Зверь с человечьими глазами

      С самого утра шёл сильный дождь. Ветер продувал до костей, а небо затянуло так, что не было видно ни единого светлого пятнышка. На самом деле, Аарон ненавидел дожди. Он уже было хотел остаться дома, но что-то вновь потянуло его на улицу. Туда, куда он уже давно намеревался поехать. — Тиша! Подготовь одну из комнат, пожалуйста! — крикнул он напоследок своей служанке. — У нас будут гости? — поинтересовалась она, хлопая своими большими светлыми глазками от удивления. Аарон мягко улыбнулся, не желая раскрывать своих планов. — О, поверь мне, гораздо лучше! И он ушёл, оставив весь дом гадать, кто же вернётся сегодня в особняк вместе с его владельцем.

***

      Повозка, запряжённая двойкой лошадей остановилась перед старым зданием, с покосившейся вывеской. — Прибыли, господин! — крикнул извозчик своему пассажиру. Аарон сошёл с транспорта и с огромным недоверием осмотрел фасад магазина. Как оказалось позже, место выглядело устрашающе не только снаружи, но и внутри. Старое дерево, из которого были построены стены и пол, покрывалось царапинами от когтей, то там, то тут… Аарон даже думать не желал, кем и при каких обстоятельствах они были оставлены. Кроме того — света внутри было очень мало. Лишь около стойки продавца горело несколько свечей, остальной же свет падал из окна у выхода. — Чем могу помочь, дорогой клиент? — Во главе всего этого ужаса стоял потрёпанный жизнью мужчина, с большим круглым пузом в старой одежде и завитыми усами. — Я… Хотел бы купить… — Аарон растерялся. Он никогда не бывал в таких местах и абсолютно ничего об этом не знал. Даже выстроить элементарное предложение, раскрывающее суть его намерения, оказалось слишком сложно. — Купить! Я понял! Пройдите же за мной! — Старичок явно оживился и направился к двери позади своей стойки. Аарон поспешил за ним, широкими шагами. — Кто вас интересует? Пернатые, волчие? Может, дракон? Смотрю, одеты вы недурно, такой клиент всегда заходит за чем-то ценным! — На самом деле, нет… Мне нужен кто-то из кошачьего рода. — Кошачьих? Право, господин, зачем оно вам надо? — А… Что-то не так? — Кошачие — ужасно своенравны. Они не поддаются ни обучению, ни дрессировке… Да и в целом бесполезны.       Учитывая то, что ещё вчера говорил ему Дуглас, к словам продавца Аарон отнёсся с сильным скептицизмом. Он понял, что мужчина пользуется его незнанием и пытается втюхать что-нибудь подороже. — И всё же, я настаиваю. — Пришлось расправить плечи и сделать свой голос как можно твёрже. — Как скажете, Господин! Я лишь предупреждаю… Вы же в курсе, что возврата и обмена не будет? — Понял, благодарю.       Старичок открыл железную дверь одним из ключей в огромной связке. Рядом было ещё несколько таких же дверей, абсолютно идентичных, без пометок. Очевидно, что сразу сориентироваться здесь сможет лишь тот, кто провел тут немало времени. Он остановился у двери, повернулся и протянул рукой в сторону входа. — Прошу, проходите. Аарон осторожно вошёл внутрь. Его взгляду предстало множество клеток, стоящих вдоль стен, каждая друг на друге. Внутри — коты. Большие, маленькие, рыжие, чёрные, серые, с полосками, с пятнами… Объединяло их только одно — пустой, практически безжизненный взгляд. От этого зрелища Аарону внезапно поплохело. — Что-то не так? Господин, вы абсолютно бледный! — Я… Боже… — Аарон закрыл свои глаза, сделал несколько глубоких вдохов и заставил себя успокоиться. — Нет, извините. Всё хорошо. Он всегда был мягкосердечным, всегда старался кому-нибудь помочь, кого-нибудь спасти; но тут, показалось, что его сердце вот-вот разорвёт на миллиард осколков.       Сотни… Нет, должно быть, тысячи глаз смотрели на Аарона прямо сейчас. Синих, жёлтых, зелёных, серых… И каждый из них, как будто, уже давно потерял всякую надежду. Животные либо лежали, либо мирно спали. Никто из них не рвался наружу и даже не пытался закричать. Они знали: их никто не услышит. К тому же, сдерживающие препараты давали свои плоды: успокаивали настолько, что силы оставались лишь на дыхание и сон.       Аарон медленно ходил вдоль рядов, внимательно присматриваясь к каждому. «Слушай своё сердце, говоришь? Да я бы каждого из них забрал, Дуглас!» — ругал он своего друга в мыслях. Его внимание, внезапно, привлек самый последний кот. Он был единственным, кто не лежал, не спал, а спокойно сидел. Всё это время он провожал своим взглядом каждое действие, каждое слово, каждый шаг Аарона. — О, на этого можете даже не смотреть. — внезапно влез продавец. — Это почему же? — Его никто брать не хочет. Именно после него я ввёл правило, что возврата делать не буду. Столько раз его возвращали, уже и не припомню. Проклятый он. Аарон не был мнительным, однако поймал себя на том, что по его спине прошёлся холод. Или то был сквозняк?.. — И… Почему же он… Проклят? — Разные люди его брали и каждый оказался мёртвым. Ни с кем такого ещё не было! А главное, раны… Тела жертв были изуродованы настолько, что кажется, их разорвал огромный дракон! Вся комната в крови! В кишках! Ей-Богу… Бедные служанки мгновенно сознание теряли, а бравые юноши хватались за сердце! — Но ведь он обычный кот, верно? На дракона как-то не тянет… — Аарон немного расслабился. Быть может, то была лишь глупая байка? — Тянет — не тянет, я не знаю, Господин. Говорю только то, что слышал от семей погибших, когда они тащили его обратно, раз за разом! Я уж решил даже, что продавать его не буду. Просто здесь додержу, пока сам не помрёт и дело с концом! «Вот оно.» — Беру! — Упаси Господь! Прошу, подумайте! Я даже скидку сделаю, коли откажетесь! — Нет. Я возьму только его и по полной стоимости. Старик, поначалу не вызывавший доверия, вдруг показался Аарону не таким уж и плохим.       Животное сидело на руках Аарона более, чем спокойно. Смотрело на него своим пронзительным взглядом светло-синих глаз, как будто, не моргая. Старик то и дело предлагал взять к нему клетку в комплекте, но Аарон отказался. Он покупает себе друга, а не игрушку. Зачем ему клетка? — Три тысячи серебра. — Но ведь цена везде в пять! — Три тысячи и ни монетой больше. — продавец, изначально хотевший втюхать что-нибудь подороже, теперь отказывался взять лишние деньги.       Аарон вздохнул, прищурил брови, однако ничего так и не произнёс. Он выложил на стол шестерку тяжёлых монет, по пять сотен каждая и направился к выходу. — Храни вас Бог… — послышалось за спиной. Закрывая за собою дверь, Аарон краем глаза увидел, как его несколько раз перекрестили.       Укрыв животное плащом от проливного дождя, Аарон за пару шагов допрыгнул до своей повозки. Сев внутрь, он приказал извозчику ехать до дома. Лишь снаружи, где было куда светлее, чем в том магазине; он наконец смог оценить свою покупку по достоинству. — Я уж не знаю, какие там легенды о тебе ходят, но ты даже на тигра, не то, что на дракона, не тянешь! Животное было худым, средних размеров. С белой шерстью, немного свалявшейся от грязи и невероятной красоты голубыми глазами. Вело оно себя спокойно, не пыталось поцарапаться, вырваться, закричать… Иными словами — страха и ужаса не вызывало вообще. Аарон смотрел на своего нового друга с широко раскрытыми глазами. Никогда в жизни он бы даже и не подумал, что будет держать у себя дома химеру! А теперь, одна из них, сидит у него на коленях и смотрит на Аарона в ответ. — Ты… Не переживай, слышишь? Я не урод там какой-то… И обижать тебя не буду. Понимаю, ты, наверное, всякого повидал и больше никому не веришь, но, пожалуйста, постарайся уж как-нибудь. Ему показалось, что во взгляде кота наконец промелькнула какая-то искра.