем последовала встреча с этим мальчиком, которого Квай-Гон решил взять себе в ученики.
Оби-Ван не завидовал, ибо сам понимал, что пора ему действительно самому становиться рыцарем, а потом, в будущем, взять себе падавана и воспитать из него достойного джедая. Квай-Гону уже было нечему учить его, ему уже двадцать пять лет, в то время как многие джедаи становились рыцарями или вовсе мастерами в гораздо более молодом возрасте, чем он. Чего только стоит знаменитая Сатель Шан — прямой потомок того самого Ревана, под чьим командованием когда-то была возрождённая Изгнанница. Но прежде всего, Сатель Шан была известна как самый молодой Гранд-мастер в истории Ордена джедаев.
Кеноби даже и помыслить не мог о том, что станет свидетелем столь удивительных событий. Возвращение к жизни Изгнанницы, обнаружение Избранного… Реальность менялась на глазах, Сила приходила в движение. Скоро должно было произойти действительно что-то, что вызовет отголосок по всей Галактике.
Квай-Гон стоял рядом с ним, но ничего не говорил. Взгляд мастера-джедая был направлен куда-то вдаль корусантской застройки; рабочие у корабля мельтешили, совершая последние приготовления к отлёту. Амидала решилась вновь вернуться на Набу, чтобы освободить планету от оккупации Нута Ганрей и Торговой Федерации, осознавая, что пока идут бюрократические дрязги в Сенате, она вряд ли сможет что-то сделать, потому выход был лишь один — захватить Нута Ганрея и отбить свободу планеты силой. И Совет магистров решил вновь направить его с Оби-Ваном на Набу, чтобы уберечь Королеву от напасти на тот случай, если вновь появится забрак, напавший на него на Татуине.
От гнетущих душу мыслей Квай-Гона отвлекло резкое появление уже знакомого присутствия. Мастер-джедай обернулся, слыша приближение ещё одного шаттла к платформе. Шаттл с нанесённой на него символикой Ордена джедаев медленно сел вниз, прежде чем аккуратно и плавно пристыковался к платформе. Герметичные двери разошлись в стороны, давая проход единственной пассажирке. Поднялся небольшой ветер, начавший трепыхать края длинной тёмно-коричневой мантии, надетой поверх стандартной белой робы и брюк. На руках были чёрные перчатки, а на ногах стандартные сапоги из чёрной кожи. Распущенные волосы слабо колыхались под дуновениями воздушных потоков. Широкий ремень опоясывал талию, но для полноты образа не доставало лишь светового меча.
— А вам… идёт, выглядите не так щеголевато, как прежде… — оценивающе хмыкнул Квай-Гон, когда Митра в обновлённом образе подошла к ним с Оби-Ваном. — Полагаю, вы решили отправиться вместе с нами обратно на Набу?
— Думаю, здесь мне делать всё равно нечего, — размеренно ответила Изгнанница, чувствуя небольшое воодушевление, исходившее от Квай-Гона. Прошло всего несколько дней с момента их встречи, но Митра ощущала формирующиеся Узы с Квай-Гоном, подобные той связи, что образовывалась между ней и Энакином.
— Митра, но как же вы будете сражаться без светового меча? — Кеноби заметил отсутствие излюбленного и верного оружия любого джедая на поясе у Митры.
— К чему мне световой меч, юный падаван, если мой союзник — это Великая Сила? — Сурик деловито сложила руки на груди, смеряя Оби-Вана с лёгкой наивностью во взгляде. Падаван смолк, обдумывая сказанное. Митра прошла мимо, легонько толкнув его локтем в бок.
— Оу… — замялся ученик, услышав резонный ответ Митры, — это… вполне приемлемо. Но всё же… как вы будете обходиться без оружия против дроидов, чтобы отражать выстрелы бластеров?
— Оби-Ван, ты говоришь это человеку, который прошёл через такую бойню, какая никому из ныне живущих и не снилась, — Квай-Гон положил руку на плечо падавана, от его спокойной интонации у Кеноби пробежал лёгкий холодок по коже. — Изгнанница пережила то, что мало кто смог бы пережить…
Сурик же, более не обращая внимание на Квай-Гона с Оби-Ваном, первой поднялась на борт корабля и тут же встретила в коридоре Королеву. Амидала застыла на месте, смеряя Митру леденяще-высокомерным взором, словно оценивая её новый внешний вид. Митра спокойно встала на месте, она чувствовала, как в разуме Королевы появляются многочисленные вопросы, связанные с тем, что в их «компании» появился ещё один джедай, которая до этого казалась обычным человеком. Любопытство и странная боязнь зарождались в душе Королевы, и Митра прекрасно ощущала это, хоть и не подавала виду.
— Так вы, значит, тоже джедай? — спустя несколько долгих мгновений тишины, Амидала решилась начать свой расспрос. Её голос был по-прежнему холодным и высокомерным, но отчего-то Сурик чувствовала, что вся эта спесь была напускной, не более, чем просто образ. — Что вы делали на Набу и почему Квай-Гон не узнал вас?
— Я выполняла секретное поручение Совета, косвенно связанное с миссией Квай-Гона, — равнодушно пожав плечами, ответила Митра. — Совет доверил эту миссию мне, так как я прекрасно разбираюсь в военном деле и планировках диверсий на тот случай, если с мастером Джинном и его падаваном что-то случится.
Амидала неверяще хмыкнула, но более не стала продолжать этот диалог. Королева, гордо запрокинув голову, скрылась в коридорах корабля, оставляя Митру наедине со своими мыслями. Аппарель позади закрылась, Квай-Гон с Оби-Ваном прошли мимо по своим делам, и Митра вновь осталась в полном одиночестве. Лёгкий и слабо различимый толчок послужил сигналом о том, что корабль взмыл вверх. Внутренности на мгновение прижало к стенкам организма, ноги чуть пошатнулись, но Митра уверенно устояла на своём месте, взирая на отдаляющиеся небоскрёбы столицы Республики. Звездолёт быстро поднимался вверх, минуя бескрайние кавалькады транспорта, и спустя ещё несколько мгновений, он, наконец, покинул атмосферу Корусанта. Сурик ощущала, как миллиарды жизней постепенно удаляются, как корабль уходит в бескрайний мрак холодного и безжизненного вакуума. Она стояла перед большим обзорным иллюминатором, с некой меланхолией наблюдая за постепенным удалением огней экуменополиса. Ещё мгновение, и звездолёт вышел в гипер-пространство. Размытые и блеклые очертания звёзд проносились мимо уставшего взгляда точно вспышки событий из далёкого прошлого и неизвестного будущего.
Отчего-то в душу закрались смутные ощущения какой-то потаённой опасности и предвестия смерти. Хмурый взгляд Митры был по-прежнему устремлён на голубоватую дымку с вкрапинами чёрного вакуума космических пустошей. Медленно она уходила в свои мысли о настоящем и грядущем, не замечая подошедшего к ней Квай-Гона. Джинн безмолвно встал рядом, складывая руки на груди и вперив свой взгляд в ту же пустоту, куда смотрела и Митра. Внутри разливалось спокойствие, будто противоположное тому беспокойству, что медленно и тяжко восставало в душе Сурик. Из самых дальних уголков памяти поднимались воспоминания о давно минувших битвах, походах и постоянных потерях дорогих людей… Воспоминания о том, как Смерть раз за разом сокрушает воздвигнутые узы, на их месте выжигая болезненную пустоту. Страх медленно сковывал сердце, но страх вовсе не за свою жизнь. Нет. Страх за жизнь Квай-Гона.
— Во многих легендах о вас говорилось, что вы обладали редким талантом… — Джинн продолжал смотреть вперёд, видя в транспаристиле их с Митрой отражения, — вы в краткий срок могли создать с другим человеком или любым разумным крепкие Узы Силы.
— Вас что-то удивляет в этом? — беспристрастно вопросила Изгнанница, не отводя глаз от иллюминатора. — Узы Силы — редкое явление, но неужели у вас нет подобных уз с вашим падаваном или тем джедаем, который был вашим мастером?
— Может и есть, но всё же… Узы, рождённые из привязанности и любви, не вечны, их раскол несёт с собой лишь боль, когда приходит смерть… — пред взором Квай-Гона предстала его покойная подруга — Тала. Затем Ксанатос. Он видел всех, кого потерял, всех, с кем у него были узы. — Конец жизни знаменует разрушение Уз…
— Смерть не конец, но начало иной жизни, мастер Джинн, — прохладно изрекла Митра, наконец повернувшись к мужчине лицом. Квай-Гон задумчиво смотрел ей прямо в глаза, словно стараясь заглянуть ей в душу, прочесть то, что царило в ней. — Галактика опасна, в ней есть много зла, но есть и неотрывно добро. И нет такого места, где сострадание и любовь к ближнему не были бы омрачены горем и смертью, но не становится ли наша любовь от этого сильнее?..
— Воистину так… — Квай-Гон медленно кивнул, находя в этих словах истину. Он был мудрым джедаем, пусть многие и не решались считаться с этой мудростью. Но даже мудрейшим есть всегда чему поучиться. — Нет смерти, есть лишь Великая Сила…
— Квай-Гон, — тихий, но наполненный скрытой меланхолией голос Изгнанницы привлёк к себе внимание мастера-джедая, — что бы ни случилось — берегите себя, — Джинн уловил сильное волнение в душе Митры по той связи, что формировалась между ними, становясь лишь крепче.
— Вам не стоит опасаться за мою жизнь, а даже если что-то со мной и произойдёт — я знаю, что буду в лучшем из миров, — без тени сомнения и страха ответил Квай-Гон. Он уже давно перестал страшиться смерти, веря в Великую Силу. — Но даже если что-то со мной и случится, я всё же всегда буду где-то рядом… — с загадочной ухмылкой продолжил он. — Ладно, думаю, нам стоит переговорить с Королевой насчёт наших дальнейших действий…
*******
Огни корусантской засветки яркими бликами сверкали в окне просторных покоев пентхауса Хего Дамаска. Роскошные гобелены, украшавшие стены дорогих апартаментов, слабо дрожали от незримого ветерочка, нагнетаемого воздухоочистителями. Полы были застелены дорогими коврами из изысканной ткани, стоившей целое состояние, но для столь могущественной личности, как один магистров Банковского клана, такие траты не были существенной проблемой. Две персоны сидели на дорогом диване, рядом с ними стоял человекоподобный дроид с множеством манипуляторов, который этим вечером исполнял роль виночерпия для двух Лордов ситхов. Солнечная гвардия была сегодня распущена, Плэгас пребывал в бодром расположении духа, чувствуя момент приближающегося триумфа. Многовековой план Дарт Бэйна будет приведён в исполнение уже завтрашним днём, они с Сидиусом — венец эволюции династии Бэйна, и завтра они возьмут то, что принадлежит им по праву.
Плэгас протянул вперёд дорогой бокал и 11-4D тут же наполнил его.
— Салластанское, — муун вдохнул изысканный аромат дорого вина, покачивая бокал в своей руке несколько секунд, прежде чем повернуться лицом к Сидиусу под личиной избранного канцлером набуанского сенатора Палпатина. — Выдержкой пятьдесят лет…
— Я предлагаю тост, — гордо объявил Дарт Сидиус, выставляя бокал в своей руке вперёд. Вино в дорогом приборе всколыхнулось, жёлтые глаза Сидиуса ярко сверкнули в уютном полумраке помещения. — Давайте выпьем за кульминацию долгосрочных планов, учитель.
Let's celebrate and suck some dick
— И за тот триумф, что состоится завтра! — подхватил Плэгас, чью чёрную душу захлёстывала подлинная радость. Десятилетия трудов и мечтаний наконец увенчались успехом. — Дарт Бэйн может гордиться нами, ибо завтра его Правило двух превратится в Правление двух. Всё в соответствии с его чаяниями… — оба Владыки ситхов коснулись бокалов друг друга, издавая слабый звон и мигом осушая их. Дроид тут же налил новую порцию дорогого напитка. — Посмотри, чего мы с тобой добились, мой юный ученик. Мы десятилетиями расшатывали Республику и её Сенат, мы стали венцом Тёмной стороны. Мы с тобой смогли победить смерть… Всё, как и сказано в Кодексе… Сила освободила нас!
— Но не станет ли возвращённая к жизни Изгнанница помехой нашим планам? — Сидиус с задумчивостью на лице покачивал бокал в своей руке, смотря куда-то в пустоту перед собой.
— Одна жизнь ничто в масштабе триллионов, — самоуверенно объявил Дарт Плэгас. План был как никогда близок к завершению, его вовсе и не заботила судьба сбежавшей Изгнанницы, которую Сидиус видел сегодня в компании двух джедаев и Королевы Амидалы. — Завтра мы приступим к финальной части Великого плана. С помощью твоей харизмы и моих учений, мы окончательно низвергнем старый, прогнивший порядок и построим новую Галактику в соответствии с нашими замыслами, — Плэгас откинулся на спинку дивана, знаком веля дроиду откупоривать новую бутылку.
— Я заготовил речь на завтрашний день, — честно признался Палпатин, — испортить сюрприз? — с лёгкой и беззаботной улыбкой продолжил он.
— Почему бы и нет, мой ученик?
— Для начала я скажу им, — Сидиус встал с места, с напыщенностью смотря куда-то вперёд, видя перед своим взором воображаемую толпу журналистов, сенаторов и простых граждан Республики. — Сенат держит Республику в мире и стабильности уже на протяжении многих веков, но мы совершенно забываем о тех лицах, чьи деяния на благо Республики так и остаются незамеченными никем. И я, как новый Верховный канцлер, считаю справедливым исправить это!
Плэгас улыбнулся, прикрывая свои веки и чувствуя, как будто он купается в лучах славы. Лесть ученика подействовала на него с должным эффектом, вызывая трепет в глубинах души, где властвовала лишь Тёмная сторона. Муун раскрыл глаза, кивая Сидиусу, чтобы тот продолжал свою помпезную речь. Сидиус поправил воротник своего дорогого камзола для пущего вида, отхлебнул немного вина, прежде чем продолжить:
— Один из таких благодетелей — Хего Дамаск. Именно Хего Дамаск занимался развитием Республиканской резервной системы и обеспечивал финансирование Законов о переселении, которые позволили нам проложить новые гиперпространственные маршруты к окраинным системам и колонизировать далекие планеты, — монотонным и низким голосом продолжил Сидиус под личиной теперь уже канцлера Палпатина.
— Полагаю, это станет откровением для многих, — растирая плоскую переносицу от надвигающейся сонливости, проговорил Владыка Плэгас. — Продолжай, Сидиус…
— Схожим образом Хего Дамаск помог Торговой Федерации…
— Это уже лишнее, — Плэгас прервал Сидиуса своим беспристрастным голосом, грозно взглянув на него исподлобья. Сидиус слегка сгорбился, изображая разочарование в самом себе, будто провинившийся ребёнок. — Если уж и говорить о заключённых сделках, то стоит упомянуть моё содействие в заключении сделок с Корпоративным или ТехноСоюзом. Но о Федерации ни слова, пока не разрешится Набуанский кризис.
— Да, мой учитель, — Сидиус понурил голову, словно его только что выпороли за непослушание и какой-то незначительный проступок…
Минуло несколько часов, но Плэгас и Сидиус не собирались предаваться снам, вместо этого отдаваясь своим празднованиям и предчувствию о грядущем могуществе. Сидиус с напыщенным и гордым видом расхаживал по апартаментам в пентхаусе Дамаска, держа в одной руке бокал с дорогим вином и в красках описывая благочестивые деяния мууна. Начиная с трудного детства на Майгито и заканчивая перечислениями тех регалий и достижений, которыми обзавёлся Плэгас за свою долгую жизнь. Плэгас лишь изредка поправлял речи своего ученика, но в целом, оставался доволен тем, сколь богатой была фантазия у Сидиуса и тем, как он описывал его «подвиги», которые на деле были лишь ступенями в той лестнице, что вела к абсолютной власти (где-то в окно вылетел один Винду).
На полу лежали уже три бутылки дорогого салластанского вина, но в манипуляторах 11-4D появилась уже четвёртая. Дроид аккуратно откупорил ёмкость, разливая её по бокалам двух Ситских владык.
— Думаю, что на сегодня уже достаточно, — Плэгас поднялся на слегка подрагивающие ноги. Его веки тяжелели, усталость медленно завладевала телом Лорда ситхов; за двадцать долгих лет экспериментов и научных изысканий, он ни разу не смыкал своих глаз. — Возвращайся домой, завтра день будет нагруженным, тебе необходимо хорошенько выспаться.
— Прошу вас, учитель, — Сидиус в почтительном поклоне склонил голову, преградив Плэгасу путь, — давайте всего один раз с самого начала.
— Один раз? — уточнил муун.
— Владыка Плэгас, вы ведь сами говорили до этого, что не успокоитесь, пока не будете уверены в победе на все сто, — Сидиус припомнил ему его же слова, стараясь максимально дольше задержать учителя в покоях. В душе ситха нарастало чувство власти и упоение могуществом, но из них двоих править суждено было лишь одному.
— Так и есть, Дарт Сидиус.
— Выпьем за это, мой повелитель, — голос Сидиуса звучал умасленным, как у настоящего подхалима. Он взял Плэгаса за бледную руку, помогая ему сесть на дорогой диван. — Дроид, ещё по бокалу.
Вино с тихим шумом залилось в стеклянные бокалы. Усталость сковала каждую мышцу в теле престарелого мууна, руки предательски дрогнули, и часть вина едва не пролилась на дорогие и пышные одеяния Владыки ситхов. Пристальный взор Сидиуса был прикован к фигуре наставника, он медленно осушил свой бокал. Он видел, сколь жалким стал великий Дарт Плэгас от той усталости, что горой навалилась на его плечи. В груди Сидиуса восставало извивающееся чудовище, по жилам струился жгучий жар. Момент его триумфа близился. Свержение учителя, чтобы самому принять мантию Тёмного лорда, но с той лишь разницей, что он не будет передавать все свои знания о Тёмной стороне своим ученикам. Он, Дарт Сидиус, будет единственным властелином всей Галактики.
Транспиратор на носу Дарта Плэгаса сбивчиво шумел от непривычки к такому ритму дыхания старого мууна. Глаза Владыки ситхов непроизвольно закрылись, пелена долгожданных снов начала подступать к его взору, дыхание постепенно выравнивалось. Но даже ситские тренировки не помогали в полной мере избегать воздействия интоксикации от чрезмерного употребления алкоголя. Голова Плэгаса раскалывалось, тело сводила слабая судорога, транспиратор на гладком лице перестал тарахтеть, дыхание старого мууна выравнивалось. Сидиус неотрывно смотрел на него с горящим жёлтым пламенем глазами, ненависть бурлила в нём, он был подобен бездонному сосуду, в котором пенилась Тёмная сторона. Но что-то мешало ему решиться, Сидиус поставил бокал на кофейный столик, и, надев плащ, он направился на выход из апартаментов.
Но остановился в последний момент. Решать нужно было здесь и сейчас.
Сидиус обернулся назад, беспристрастным взглядом обводя роскошное помещение. Сила бурлила в нём, желала выплеснуться наружу, Сидиус хотел наконец испытать свою мощь, и не было более достойного противника, чем сам Плэгас. «Сверши то, что должно… Солнечная гвардия распущена, Плэгас спит… Сверши это! Прими мантию Тёмного владыки! Только один будет властвовать!» — Тёмная сторона громогласным эхом помазала его на царствование, и Сидиус решился. Дрожащие руки вытянулись сами собой по направлению к уснувшему учителю, но дрожь в последний момент прекратилась. Лицо перекосил гневный оскал, жёлтые глаза полыхнули с новой силой, и ветвистые разряды сине-фиолетовой Молнии Силы сорвались с растопыренных пальцев Дарта Сидиуса, опутывая тело Плэгаса. Муун резко раскрыл глаза, уверенно сопротивляясь напору ученика, чьё основное внимание было приковано к устройству на лице Плэгаса Мудрого.
— Бросаешь мне вызов?! — Сидиус осознал, почему Плэгас ничего не предпринимал, спокойно принимая бушующие разряды Молнии Силы. Его беспристрастный взгляд взирал на Сидиуса, как на самое ничтожное и жалкое существо, не осмелившееся отобрать мантию Тёмного лорда в честной схватке. Впрочем, ему ли судить о чести, когда он убил Дарта Тенебруса исподтишка. Но Плэгас продолжал смотреть на ученика, считая себя полностью неуязвимым.
Кипящая злость и ненависть выплёскивалась из тела Дарта Сидиуса в потоке убийственных Молний Силы. Он погружался в мрачные и непроглядные глубины Тёмной стороны настолько глубоко, насколько он не погружался ещё ни разу. Но Плэгас был непреклонен, и в голове Сидиуса мелькнула мысль о том, что этот глупый, старый и никчёмный муун настолько погряз в пучине собственной лжи, что возомнил себя бессмертным, уверенно принимая на себя чудовищной силы разряды Молний Сидиуса. Минуло ещё мгновение, пучки Молнии перестали срываться с кончиков пальцев новоиспечённого канцлера, решившего наконец избавиться от своего учителя. Дыхание Сидиуса начало медленно сбиваться от предвкушения, осознания собственного могущества и превосходства над Дартом Плэгасом Мудрым. Он выравнял края смявшегося плаща, убийственным взглядом смеряя своего нерадивого учителя.
— Перейдём ко второй части моей речи, — Сидиус подошёл к Плэгасу практически вплотную, руками опираясь о столик с разлитым вином. — Ты, старый и никчёмный идиот, Владыка Плэгас. Именно ты, старый дурак Хего Дамаск, известный как Дарт Плэгас, привёл Федерацию на маленькую и ничем не примечательную Набу, чтобы опустошить её недра. Именно ты положил глаз на юного набуанца с большими амбициями, которые затмевали всех прочих политиков той планеты. Именно ты склонил его к убийству всей своей семьи. Именно ты взял его в ученики, но открыл лишь небольшую частичку той мощи, что таит в себе Тёмная сторона Силы. Тот самый Дарт Плэгас Мудрый, который критиковал все его ранние достижения и чуть не задушил, желая показать своё мнимое превосходство. Ты порицал меня за то, что я нанял плохого киллера, но так глупо позволил провести себя вокруг пальца кучке гранов и едва не лишился жизни. Ты отвернулся от Великого плана Дарта Бэйна, зациклившись лишь на собственном могуществе и жажде бессмертия. Ты, который решил превратить меня, равного тебе во всём, в жалкого посыльного!
Сидиус несколько секунд молчал, после чего продолжил:
— Дарт Плэгас Мудрый действительно был когда-то таким, но сейчас лишь жалкая оболочка прежнего величия… Он уверовал в то, что Правило двух можно отменить, но так и не смог понять, что самому от него никуда не деться. Плэгас Мудрый выковал самого могущественного Владыку ситхов, какого только знала Галактика, но позабыл оставить местечко для себя. Из-за чрезмерной гордыни он так и не задался вопросом, что станет с ним, когда в нем отпадет нужда.
Плэгас, опьянённый дозой выпитого вина, с усилием смог подняться с дивана, но тут же рухнул обратно, попутно утянув за собой одну из купленных Сидиусом статуй. Убийственный взор Сидиуса был прикован к фигуре наставника, распластавшегося на мягком диване. Леденящий взор, казалось, был настолько холоден, что даже в самом помещении начала падать температура. Но Плэгас не собирался сдаваться, с последним усилием он призвал мощный Вихрь Силы, растворяясь в нём. Мощная ударная волна повалила статуи, украшавшие интерьер и всколыхнула гобелены. Но Сидиус всё же смог устоять под его напором.
— Вся истина заключена в том, что ты сам попался в мой капкан, едва лишь встретив меня в тот самый день. В тот самый день, ты подписал себе смертный приговор, о, великий Плэгас Мудрый, — пучок убийственных Молний Силы сорвался с пальцев Сидиуса, вновь окутывая тело Плэгаса. — Ты утверждал, что порядки Бэйна давно сгинули вместе с ним, что в Правиле двух нет необходимости, что ученик более не должен пытаться стать могущественнее своего наставника, достаточно быть лишь хитрее, что могущество заключено не во плоти, но в Силе. Ты был мне учителем — да, за это я тебе вовек благодарен, но хозяином ты мне не станешь никогда, — мгновение он молчал, в Силе ощутив, как Плэгас пытается собраться для противостояния. — Пытайся сколько угодно, Владыка Плэгас, но ничто тебя уже не спасёт от смерти. Ты проиграл в тот самый момент, когда решил взять ученика. Но… как же это иронично… ты над столькими ставил эксперименты, стольких убивал и возвращал к жизни, но теперь ты сам на их месте. А сможешь ли ты вернуть к жизни себя точно так же, как ты вернул Митру Сурик? — новая волна разрядов обдала тело Плэгаса, усмиряя его порыв. — Ты давно попал в мою ловушку… Это я вёл тебя к власти. Я внушал тебе то, что ты считал своими помыслами. Йинчорр, Дорвалла, Эриаду, ученики, неймодианцы, армия клонов, падший джедай Дуку… обнаружение координат Дромунд-Кааса, нахождение тела Изгнанницы, её воскрешение… Ты думаешь, что все это придумал ты, хотя на деле это мои задумки. Ловко и незаметно я внушал их тебе, чтобы ты мог прийти с ними ко мне же. Ты был слишком доверчив, Плэгас. Истинных ситхов не волнуют те, кто идёт с ними рядом. Это давно всем известно. Иного пути нет, кроме своего собственного. Но ты сгинешь, Плэгас. Настоящая трагедия для такого, как ты… Почти дойти до вожделенного бессмертия, но так глупо потерять всё могущество…
Мгновение он ничего не делал, победоносно взирая на полумёртвого учителя, но затем его лицо перекосила злобная гримаса.
— Прощай… Дарт Плэгас Мудрый! — прорычал он, прежде чем окончательно свершить задуманное.
Ветвистые разряды сковали тело Плэгаса, проламывая защиту и заставляя дёргаться его в конвульсиях, но этого было мало Сидиусу — он перестал использовать Молнию Силы, выбрасывая вперёд правую руку и сжимая горло мууна незримой хваткой Силы. Плэгас закряхтел, мускулы лица были напряжены, от тела шёл лёгкий дымок. Волны боли разрывали грудь Плэгаса, пока его лёгкие окончательно не выдержали коллапса и не разорвались. Тело обмякло, сползая вниз и с глухим стуком ударяясь о ковёр.
Дарт Плэгас умер…
*******
Всё тело свела мелкая, но до ужаса болезненная судорога. Митра дрогнула, распахивая веки, глаза судорожно бегали из стороны в сторону. Дыхание сбилось, становясь быстрым и прерывистым. Она только что ощутила нечто… необъяснимое. Её тело будто пробило Молнией Силы и удушением, вызванным незримой хваткой Силы. Но кругом ничего не было, с Квай-Гоном и Энакином всё было в порядке, она чувствовала это по тем Узам, что появились между ними, но что же было сейчас? Сурик так и не могла понять. Она лишь поправила края своей джедайской мантии и, стараясь отогнать болезненное наваждение, прикрыла веки, откидываясь назад, опираясь спиной о ящики позади.
Дыхание постепенно начало выравниваться, Митра раскрыла глаза, когда со стороны коридора услышала торопливые шаги, принадлежавшие взрослому мужчине и маленькому ребёнку.
— С вами всё в порядке?! — Энакин подбежал к Митре и от взора Изгнанницы не укрылось то волнение, что было в глазах мальчика. Он прекрасно смог почувствовать через Узы Силы то, что сейчас испытала Сурик.
— Мы с Энакином почувствовали нечто странное, — Квай-Гон подошёл ближе, кладя одну руку на плечо мальчика, чтобы успокоить его волнение и страх. — Что произошло, Митра?
— Я… я и сама не могу понять, — растерянно ответила Митра, посмотрев в глаза Квай-Гону. — Я почувствовала чью-то смерть… даже сквозь целые тысячи световых лет… Но я не понимаю, кто это был? — она сконцентрировалась на своём восприятии и ощутила мощную дрожь Силы, вызванную смертью кого-то действительно могущественного. И Квай-Гон с Энакином, тоже почувствовали это.
В голову будто сами по себе закрались воспоминания о тех странных ощущениях, которые она испытала на Корусанте. Присутствие чего-то незримого и скрытного, но непосредственно связанного с Тёмной стороной. Она не могла понять, чем именно вызваны были те странные ощущения, но сейчас, кажется, всё начало вставать на свои места. Это было не просто средоточие Тёмной стороны, которую она ощутила где-то на Корусанте. Это было скрытое присутствие могущественного Тёмного лорда ситхов. Присутствие того, кто вернул её в этот мир. Лишь сейчас она поняла, что между ними тоже существовала очень слабая связь. Совсем тонкая и незримая даже для них обоих, но тем не менее, реальная. Хрупкие Узы, связывавшие Митру как ту, кто была возвращена к жизни могуществом Дарта Плэгаса Мудрого. На горизонте космического вакуума замаячили ощущения Живой Силы на Набу, корабль вышел из гипер-пространства, но Митре уже было всё равно. Боль, которую испытал Плэгас в последние мгновения своей жизни, далёкими и призрачными отголосками продолжали раскатываться по телу Митру, постепенно стихая.
— Но что же это могло быть, мастер Сурик? — Энакин прижался ближе к Квай-Гону, страшась тех чувств, что испытывала Сурик, сам же мастер-джедай внешне оставался спокоен. — У вас действительно нет предположений? — он внимательно взглянул на Митру.
Секунду висела тишина, лица Митры не было видно из-за поникшей головы, волосы закрыли глаза. Боль стихала, раскатываясь лишь в самых дальних уголках сознания, и Митра судорожно подняла взгляд на мастера-джедая и прижавшегося к нему мальчика.
— Плэгас мёртв…
*******
Он стоял перед распахнутыми занавесками в большом окне, с гордостью озирая местную округу. Душа Сидиуса торжествовала, сейчас был его триумф, он наконец-то смог совершить задуманное — убил Плэгаса и сам принял мантию Тёмного лорда Ситхов. Но что-то оттеняло это чувство, вызывая некую тоску и чувство одиночества. По Силе расходились мощные колебания. В мыслях мелькнула догадка о том, что даже с того света Плэгас пытается досадить ему.
— Глупое наваждение, — отмахнулся Дарт Сидиус.
Неважно, был ли мёртв теперь Плэгас или его дух всё-таки смог уцелеть — это не остановит грядущего. Жёлтые глаза Владыки ситхов полыхали как никогда ярко, устремляясь вверх, к ночным небесам Корусанта. Он чувствовал в глубинах своей скверной души, как Тёмная сторона благоволит ему, посвящает его на престол властителя всей Галактики. Великий замысел Дарта Бэйна, созданный тысячелетие назад, наконец-то был практически воплощён в жизнь. Сидиус медленно вдохнул прохладный воздух из полуоткрытого окна, упиваясь своим могуществом, искренне гордясь содеянным. Но снова его тело охватила неуверенность, он медленно развернулся назад, подходя к телу убитого мастера. Сидиус призвал Силу, переворачивая тело учителя на спину.
Напряжённое лицо Плэгаса начало разглаживаться, мышцы расслабились, кожа стала принимать мертвенно-розовый оттенок. Он был практически таким же, как в тот самый день, когда Сидиус впервые встретил его. Палпатин вновь прощупал тело Плэгаса Силой, лишь бы удостовериться в том, что этот злосчастный муун мёртв. От впалых глаз до сих пор разило могуществом и угрозой, но Сидиус расслабленно опустил плечи, с холодной гордостью взирая на убитого наставника. Душу новоявленного Тёмного лорда ситхов окутала уверенность в том, что произошедшее было волей самой Тёмной стороны Силы. Улыбка превосходства исказила лицо Владыки ситхов, он медленно и гордо подошёл к окну во всю стену, поднимая взор жёлтых глаз к небесам. В пронзающих лучах восходящего светила он видел символ грядущего могущества и столь вожделенной власти над всем сущим.
Он — самый могущественный Владыка ситхов в истории. Он превзойдёт всех: Аджанту Полла, КсоКсаан, Тулака Хорда, Марку Рагноса, Нагу Садоу, Фридона Надда, Экзара Куна, Вишейта, Ревана, Малака, Нихилуса, Трею, Руина, Каана, Бэйна, Занну, Гин и самого Плэгаса. Он станет не только венцом эволюции династии Бэйна, но и всех Лордов ситхов в принципе. Когда-то он был собственностью и рабом Тёмной стороны, но теперь Сила служила ему лишь во благо его целей.
— Что ж, — проговорил наконец Сидиус под личиной канцлера Палпатина, — всё прошло так, как и задумывалось. Остались лишь финальные штрихи…
*******
Мысли о смерти Плэгаса постепенно уходили на второй план, лишь изредка напоминая о себе призрачными волнами боли, вызванными теми ощущениями, что испытывал сам Владыка ситхов в последние мгновения своей жизни. Куда важнее сейчас было разработать план освобождения Набу от оккупации Торговой Федерации, и здесь как никогда пригодились таланты Митры как опытного полководца, участвовавшего в разработке стратегий для многих битв Мандалорских войн. Несмотря на солнечную погоду, между собравшимися руководителями готовящегося сражения царила весьма напряжённая атмосфера. Митра стояла во главе стола, на котором расположилась голографическая карта окружающей местности и города Тид. По правую руку от неё стояла Королева Амидала, но одетая в обычные одежды, чтобы не выделяться на фоне остальных. Слева стоял Квай-Гон, решивший полностью доверить Митре планировку предстоящего сражения и диверсий. Напротив Сурик у противоположного конца стола расположился упитанный гунган в дорогих одеждах.
— Митра, начинайте излагать план, — Квай-Гон обратился к Сурик, разрушая тишину, установившуюся между двумя джедаям и двумя правителями Набу.
— Наша могучий воин готова встретить машинки во всеоружии! Наша не нужен никакой план! — гордо заявил босс Ругор Насс. Митра прикусила губу, её левый глаз слегка дёрнулся от глупой самоуверенности гунгана.
— План нужен, если вы желаете избежать разгрома вашего… «великого» войска, — Митра пальцами обозначила знак кавычек, отчего гунган слегка прикусил губу. Как эта женщина вообще смеет сомневаться в могуществе армии гунганов.
— Наша выиграть битву без всякий план!
— Уважаемый босс как вас там, — учтиво произнесла Митра, заглядывая в лицо гунгану и незаметно проводя пальцем по воздуху, — вы должны прислушаться ко мне.
— Моя должен прислушаться к тебе!
Амидала странно покосилась на Митру, в то время как Квай-Гон ограничился коротким смешком в сторону Сурик, складывая на груди руки.
— Итак, — продолжила Митра, вновь привлекая внимание всех собравшихся за столом к себе. — Федерация может выставить по приблизительным подсчётам около шести-шести с половиной тысяч дроидов B1, полторы сотни танков AAT, а также дроидеки, но их появление маловероятно… И против такой армады, мы можем выставить тысячу гунганов с палками и камнями…
— Сражения выигрывали и меньшими силами. Вам ли не знать об этом, мастер Сурик, — Джинн внимательно взглянул на карту будущего поля битвы, прежде чем обратить свой взор на саму Митру.
— Я знаю, мастер Джинн, но главная задача любого командира — это сохранить как можно больше живой силы и разбить врага, — Сурик отстранилась от стола, складывая на груди руки и пальцами касаясь свохи губ. Множество мыслей проносились в голове, воспоминания из далёкого прошлого выборочно неслись перед взором, она старалась найти верную стратегию в грядущем сражении. И, кажется, нужная идея нашлась. — Есть прикрытие силовым щитом, достаточно мощное, чтобы выдержать выстрел из пушки AAT. Это может сыграть на руку… Однако, мы ещё можем использовать местность около города в своих целях…
Амидала, Квай-Гон и Насс подошли ближе к столу, внимательно рассматривая голографический рельеф местности около Тида. Небольшое плоскогорье могло как никогда сыграть им на руку.
— Эти войска создавались для противодействия пиратам, но не вооружённым силам других систем. Дроиды вряд ли могут мыслить тактически, что тоже нам на руку, — задумчиво продолжила Изгнанница, руками опираясь о края стола и нависая над картой. И её взгляд зацепился за большую расщелину между пологими холмами. — Это место идеально подойдёт для внезапного удара. Создайте авангард из самых лучших и отборных воинов и разместите в этой расщелине. Дроиды любят использовать построения фалангой и клином, и, что вероятнее всего, они применят вторую форму построения. Удар клина страшен, но сам клин уязвим для фланговых и тыловых ударов, — Митра указала на два высоких холма, между которыми пролегала расселина. — Разместите здесь остальные войска с этими вашими… бум-бумами и не забудьте использовать силовое поле для защиты от обстрела орудиями AAT.
— Это… весьма странная тактика, — подметила Амидала, посмотрев на Митру. — Но откуда такие познания?
— Неокрестоносцы Мандалора Наивысшего любили использовать подобные построения своих соединений ещё четыре тысячи лет назад, — честно отозвалась Изгнанница на вопрос Королевы Набу. — Но если враг решит использовать фалангу — можно быстро отступить к лесу. Фаланга уязвима на пересечённой местности из-за возникающих по ходу движения разрывов. И если ударить в такие разрывы в построении — можно запросто уничтожить противника даже меньшим числом сил.
— То есть, вы предлагаете поставить авангард гунганов между двумя этими холмами, остальные силы разместить на их вершинах, а затем выманить армию дроидов и уничтожить фланговыми ударами в стеснённом промежутке? — вопросила Королева, переваривая полученную информацию. Митра лишь удовлетворённо кивнула.
— Наша переголовный отряд встретит машинки и не пустить их дальше! — с напыщенной гордостью объявил босс Насс, как только установилась тишина. — Мы сделать им килдык!
— Авангард, — поправила его Митра, — это называется «авангард».
— Переголовный отряд!
— Авангард, — Сурик скрипнула зубами, едва не высекая из них искры.
— Переголовный отряд!
— Авангард.
— Переголовный отряд! — брюзжал гунган.
— Это бесполезно, мастер Сурик, — Квай-Гон положил руку на плечо Митры, которая уже хотела снова возразить глупому аборигену. Сурик с тяжестью выдохнула, спихивая с плечо крепкую руку мужчины. Сейчас действительно куда важнее было заняться последними этапами плана, нежели попусту ругаться с недалёким гунганом.
— Что насчёт диверсии и захвата Ганрея? — Амидала упёрлась руками о края стола, заглядывая в глаза Митре. Сурик размеренно выдохнула, от лёгкого раздражения потирая переносицу и касаясь уголков глаз.
— Полагаю, нам следует поступить так, — Митра несколько секунд молчала, ожидая, пока босс Насс не закончит свои ликования по поводу признания переголовного отряда, — гунганы начнут сражение ровно в час дня. Но за час до этого, я выдвинусь в город сама и незаметно проникну во дворец. Вы останетесь здесь, в лагере, на тот случай, если мы потерпим неудачу… — Амидала уже хотела возразить, но Митра даже не стала обращать на это внимание. — Отряд под командованием Квай-Гона и капитана Панаки двинется за мной, как только начнётся сражение. Я отвлеку на себя часть сил противника, чтобы Панаке и Квай-Гону легче было пробиться в Ангар с пилотами, которые должны будут уничтожить «Барышник», с которого ведётся управление всей армией дроидов. Моей основной задачей будет отвлечение охраны дворца на себя, а задачей отряда Панаки будет уничтожение станции управления и захват Вице-короля Ганрея с его прихвостнями. И да прибудет с нами Сила…
