Туманными тропами

Особняк Поттер-Блэков «Приют странника». План женского клуба под предводительством леди Блэк по выводу в свет незамужней девушки из младшей ветви Блэков потерпел неудачу. Отпраздновав с родными Рождество, Лия поспешила вернуться в Академию. Даже были сделаны все расчеты, на их основании девушке подходили несколько чистокровных магов. Реддл на этот счет съязвил, что Лие проще устроить будущему муженьку несчастный случай в стиле «споткнулся, упал, наткнулся на катану, после чего потерял голову», чем терпеть кого-то слабее себя. Список подвергся жестким правкам, по итогу осталось пять претендентов. Единственный, кто достаточно хорошо знал девушку, посмотрел на список, поржал и посоветовал не маяться ерундой, британца в роли мужа Лия вряд ли рассматривает. — Гарри, скажи, как ты думаешь, какие мужчины нравятся Лие? — вопросила однажды Лили, которой уже надоели все эти пляски вокруг да около. — Ну м-а-ам. — Примерно, чтобы мне перед Вальбургой и ее клубом отчитаться. Может, успокоятся хоть ненадолго. — Ла-адно, — протянул Гарри, вытянув ноги в сторону камина, сидя в удобном кресле. С приходом зимы в доме немного похолодало и иногда хотелось понежиться у камина. Задумавшись, он вздохнул, — это должен быть кто-то, кого она несомненно будет уважать, кто заслужит ее уважение. Тут он вспомнил как девушка что-то рисовала грифельными карандашами в альбоме, сидя у камина, потом оставила свой рисунок, когда отвлеклась на Арктура. С белого листа на него смотрел красивый мужчина, длинные волосы собраны в высокий хвост, прямой нос, шрам на правой половине лица от брови до щеки. Хмыкнув, он продолжил вдохновлено фантазировать. Все равно такого парня они не найдут, скорее всего это был какой-то вымышленный герой. — Тот, кто равен ей не по магии, а по духу, такой же боец, как она сама. Красивый, куда же без этого, не смазливый, это должен быть жгучий брюнет, высокий, широкоплечий, настоящий мачо. Самый сексуальный мужчина в мире, облик которого даже мужика заставит дыхание задержать. — Гарри, ты это только что придумал, да? — догадалась Лили со смехом. — Ну да, — зафыркал от смеха Гарри, — мам, ну а что ты хотела? Откуда мне знать какие мужчины нравятся Лие? На Реддла она даже не смотрит, меня натаскивает, приучает к нестандартным решениям в бою или тискает. Для нее я — младший брат, которого нужно поддерживать и оберегать. А этот образ я случайно увидел в виде наброска, лицо она прорисовала очень красиво грифельным карандашом. — Чарльз, кажется, в нее влюблен, — немного печально сказала Лили, грустно улыбнувшись, — на приеме Блэков он искал ее, спрашивал, когда она появится. А когда узнал, что Лия не придет — очень огорчился. — Для нее он неинтересен, — покачал головой Гарри, — не тот типаж. Если бы он ее чем-то зацепил, я бы это заметил еще во время их первой встречи. Как-то так. Придет время, и мы увидим кого она выбрала. Мам, а у Поттеров есть где-нибудь бункер? — Найдется, еще со времен холодной войны где-то в Альпах стоит. Тогда считалось, что Швейцарию ядерная война не затронет, — посмеиваясь, сказала Лили, — знаешь, твой папа примерно то же спросил у Карлуса. — Лет через десять можно перебираться жить туда, — заявил Гарри, — на всякий случай. Не завидую я тем, кто рискнет задеть нашу семью. — Да вы вдвоем с Реддлом можете все население острова уничтожить, почти не напрягаясь, — отмахнулась Лили, — так что не драматизируй. — Знаешь, как-то легче не стало, — засмеялся в ответ Гарри.

***

База по обучению стихийных и пробуждённых магов где-то В воздухе пахло весной, теплый ветерок доносил аромат цветущих джунглей, с моря тянуло соленым запахом пенного прибоя. Я сидела на толстой ветке раскидистого дерева сверху наблюдая за неспешной жизнью нашей базы. Зимние дожди наконец закончились и остров расцвел, радуя глаз буйством красок, оглушая призывными воплями живности всех размеров и видов. Где-то далеко орал кто-то из крупных кошачьих. Если бы не хорошая звукоизоляция на окнах, ночью было бы невозможно уснуть. Через пару дней нас забросят за пределы песочницы, то есть безопасной зоны, за сутки мы должны будем преодолеть с полсотни километров, выжить почти без припасов, с минимальным набором всего необходимого, дойти до точки сбора, откуда нас должны забрать. Учитывая, что за защитным барьером находится недружелюбный магический мир, где все жрут всех, задача стоит перед нами совсем непростая. При угрозе жизни порт-ключ перенесет сразу на точку эвакуации, убиться совсем уж нам не дадут, но это будет означать, что курсант просто завалил испытание. Такэмура несколько дней назад уехал по каким-то клановым делам на родину, как он сказал, временно. После того как я вернулась с рождественских праздников, сенсей пригласил меня пройти за ним в додзё. Он куда-то ненадолго ушел, а когда вернулся, в его руках оказалось красивое вакидзаси, которое он передал мне. У меня просто не было слов, и я молча поклонилась, пряв этот дар от него. По его печальному виду, когда он сказал о вынужденном отъезде, мне почему-то показалось, что он не вернется. Вот почему я сижу сейчас на ветке дерева, любуясь клинком в ножнах и грущу. Конечно, Такэмура обнадежил меня тем, что он продолжит нас обучать, как только прибудет назад, только тон его был не слишком уверенным, словно он пытался меня успокоить и подарив мне этот клинок, сенсей таким образом попрощался. Все же за эти месяцы я успела проникнуться к нему уважением и привязалась. Да и он, впечатленный моим упорством, начал воспринимать меня всерьёз после долгих мучений и по-настоящему учить, наравне с парнями без всяких скидок и послаблений. За что я ему очень благодарна. Месяц назад я наконец смогла продемонстрировать своей теневой шаг во время спарринга, за что получила толику похвалы от Итто. А после он подробно расспросил как я пришла к этому. По сути техника теневого шага — куцая вариация аппарации без потери ориентации в пространстве. Маг в этом случае не прокалывает ткань мироздания, а словно скользит сквозь нее. Не могу внятно это объяснить, но как-то так. В общем это не телепортация, а скольжение в фазовом смещении, причем перемещаться так можно только на короткие расстояния, что было выявлено опытным путем. Такэмура пришел в восторг от демонстрации моей техники. По его словам, я словно окутывалась туманно-серой дымкой, превращалась в тень, чтобы затем возникнуть в другом месте. Мои попытки объяснить сам момент перехода в это состояние, он не понял и не смог повторить теневой шаг, что его нисколько не огорчило. К тому же эта техника еще довольно сырая, у меня уйдут годы, чтобы довести ее до совершенства. Томиан в очередной раз заметил, что теперь-то я уж точно стопроцентный синоби со своими приемами и любовью к внезапным атакам.

***

Как-то после сиесты во время прогулки Фрэнк уговорил меня принять мужской облик «попробовать» и притащил какой-то журнал с полуголыми мужиками как референс. Оказывается, он его в женской общаге у кого-то стянул. — Так… можешь прорастить щетину? — попросил Кристиан, наблюдая за моим преображением. Лицо изменилось, челюсть стала тяжелее, брови нависли над глазами, скулы раздались в ширь, а под одеждой налились мускулы. — А как?.. — Да ладно, забей. Знаешь, Лия… мужик из тебя получился просто обалденный, — мечтательно вздохнул Фрэнк, глядя на мое лицо. В зеркале отражался загорелый жгучий брюнет с испанскими чертами лица и пронзительными синими глазами. Буйные кудри достигали плеч. Сосредоточившись, я изменила цвет волос на благородную платину, как у Малфоев. — Не-не, верни обратно, темненьким тебе лучше! — тьфу, тоже мне эстеты, — попробуй теперь пройтись. — Ну вроде… голова не кружится, — прошлась пару метров туда-сюда, провела в воздухе атаку руками и ногой с разворота, — пять минут, полет нормальный. Можно сказать, испытания прошли успешно. Какой рост? — Метр восемьдесят, примерно, — прикинул на глазок Фрэнк, — вполне нормально, встань ко мне спиной. Мы прижались спинами, оказалось я выше его на пару сантиметров, при чем он ростом метр восемьдесят пять. Эксперимент мы решили проводить подальше от посторонних глаз, спрятавшись за густыми зарослями кустарника радом с пляжем. — Голос измени, довольно жутко становится, когда здоровый мужик женским голосом говорит. — Так нормально? — приятным баритоном поинтересовалась я. — Отпад! — парни показали большие пальцы. Тут на тропинку вышел наш немногочисленный бабский коллектив. Увидев меня, они тут же замерли, уставившись во все глаза. — Ой-йй, а ты новенький? Когда прибыл? Наверно ночью? Как тебя зовут? — раздалось щебетание со всех сторон, а глаза-то какие алчные… мама. Меня ж сейчас на лоскутки порвут. — Дамы… вам не кажется, что вы ведете себя несколько неподобающе? — произнесла я с насмешливой ухмылкой, сложив накачанные руки на груди. Сначала они замерли в экстазе от звуков моего голоса, потом присмотрелись, принюхались… Кто-то даже магию применил, чтобы проверить мою ауру. После чего как-то обиженно все вместе насупились. — Лия! Что за дурацкие шуточки! — сколько возмущения-то. — Ха-ха, а что такого? — бархатно рассмеялась я грудным смехом. О-о сама балдею от этого голоса, — мы с ребятами тут эксперимент проводим. Я же метаморф, вдруг придется на вражескую базу проникать в мужском облике. — Ах эксперимент, — зло прищурилась наша друидша, зашипев не хуже кошки, — а в штанах у тебя все есть, что мужику полагается? Девочки… кто за то, чтобы проверить? — Парни, бежим! — рявкнула я, придавая себе ускорения при помощи магии, еще и теневой шаг задействовала, чтобы уж точно не догнали. Мне потом эту выходку еще долго припоминали. А ребята стебались над тем, что меня наши дамы едва не изнасиловали. Вот им смешно, а у меня могла бы образоваться психологическая травма. И нет, ничего такого я не отращивала там, ибо незачем. Да и энергии тратится на такое перевоплощение немало, потом та-акой жор накатывает. Как мне объяснили, для новичка это в порядке вещей. По мере развития я вообще не буду замечать особого дискомфорта, ману в прану и обратно гонять буду как воздух. Но хохот в госпитале стоял знатный, когда я рассказала отчего у меня такой аномальный аппетит вдруг проснулся и появилось легкое магическое истощение. Нафиг подобные эксперименты, душевное здоровье дороже. Светить такой мордахой перед толпой озабоченных женщин, которые оторваны от мужского внимания столько времени. Как говорится, дурных нема. Связей, кстати, между курсантами не наблюдалось, никаких историй любви, бурного выяснения отношений и прочего не было. Может кто-то и занимался сексом, но лишь для того, чтобы сбросить напряжение. Мы изначально разделились на несколько групп и общались только внутри них. Тем более, занятия у нас совершенно разные, по времени и продолжительности. Лично у меня было недостаточно свободного времени, чтобы успевать еще какие-то романы относительной легкости крутить. Восемь часов в день одно только фехтование занимает, а иногда и все десять. Плюс зельеварение и физподготовку никто не отменял, при этом еще нужно было успевать усваивать информацию, выполнять домашние задания. Нужно и помедитировать, погулять, пообщаться с друзьями, поработать над техниками боя. В общем, дел вагон и тележка, какие парни, вы о чем? И когда только они все успевают?

***

Одноразовый порт-ключ перенес на небольшую полянку, окруженную густыми зарослями джунглей. Лесные исполины стояли, оплетенные цветущими лианами, под ногами пружинила насыщенная влагой земля, оглушительно стрекотали насекомые, орала наверху и внизу всевозможная живность. Я напоминала себе котенка, которого «добрые» хозяева выбросили в лесу, хотелось прижать уши к голове, сжаться в комочек и зажмуриться. Передо мной был полный опасностей магический мир, который не прощает слабости и жестоко наказывает легкомысленного и неосторожного. Внезапно трава начала стремительно расти, достигнув моей макушки. «Ловушка!» — заметалась в мозгу паническая мысль, но стихийная магия почему-то притихла во мне, попытка проговорить вербальное заклинание не увенчалась успехом. Вместо крика из моего рта вылетело странное чириканье, так маленькие каракалы зовут свою мать. Опустив глаза вниз, я села пушистой попой на землю, поскольку вместо рук у меня были лапки! Маленькие, покрытые черным мехом с темными пятнышками лапки! Прижав ушки, я легла пузом на прохладную землю, стараясь вернуть себе человеческий облик. И вовремя, поскольку чутье подсказало мне о приближающейся опасности. Кто-то крупный ходил рядом, вынуждая крохотное тельце трястись от страха. Тут надо мной зависла тень, подняв глаза я увидела морду, смутно напоминавшую львиную или морду ягуара, поскольку гривы у этой особи не наблюдалось. На лбу и щеках серебристые полосы на фоне черной шкуры. Шипение мелкого комочка меха этого зверя не впечатлило, слегка поддав лапой по пушистой попе, меня прихватили клыками за загривок и куда-то потащили. — «Что за глупый детеныш, сколько можно повторять — за пределы логова не выходить», — донеслись до меня мысли как оказалось маман, которая вернувшись с охоты, не досчиталась одной непоседливой самочки. Тут прислушавшись к чему-то, она остановилась, если судить по лапам, потом подбежала к распадку под корнями дерева, запихнула меня туда и строго рыкнув, куда-то умчалась. Совсем недалеко от меня разразилась настоящая битва. Кажется на молодую маму кто-то напал. Прижимаясь пузиком к влажной земле, выползла из-под корней и о чудо! Мир снова расцвел красками, а трава больше не скрывает меня по самую макушку. На молодую то ли ягуара, то ли льва напал какой-то зверь отдаленно похожий на помесь шакала с крокодилом. Когда звери расцепились, воздушный кулак врезался в непонятное существо, ломая ребра. На опрокинутого зверя тут же набросилась кошка, одним движением сломала тому хребет, перекусив его. Прихрамывая, она подошла ко мне, внимательно присмотрелась, принюхиваясь, после чего слегка пошевелила дополнительной парой конечностей на спине. Это оказалась мантикора! Черное круглое ухо дернулось и издав протяжное мяуканье-стон, она метнулась к ближайшим зарослям. Там на боку лежал, тяжело дыша, умирающий котенок и жалобно плакал. Прокушенная рана на его боку и груди ясно давала понять — малышу осталось жить несколько минут, проколото легкое и неизвестно какие внутренние органы еще повреждены. Так, нужно остановить внутреннее кровотечение, вывести жидкость из легких, после чего обработать и залечить раны. Примерно через десять минут спасенный мирно дрых, погруженный в целительский сон. Мантикора поняв, что ее малышу ничего не угрожает, взяла его в пасть и прихрамывая, поспешила насколько позволяли раны, к остальным детенышам, уже не опасаясь человека в моем лице. К счастью в просторном дупле дерева на высоте пары метров еще двое мелких спокойно спали, такие же чёрненькие пушистики, как их сестренка. И как только эта шкода умудрилась отсюда выбраться? Перед выходом из дупла была довольно высокая для котенка преграда. Задумавшись, я снова уменьшилась, задняя лапа автоматически принялась чесать за ухом. Положив мелкую к остальным, мантикора улеглась на толстую ветвь и кажется закатила глаза. Или мне это показалось? Бегло продиагностировав ее, я не обнаружила серьезных ран, кроме рваного сильного укуса на правой передней лапе, плюс незначительные царапины и ушибы. Хвост мантикоры нервно стучал по древесине, пока я занималась лечением ее лапы. — Ну вот, все в порядке. Присматривай за своей непоседой, ладно? — «Ты на нее очень похожа, даже отметина на лбу такая же. Поэтому я не сразу поняла, что ты оборотень». — Передала мантикора, положив тяжелую морду на передние лапы. — Оборотень, то есть человек, который может принимать облик другого существа? — «Оборотень — первородный, который меняет свою шкуру на человеческую и обратно, когда захочет. Глупый детеныш», — прикрыв глаза, фыркнула кошка. — Понятно, что ничего непонятно, — заключила я, — доброй тебе охоты, красавица, мне пора. — «Ступай легко, детеныш. Здесь нет никого, кто бы смог тебе навредить. Но мир огромен». Спрыгнув с дерева, я постаралась скрыть наши следы, после чего сориентировавшись, продолжила путь сквозь кипящие жизнью цветущие джунгли. На островах скорее всего немного хищников, из-за ограниченной популяции пригодных животных для их пропитания. Но все равно зевать не стоит, человека может убить даже неприметная букашка или крошечная лягуха, которая свалившись с ветки, легко может упасть за шиворот. И все, привет небеса. Тропические виды очень опасны из-за ядовитого секрета кожи. Когда я набрела на ручей, что пересекал небольшую прогалину, поняла, что иду правильно, его русло приведет меня почти к точке эвакуации. Всего-то еще… пятьдесят пять километров топать. Это потому что я вынуждено отклонилась от заранее намеченного маршрута. Ладно, пора идти. За поясом у меня красовалось вакидзаси, к правому бедру пристегнуты ножны с танто, плюс за сапогом и в кармашке кожаного наруча — короткие ножи. Через плечо перекинута сумка со всем необходимым, включая пропитанные зельями перевязочные материалы и небольшой запас еды. На поясе в ячейках расположились зелья первой необходимости, с другой стороны пристегнута фляга с водой. Пригодилась и камуфляжная одежда, которую мне выдали почти год назад, предназначенной как раз для таких вылазок. Рунные вышивки защищали меня от влажности, удушающей жары и насекомых. По зарослям вдоль русла ручья я старалась идти незаметно, огибая колючие кустарники и топкие места, заслышав какой-нибудь шум, стремилась уйти с дороги возможной крупной живности и затаиться. Через пару часов относительно спокойного похода, я вышла на очередную прогалину, после долгого пересечения густых зарослей. Земля мне откликалась слабо, но в растениях воды находится с избытком, так что проблем с преодолением зеленых стен у меня почти не возникло. Внимание привлекло странное искажение на краю прогалины, словно воздух в том месте закручивался в спираль, засасываемый куда-то. Засмотревшись на аномалию и гадая как ее обойти, я потеряла бдительность из-за чего меня едва не затоптали явно испуганные травоядные. Целое стадо в десяток голов, мчалось через прогалину, чем-то они напоминали небольших безрогих антилоп с бело-черным полосатым туловищем и обладали сильно вытянутой мордой, как у муравьеда. В попытке избежать столкновения, я отпрыгнула в сторону, прибегнув к теневому шагу. И тут меня начало засасывать в воронку пространственной аномалии прямо во время смещения. — А-аа! Ляяя! — мою вопящую личность выплюнуло возле такого же ручья на похожей прогалине, удалось извернуться в воздухе и приземлиться на ноги, а не на пятую точку. После чего аномалия закрылась прямо на моих глазах, оставив ошарашенно хлопать глазами, гадая, а что это вообще было? Несмотря на схожесть окружения, нечто все же выбивалось из общей картины. Во-первых растения здесь совершенно другие, запахи тоже и магический фон был гораздо слабее, чем на нашем острове. Это что же меня в людской мир выбросило через разлом? Так, без паники. Вызвав в памяти карту местности и маршрут, я, расправив ладонь, призвала светящуюся стрелку компаса. — Направление… направление! — но стрелочка, сдвинувшись на пару миллиметров туда-сюда, исчезла. Значит, я очень далеко от нашей базы. И скорее всего на каком-нибудь из соседних островов, только вот на каком? Как мне вернуться, если аварийный порт-ключ сработает только в случае реальной угрозы для жизни? Завалить испытание из-за какого-то гадского разлома пространства не хочется от слова совсем. Дойду до какого-нибудь подходящего укрытия и попробую дождаться помощи. Через сутки все равно должны спохватиться, не думаю, что на базе не продумали меры на такой случай. В зарослях кто-то назойливо рычал, кажется это леопард, или еще какая-то кошка. Обычные звери, обладающие чувством самосохранения, никогда не нападут на мага, поскольку чувствуют по отношению к нему только животный ужас и стараются по возможности убраться с дороги. Этим рыком меня предупреждали «не подходи, а то хуже будет, я боюсь тебя». Все же мы выходцы из другого, более опасного мира. Прибрежные заросли кажутся тут не такими густыми, поэтому мое путешествие продолжается. Вскоре мне придется покинуть русло, чтобы поискать подходящее место для временной лежки. Внимание привлек странный блик, кажется в прозрачной воде ручья лежит что-то интересное. Оказалось, это блестел отколотый край круглой гальки прозрачно-голубого цвета. Скорее всего какая-то разновидность горного хрусталя. Заинтригованная, я подобрала красивый камешек, и тут же заметила, что дно ручья устилает целая россыпь таких же разной величины, оттенков и прозрачности, перемешиваясь с серой галькой. В некоторых можно было заметить пластинки слюды. «Точно хрусталь. Отлично, из них получаются неплохие по качеству накопители. В хозяйстве пригодится», — с такими мыслями я вытащила из сумки кожаный мешочек с тесемками. Бредя по щиколотку в воде, выбирала самые красивые насыщенного цвета камни. Ради эстетического удовольствия взяла несколько со слюдой, что создавала причудливые плоскости внутри минерала. Тем не менее, я не забывала поглядывать по сторонам, мало ли какой зверь вылезет из зарослей жажду утолить. Попадались и бледно-зеленые камни, но их было заметно меньше, да и по размерам они уступали. Внезапно взгляд упал на крупный булыжник размером с женский кулак насыщенного сапфирово-лилового цвета, луч солнца будто увяз в нем, создавая непередаваемое ощущение глубинного свечения. — Вот это красота, — восхищенно выдохнула, с изумлением ощущая слабые магические токи от этого минерала, — и оставить такое жалко и забрать… неправильно. Ты слишком прекрасен, чтобы тебя превратили в банальный накопитель. Так что оставайся здесь, — с тяжелым бульком камень вернулся на дно ручья, притягивая взгляд магнетическим светом, словно просился обратно в мои руки. Тряхнув головой, покинула воды ручья. Решив, что накопителей набрано уже достаточно, завязала мешочек и убрала его в отделение сумки. Направленный на меня явно недружелюбный взгляд, заставил меня насторожиться и более внимательно осмотреть прилегающие зарослям. Спустя какое-то время агрессия незнакомого человека сменилась на изумление и легкий намек на уважение. А то что в зарослях скрывается именно человеческое существо, я ощутила очень хорошо. И он здесь не один. Скользнув в тень раскидистого дерева, набросила на себя отвод глаз и на всякий случай скрывающее от не-магов. Судя по эмоциям, меня потеряли из виду, следов на влажной почве я не оставляла, благодаря рунной цепочке на сапогах до середины лодыжек. Интересно, кто эти неизвестные наблюдатели? Я чувствую их, но вот глаза видят лишь сплошную зелень цветущих джунглей. Тут на сцену вышли новые действующие лица. Правда, сначала я услышала, как кто-то прорубается сквозь заросли на противоположном берегу, недопустимо громко разговаривая. И это при том что совсем рядом с теми, кто прорубался, находится исхоженная звериная тропа к водопою. Так и хотелось сказать «сказочный долб.б». Судя по доносящимся до моего слуха обрывкам фраз, лесорубы — англоговорящие граждане в сопровождении кого-то с явным испанским или португальским акцентом. Бразилия? Мексика? Ну явно не Мадагаскар и не Новая Зеландия! Ибо там не водится крупных кошачьих, чьи следы в избытке можно обнаружить на илистом берегу неглубокого широкого ручья. Для Африки местные джунгли слишком влажные. Вьетнам тоже не стоит исключать. Совсем недавно прошли паводки, иначе в другое время года, мне бы не удалось так просто его пересечь или побродить по мелководью. «Как же они шумят», — поморщилась я, решив подождать появления людей. Проверив стоящий рядом булыжник на предмет всякой гадости, уселась на его плоскую часть, собираясь дожидаться с относительным комфортом. Над головой тень от кроны высокого кустарника, рядом журчит ручеек, птички поют, красота. Может эти представители человечества отведут меня к относительной цивилизации, и я смогу связаться со своими. Почему я решила, что это не-маги? Да потому что ни один маг не будет тупо ломиться сквозь заросли, не воспользовавшись иным путем, при этом производить столько шума на условно опасной территории. В магическом мире маг далеко не вершина пищевой пирамиды, там есть хищники гораздо страшнее нас. Поэтому маги предпочитают обживать наиболее безопасные островки своего мира, создавая пространственные карманы, связанные с миром не-магов. Большей частью тот мир не обжит и до конца не исследован человеком. Спустя долгих пятнадцать минут на прогалину вывалилась группа путешественников, нагруженные всяким походным добром и рюкзаками. Пять потных мужиков, плюс два проводника испано-мексиканской наружности, метисы в общем. Коренастые, крепкие, выносливые, чернявенькие парни не старше двадцати пяти. А вот группа белых оказалась более разнообразной. Тут тебе и танк, то есть мужик, воплощающий в себе черты типичного представителя сильной половины человечества. Худощавый, жилистый мужчина, с острым взглядом опытного разведчика и обветренным лицом, какая-то мутная личность, красавчик сочетающий в себе уверенность опытного бойца и осторожность, некто из-за которого весь этот движ и начался. Хотя назвать его холеным неженкой язык не повернется, скорее опытный путешественник, тертый калач и отличный спец по выживанию. В общем колоритная компания нарисовалась здесь, явно это не туристы. Увидев относительно чистый источник питьевой воды, люди бросились набирать ее во фляги и трясти их. Наверно там обеззараживающие таблетки или что-то в этом роде. У меня эту функцию выполнял вмонтированный в дно фляги небольшой артефакт размером с монету в пять центов. Тут мистер путешественник, ополаскивая лицо прохладной водичкой с радостным воплем выхватил нечто из воды и принялся демонстрировать свою находку своим спутникам. Проводники же спокойно попивали воду, сидя на тюках со снаряжением в тени зарослей. — Сапфир! Я нашел сапфир! Вы только представьте, сколько он может стоить на рынке после огранки! — И какой большой, очень необычный цвет, я таких никогда не видел, — проговорил красавчик, возвращая что-то нашедшему. А меня внезапно взяла злость. Этот мудак ту неземную красоту из ручья достал! И хочет вывезти и огранить. — Вот же с-сс… — прошипела я почти на парселтанге, — говнюк, положь где взял. Прокляну сволочь. — Да тут целая россыпь сапфиров! — завопил мутный тип. — Наверняка в горах их месторождение, — спокойно предположил следопыт, которого это открытие нисколько не взволновало. Просто нагнулся к воде взял пару не самых крупных камней, полюбовался и прибрал в карман. — Нам нужно идти дальше. Не забывайте о том, что каждый грамм поклажи существенно отразится на общем весе. — Но здесь же целое состояние! — Можешь забрать их все. Но и тащить ты будешь это сам, — усмехнувшись, ответил Следопыт. Вот уважаю таких мужиков. Спустя минуту до меня дошло — это что ж получается, я природные драгоценные камни нашла, а не обычный окрашенный минералами хрусталь? Магами и особенно гоблинами ценятся именно такие накопители, ибо объем хранимой магии в них куда больше, чем в искусственных аналогах. Да-да, до меня иногда доходит как до жирафа. Вот Гарри обрадуется, когда получит от меня подарочек! Осталось только дождаться прибытия помощи, или как-то самой выбраться отсюда, следуя за этими путешественниками. Интересно с какой целью они по джунглям явно не первый день мотаются? Невзирая на торжество цивилизации на Земле осталось немало мест, где до сих пор не ступала нога человека. Особенно это касается земель в бассейне Амазонки. Огромная территория девственных джунглей, которые по краям грызет цивилизация людей, уничтожая уникальную экосистему, вывозя редкие породы древесины. Вторые легкие планеты, помимо мирового океана. Из-за всевозможных аномалий пространственных складок и слабого магического фона техника в глубине джунглей может не работать вовсе, даже сигнал спутниковых телефонов не везде и не всегда пробивает местный фон. В любом случае тут не так страшно, как с той стороны, здесь именно я самый сильный хищник. Меня ожидает интересное приключение в стиле Индианы Джонса. Но вот идти на сближение и навязывать свое общество этим у меня нет ни малейшего желания. Зачем, если можно тихонько следовать за ними по проторенной уже готовой тропе? Утолив жажду воды и наживы, люди нестройной цепочкой, взвалив на спины свои рюкзаки, пересекли ручей и направились к зарослям за моей спиной. Мда, прошли в паре метрах от меня, никто даже не заметил. Разве что Следопыт с Красавчиком насторожились, да проводники занервничали. — Мы здесь не одни, — проговорил Следопыт, сканируя взглядом заросли. — Да брось, небось какая-то мартышка на тебя пялится, вот ты и перенервничал, — пренебрежительно фыркнул Здоровяк. Уязвленная за «мартышку» я навела на него легкую порчу. Пронесет его хорошенько через пару часов, пусть знает, как честных магов оскорблять! — Мистер Мейсон забрал у леса его сокровище и духам леса это пришлось не по нраву. Они злятся! — вдруг сказал с испуганным видом один из проводников. — Нужно вернуть камень ручью! Дух ручья придет и отомстит! — Это просто камень, — пренебрежительно отозвался Путешественник, — хватит молоть чушь. Мы теряем время. Магия надежно скрывала меня от взглядов прущего сквозь джунгли отряда людей, мои шаги так же они не могли услышать. Но как же они медленно идут! Гораздо медленнее меня, хотя я впервые в жизни вообще в джунгли выбралась. Используя теневое перемещение, взобралась на толстенную ветвь дерева и благодаря тому, что деревья находились довольно близко друг от друга, переплетая свои кроны, соединялись целыми мостками из лиан, передвигаться за людьми поверху оказалось куда легче, чем со скоростью улитки идти следом. Нужно было только следить за тем, чтобы под ногами не оказалось сушняка. Убиться не убьюсь, но перелом — штука неприятная. К тому же не хочется на сутки отстать от отряда и пропустить что-нибудь интересное. — Жалкие хоббитцы украли мою прес-сть, — полулежа в плетёном гамаке лиан в нескольких метрах от привала отряда, шипела я, тихо подхихикивая, подражая Голлуму. Просто меня все достало, и я маялась от безделья. — Спрятали мою прелес-с-сть в грязном карман-цсе. Огрызок яблока полетел вниз, после чего я спохватилась, сообразив, что могу так спалиться перед отрядом. Но нет, вместо меня обругали мутного типа. Снова ощущение взгляда на этот раз заинтересованного. И опять я не смогла никого обнаружить, сколько не шарила по ветвям деревьев и зарослями взглядом. Наложив на жесткие лианы чары комфорта, устроилась с удобством в своем лесном ложе. Отряд, судя по всему, пока дальше двигаться не собирается, так что пару часов вздремнуть можно. С некоторым злорадством слыша жалобы Здоровяка на живот, я довольно улыбнулась и погрузилась в медитативный транс сна-на-яву. Проснулась я рывком, вокруг уже сгустились тропические сумерки, внизу горел костер, а люди суетились вокруг в поисках кого-то из отряда. Шарили лучи фонарей, но безуспешно. Пересчитав людей по головам, поняла что пропал Мутный тип. Только по законам жанра такие обычно погибают самыми последними, первыми жертвами становятся всякие там Красавчики и Здоровяки. Подавив в себе червячок сомнения и сочувствия, решила не вмешиваться в их дела. Проводники опять запричитали что-то о духах леса, что они отомстили тому, кто посмел взять камни из священного ручья не проявив уважения. Следопыт спросил, что грозит ему, ведь он тоже брал камни. На что последовал ответ, что духам он понравился и смерть его не заберет. Да что тут происходит-то? Какие к черту духи, если я кроме этих людей и кого-то из слабо одаренных аборигенов не чувствую? Любая паранормальная сущность в магическом зрении светится как огонь того же костра. Видимо местные жители весьма умело пользуются окружающим фоном, чтобы замаскироваться. Именно они замешаны в исчезновении Мутного типа. Может, они кто-то вроде хранителей ручейка с камушками? Возможно, там раньше жила наяда или нимфа, а с понижением магического фона она ушла на другую сторону? А местные ей поклонялись, приносили дары и теперь продолжают эту традицию, надеясь на возвращении духа воды? Вполне возможно.