This Stitched Together Sadness // Эта сшитая вместе печаль

Нил не думает, что Эндрю спал этой ночью. Он уже проснулся и одевается, сушит волосы, когда Нил открывает глаза. Эндрю стоит у окна, наклонившись так, чтобы видеть улицу и наблюдать за Нилом и дверью. Он действительно похож на свою мать - их мать, но Эндрю отказывается называть ее так с тех пор, как она умерла, настаивая на том, что она принадлежала ему, а не Эндрю. "Все в порядке?" шепчет Нил. "Аарон не вернулся прошлой ночью", - отвечает Эндрю. "Ники сходит с ума. Думаю, мой дорогой братец пристрастился к наркотикам, и это объясняет, почему Ваймак связался с ним". "О." Нил не знает, что ему на это ответить. Эндрю и Аарон ничего не сказали друг другу, просто посмотрели друг на друга, а потом Аарон ушел. Эбби посоветовала ему позвонить Мэтту - Мэтью Бойду, другому впечатляющему защитнику, - объяснила Эбби, как будто Нил не провел свое исследование. Они все думают, что Аарон мог пойти и сделать глупость из-за Эндрю. Он смотрит на Эндрю, пытаясь понять, что тот чувствует по этому поводу, но тот настолько пуст и замкнут, что Нил не может его прочитать. После Сиэтла такое случается гораздо чаще. "Ваймак и Хиггинс, кажется, намекнули, что он хочет тебя видеть". "Да", - говорит Эндрю. "Видимо, бросать меня с первого взгляда - это семейное". Нил хмурится и медленно садится. "Ты хочешь с ним поговорить?" "Кто, блядь, знает?" - огрызается он. А. Нил прекрасно это понял - разочарование и гнев. Да, Эндрю хочет поговорить с Аароном, если не больше. Он хочет разобраться в брате, который так отчаянно искал ответы, что регулярно навещал Дрейка Спира, но при этом убегал от Эндрю и не возвращался. "Вставай", - говорит Эндрю, голос холодный и клинический. Как у Мэри. "Прими душ, оденься, я присмотрю за дверью". Нил кивает и делает, как он сказал. Душ проходит быстро и эффективно. Эндрю отказался от контактных линз, но Нил все еще носит свои. У него слишком голубые глаза. Слишком заметные. Слишком похожи на глаза его отца. Нил одевается, а Эндрю садится позади него на кровать и сушит волосы Нила. Его мать никогда не заботилась о таких вещах, но за последний год, да и раньше в некоторой степени, Эндрю настоял на том, чтобы они выглядели немного лучше. В то время как Мэри всегда настаивала на нейтральной одежде, не привлекающей внимания, и заботилась о его внешности не только для того, чтобы спрятаться от Натана, Эндрю говорил, что это привлекает слишком много внимания. Он говорил, что они выглядят слишком жалко. Слишком бедно. Слишком жестокими или брошенными. По его словам, люди в приемных семьях быстрее узнают о плохом доме, когда он одет в лохмотья, чем когда его пытаются полуприлично одеть. В конце концов, именно из-за этого их и заметил Ваймак. Эрнандес решил, что они достаточно жалки, чтобы быть Лисами. Итак, Нил дает Эндрю высушить и расчесать волосы. Эндрю одет во все черное, а Нил - в голубую футболку и темные джинсы. Эндрю сказал, что хорошие темные джинсы сочетаются с чем угодно, Мэри кивнула, и Нил им поверил. Затем Нил следует за Эндрю на кухню. Ники, беспокойно покачиваясь, пьет кофе, а Эбби готовит блинчики. "О, Нил, Эндрю, доброе утро", - говорит он. Нил и Эндрю молчат. "Как спалось?" "Отлично", - говорит Нил, прижимаясь к спине Эндрю. "Хотите блинчики?" говорит Эбби. "Спасибо", - говорит он, слегка кивнув. Он смотрит на Ники, пока Эбби готовит для Ники блинчики. Он садится за стойку и с любопытством наблюдает за Эндрю и Нилом. Эндрю безучастно смотрит в ответ. "С Аароном все в порядке?" "Наверное", - отвечает Ники с неловкой улыбкой. "Мэтт сказал, что он в порядке, когда разговаривал с ним, а Кевин сообщил, что он жив, когда вез его обратно к Ваймаку. С ним все должно быть в порядке. Он либо на корте, либо в Колумбии". "Кофе?" говорит Эбби, кивая на кофейник. Нил кивает, оставляя Эндрю сидеть и готовить кофе для них двоих, пока Ники указывает ему, где что лежит. Он ставит перед Эндрю сладкий кофе со сливками, а себе оставляет черный. Эндрю расположился так, чтобы наблюдать за дверью и всеми остальными, а Нил остается рядом с ним. "Скоро Ваймак приведет Кевина, - говорит Ники, когда Эбби ставит перед ними завтрак. "Они отвезут нас на стадион, чтобы вы смогли наконец его увидеть, а если Аарон будет там, они подвезут нас обратно. Хотя, возможно, будет тесновато". "Нам понадобится машина", - говорит Эндрю. "Ты можешь спросить об этом у Аарона", - говорит Ники. Эндрю оглядывается на него. "У Тильды, твоей мамы, была страховка жизни. Аарон не трогал твою половину". "Так вот откуда у него машина?" говорит Нил. Ники смеется, качая головой. "Нет, это подарок на выпускной. Появился с бантом и всем остальным, хотя он не говорит, от кого. Возможно, от неуловимого мистера Миньярда". Эндрю задумчиво хмыкает, разламывая блинчики на кусочки. Нил потягивает свой кофе. Похоже, Аарон может быть замешан не только в "Экси". Он уверен, что Эндрю это не понравится. Проблемы с наркотиками, таинственный благодетель, страхование жизни и пропавший отец - и все это от мальчика, у которого хватает мужества из года в год сидеть перед обидчиком своего брата, но который сам от него бегает. Трус или угроза? Ваймак приезжает незадолго до девяти, с Кевином на буксире. Мустанг Аарона останавливается у обочины, и раздается сигнал. Судя по ворчанию Ваймака, Аарон провел ночь в своей квартире с Кевином, не предупредив Ваймака, который утром обнаружил его лежащим на диване. Похоже, он не может решить, испытывает ли он облегчение или разочарование. Эндрю наблюдает в окно за черным "Мустангом", когда Ники хватает сумку и выбегает за дверь, помахав рукой и сказав, что увидит их там. Нил прижимается к Эндрю, пальцы обхватывают подол его рубашки, чтобы удержать его на месте. Кажется маловероятным, что Эндрю вдруг бросит его и побежит за Аароном, но так очевидно, что он этого хочет. Если бы Нила здесь не было, он уверен, что Эндрю отпихнул бы Ники в сторону и сел в машину к брату, чтобы заставить его говорить. Аарон и Ники отходят, а Ваймак еще несколько минут разговаривает с Эбби, после чего выпроваживает Эндрю и Нила за дверь к машине, где их нетерпеливо ждет Кевин. Он огрызается на них за то, что они теряют время, и Эндрю отмахивается от него, прежде чем сесть в машину. Лисья нора, должно быть, видна за много миль. Она возвышается над окружающими ее зданиями, выкрашенными в самый яркий белый цвет и украшенными ярко-оранжевыми отпечатками огромных лисьих лап, от которых у Нила болят глаза. Рядом с ним Эндрю бормочет что-то о слепоте. Они проезжают несколько парковок, прежде чем Ваймак останавливается на одной из них. Там уже стоит несколько машин, в том числе черный "Мустанг" Аарона с ним же на капоте и Ники, сидящим на обочине. Ваймак притормаживает, чтобы припарковаться поближе, напоминая бордюр со стороны стадиона. Нил не был на стадионе, который хоть как-то напоминал бы этот, со времен Сиэтла, но даже это было пустяком. Команда Эндрю в старших классах была довольно хороша, но ничего подобного у них не было. Может быть, если бы он играл дольше, дошел до финала чемпионата штата или даже выступил на национальном уровне, они бы играли на таком стадионе, как этот. Но он не играл. Было бы неплохо, но они и так привлекли к себе слишком много внимания. Их нашли "Вороны", и Нил до сих пор не уверен, привели они Натана или нет. Даже в такой пустыне Нил заворожен. Он вцепился пальцами в сетку ограждения и уставился на пустую внешнюю территорию. Если закрыть глаза, то можно услышать ропот, призывы толпы и шум игроков внутри. Мать убьет его за это. Его кулаки сжимаются вокруг прохладного металла. Призрак пальцев, дергающих его за волосы, заставляет кожу головы гореть, но он здесь и сейчас. Он не может уйти, пока хотя бы не встанет на этот корт. "Нил", - говорит Эндрю позади него. Нил поворачивается. Ваймак уже ушел. Кевин и Аарон ждут дальше за забором, а Ники - в нескольких шагах от них. Он ухмыляется, глядя на них. Эндрю смотрит на него ровным взглядом. "Обещаю, что оранжевый цвет будет расти на тебе", - говорит Ники. "Как плесень", - говорит Эндрю. "Скорее, как десенсибилизация", - отвечает он. "Ну что? Вы хотите войти?" "Да", - говорит Нил, почти не отрывая глаз от стадиона. "Пустите меня". Ники с радостью идет за ограждение и направляется к месту, где ждут Аарон и Кевин. Аарон все еще во вчерашней одежде. Все та же бело-оранжевая куртка, которая немного великовата для него и должна быть задрана на локтях. На спине написано PSU Vixens. Нил не уверен, что это такое, но это явно не его командная куртка. Позади Нила стоит Эндрю, напряженный и неестественно неподвижный. Нил уверен, что если бы он оглянулся, то увидел бы, что Эндрю наблюдает за Аароном, который, похоже, целенаправленно не смотрит на Эндрю в ответ. "Вот наш вход", - говорит Ники, показывая на узкую дверь между воротами 24 и 1. Там есть клавиатура с цифрами и длинный узкий коридор, ведущий на стадион. "Код меняется каждые несколько месяцев, чтобы все были начеку. Тренер сообщит вам. Сейчас это 0508. Месяцы рождения тренера и Эбби. Это мило". "Правда?" говорит Нил. "Они встречаются", - отвечает он, как будто это очевидно. "Не встречаются", - говорит Кевин. "Возможно, встречаются", - смеется он. "Много флиртуют", - бормочет Аарон. Ники хмыкает. "Вот почему вы двое трагически одиноки. Никакого чувства романтики". Аарон и Кевин обмениваются взглядами, которые Нил не может понять, но говорит, что в них есть какой-то секрет. Ники, похоже, тоже это понимает. Его глаза сужаются, и он бросает взгляд между ними. "Что это было?" "Ничего", - говорит Аарон, отмахиваясь от него. "Пойдемте в дом". "Аарон Майкл Миньярд, ты не должен хранить от меня секреты и рассказывать ему", - настаивает Ники, указывая между ними. "Что происходит? Что это был за взгляд?" "Ники..." "Если ты действительно встречаешься с Рене и не сказал мне..." "Я не встречаюсь с Рене!" "Рад видеть, что ты прислушиваешься к моим советам", - говорит Кевин. Затем он хмуро смотрит на Аарона. "Хотя, если ты пытаешься с ней встречаться, тебе, наверное, не стоит носить одежду своей бывшей". Аарон издает придушенный звук протеста и вводит код на двери, не говоря больше ни слова. Ники вздыхает, бормоча себе под нос о натуралах. По крайней мере, это объясняет, почему на Аароне эта куртка. Это не его, а его бывшей девушки. Насмотревшись телевизионных романов, он понял, что это нормально, когда люди, состоящие в отношениях, делятся такими вещами, как куртки, в знак собственности и принадлежности. "Кто такая Рене?" спрашивает Нил, когда они идут по коридору. Возможно, они имеют в виду Рене Уокера, второго вратаря "Лисов", но он любит быть уверенным. В конце концов, это не самое редкое имя. "А почему не советуете?" Эндрю следует сзади, держа всех в поле зрения. Впереди звенят ключи, и Аарон открывает дверь с надписью "Лисы", чтобы исчезнуть в ней. Ники усмехается. "Рене - наш второй вратарь. Вы познакомитесь с ней через несколько недель. Они с Аароном действительно близки, они вместе ходят в церковь и все такое". Эндрю насмехается позади них. Нил оглядывается через плечо, но Эндрю не встречает его взгляда. "Есть много ставок на то, как скоро они будут вместе, кто кого спросит и так далее". "Ставки?" "Лисы любят играть в азартные игры", - вздыхает Кевин, опережая их на несколько шагов. "Но Миньярд ужасен в знакомствах". Эндрю задумчиво хмыкает. "Когда он встречался с той лисицей, Кэтрин..." "Кейтлин", - говорит Ники, - "но близко". "Ее имя не имеет значения", - продолжает он. "Она была отвлекающим фактором. Ненужным. Во время игр он больше следил за ней, чем за мячом. А потом расставание". "Вы немного несправедливы". "Встречаться в команде - всегда плохая идея. Уайлдс и Бойд вполне терпимы, они стабильны и не мешают друг другу". "Комплимент для Дэн. Она будет в восторге". "Но подумай: Рейнольдс и Гордон". Ники вздохнула и открыла дверь, через которую ворвался Аарон. "Справедливо". Многое приходится воспринимать сразу, но, по крайней мере, Нил знает, что Эндрю запомнит каждое слово, чтобы потом просмотреть, если что-то упустит. Мэтт Бойд, защитник, и Данейл Уайлдс, капитан и полузащитник, встречаются, и это нормально. Брайн Гордон, второй нападающий и самый старший в команде, и Элисон Рейнольдс, защитник и, кажется, странный Лис без трагической истории, тоже встречаются, и это не нормально. А Аарон может встречаться с другим вратарем Рене, но это плохая идея. Это гораздо больше межличностной драмы, чем Нил хотел бы видеть в команде "Экси", но он полагает, что это "Лисы", так чего же он ожидал? Дверь открывается в холл. Она более впечатляющая, чем в Миллпорте. Большой телевизор является частью развлекательного центра, а на стене рядом с ним висит список спортивных и новостных каналов. Вокруг него стоят пара диванов и три кресла, и Нил понимает, что Аарон мог бы здесь завалиться. Эти диваны выглядят более удобными, чем половина мест, где Нил спал с тех пор, как мать забрала его в бега. Остальные стены увешаны фотографиями. Официальные снимки команды и ее состава, фотографии с сайта. Другие - вырезки из статей и журналов, как, например, альбом Ваймака, прикрепленный к стене скотчем и клеем. И еще фотографии, сделанные им самим. Нынешние и прошлые "Лисы". Много Аарона, Ники и Бойда, а целый угол стены посвящен трем женщинам команды - Уайлдс, Уокер и Рейнольдс. Здесь же разбросаны фотографии Аарона и Уокер, и Нил понимает, что они о них говорят. Они действительно напоминают друг друга. "Познакомьтесь с командой", - с ухмылкой говорит Ники, заметив его взгляд. Эндрю делает шаг вперед, чтобы взглянуть на стены. Нил уже изучил команду, но увидеть ее в более естественной ситуации, без статистики и статей, - это совсем другое дело. "Это Дэн, капитан. Она очень крутая, но будет работать до упора. А ее конфетка - Мэтт, он жил с нами в прошлом году, но в этом году он у вас. Он и Аарон - лучшие друзья. Смотри." Ники показывает на фотографию, где Бойд обнимает Аарона на диване, а Аарон, похоже, спит на его плече. Нил не может представить, чтобы ему было так комфортно с кем-то, даже с Эндрю. Эндрю, глаза которого сузились при виде фотографии, и Нилу становится интересно, о чем он думает. "А это Эллисон", - продолжает Ники, указывая на супермодельную фигуру Рейнольдс. "Она коварная сучка, но она самая модная женщина в Экси и единственный человек, который может надеть поводок на Сета. Может быть, даже больше, чем просто поводок". "Извращение", - пробормотал Эндрю. "Значит, она - топ, а он - ее принцесса на подушке". Ухмылка Ники превращается в нечто пикантное, и Нил моргает. "Что?" "Я расскажу тебе, когда ты подрастешь", - отвечает он. Нил хмурится. "Она бы не одобрила, если бы ты подвергся такому испытанию". "Он очарователен", - шепчет Ники, и Нил хмурится. "В любом случае. Это ее собака, Сет. Чем скорее он уйдет, тем лучше. Избавит нас от проблем". "Без Гордона у нас нет нападающего на замену", - говорит Кевин. "Я бы рискнул", - отвечает он. "И потом, это же Рене. Она милашка. Будь с ней поласковее". В тоне подразумевается "а то", и Нил не замечает, как щека Эндрю дергается от презрения, когда он смотрит на Рене и Аарона в их воскресных костюмах. "Мы закончили?" говорит Кевин. "Вы встретитесь с ними, когда они вернутся". Нил оборачивается к нему. Кевин уходит, и Нил спешит за ним. Ники и Эндрю следуют за ними по коридору, удаляющемуся от гостиной, мимо нескольких дверей - ДЭВИД ВАЙМАК, ЭБИГЕЙЛ УИНФИЛД, а затем простой красный крест - к паре дверей напротив друг друга с надписями ЛЕДИ и ДЖЕНТЛЬМЕНЫ. Кевин приоткрывает дверь с надписью ДЖЕНТЛЬМЕНЫ настолько, чтобы Нил смог немного заглянуть внутрь, и он видит ярко-оранжевую одежду и Аарона, снимающего с себя рубашку. Нилу не терпится попасть внутрь, но Кевин продолжает идти, и Ники ведет его дальше по коридору. "Добро пожаловать в фойе", - говорит Ники. Холл превращается в комнату, которую Нил много раз видел по телевизору. Она выходит на стадион, где собирается пресса. Здесь все более ярко-оранжевое и белое, покрытое отпечатками лап. Тема не уловима. Справа от Нила - белая дверь, впереди - оранжевая, а в углу сложены конусы. "Шкаф для снаряжения", - говорит Кевин, кивая на белую дверь, а сам идет к оранжевой и достает свой набор ключей. Нил торопливо пересекает комнату, понимая, что должно быть по ту сторону. "И, конечно же, сам корт". Он открывает дверь на стадион, и Эндрю следует за ним в темноту. Из раздевалки через дверь проникает свет, но его быстро поглощает пещерная тьма. Эндрю находится прямо у него за спиной, дыхание на затылке Нила - постоянная поддержка. Плексиглас, окружающий внутренний двор, растворяется в тени, но Нил знает, что он там. Невидимый барьер, сдерживающий его даже сейчас. Но он здесь. Домашняя скамейка запасных "Лисов" будет находиться где-то здесь. Эта зона отведена для команды, официальных лиц и болельщиц. И Нил здесь. "Дыши, наркоман", - шепчет Эндрю. "Да будет свет!" провозглашает Ники откуда-то сзади. И свет появляется. Раздается гул электричества, и стадион освещается волнами. От чередующихся белых и оранжевых скамеек до внутреннего корта. Нил соскальзывает с Эндрю и прижимает руки к прозрачному оргстеклу, пластик под его ладонями прохладный, чтобы заземлить его, и смотрит на оранжево-белый корт. Он прекрасен. Это самое красивое, что он видел в своей жизни. Вот ради чего он готов ослушаться матери. Это все. "О, - говорит Ники. Нил смотрит на него. Ники прислонился к стене на расстоянии вытянутой руки. "Вот почему". Он поворачивается, и Нил бросает взгляд через плечо на Кевина, который тоже наблюдает за ним. "Это не то же самое, что Аарон". Он уходит, а Нил возвращается на корт. Он совершенно этого не понимает. Впрочем, это неважно. Он должен быть на корте. Ему нужно играть. "Чего ты ждешь?" говорит Кевин. Нил поворачивается к нему, а Кевин указывает на Ники. "Переодевайтесь. Вы оба". Когда они возвращаются в раздевалку, Аарон все еще находится в ней, сидит на скамейке с последними элементами экипировки под шлемом и набирает текст на своем телефоне. Ники следует рядом с Нилом, направляя его, а Эндрю следует позади, как бесшумная тень. Но как только они входят, Аарон напрягается. Ники лишь мимоходом проводит рукой по плечам Аарона, и тот немного расслабляется. "Ты пятый, Эндрю", - говорит Ники, мимоходом стукнув по шкафчику. Он останавливается несколькими шкафчиками ниже, у 8-го, затем жестом показывает вниз по линии. " Джостен, 10". Нил бросает взгляд на шкафчики. 2 отмечен для Кевина. 3 - Аарона, и он все еще открыт, потому что на его месте был бы свирепый маленький защитник Натаниэль. 4 - Мэтт Бойд, возвышающийся мощный защитник, который должен был стать Моро. И 5 - лучший вратарь NCAA. Идеальная площадка Дэн Уайлдс, воссозданная в радиоактивном оранжевом цвете "Лисов". Аарон и Эндрю теперь игнорируют друг друга. Эндрю даже больше не смотрит на Аарона, сосредоточившись на переодевании. Нил открывает свой шкафчик. Одно дело - знать, что его ждет новая экипировка, но увидеть ее - это как воплотить мечту в реальность. Наконец-то это его собственная одежда, а не просто старая школьная. Он смотрит на Эндрю, чтобы узнать его реакцию, но тот просто молчит и раздевается. "Захватывающе, правда?" говорит Ники. Нил поворачивается к нему, и Ники ухмыляется. "Не волнуйся, я понимаю, что это очень важно. Аарон тоже не понимал". "Это всего лишь форма", - бормочет Аарон, не поднимая глаз от своего телефона. "Не стесняйся", - продолжает он, не обращая внимания на Аарона. "Уверен, такой милашке, как ты, нечего стесняться". "Не думай, что я не убью тебя, потому что ты, по-видимому, член семьи", - безразлично говорит Эндрю. Ники натянуто улыбается и отворачивается к своему шкафчику. "Думаю, это тоже семейное". Нил замирает, услышав, как Ники использует немецкий язык. Его кровь холодеет. Он смотрит на Эндрю, который до сих пор никак не отреагировал. Как он узнал, что Нил и Эндрю говорят по-немецки? "Но ты даешь мне столько поводов угрожать тебе, Ники", - отвечает Аарон по-немецки. И тут Нил понимает - они говорят по-немецки не потому, что знают, что Эндрю и Нил говорят на нем, а потому, что знают и предполагают, что другие не могут. О. Вот так использование Аароном и Ники немецкого языка перестает быть угрозой и становится их козырем. Люди всегда честнее, когда думают, что вы их не понимаете. Нил берет все, что ему нужно, и направляется через дверь к задней части раздевалки в ванную, чтобы переодеться. Всегда неудобно переодеваться в кабинках, но этого вполне достаточно. Когда он возвращается, Ники заправляет волосы назад ярко-оранжевой банданой. Аарон исчезает в дверях раздевалки как раз в тот момент, когда он возвращается. Эндрю смотрит ему вслед. "Он воспринимает это не так хорошо, как я надеялся", - вздыхает Ники. "В чем его проблема?" Нил огрызается. Ники резко оборачивается и смотрит на него. "Я думал, он хочет найти Эндрю". "Мне не нужно, чтобы ты меня защищал, Джостен", - говорит Эндрю и уходит. Он исчезает вслед за Аароном, но Нил знает, что далеко он не уйдет. Только после того, как он убедится, что стадион и его товарищи по команде безопасны для Нила. Возможно, он просто скрылся из виду, не желая оставлять Нила наедине с Ники. А может, он пошел за Аароном, чтобы попытаться все обсудить. "Возможно, он просто не знает, что сказать", - предлагает Ники, присаживаясь, чтобы натянуть защитные щитки, пока Нил натягивает легкие перчатки. "Аарон никогда не умел говорить". "Когда мы встретились в Миллпорте, он казался нормальным", - пробормотал он. "Либо это так, либо его мучает чувство вины", - говорит он, махнув рукой. "Из-за Эндрю, Тильды и всего остального". "Его мама?" говорит Нил. Ники кивает, стягивает ботинки и встает. "Папа всегда говорил, что она боролась с Аароном. Послеродовая депрессия, чувство вины за то, что отказалась от Эндрю, и еще больше, когда она узнала о Дрейке. А потом это привело к тому, что Аарон закрутился, понимаешь? Думаю, он до сих пор винит себя в ее смерти. Возможно, он винит себя и за Эндрю. Как будто он виноват в том, что она оставила его, а не Эндрю. Как будто если бы она оставила Эндрю, а не его, она была бы жива, и ему не было бы так больно". Это нелепая мысль, на которую стоит тратить время. Нил может днями размышлять о том, что они могли бы сделать, чтобы спасти его мать. Это все равно что гадать, что мог бы сделать Эндрю, чтобы прекратить насилие. Даже если бы они нашли ответы, что бы это изменило? "Я думал, Хиггинс сказал, что она умерла, упав с лестницы?" говорит Нил. Ники снова улыбается натянутой улыбкой. "Так мы говорим в вежливой беседе". "А в невежливом разговоре? Что является правдой?" Ники пожимает плечами, закрывает шкафчик и уходит со шлемом под мышкой. "Давай, новичок. Кевину не терпится". Да, он не думал, что даже Ники так открыто признается, что это был несчастный случай под действием наркотиков. Нил застегивает защиту на шее и спешит за ним. Они возвращаются в фойе, где открыт шкаф с белым инвентарем и на середину поля вынесено ведро с мячами. Эндрю прислонился к стене у двери, а Ники спешит помочь Аарону вытащить стойку с палками. У Нила трясутся руки от волнения, когда он рассматривает их. В старших классах большинство оборудования принадлежало школе и передавалось по наследству. Все это было сделано на заказ для их с Эндрю нужд. Две ракетки, одна для домашних игр, другая для выездных. Он прослеживает цифры на стойке до 10 и с благоговением берет темно-оранжевую клюшку. Она принадлежит ему. Она даже пахнет новой. Ники берет со стойки большую ракетку Эндрю и передает ее ему. Ниэль оглядывается. Это именно то качество, которого заслуживает такой игрок, как Эндрю. "А это что?" говорит Нил, кивая на запасной стеллаж за первым. Аарон отходит к шкафу и берет ракетку из слота 13, затем берет свою из первого стеллажа, слот 3, и бросает ее Нилу. Тот без раздумий ловит ее, но чуть не роняет, когда на него обрушивается огромная тяжесть ракетки. Он поправляет хватку, чтобы лучше держать ракетку, теперь он знает ее вес и ожидает его. "Тренировочная ракетка", - говорит он, перекидывая запасную через плечо. "Игровая ракетка". Эндрю оставляет свою ракетку на одной из скамеек, подходит и с любопытством берет игровую ракетку Аарона, проверяя ее вес отсутствующим поворотом в руке. Он рассматривает ее, а Аарон наблюдает за ним уголками глаз. Между ними напряженная обстановка. Электрическая, как буря, которая вот-вот обрушится на них. И тут Эндрю выкручивает ракетку и убирает ноги Аарона из-под себя. Ники вскрикивает и бежит к Аарону. Нил делает шаг вперед, чтобы остановить Эндрю, но Эндрю упирается ногой в грудь Аарона, ракетка с угрозой направлена на него, а Аарон смотрит в ответ. Ники отчаянно смотрит между ними. "Эндрю..." "Я всего лишь поставил ему подножку", - говорит Эндрю. Глаза Аарона слегка расширяются, а глаза Эндрю сужаются. Нил не раздумывал, рассказывая Эндрю о своей встрече с Аароном, ему действительно следовало это предвидеть. "Если бы я не вел себя наилучшим образом, я бы замахнулся на него". "Пошел ты", - прошипел Аарон. "Чтобы он мог говорить", - говорит он. "Какой сюрприз. Думаю, нам просто нужен был ледокол, не так ли?" "Эндрю", - шипит Нил. "Что здесь происходит?" Кевин огрызается, появляясь в дверях стадиона. Он бросает взгляд на близнецов, затем хватает ракетку в руке Эндрю, чтобы отпихнуть его назад. "Мы должны были тренироваться". "Просто ломаем лед", - отвечает Эндрю без интонации. "И сводим баланс". Он бросает взгляд на Аарона. "Не трогай мои вещи, дорогой брат, и все будет в порядке, понял?" Ники помогает Аарону подняться, а Эндью отходит назад, вертя в руках ракетку Аарона. Аарон смотрит на него в ответ, а Кевин продолжает смотреть между ними. Нил настороженно наблюдает за происходящим со стороны - за безупречно созданной маской беспечности Эндрю, за рукой Ники на руке Аарона, за Кевином, стоящим между близнецами и Аароном, отказывающимся смотреть на них. "У нее немалый вес", - говорит Эндрю. ""Отвратительно". Аарон пересекает комнату и выхватывает у Эндрю свою ракетку, чтобы вернуть ее на стойку. "Мне нужна сила". "Чтобы ломать кости?" говорит Нил. Ники фыркает, а Кевин хмурится. "В этом году такого не будет". "Это был несчастный случай", - отвечает Аарон, убирая ракетку. "Никто в это не верит". "Судьи поверили, и это главное". "Случайность или нет, но он это заслужил", - говорит Ники. Аарон вздыхает. "Пойдем уже". Кевин берет одну из корзин для мячей и идет за Аароном, а Ники берет свою ракетку и идет за ним с другой корзиной. Эндрю бросает на Нила взгляд, говорящий о том, что они поговорят об этом позже. Нил изучал "Лисов" и следил за новостями Экси. Он точно знает, о каком нашумевшем инциденте идет речь. Во время довольно неприятной игры с "Брекенриджскими шакалами" в прошлом году ракетка Аарона соприкоснулась с рукой защитника достаточно сильно, чтобы сломать кость, прямо между плечом и броней. Это был несерьезный перелом, всего несколько месяцев на заживление, но этого хватило, чтобы вывести его с корта на весь сезон. Судьи посчитали, что это был несчастный случай, а Аарон опустился на землю рядом с защитником, чтобы извиниться и протянуть руку в знак поддержки, пока не подоспела медсестра. Журналисты назвали отличным проявлением спортивного мастерства то, что Аарон остался рядом с ним и суетился. Возможно, именно поэтому судьи дали ему только желтую карточку. Нил, и, как он полагает, многие другие, увидели, что все было именно так: Аарон удалял игрока, которого не хотел видеть на корте, и вел себя обеспокоенно и извинялся, чтобы избежать красной карточки. Ни одному бэклайнеру не нужен обратный удар под таким углом. Он точно знал, что делает. "Ты видел, как он поймал себя?" говорит Эндрю, когда они идут к корту. Нил смотрит на него. Его больше волновал хаос и то, не грозит ли Эндрю опасность за то, что он опрокинул Аарона, а не сам Аарон. Эндрю фыркает, словно читает его мысли. "Обрати внимание на свое окружение. Он знает, как упасть". Нил хмыкает. Звучит глупо, но он прав, раз уж упомянул об этом. Неправильное приземление может нанести еще больший вред. Неправильная попытка поймать себя - одна из главных причин переломов ключиц и запястий. Аарон знает, как принять удар и как упасть, чтобы минимизировать ущерб. "Его все время лупят". "Он играет в Экси", - говорит Нил. Эндрю бросает на него категоричный взгляд: "Ты что, идиот? "Ты не думаешь, что причина в этом?" "Для умного парня, который провел большую часть жизни в бегах, ты невероятно глуп", - вздыхает Эндрю. "Какие-нибудь травмы, о которых мы должны знать?" спрашивает Аарон, опуская ракетку, чтобы начать разминку. "Травмы?" отвечает Нил. "Они - защитники", - говорит Кевин, как будто это очевидно. "Он имеет в виду, нужно ли им быть с тобой помягче или есть ли у тебя места, куда они должны избегать попадать? Ты будешь бесполезен, если мы снова травмируем тебя до начала сезона". "Он говорит это так, как будто не жалуется, что Аарон не будет бить его в полную силу из-за его руки", - тихо говорит им Ники. Нил почти улыбается, затем поворачивается к ним. "Никаких болячек. То же самое с Эндрю". "Если вы отбиваете Эндрю в воротах, думаю, у нас другие проблемы", - смеется он. "Совет новичкам: не боритесь с вратарем, это того не стоит и выглядит плохо". "Не уверен, что стал бы драться с Эндрю, на какой бы позиции он ни находился", - отвечает Ники и вслед за ним проходит несколько кругов для разминки. "А Кевин не играет?" "Кевин - сноб", - говорит Ники, пожимая плечами. "Он отказывается выходить на корт с тобой и Эндрю, пока не убедится, что вы соответствуете его стандартам. Он едва терпит, когда я выхожу с ним на корт. Жаль, правда. Разве это не прекрасно? Вы видите его в лучшем виде. В прошлом году Кевин продвинул нас дальше, чем когда-либо, если вы слушаете прессу и не верите, что Аарон имеет к этому отношение, и поэтому у нас появилось больше денег. Тренер отремонтировал помещение. Новый пол и стены. Все блестящее и новое. Лучше не было с тех пор, как его построили". "Повезло нам", - пробормотал Эндрю позади них. "А Кевин действительно может играть?" говорит Нил, снова поворачиваясь к Ники. Такие сплетники, как Ники, всегда фонтанируют информацией. Идеальный вариант для тех, кто находится в бегах и нуждается в быстрой информации. Даже если она не совсем точная, то обычно достаточно точная. "Я слышал, ему повезет, если он когда-нибудь снова возьмет в руки ракетку". "Злоба - отличный мотиватор", - отвечает Аарон через плечо. "И если у Кевина Дэя и есть две вещи, то это злость и гордость". Ники сияет. "Он играет правой". "Вы шутите?" "Мы любим мужчин, которые хорошо владеют обеими руками". "Ники", - шипит Аарон. "Это было не так уж и плохо!" отвечает Ники. "Отзови полицию веселья. Это ты так реагируешь на мой мужской вкус". Аарон морщит нос и отворачивается. "Каждый остается при свем мнении". Нил смотрит между ними. В этом обмене есть что-то, что он не может понять, но Ники просто ухмыляется и отмахивается от него. Видимо, это неважно. Кевин стучит по плексигласу, Аарон отмахивается от него, а Ники кричит в ответ. Кевин подходит к двери на корт и протягивает Аарону шлем и перчатки, в то время как остальным приходится идти за своими самостоятельно. Они тихо разговаривают, и Кевин передает Аарону ракетку. "Мне это не нравится", - шипит Эндрю. "А?" Нил поворачивается к нему. "Почему?" Эндрю смотрит на них, пока Аарон отходит. В конце концов, он шипит ответ сквозь зубы. "Он Кевин, мать его, Дэй, Нил. Я не хочу, чтобы он приближался к Аарону. Я не знаю, что происходит между ним, Рико, Мориямами и твоим отцом, но я знаю, что все это связано, и я не хочу, чтобы он попал под раздачу". "Наверное, да", - говорит он. "Ты всегда был защитником". "За работу", - кричит Кевин, ударяя кулаком по плексигласу. "Тренировки кулака". А потом он захлопывает дверь на корт. "Учения", - говорит Аарон, его голос совершенно ровный, когда он выгружает конусы, которые Нил не видел, чтобы он положил в корзину для мячей. "Ура". В течение полутора часов они проводят тренировки. Эндрю, как всегда, поражает точностью. Он сбивает конусы, не стараясь, а затем ложится напротив ворот с закрытыми глазами, пока Аарон показывает Нилу, а Ники хнычет. Аарон определенно обладает впечатляющей точностью для защитника, которому не нужно делать ничего особенного, кроме как держать мяч подальше от ворот. А потом начинается схватка. Нил должен противостоять близнецам и Ники под присмотром Кевина. У Эндрю мало что получается. Ники - не лучший защитник в NCAA, но Аарон не зря назван тем, за кем нужно следить: они вдвоем держат Нила далеко от ворот. Ники преграждает ему путь, а Аарон обходит его, чтобы проверить на прочность. Это напоминает Нилу о том, насколько впечатляющ Аарон. Насколько выше школьного уровня университетские спортсмены. Наконец, после того как Аарон снова впечатывает Нила в плексигласовую стену, Кевин стучит по стене. Аарон поворачивается, и Кевин открывает дверь на внутренний корт. Эндрю встает с земли возле ворот, а Аарон уже направляется к стене. "Обеденный перерыв", - говорит Ники. "Тренер, наверное, принес припасы. Если вы хотите что-то конкретное, дайте нам знать, и мы добавим это в список для него. Если нет, он купит вам что-нибудь неприличное и салат". "Ура салату", - пробормотал Аарон. "Это полезно для тебя", - отвечает Кевин. Их куртки ждут на скамейках, пока они сидят вокруг нескольких пакетов с едой. Они снимают снаряжение и шлемы, и откладывают ракетки, пока Кевин раздает порции. Ники был прав - это не слишком вкусные начинки и базовые салаты с курицей-гриль. Салат, который Кевин постоянно подталкивает к Аарону и получает в ответ грязные взгляды. "Вам двоим тоже следует следить за своим питанием", - говорит Кевин. "Я не буду есть кроличью еду", - отвечает Эндрю. Эндрю никогда не отличался умением есть все, что ставила перед ним мать. Ее расстраивали его пищевые привычки и вкусы, и это было одной из главных причин их ссор. Это заметно, - возмущалась она. Эндрю отвечал, что так быстрее. Она приучила Эндрю сидеть рядом с ней, когда они ели, и Нил наблюдал, как она впивается ногтями в тыльную сторону его руки, чтобы заставить его есть нормально, и как это его раздражало. В конце концов был достигнут компромисс: Эндрю стал есть продукты, которые не казались ему странными, чтобы с ними можно было играть, или есть вдали от посторонних глаз. "Это будет долгий сезон", - вздыхает Кевин, глядя на Нила. "Ты настолько плох, что я даже не смог оценить, насколько плох он". "Я же говорил тебе, что я недостаточно хорош", - отвечает Нил. "Это ты настаивал, что я должен быть здесь". "Я не буду профессионалом", - говорит Аарон. "Я собираюсь стать врачом". "Мне это неинтересно", - говорит Эндрю. "Кстати, об интересах", - говорит Ники, и Аарон сужает глаза, откусывая от своей порции в явной попытке промолчать. Эндрю тоже отслеживает это движение. "Пожалуйста, скажите мне, что вы двое не так безнадежны, как эти двое". "Безнадежны?" говорит Нил. "У такой милой мордашки, как у тебя, должна быть девушка. Если ты, конечно, не переметнулся на мою сторону, в этом случае, пожалуйста, скажи мне сейчас и избавь меня от необходимости выяснять это". "Ники", - шипит Аарон, и плечи Эндрю напрягаются. "Мне просто любопытно", - отвечает Ники. "Для шансов Нила на корте будет лучше, если он останется гетеросексуалом", - говорит Кевин. Нил бросает взгляд между ними, и Кевин вздыхает. "Если ты настаиваешь на свиданиях, я бы порекомендовал одну из Лисиц, поскольку они сопровождают нас на играх, но если ты будешь так же склонен к отвлечениям, как Аарон..." "Я не склонен ни к тому, ни к другому", - говорит Нил. "Я не отвлекаюсь и не понимаю, почему это имеет значение". "Чушь..." "Ники." "Давайте сыграем в небольшую игру на сплочение, а?" говорит Эндрю. Его голос идеально ровный и спокойный, но Нил все равно слышит угрозу. Остальные трое поворачиваются к нему. "Мы все должны узнать друг друга немного лучше, не так ли? Так что давайте поиграем в правду. Правда за правду, полная честность". "Звучит заманчиво", - говорит Ники. Аарон откусывает еще кусочек, давая понять, что он не согласен, а Эндрю улыбается. Это могло бы обнадежить, если бы вы не знали Эндрю. Или, как Ники, отчаянно хотели его узнать. "Итак, все просто, - говорит Эндрю. "Каждый из вас задает каждому из нас вопрос, а мы в ответ задаем его вам. Полная откровенность. Ничего лишнего. Один вопрос и только один. Никаких отступлений, никаких последующих действий, никаких передумок, никаких советов. Мы даже отпустим тебя первым, Ники". "Я уже знаю, о чем спрашиваю", - с ухмылкой говорит Ники. Он поворачивается к Нилу. "Ты не отвлекаешься. Что это значит?" "Какая пустая трата правды", - бормочет Эндрю. "Мы должны были узнать друг друга получше", - отвечает он. "Итак?" "Именно это и значит", - говорит Нил. Он не уверен, почему это важно. Отношения отвлекают. Он видел, как живут его мать и Эндрю, и это доказывает, что влечение так же опасно. Доверие никогда не может быть передано по наследству. Мэри давно выбила из них эти мысли. "Меня никто не интересует. И я никогда не интересовался. Я ничего такого не чувствую". "Хорошо", - говорит Кевин. "Одним меньше поводов беспокоиться о том, что это помешает игре". Ники открывает рот, но Эндрю поднимает руку. "Никаких продолжений". "Хорошо, хорошо", - говорит Ники, поднимая руки. "И тебе того же, Эндрю". "Правда?" Эндрю говорит категорично, и в это же время Аарон шипит: "Ники!" "Что?" - говорит он, качая головой. "Я не собираюсь спрашивать что-то вроде того, какой у него любимый цвет. И я не собираюсь быть настолько бесчувственным, чтобы прямо с порога спрашивать о его прошлом. Это хорошая золотая середина". "Не чувствуй необходимости делать из меня ребенка", - говорит Эндрю. Ники только качает головой, а Эндрю пожимает плечами. Нил не знает, чего он ожидает. Эндрю такой же, как и Нил. Возможно, даже хуже, учитывая его историю. "Гей. Холост. Абсолютно не заинтересован в том, чтобы его подставляли, так что даже не пытайся, иначе я сделаю тебе больно". Нил дергается к нему, но Эндрю закрывает ему рот рукой. "Я сказал, что скажу правду, кролик, не смотри на меня так". Нил хмурится, когда Эндрю убирает руку. Он не это хотел сказать, и Эндрю это знает. Вместо этого Эндрю говорит ему, что они поговорят позже. Отлично. Но Нил не представляет, как Эндрю может интересоваться мужчинами, учитывая то, что с ним произошло. Да кто угодно, но особенно мужчины. И как Нил мог не знать. А Мэри знала? Он всегда считал, что Эндрю такой же, как он. "Теперь ты", - говорит Эндрю. Улыбка Ники немного тускнеет. "Почему ты взял опекунство над Аароном, когда твои родители были другим вариантом?" Ники смотрит на Аарона, который пожимает плечами. "У моих родителей с Аароном были разногласия, и я не хотел рисковать им в таком доме". "Это не слишком похоже на объяснение", - говорит Нил. "Но это правда", - отвечает Аарон. "У моих родителей есть мнение о гомосексуальности и насильниках, с которым мы с Аароном не согласны", - жестко говорит Ники. "Поэтому я взял на себя труд депрограммировать Аарона. Работа идет полным ходом, но мы к этому пришли". "Значит, я был прав насчет того, что они фанатики". Он подталкивает Нила, когда Ники хмурится. "Твоя очередь". Нил моргает. Он не знает, о чем хотел бы спросить Ники. Он вообще не хочет много о нем знать. Только сможет ли он сыграть Экси. Он хмурится, потом кивает. "Почему для тебя так важна наша сексуальная ориентация? "Потому что он извращенец", - бормочет Аарон, и Ники шлепает его по руке. "Видите, что я имею в виду, говоря о работе в процессе?" говорит Ники со смехом. "Хм, Бетси говорит, что это защитный механизм. Что-то о том, что нужно отслеживать реакцию людей на вопрос и намек на то, что они могут быть геями, чтобы выявлять потенциальные угрозы. И что-то о том, чтобы играть на негативных стереотипах моих родителей, чтобы забрать у них власть". Эндрю кивает, а Нил хмурится. "Кто такая Бетси?" "Доктор Добсон", - говорит Кевин. "Психиатр команды. Вы познакомитесь с ней, когда начнется семестр. Одна встреча обязательна. Она очень приятная и профессиональная. Моя очередь задавать вопрос?" Эндрю кивает. "Почему ты отказал "Воронам", когда мы виделись с тобой в Сиэтле?" "Я сказал вам тогда, что Экси меня не настолько волнует, чтобы играть в такой команде, как "Вороны", - отвечает Эндрю. "Я едва ли забочусь о ней настолько, чтобы играть в такой команде, как "Лисы". Ты ушел из "Воронов" и пришел сюда. Почему?" Кевин сжимает челюсть и смотрит на свою руку. "Это был не несчастный случай. Рико сломал мне руку. Целенаправленно. Я не знал, куда еще пойти. Тренер Ваймак был близок с моей матерью. В Эдгаре Аллане мне было небезопасно, и я не знал, куда еще пойти". Эндрю хмыкает и кивает, видимо, соглашаясь с этим. Нил рад. Ему кажется, что он верит в это, и если Эндрю верит, то это нормально. По крайней мере, это означает, что Кевин здесь не по какой-то другой причине, кроме собственной безопасности. "А ты", - говорит Кевин, поворачиваясь к Нилу. "Почему ты отказался играть со мной? Почему ты убежал? Что я тебе сделал?" "Это не один вопрос", - говорит Эндрю. "Все сводится к тому, что за дела у него с Его Высочеством?" Аарон пожимает плечами. Нил хмурится. Как он это объяснит? Он смотрит на Эндрю. Он говорил о полной честности, когда устанавливал правила, а Эндрю не позволяет ему нарушать правила, даже чтобы защитить их секреты. Значит, полуправда и ложь бездействия. "Ты знаменит", - говорит Нил. "Ты Кевин Дэй, и ты был знаменит еще до того, как сбежал от Эдгара Аллана. Одно твое присутствие в "Пальметто" сделает нас с Эндрю знаменитыми. Просто ассоциироваться с тобой опасно. Поэтому я не собирался ни на что подписываться без согласия Эндрю". Кевин открывает рот, чтобы возразить, но Эндрю снова поднимает руку. "Никаких последующих действий". Нил поворачивается к Аарону. Теперь очередь Аарона, и он не уверен, что будет дальше. Какую правду попросит Аарон? Что им нужно от него? Аарон жестом показывает, чтобы они спрашивали, и Нил медленно обдумывает вопрос. В конце концов, Эндрю, похоже, не заинтересован в том, чтобы спрашивать первым. "Чем этот торговец из Брекенриджа заслужил свою сломанную руку?" Аарон фыркает, обнажая зубы в жестоком подобии ухмылки, и Ники смеется, отвечая за него. "Говоришь гадости - получишь удар, Джостен. Это путь Лисов". "У него сложилось впечатление, что я хотел узнать его мнение об убийстве Эндрю", - говорит Аарон. "Кажется, я вспомнил, что в ходу был термин "тюремная наживка". Он встает и идет через скамейки к урнам. "Неудивительно, что я так отвлекся, что провалил тот проход. Пойду посмотрю, не сказала ли Рене что-нибудь". "Ты ничего не попросил взамен", - бросает ему вслед Ники. "А что насчет Эндрю?" Аарон просто машет рукой и исчезает в направлении раздевалки. Эндрю хмыкает, глядя ему вслед. "Правда в кредит, да? Тогда поговорим в другой раз. Лучше не оставлять это надолго". Нил поворачивается, слушая, как захлопывается дверь и удаляются шаги Аарона. Действительно, наверное, это хорошо. Это тот самый Аарон, которого он надеялся увидеть; тот самый брат, который подставил себя под удар обидчика Эндрю. Конечно, он подстроил бы ошибку, чтобы наказать кого-то за разговоры об Эндрю. Нил, вероятно, сделал бы то же самое. Может быть, Аарон не будет таким уж плохим, когда успокоится и преодолеет свою неловкость рядом с Эндрю. "Нам пора возвращаться к работе", - говорит Кевин и встает. Ники собирает мусор в один из бумажных пакетов и передает его Кевину, а сам идет за Аароном. "Я пойду переоденусь. У тебя есть дневной сеанс, чтобы доказать, что ты стоишь моего времени, Доу. А ты, Джостен, снова с Аароном и Ники. Попробуй хотя бы один забить. Несмотря на свои угрозы, Аарон все еще относится к тебе спокойно". Нил не думает, что хочет быть против Аарона, когда тот перестанет сдерживаться, но какая-то его часть отчаянно желает этого.

_________________________

Уже не в первый раз Мэри задумывается, не ошиблась ли она, подцепив Эндрю. Он полезен - в случае необходимости становится двойником Абрама и превращает ее в мать с двумя детьми, чтобы проскользнуть мимо мужчин, ищущих мать с одним ребенком, - но он доставляет хлопоты. Он не совсем смирился со своей новой ролью в жизни и с авторитетом Марии. Он как будто не ценит все, что она сделала для него до сих пор. Она забрала его от жалкой судьбы и дала ему цель и свободу для жизни в сексуальном рабстве. Похоже, он не понимает, как быстро она может вернуть его обратно. Мэри не считает себя жестокой женщиной, но и сердце у нее не разбито. Она - дочь своего отца и Хэтфорд до мозга костей. Сочувствие к Эндрю - это одно, а то, что это мешает ей мыслить прагматично, - совсем другое. Такие мальчики, как он, - всего лишь еще один товар в ее бизнесе. Если он не сможет реализовать свой потенциал и оказаться полезным для защиты Абрама, она знает, как найти людей, которые заплатят за него хорошие деньги, а его продажа позволит оплатить новую личность или две. Это не так много, но еще немного денег, которые нельзя отследить, никогда не помешает. Они едут по бескрайним полям, по сельским дорогам и проезжают через маленькие городки, где только можно. В маленьких городках их легко запомнить, но меньше шансов, что их отследят. Мэри едет зигзагами, а не прямо к месту назначения. Она еще не определилась с местом назначения. Это помогает. Любой, кто попытается предсказать их дальнейшее движение, будет сбит с толку, но пока они идут примерно на юг. Мэри думает, что, возможно, пришло время покинуть страну. Мэри хочет вернуться к семье, но большинство ее знакомых, преданных ей, а не ее мужу-ублюдку, находятся в Европе. К тому времени Эндрю нужно будет приструнить или убрать. "Мы остановимся в следующем городе". Эндрю хмыкает, любуясь закатом через открытое окно, но никак не отвечает ей. Ветер ерошит его еще недавно русые волосы и выхватывает несколько золотых прядей, все еще просвечивающих сквозь них. Его запястье пристегнуто к дверной ручке в качестве меры предосторожности во время путешествия, но он больше не сопротивляется. Он больше не спорит. Последние два дня он хранит ледяное молчание. По крайней мере, сопляк перестал настаивать на том, что миссис Спир будет его искать. Первые несколько дней угроза вернуть его в семью, чтобы он разобрался с подставленным братом, держала его пассивным, если не сказать недовольным, но вскоре он стал настаивать, что миссис Спир поймет, что ее сын сделал с ним, и он сможет вернуться. Это удалось выяснить после похода в местную библиотеку и просмотра различных сайтов, посвященных пропавшим детям. Его никто не искал. Его не объявляли в розыск. Восприятие маленького мальчика, и без того искаженное и окрашенное жестоким обращением, было легко исказить, чтобы показать, что его любимая миссис Спир предпочла прикрыть своего драгоценного сына, а не искать Эндрю. Его предала и бросила единственная женщина, в которую он по-настоящему верил. Сердечная боль на его лице затронула ее струны. Она никогда бы не позволила Абраму пережить такое предательство. "Ничего не выйдет, если ты не будешь сотрудничать со мной", - говорит Мэри, потянувшись и потрепав его по волосам. Это заставляет его обратить на нее взгляд. "Хочешь вернуться к Спирам? Может, подбросить тебя до полицейского участка?" "Нет", - шипит Эндрю. "Это никого не волнует". "Ты прав", - говорит она, еще раз резко дернув его за волосы, чтобы удержать его внимание. "Никого не волнует, что происходит с таким нежеланным, нелюбимым, отвергнутым мальчиком, как ты. Единственная ценность, которую ты имеешь, - это шлюха". Эндрю сжимает челюсти, и Мэри отпускает его волосы, отбрасывая их в сторону. "Если мне придется избавиться от тебя, то только за то, чего ты стоишь, а не отправлять тебя обратно просто так. Ты вернешь мне долг так или иначе". "Какого хрена тебе вообще от меня надо?" - огрызнулся он. "Ты явно не какая-то сумасшедшая, которая хочет усыновить меня в своей иллюзии об идеальной семье. Если бы ты похитила меня только для того, чтобы продать, ты бы уже давно это сделала, и у тебя было много шансов воспользоваться мной". "Не будь отвратительным". Эндрю делает редкое лицо - он стоик, надо отдать ему должное, - и смотрит на нее с явным недоверием. Как будто он действительно не верит, что она не заинтересована в нем. Такое недоверие, которое говорит о том, что никто и никогда не делал для него ничего по доброте душевной, а те, кто делал, - наивные идиоты, каковой Мэри не является. "Я никогда не был с женщиной", - говорит он, как будто это пустяк. "Возможно, придется поучиться, но я уверен, что тебе это понравится. Большинство людей так и делают. Это ведь собственничество, верно? Что ты у меня первая, а я у тебя..." Мэри бьет его по лицу. Резко и под неудобным углом через всю машину. Раздается треск. "Хватит, Эндрю". Мэри возвращает руку на руль, не сводя глаз с дороги. Эндрю неподвижен и молча стоит рядом с ней. "Хватит. Если тебе так нужна женщина, которая будет тебя использовать, я найду ту, что согласится заплатить за тебя, и ты сможешь зарабатывать, пока учишься, но держи свою грязь подальше от меня и моего Абрама, я ясно выражилась?" Эндрю не отвечает, но Мэри краем глаза улавливает его движение. Она оглядывается и видит, что он свернулся калачиком на сиденье, прижался щекой к коленям и обхватил ноги руками. Мэри вздыхает и тянется к нему, расчесывая его волосы, но он вздрагивает от ее пальцев. "Эндрю". "Все ясно", - шепчет Эндрю, уткнувшись в колени. "Я буду хорошим". "Хороший мальчик", - говорит Мэри, на этот раз настаивая на том, чтобы он принял ее пальцы в свои волосы. "Я знаю, что тебе тяжело, это переходный период, но ты научишься и привыкнешь". "Что ты хочешь от меня?" Мэри хмыкнула, проводя пальцами по его волосам. "Я хочу, чтобы ты защищал моего сына". Эндрю поворачивает голову и смотрит на нее, свернувшись калачиком. Он такой маленький и хрупкий. У Мэри возникло внезапное, непреодолимое желание разбить вдребезги это хрупкое существо, стоящее перед ней. Она - Хэтфорд насквозь, воспитанная в духе насилия и мести. Не зря ее считали подходящей для Веснински. Он уже достаточно сломлен. Мэри считала его уже мертвым, почти полностью оцепеневшим, но за последнюю неделю, прошедшую с тех пор, как она забрала его у Спиров, она поняла, что ему еще есть что ломать. Достаточно огня, чтобы сделать его свирепым. Эта свирепость станет спасением Абрама. "Ты прав, - говорит ему Мэри, поглаживая его по волосам. "Мужчины хотят владеть тобой, хотят быть твоими первыми и единственными, потому что ты для них не более чем собственность. Вот почему их не волнует, если ты говоришь "нет". Именно поэтому они только берут и берут, не заботясь о ваших потребностях". Она улыбается, и это самая нежная улыбка, которую она может вспомнить, адресованная любому, кто не является Абрамом за десять лет. "Ты не будешь такой, как они. Ты или Абрам, но ты понимаешь. Ты никогда не будешь таким, как они". Эндрю смотрит на нее. "Не буду". "Я знаю", - говорит она. "Ты рассказал мне секрет, не так ли? Как насчет секрета за секрет. Тогда мы сможем доверять друг другу. Хотя бы немного". Затем, проверив по зеркалу, что Абрам крепко спит, она снова кладет руку на руль. Эндрю молча наблюдает за ней. "Я не выбирала себе мужа. Это сделала моя семья. Они решили, что мы подходим друг другу. Так и есть на бумаге. Даже мужчина, которым я интересовалась, работал на мою семью, и в тот момент, когда меня продали мужу, он решил, что я стала его собственностью". Эндрю медленно моргает. "Как его зовут?" "Натан Веснински", - говорит она. "Это было неприятно, но у меня был долг перед семьей - произвести на свет наследника, сына, которому можно было бы передать семейный бизнес. Это не делало ее приятной". "Почему вы остались?" шепчет Эндрю. "Это был мой долг перед семьей", - твердо отвечает она. "Но мое обещание было дано сыну. Я могла бы заставить себя терпеть своего мужа, но Абрам - мой сын, и я не позволила бы продать его на пожизненную пытку". Эндрю хмуро смотрит на нее. "Но ему так больно. Почему вы не остановили его?" "Почему ты никому не рассказал о том, что с тобой происходило?" - резко возражает она. Ей не нужно, чтобы Эндрю сомневался в ее мотивах. Она сделала все возможное для Абрама. Она всегда так делала. Такой, как Эндрю, - жалкий, отвергнутый и нелюбимый с рождения, - никогда этого не поймет. "Она любила меня. Я думал, что смогу вынести это, пока она любит меня. Я думал..." Он останавливается и качает головой. "Ей все равно". "Она не любит и никогда не любила. Никто не заботится о тебе, Эндрю. Ты не более чем объект, который можно выбросить. Но пока ты полезен, у тебя есть дом со мной. Ты будешь защищать Абрама от всего, понимаешь? Он будет в безопасности, свободен и счастлив. Ты обеспечишь это, Эндрю. Абрам превыше всего. Пока ты это делаешь, твое место здесь". "Хорошо", - шепчет Эндрю. "Абрам превыше всего". Мэри кивает. "Хороший мальчик".