Поющий Луне

      Хоть Афелий и был предупрежден, Эзреаль всё равно волновался. За последнюю неделю они встречались всего три раза, и русал появлялся так быстро, словно ждал прихода знакомого человека с самого рассвета. Это очень трогало парня. За минувшую неделю златоглазый привык к обитателям «мистической» сувенирной лавки и восклицания старика, заприметившего его на улице, успешно игорировались. Всё, вроде, было хорошо, но где-то глубоко внутри ворочался скользкий комочек страха — а что, если… Эзреаль встряхнулся, отгоняя неприятные мысли. Он делает всё, чтобы не произошло ничего плохого, и у него получается. Так что пока скейт в охапку, и на пляж через пол-города!       Пока колёса громыхали по брусчатке, парень даже что-то напевал, поверив, что можно немного выдохнуть и чуть-чуть расслабиться, но стоило начаться грунтовке… И он увидел широкие следы от шин. Так близко к морю дорожка вела только в одно место.       Эзреаль глубоко вдохнул, успокаивая заметавшиеся мысли, поднял скейт и пошёл дальше, стараясь ступать как можно тише. Может быть, это просто приезжие туристы спутали маршрут? Хоть бы, хоть бы, а то кто знает, на что способны те здоровые мужики.       На пляже было тихо. Подозрительно тихо. И пусто. Только разбросанный песок и лежащий на нем порванный браслет свидетельствовал о чьей-то борьбе. Браслет, с которого началось их знакомство и нечто большее, чем дружба.       Парень молча упал на песок, зарывшись ладонями в волосы. Как же так?.. Он думал, что учёл всё: не называл русала по имени, приходил и говорил по минимуму… Так почему? Почему эта осторожность, которая обошлась им искренностью, не помогла?       Эзреаль поднял браслет и собрал рассыпавшиеся камешки-бусины. Что случилось — то случилось. Нельзя сидеть сложа руки, иначе Афелия запросто распотрошат на новые обереги. Страх прошел, наступила злость. Конечно, просто так пойти и начистить морды не получится — даже если очень хочется, он совсем не в том состоянии. Придется думать.       Положив обрывки и бусины в карман, златоглазый развернулся и направился обратно к городу. Обуреваемый самыми разными мыслями, он и не заметил, как пришел. Для начала нужно было разведать обстановку и понять, что делать дальше.       У магазинчика старика Нимраса, казалось, толпилась половина города. У Эзреаля холодок пробежал по спине, но отступать он не собирался. Кое-как протолкнувшись поближе, он замер, ожидая вместе со всеми. — Возрадуйтесь, честной народ! — вещал Нимрас, потрясая посохом в воздухе. — Счастье и удача на вашей стороне!..       У него за спиной на крепком столе стоял какой-то длинный ящик, накрытый тканью. Окончив свою речь, старик обошел его и эффектно сдёрнул покрытие. Эзреаль ощутил, как сердце пропустило удар, пуская адреналин в кровь: ящик оказался прозрачным и заполненным водой под самую пластиковую крышку с прорезями, как в комнатных аквариумах, но Афелию он был тесен как гроб. Нимрас подозвал своих работников, среди которых был и Реберн, чтобы те открыли ящик. С замком, что отпирался ключом, они справились быстро, но русал, ожидаемо, не давался. Афелий жался ко дну, ударяя хвостом по стенкам и разбрызгивая воду, дёргался, будто бы порываясь укусить подобравшиеся слишком близко руки, но этих усилий было мало. Наконец Реберн, чертыхаясь, схватил его за волосы на загривке, напугав сильной хваткой, что позволило остальным мужчинам перехватить его тонкие бледные руки и зажать хвост. Они вытащили его на воздух, и толпу огласил болезненный хриплый крик. Афелий дрожал и извивался, словно чужие прикосновения обжигали его как раскалённое железо, отрывисто рычал и кашлял, меча взгляд кроваво-красных глаз от одного охотника к другому.       Толпа притихла — то ли от удивления, то ли от страха и жалости. Эзреаль не мог сказать и слова, будто ощущал все эти пытки сам. — Будет вам! — наконец обратил внимание на них старик. — Вы уж шибко его не обижайте, глядишь, бурю накличете!       Хватка немного ослабла, но боли русала это не уменьшило. Нимрас подошёл к ним сам, поклонился, и почтительно заговорил: — Не серчайте уж на них, людей серьезных, извините! Знайте, что о вас мы воспеваем в сказках!..       Афелий, было немного притихший, дёрнулся с новой силой, нечаянно выбив хвостом посох из рук старика. Тот охнул и отступил, а Реберн схватил русала за шею сзади, задев грубыми пальцами жабры. Во второй руке блеснул нож. — Слушай сюда, азовка, — угрожающе процедил он, глядя прямо в дикие красные очи. — Ещё один такой фокус, и твои глаза станут одной из бесполезных безделушек, ясно?       Толпа тихо ахнула. Никто не мог ничего сказать, Эзреаль с жалостью осознавал и собственную беспомощность. Афелий рыкнул в ответ, сверля узкими вертикальными зрачками ледяные глыбы. И тогда Реберн приблизил к нему нож…       Произошедшее дальше вспышкой тока прошлось по телу. Русал резко отвернулся, так что лезвие рассекло лишь его бровь, и болезненно взвыл. Стоящая рядом с Эзреалем девушка не выдержала, крикнула со слезами на глазах. — Пожалуйста, хватит!.. Хватит!.. Ему же так больно!..       Охотник отвлекся на нее, и даже старик опомнился. — Что вы творите, ироды?! — воскликнул он, ударяя посохом Реберна по спине. Тот выронил нож и он звонко ударился об пол. — Молите о прощении, болваны!       Афелия отпустили и он, пару раз тяжело вздохнув, съехал обратно в воду, безвольно свесив хвост. Похоже, боль была настолько сильной, что он потерял сознание...       Под красноречивую ругань старца русала снова закрыли в стеклянном ящике. Все охотники были отчитаны — будь здоров, и Эзреаль, наконец выдохнув чуть спокойнее, поменял свое мнение о владельце лавки. Да, Нимрас был фанатиком, но он знал меру. Хотелось на это надеяться. Он громогласно объявил, что подобных издевательств больше не допустит, и ошарашенная толпа стала расходиться. Златоглазый растерянно соображал. Во-первых, ему нужен ключ. Без ключа ничего не выйдет, ведь взламывать булавками или скрепками замки он не умеет. Во-вторых, надо подгадать момент, когда в лавке почти никого не будет, но слишком долго ждать тоже нельзя, ведь неизвестно, что решит старик. Ясно одно — Афелия они не отпустят. В-третьих, необходимо придумать как транспортировать русала хотя бы домой, где можно будет позаботиться о нем, позволить оправиться и отдохнуть.       Ящик снова накрыли тканью и оттащили к дальней стенке под навесом — магазинчик располагался так, что столы и доски с талисманами висели на улице, у всех на виду, под крышей, что опиралась на две небольшие деревянные колонны, а сам магазин находился за дверью в такое же маленькое помещение. Конечно, логичнее было бы занести аквариум в комнату, но все понимали, что русал уже достаточно намучился, а охотники так просто боялись получить ещё один такой крышесносный нагоняй от хозяина.       Развернувшись, Эз мысленно пообещал вернуться и помочь, как вдруг врезался в кого-то. Парень машинально извинился, незнакомец, оказавшийся высоким худым мужчиной, помог ему подняться. Его лица зеленоволосый не разглядел — лишь длинные, собранные в хвост красно-белые волосы мелькнули перед глазами, и он словно испарился. Эзреаль пожал плечами, задумчиво запустил руки в карманы...       ...и достал маленький ключ, которым открывался аквариум.