***
Время тянулось невыносимо медленно. Летнее солнце долго не хотело покидать небосвод, но в конце концов сдалось, клонясь к горизонту и окрашивая облака золотыми и багровыми лучами. У дверей кафе наметилось движение, и с каждым часом оно становилось всё активнее, люди приходили. К шести часам туда потянулись и охотники. Они выходили то по одному, то беседующими парочками, разминая плечи и стряхивая усталость минувшей недели. Ещё через час лавка опустела, не считая хозяина, что так и не появлялся на улице со вчерашнего дня. Даже Реберн ушел — Эзреаль не мог точно понять издалека, но ему показалось, что маска собранности и хладнокровия пропала с лица мужчины. Быть может, только на сегодня. Убедившись, что нужный момент настал и на улице нет лишних глаз, златоглазый натянул чёрную толстовку, сунул ключ в карман, подхватил полотенце и вышел. В округе было непривычно тихо, но подозрений не возникало, потому что из недалёкого кафе доносились характерные звуки песен, редкой ругани и смеха. Глубоко вздохнув для уверенности, Эзреаль твёрдыми шагами двинулся вперёд. Вот магазин, вот накрытый аквариум. Осторожно отодвинув ткань, парень вставил ключ в замочную скважину и повернул несколько раз. Замок тихо щёлкнул, словно тоже не хотел выдавать его. Афелий, скорее всего, спал, потому что никак не отреагировал на движения. — Ну что, спящая красавица, — едва слышно прошептал Эз, закатывая рукава и расправляя полотенце. — Не спали нас. И опустил руки в холодную воду, касаясь плеча русала. Тот открыл глаза, но реакции по-прежнему не последовало. Тогда Эзреаль упёрся коленом в стол, на котором стоял аквариум, обхватил русала под руки и попытался поднять. Афелий не сопротивлялся, только издал какой-то грустный булькающий звук. Слишком громко, чтобы не услышать. Эзреаль замер, испуганно глядя на дверь в комнату магазина. За ней было так же тихо, как и раньше. Старик не заметил. — Фели, — парень наклонился, заглядывая в затуманенные красные глаза. — Помоги мне, ладно? Все хорошо, видишь, это я. Помнишь меня? Взгляд Афелия долго не мог сфокусироваться, но слова до него дошли и зеленоволосый с облегчением увидел знакомую алую искру. — Давай, аккуратно… Златоглазый накинул полотенце на плечи русала и стал примериваться, как бы поудобнее взяться. Хвост оказался намного длиннее, чем парень предполагал, и приходилось лихорадочно соображать, как сделать так, чтобы плавник в итоге не волочился по камням. За дверью что-то зашуршало, и уровень адреналина подскочил ещё вдвое. — Ладно, уходим отсюда. Парень подхватил русала под спину и сгиб хвоста, попытался поднять — получилось. Тяжело, но на несколько минут его сил вполне хватит. Афелий положил голову на плечо Эзреаля и обвил свисающим хвостом его бедра, мягко прижав плавник. Его холодное дыхание щекотало шею, а тело мелко подрагивало от вечерней прохлады. Кое-как Эзреаль бросил ключ в опустевший аквариум, опустил крышку и натянул ткань обратно, словно ничего и не было. Оглядевшись по сторонам, он быстрыми шагами направился к дому. Закрыв ногой дверь, златоглазый опёрся на нее спиной и облегчённо выдохнул. Всё получилось. Вот он, Афелий. Теперь ему ничего не угрожает. Недолго думая, Эзреаль пошел в ванную комнату. Ванна у него была побольше того аквариума — хоть какой-то простор. Аккуратно опустив русала на прохладное дно, парень наконец смог окинуть взглядом его всего — под яркими лампами стало видно сильные покраснения на бледной коже в тех местах, где его держали охотники, и пара синяков. Розовые жабры тяжело раскрывались и опадали, почти высохли. Бирюзовые волосы неопрятно топорщились, падая на уставшие глаза. — Всё будет хорошо, обещаю, — мягко проговорил Эзреаль и включил душ, наполнив комнату монотонным гулом множества водяных струек. Почувствовав влагу русал слабо ударил хвостом о бортик широкой овальной ванны и прикрыл глаза. И правда, монотонный шум, напоминающий море, убаюкивал. Эзреаль непроизвольно улыбнулся — наконец можно отдохнуть. Вместе с водой согревался и воздух, вскоре ставший тяжёлым и влажным. Парень снял толстовку, оставшись в лёгкой футболке, выключил душ и опустился на колени, сложив на бортике руки и опустив на них голову. Он вдруг понял, что с закрытыми глазами так хорошо и спокойно…***
Наверное, если бы не затёкшие спина и ноги, Эзреаль бы так и проспал всю ночь в ванной, в такой странной позе. Нехотя разлепив веки, он потянулся и зевнул в кулак. Афелий все ещё дремал, такой умиротворённый и безмятежный, что хотелось упрятать его от всего мира, чтобы ничто не могло побеспокоить его сон. Только вот вода уже успела остыть, поэтому пришлось снова открыть кран. Душ зашуршал тише, слегка приглушённый уже набранным объемом, но для существа, способного различать шаги разных людей, он мог прозвучать громом. Афелий проснулся. Яркий свет заставил его щуриться, но привыкнув к нему, русал огляделся и, обнаружив себя в новой незнакомой обстановке, заволновался, отодвинулся к дальней стенке и уложил хвост полукругом, наделав немало брызг. — Тише, тише, не бойся! — поспешил его успокоить Эзреаль, поднимая ладони. — Смотри, я здесь, с тобой. Это мой дом, тут тебе никто не сделает больно. Красноглазый перестал плескаться, несколько секунд изучал парня немигающим взглядом и наконец пришел в себя. — Было страшно… — Это я виноват, что тебя забрали. Прости меня, Фел… — Не ты. Ты сделал всё. Я должен был… Осторожнее. Эзреаль грустно улыбнулся — ему было жаль, что русал увидел людей с такой жестокой стороны, но не оставлял надежд, что опасения не коснутся его самого. — Больно было, да? — парень потянулся к нему, желая чуть сдвинуть чёлку и осмотреть шрам на брови. Афелий отшатнулся, уходя от прикосновения, и в глазах сверкнул ужас. Значит, все-таки боится. — Мне правда очень жаль. Зеленоволосый опустил руку и стал осторожно поглаживать полупрозрачный бедренный плавник. Может, в воде будет не так неприятно? Конечно, если русал скажет, он больше не будет его трогать. Как-нибудь доставит к морю. И они, быть может, на этом распрощаются… Несколько секунд тишины… И прохладное касание влажной ладони на щеке выбило все мысли. Нежное и ласковое. Афелий смотрел виновато и точно хотел что-то сказать, но не мог найти подходящих слов. — Я… не хотел… обидеть. Ты другой. Хороший. Мой. Плавно подался вперёд, прикрывая веки, коснулся губ. Эзреаль разом забыл про всё: про охотников, про весь город, про солнце и море, про все, что минутой ранее его печалило. Афелий не давил, притрагивался едва заметно, оглаживая тонкими пальцами теплую кожу, и ждал ответа. Эзреаль на этот раз не стал мяться — медленно впутал пальцы в бирюзовые волосы, любовно поглаживая их как раз в том месте, где несколько дней назад была жестокая рука охотника. Русал заурчал. Так необычно, но так тепло… Отстранились они тоже ненадолго, Афелий притянул парня ближе, обнимая, укладывая голову на плечо и утыкаясь носом в шею. Златоглазый ответил тем же, раскрытой ладонью гладя спину. На пояснице начинались мелкие нежно-голубые чешуйки, переходящие в более яркие и крупные, блестящие. От узких бёдер тянулись два тонких плавника. Они так и манили, мерцая в воде. — Можно?.. — шумный выдох и поцелуй в шею, как положительный ответ. Афелий больше не хотел отпускать. Он слишком долго ждал. Каждое утро встречал на диком пляже, ожидая милого мальчишку. Теперь же не хотел терять ни секунды. Обвил руками крепче и потянул на себя. Не успел Эзреаль и глазом моргнуть, как уже лежал в воде. Футболка и штаны намокли мгновенно, неприятно повиснув на теле, однако это совсем не беспокоило. Афелий улыбался так очаровательно, что всё остальное, незначительное, попросту терялось на фоне. И поцелуи. Такие невозможные, от которых всё тело как будто заполнялось чем-то тёплым и искрящимся. Даже несмотря на неловкие столкновения зубами и рваные вздохи. Тёплые руки, с длинными тонкими пальцами, на щеках, на шее, плечах, под мокрой тканью. Эзреаль нежно приглаживал ладонью небесно-голубые плавники и не понимал — как же он жил раньше? Совсем один. Без этого чудесного создания, что сейчас ластилось, желая как можно больше касаний. Желание схватить покрепче и не отпускать ближайшие двадцать четыре часа искрами отражалось на волнующейся воде, так и норовящей выплеснуться за бортик. Никто из них не собирался ему противиться. Афелий, практически завалив на себя парня, не мог оторвать от него взгляда, похлопывая хвостом по стенке ванны, мурлыкая, стоило Эзреалю только опустить руку на чешую. И Эзреаль отзывался, даря искренние чувства в ответ. Ничто не могло их оторвать друг от друга. Ничто не могло заставить остановиться. Но слабое свечение и гладкая кожа, где располагалась чешуя, ввели обоих в лёгкий ступор…