Во тьме под соснами

🎼 Ásgarðr – Adrian von Ziegler Шум и десятки уставившихся на него глаз, сопротивляться нет смысла (да и что он может сделать, ослабевший, безвольный, со сломанными костями), но он всё равно сопротивляется потому, что знает – близится его последний час и смерть не будет быстрой. Черн пытается втащить упирающегося юношу в зáлу, тянет за конец верёвки, петля на шее несчастного затягивается всё сильнее, не давая тому вдохнуть. Он беспомощно хрипит, силясь ухватить ртом воздух, но всё тщетно, а черн продолжает тянуть, наблюдая за жалкими попытками жертвы спастись. Борьба не может продолжаться долго, и победитель в ней определён с самого начала. Юноша теряет сознание, падает, больно ударяясь об пол. Маг-оборотень легко затаскивает в залу безжизненное тело. В центре стоит дыба, а под ней россыпью лежат горячие угли и острые куски раскалённого железа. Черн, что сидит внизу, в комнате под ритуальной залой, неустанно нагревает угли, кормя огонь печи крупицами тёмной магической силы. Юноша приходит в себя, когда его поднятые вверх руки уже крепко связаны. Верёвку скоро закрепят так, чтобы несчастный легко мог достать ногами до земли, только вот земли не будет. Черн толкает пленника вперёд заставляя встать голыми ступнями на раскалённые угли. Залу разрезает пронзительный, отчаянный крик. Юноша рефлекторно поджимает ноги и кричит уже от невыносимой боли в, разрываемых под его собственным весом, плечевых суставах. (трек нужно выключить) Юджин проснулся с бешено колотящимся сердцем. По лицу струйками стекал холодный пот, руки тряслись, в пересохшем горле застрял немой крик. Юноше понадобилось несколько минут, чтобы понять, где он находится. Деревянный дом... Мягкий мех... Небольшое оконце, из которого льётся дневной свет... Юджин с трудом вспоминал всё то, что произошло с ним вчера. Размытые образы проносились в голове один за другим. Похоже, спасение не было миражом или предсмертным бредом. Послышались торопливые шаги. Над ним с обеспокоенным видом склонился человек: – Ты как? Юджин с опаской покосился на парня: "Почему его интересует моё самочувствие?" – сердце юноши всё ещё бешено колотилось, но ужас и паника отступили. Не дождавшись ответа, охотник ушёл в соседнюю часть комнаты, но почти сразу вернулся с мокрой тряпицей, которую заботливо положил Юджину на лоб. Сейчас, при свете дня, юноше, наконец, удалось как следует разглядеть своего спасителя. Чуть шире него в плечах, на ладонь выше, он совсем не выглядел пугающим. Тёмные волосы, слегка не доходящие до плеч, непослушно топорщились во все стороны, но охотнику это, очевидно, совсем не мешало. – Выглядишь уже лучше, и жар почти прошёл. Юджин глубоко вздохнул, собрался с мыслями и с трудом выдавил из себя мучивший его вопрос: – Чт-то тебе н-нужно? – каждое слово отдавалось нарастающей болью в горле и голове, но он должен был узнать, чем ему придётся расплачиваться за доброту и заботу – Я н-ничего не смогу сд-делать, я... – блондин отвёл глаза, замолчал, подавившись словом "бесполезен". Он тут же пожалел о сказанном. Если охотник осознает, что Юджин действительно не способен ничего дать взамен, то не выбросит ли он "бесполезный груз" куда подальше из своего дома? Тогда юноша не сможет прожить и ночи, замёрзнет насмерть. Это в лучшем случае, а в худшем... В лесу наверняка водятся дикие звери, которые не упустят возможности полакомиться такой лёгкой добычей. Мысли о мучительной смерти пронеслись у Юджина в голове всего за пару секунд и бесследно исчезли, когда Джеймс ответил: – Ничего. Всё в порядке. Пожалуй, мне нужно будет задать тебе пару вопросов, но не сейчас и не важно, сможешь ли ты на них ответить. Некоторое время Юджин молчал, пытаясь понять, не шутка ли это. – И… всё? – он не мог поверить, что охотник говорит правду. Не стал бы человек тратить столько времени и сил на помощь незнакомцу, без веской на то причины. А если охотнику стало настолько его жаль, то проще было бы добить. Недоверие так ясно отразилась на лице юноши, что Джеймс не смог сдержать улыбку. – Мне не нужен повод, чтобы помочь тому, кто в этом нуждается – он улыбался так тепло, что Юджину на короткий миг стало легче на душе – Я бы спас любого – лицо парня вдруг резко сделалось серьёзным и грустным – Только больше никого не успел. Охотник, помрачнев, отошёл к комоду и принялся там рыться, ища чистые тканевые бинты. Юджин чувствовал себя немного лучше, чем вчера, но ему по-прежнему было очень плохо. Боль пульсировала в каждом синяке, ране и ожоге, вправленные суставы невыносимо ныли, перед глазами то и дело начинало темнеть. Но всё это было ничто по сравнению с резью в сломанных ногах и покалеченных ступнях. Юноша внезапно почувствовал, как сильно он боится того момента, когда охотник подготовит мази и ткань для смены бинтов. Боится потому, что знает – во время перевязки ему будет ещё больнее, чем сейчас. Спавшая глубоко внутри паника, снова начала выбираться наружу, захватывая тело и не позволяя мыслить здраво. Джеймс довольно быстро нашёл всё необходимое, аккуратно разложил вещи на табурете, обернулся к юноше и наткнулся на взгляд, полный ужаса: – П-пожалуйста... Н-не надо. Охотник непонимающе смотрел на блондина: – Я вовсе не хочу тебе навредить, мне просто надо сменить повязки, иначе тебе станет хуже – терпеливо объяснил Джеймс – у меня нет ничего, что может тебя поранить, видишь? Юджин продолжал умолять о пощаде так, словно охотник собирался пытать его, а не лечить: – П-прошу... – юноша зашёлся в приступе кашля, ему было тяжело говорить, но он продолжал – П-прошу, н-не трогай... – в его глазах стояли слёзы, он выглядел таким несчастным, что Джеймсу стало больно на него смотреть. – Это не долго, и я всё сделаю аккуратно. Обещаю. Юджин не поверил. Он зажмурился, напрягся в ожидании боли. Но её не последовало. По крайней мере, той острой и мучительной, которую он успел себе вообразить. Юджин приоткрыл глаза. Охотник не пытался размотать бинты, он разрезал. Осторожно, стараясь лишний раз не касаться тела юноши, не позволяя ткани сильно натягиваться, чтобы та не дёргала раны. Про себя Джеймс досадовал об утерянных повязках. Если бы ему удалось снять их, не прибегая к ножу, он бы постирал отрезы ткани и использовал повторно. Но тогда... Охотник со вздохом посмотрел на блондина. На бледном лице уже не читалось того ужаса, и парень почувствовал, что всё делает правильно. Раны заживали удивительно быстро. Вчера, глядя на них, Джеймс подумал, что понадобится не меньше полутора месяцев, прежде чем они затянутся. Но сейчас охотник с удивлением смотрел на рваные края, аккуратно подтянувшиеся друг к другу, на кромки без следов гнили. Неужели мазь так хорошо подействовала? Нет, парень не сомневался в качестве своих лекарств, но такое чудо они сотворили впервые. А вот ожоги выглядели плохо. Прижжённая кожа и не думала заживать, а когда Джеймс случайно слегка её коснулся, юноша дёрнулся и зашипел от боли. *** У охотника ушло около часа, чтобы сделать всё необходимое. Он нанёс мази, но накладывать бинты пока не стал, чтобы дать коже отдых. Джеймс действительно работал очень аккуратно, как пообещал, и Юджин почти перестал бояться его прикосновений. – Пить, есть хочешь? – спросил парень, когда все баночки с мазями были убраны в сундук, а обрезки бинтов брошены в таз с водой. Юджин благодарно кивнул. Он хотел пить с тех пор, как его выдернуло из жуткого сна, но ни за что не решился бы сказать об этом. Джеймс отошёл к печи и вернулся, держа в руках миску толчёной картошки и чарку с очередным отваром. Он с сомнением оглядел блондина: – Сидеть сможешь? – охотник отдавал себе отчёт в том, насколько юноша слаб, но чтобы он мог поесть, его следовало переместить хотя бы в полусидячее положение. Юджин неопределённо качнул головой. Охотник принёс крепко свёрнутую шубу, положил так, чтобы на неё можно было опереть тело. Юноша попробовал сесть самостоятельно, но стоило ему опереться на руки, как плечи пронзила такая боль, что потемнело в глазах. Блондин сдавленно охнул. – Стой, не двигайся! Сейчас, я помогу тебе – охотник осторожно приподнял Юджина, усадил его, облокотив о шубу-подушку. Движение отозвалось болью во всём теле, юноша тихо застонал. От смены положения голова закружилась, кровь застучала в висках. Он закрыл глаза, ожидая, пока боль и головокружение утихнут. "Я слишком слабый, слишком никчёмный и беспомощный" – пронеслось в голове – "Почему я всё ещё жив?" Охотник присел у лавки, подул на отвар, остужая ароматную жидкость, поднёс чарку Юджину к губам, заботливо придержал ему голову. Настой был тёплым, сладким, пряным. Он согревал больные связки, помогал мыслям проясняться. "Я больше не чувствую тёмного влияния" – внезапно осознал Юджин – "Теперь у меня действительно появились шансы на спасение". Охотник наблюдал за тем, как юноша пьёт, а потом вдруг произнёс: – Меня зовут Джеймс. – Юджин – тяжело выдохнул блондин, отрываясь от чары. – У тебя есть живые родственники, друзья, дом? – спросил охотник. Вдруг есть тот, кто ищет юношу и ждёт, к кому он мог бы вернуться. Там ему, возможно, будет лучше, чем в маленькой полуземлянке наедине с незнакомцем. Блондин помрачнел, покачал головой. Семья-то у него есть – большая, процветающая, только Юджин вычеркнут из неё, изгнан. Ему было некуда возвращаться. Тяжёлые воспоминания накрыли его, утаскивая куда-то вдаль, в темноту. 🎼 Blóð Ok Dýrð – Adrian von Ziegler Она стоит рядом, на расстоянии всего 10 шагов, пока он, с ужасом глядя на обступивших его чернов, умоляет не поступать с ним так. Один из оборотней бросает на неё вопросительный взгляд, но женщина только кивает – она уже всё для себя решила и готова принять эту незначительную жертву для спасения остальных, для гарантии безопасности. Возможно, она должна была сожалеть об этом, но женщина сожалеет лишь о том, что её младшая сестра ушла из жизни так рано и не воспитала сына достойным. Если бы Хельга была жива, то ей, Авроре, не пришлось бы сейчас с этим разбираться. На плечи Юджина ложатся ледяные когтистые лапы. Его крики и мольбы остаются без ответа. Он не её ребёнок, не её сын, а его мать не была хорошей сестрой. У Авроры есть другие дети, те, которыми она по-настоящему дорожит и теперь они будут спать спокойнее. (трек выключить) Джеймс, видя, как юноша изменился в лице, почувствовал себя виноватым. Зря спрашивал, не стоило, но было поздно. Охотник неумело попытался отвлечь Юджина другим вопросом: – Ты... Любишь картошку? Юноша отстранённо кивнул. Честно говоря, сейчас, после нескольких дней голода, ему было абсолютно всё равно, что есть, лишь бы была возможность. Охотник отставил чару, взял миску с картошкой, зачерпнул немного кушанья, подул на ложку, аккуратно протянул её блондину. – Я добавил молока и масла чтоб была нежнее и есть не больно. Юджин осторожно съел одну ложку, другую, третью... – Ну как? Эй, ты чего?? Юноша отвернулся и закрыл глаза, но это не помогло, по щекам продолжали течь слёзы. Он хотел их вытереть, но острая боль в плечах не позволяла двигать руками. – Что случилось? Тебе стало хуже? Больно? – Джеймс вскочил с места, не зная, что ему делать и как помочь блондину, но Юджин только мотнул головой, стараясь не смотреть на охотника. Он не мог до конца объяснить свои чувства даже самому себе. Джеймс, неуверенный в том, что всё делает правильно, осторожно погладил блондина по макушке, желая утешить. Тот вздрогнул от внезапного прикосновения и рефлекторно вжал голову в плечи. – Прости – охотник тут же отдёрнул руку – Я не хотел тебя напугать. Юноша ничего не ответил, он продолжал плакать. Слишком много всего произошло с ним в последние дни и ещё раньше... Джеймс принялся лихорадочно рыться в связках трав, ища мелиссу и пустырник, в спешке надёргал сухих побегов из обоих пучков, бросил в котелок с тёплой водой, поставил посудину в печь. Юджин не мог себя остановить. Тяжёлый груз болезненных воспоминаний стал последней каплей. Он чувствовал себя пустым и потерянным. Охотник топтался рядом в растерянности, он понятия не имел, что делать. Вода с успокаивающими травами всё не закипала. Касаться юноши он не решался, боясь снова напугать его. Джеймс собрался с мыслями, осторожно присел на корточки рядом с лавкой, спокойно заговорил: – Так, дыши, дыши глубже – Юджин, словно не слыша охотника, испуганно сжался под его взглядом и выдавил еле слышное: – П-прости... – Чего? Нет, стой, тебе не нужно извиняться, всё хорошо. Давай, вдох, выдох, вот так – Джеймс машинально снова потянулся погладить Юджина по голове, но, к счастью, вовремя себя остановил. Забулькала вода в котелке, и парень поспешил к печке. Он взял полотенце, подхватил посудину, вынес на улицу и поставил в снег (чтобы успокаивающий отвар быстрее остыл). Плечи Юджина вздрагивали, он всхлипывал, пытаясь успокоиться. Ему хотелось лечь на бок, повернуться лицом к стене, забиться в угол, чтобы охотник не видел его. Джеймс не делал попыток навредить юноше, он выглядел и вёл себя дружелюбно, но в глубине души Юджин боялся, что у парня в любой момент может закончиться запас терпения и тот его ударит (за неумение сдержать слёзы, за неподходящее слово или ещё за что-нибудь). Хлопнула входная дверь – вернулся Джеймс с остывшим котелком. Бросив быстрый взгляд на блондина и оценив его состояние, охотник подошёл к сундуку с магическими порошками, нашёл тот, который обладал самым мощным успокаивающим действием и, тщательно отмерив пропорцию, всыпал лекарство в настой. Он подошёл к Юджину, убедился, что юноша сумеет сделать пару глотков жидкости, не подавившись ими. Осторожно коснулся отвара, проверяя температуру и только потом дал юноше отпить. Средство подействовало мгновенно. Сердцебиение пришло в норму, страх и беспокойство отступили, блондин задышал ровнее, без надрывных всхлипов. Его потянуло в сон. Джеймс облегчённо вздохнул – подействовало. Охотник взял чару с водой и тряпицу, аккуратно умыл юноше лицо, уложил его на постель и укрыл простынёй. "Бедный... Надеюсь, однажды он будет в порядке." 🎼Forest Folk – Adrian von Ziegler Теперь охотник, наконец, мог заняться работой. Он достал пергаментные свёртки карт и расстелил на столе одну из них. Весь лист был покрыт вязью серебристых линий неодинаковой толщины: они располагались хаотично, бессистемно, на разном расстоянии друг от друга, порой переплетаясь и образуя сверкающие узелки. Нити обозначали энергетические потоки, а узелки – точки концентрации энергии. Именно в этих зонах обычно селились черны – чтобы вытягивать силу из земли и атмосферы. Человек, приносимый в жертву, по сути, был просто посредником между энергией и теми, кто жаждал её получить, а его смерть во время проведения ритуала являлась побочным эффектом. На карте было несколько красных точек – мест, где находились общины магов-оборотней. Крестиками были зачеркнуты те, которые Джеймсу удалось уничтожить, одной линией – убежища, переставшие существовать. Охотник мрачно перечеркнул самую близкую к его избушке точку и обратил свой взгляд на местность вокруг неё. Куда могли податься оборотни? Точно не на юг, там много узлов, но они далеко, к тому же почти все заняты другими чернами или истощены. На востоке места переплетения нитей совпадали с расположением крупных городов – там селиться слишком рискованно – охотников больше и работают они группами, слаженней. Нет, без крайней необходимости на восток маги не сунутся. Оставались только север и запад. Крупных узлов, находившихся недалеко от предыдущего убежища нечисти, в указанном направлении было всего четыре. Из них два располагались слишком далеко от деревень, но Джеймс всё равно старательно обвёл их на карте. Возможно, черны специально выберут для общины не слишком удобное место, где охотники с меньшей вероятностью будут их искать. Надо посетить эти точки и разведать обстановку. Джеймс вздохнул, подумав о Юджине. Нет, пока не получится. Надо дождаться, когда юноша сможет хотя бы самостоятельно сидеть и есть без посторонней помощи. Оставлять его сейчас охотник не рискнёт. Кстати, о Юджине... Почему же черны сохранили ему жизнь? Почему он не погиб во время ритуала, как погибали сотни людей до этого? Возможно, потому, что это был другой ритуал. Мысль оказалась неожиданной. Удивительно здравой и одновременно совершенно невероятной. Джеймс знал все совершаемые нежитью обряды и ни в одном из них не было выживших. Черны готовы тянуть силу из человека по последнего, до смерти. Однако Юджин не был мёртв. Вопросов стало только больше. Если юноша нужен нежити живым, то почему они, уходя, не забрали его с собой? В голове у парня роились догадки, но такие смутные, что он не мог за них ухватиться. Взгляд охотника упал на карту. Возможно, имел значение энергетический узел, около которого был проведён ритуал и, соответственно, находился пленник? Если это так и Юджин был оставлен чернами специально, с какой-то определённой целью, маги вернутся за ним. У Джеймса в голове начал возникать план действий.