***
Город дышал плеском волн и шумом ветра — на пирсе это было слышно особенно хорошо, в отличии от дикого пляжа, где деревья и скалы скрывали звуки. Вдох — выдох. Глядишь, и мысли успокоились, перестали хаотично метаться и атаковать друг друга. В голове стало тихо и пусто. Спокойно. Теперь можно было честно признаться хотя бы себе, что Афелий ему небезразличен. Совсем. И нет, дело даже не в том, что он, очевидно, того же пола, тем более русал... Не его ли магия? Эзреаль вздохнул, опуская голову. Чувства — это так сложно и непонятно... но игнорировать или бежать от них бесполезно, верно? Значит надо быть честным. Парень поднялся с бетонного блока, встряхнулся, и пошел обратно. Около недавно открытой лавки собиралась толпа. Странный старик, активно жестикулируя, о чем-то вдохновенно рассказывал группе подростков, что приехали отдыхать. Эзреаль, стараясь не привлекать к себе внимания, присоединился. — ...чудесный морской народ! — донёсся обрывок фразы. Кажется, он вовремя. — Их красота околдовывает, а песня может как погубить, так и излечить от любой хвори!.. Старик повернулся к столу, чуть не смахнув все с него своей мохнатой накидкой, что-то подобрал и продолжил вдохновенный рассказ. — Это, — он потряс связкой каких-то камешков на верёвках. — Чешуя русалочья! Храните при себе и от беды спасётесь! «Талисман» достался и Эзреалю. Парень покрутил его в руках — простой матовый камешек, подвешенный на верёвке, чтобы носить на шее. Даже не блестит. Настоящая чешуя, насколько Эз видел, была тоньше и блестела, переливаясь на свету всеми оттенками голубого и синего. На ощупь, наверняка, гладкой была — это проверить пока не выпадало случая. — Такая дешёвая подделка, — хмыкнул он, подбрасывая камешек в руке. — И кто поверит? Слова донеслись до старика. — Юноша! — воскликнул он, вскидывая фанатичный взгляд на него. — Вы зря не верите! Это очень древний артефакт, приобретший со временем сию форму!.. — Больше похоже на камни с берега. — Многие люди не замечают сути вещей, смотрят только на оболочку. Старик Нимрас никого не обманывает!.. — все также вдохновенно затараторил «колдун». — Эй, пацан, — из-за прилавка вышел статный мужчина, чьи руки были сплошь покрыты шрамами. Его гладкие чёрные волосы были собраны в хвостик на затылке, а левый край губ рассекал рубец. В глазах блестел лёд. — Можно подумать, ты сам русалку видел. Совесть поимей — не мешай старшим. Эзреаль его не испугался, однако невольно расправил плечи. Неизвестно насчёт старца, но этот индивид куда больше походил на охотника за нечистью. — Тише, тише Реберн, — неожиданно мягко осадил его хозяин лавки, ударяя посохом об пол. — Не пугай юную душу. Я понимаю его сомнения. Толпа туристов уже давно рассосалась, а Эз все ещё стоял тут, под недовольным взглядом грубоватого Реберна и старика. Когда первый ушёл, Нимрас внезапно приблизился и воззрился на парня своими блёкло-серыми глазами с бельмами. — Я знаю, ты видел их. В ту самую ночь, когда души спускаются к морю. Они пели для тебя? Что ты чувствовал?! Вопросы и восклицания посыпались лавиной, и Эзреаль, невнятно ответив, что понятия не имеет о чем старик говорит, улизнул в сторону дома. И так чуть не выдал Афелия, так ещё и нарывался. Зайдя домой, парень только собрался облегчённо выдохнуть, как смутные мысли о собственных переживаниях ненавязчиво напомнили о себе. Эзреаль не стал долго думать, что же с ними делать, а по-быстрому переоделся и завалился на кровать, обнимая подушку. Плевать, что до вечера далеко, он с этими ночными прогулками и откровениями сбил себе режим напрочь. С другой стороны, кто сказал, что спать можно и нужно только ночью? Официального запрета нет, так что...***
Сон оставил Эзреаля к пяти часам утра. Потягиваясь в кровати, златоглазый чувствовал себя на удивление бодро. С ходу в голове закрутилась какая-то жизнерадостная песня и смысла ей сопротивляться точно не было. Нацепив наушники, зеленоволосый по привычке закинул блокнот в сумку, приоделся, чтобы не простыть в утреннем тумане, и отправился знакомой дорогой. Настроение было как никогда хорошим, хотелось подпевать и пританцовывать, и он почти позволял это себе, ведь большинство народу сейчас ещё спали. Вот здорово будет познакомить Афелия с такой вещью,как музыка! Ему наверняка понравится. Лучше всего для начала включить что-то лёгкое, веселое, но не слишком заводное и прилипчивое... Эзреаль резко остановился и обернулся. Показалось или сквозь песню до него донёсся чей-то шаркающий шаг? На улице как будто никого, тихо-мирно. Промедлив ещё несколько секунд, парень продолжил свой путь, но уже не так радостно, а более внимательно, иногда останавливаясь и как будто случайно оглядываясь. Прийдя на пляж, Эзреаль снял наушники, подобрал несколько плоских камешков и запустил их скакать по волнам. Если за ним и правда следили, звать русала, тем более по имени, было опасно. Бросив последний камень и оставив сандалии на песке, златоглазый вошёл в воду и побрёл к большому валуну, за которым при первой встрече прятался Афелий. Учитывая свою ошибку, зеленоволосый осторожно прощупывал дно, прежде чем ступать, и в итоге успешно добрался до намеченной цели. Неподалёку послышался знакомый плеск. Затем повторился совсем рядом, у камня, и русал, встряхиваясь и рассеивая брызги, показался из воды. — Привет, Фел, — быстро начал Эзреаль, уверившись, что морской друг слушает. — Знаешь, что-то я волнуюсь — мне кажется, за мной следят люди того старика любителя мистики. Если это так, то ты в опасности. Нам придется видеться реже, или вообще прекратить встречи на какое-то время... Второй вариант русалу явно пришелся не по душе, чем он незамедлительно поделился, недовольно хлопнув плавником по воде. — Хорошо, хорошо! — согласился Эз, чуть не упав с камня. — Но нам тогда надо придумать что-то, чтобы ты мог понять, кто пришел на берег — кодовую фразу, или... — Я знаю твои шаги, — пронеслись чужие мысли в собственной голове. — И твое дыхание. Этого хватит. — Это очень мило, но правда... Будь осторожен.