Охота ценою жизни II

      Чуть рассвело, в комнату к Эллис зашла Вазира, принесла новую сшитую одежду и обувь. И пока девушка смотрела на неё спросонья, та произнесла:       – Доброе утро, госпожа! Ваши гости уже на завтраке.       – У меня теперь на каждый день недели будет новая одежда? – приняла сидячее положение Эллис, потирая глаза.       – У вас скудный гардероб. Два огрызка, которыми вы зовёте шортами и три майки, одна из которых сейчас на вас.       – Вы уже успели и в моих вещах порыться, – девушка зевнула. – А Саид вам позволял такое?       – Никто не рылся в ваших вещах, я просто предположила. Потому что не видела больше на вас другой одежды, – и покидая комнату, управляющая добавила: – Сегодня важный день. Пора вставать.       – Уже встаю, – упала на подушку Эллис и подумала, что сейчас бы понежиться в объятиях любимых нежных ручек, а не это вот всё.       Сегодня Эллис предстала перед всеми в цельном костюме из льна белого цвета, где две его составляющие, были лёгкие шорты, по пошиву схожие с юбкой, и футболка. Он представлял собой единый элемент верхней и нижней части изделия, охватывая талию чёрным поясом. Волосы она собрала в пучок на макушке, и в новом виде стала более женственной. Даже Вазира не сразу узнала её, когда она спускалась по лестнице в своём импозантном наряде. А мужская часть друзей обомлела, застыв с едой у рта, что заставило девушку слегка смутиться.       – Офигеть. – только и смог произнести Пьер.       – Ты такая милая, – сказала ей Мия, когда подруга села за стол.       – Спасибо, – улыбнулась она, и ямочки придали ей большую миловидность.       – Эл, – обратился к ней Шон, – если ты надумала сменить ориентацию, я расстанусь с холостяцкой жизнью, ради тебя.       Эти слова вызвали смех за столом. У Ларри даже кусок вылетел изо рта.       – Становись в очередь, – неожиданно произнёс Ричард.       – Ого! – раздалось по залу. – Да у нас тут нешуточные страсти разыгрываются.       – Ну хватит, ребят, дурачиться! – со смехом реагировала на их слова Эллис. – А то я опоздаю на церемонию, пока буду смеяться.       – А кто здесь дурачится, – со всей искренней серьёзностью ответил Рич, взглянув на девушку. И та смутившись сделала громкий глоток полюбившегося чёрного напитка.       Дефицита мужского внимания Эллис никогда не испытывала, но и повода не давала для близости. Со всеми держала планку, не позволяя никому лишнего. А в те моменты, когда палка перегибалась, Эллис напоминала о рамках, в той манере, как это было с Томасом, ну может чуть мягче с друзьями.         После завтрака Мик получил полкилограмма фелтрита и его обратно в Хагар повезли Пьер и Джек. Призраки все остались на острове, так как обязаны были присутствовать на церемонии.       В восемь-пятнадцать Айрис сообщил по рации, что пора выезжать. И когда Эллис спускалась вниз, вслед за ней устремился мальчик, сын Ильзы.       – Г-госпожа Эллис! – он впервые к ней обратился за дни её пребывания здесь, и девушка обернулась на зов, застыв на ступеньках.       Мальчик приблизился ближе и поклонился ей в пояс.       – Г-госпожа Эллис, м-м-мама сказала, чтобы я у вас спросил разрешения поехать с вами на п-п-посвящение.       Было видно, как ребёнку не по себе за свой изъян, краска залила его лицо, видимо поэтому он почти не разговаривал при Эллис и вообще старался не попадаться на глаза. Мальчик даже с матерью говорил редко. Однако сейчас он нашёл в себе смелость заговорить с правительницей. И стоял перед ней опустив взгляд в пол.       – Ты ведь Шамиль? – она ответила ему с улыбкой.       – Д-да. – не поднял тот головы.       – Конечно поехали.       Ребёнок радостно посмотрел на неё, кивнул и умчался наверх одевать праздничную одежду. А Эллис вышла на крыльцо, где Шеф, ребята и Кира распространили аромат хагарского табака.       – Ты готова принять статус официального правителя? – весело спросил её наставник.       – Вроде. – безразлично ответила она.       – Что это за «вроде»?       – Сам знаешь, как я отношусь ко всему этому.       Рич стрельнул окурком.       – Едем, пока Эллис не передумала совсем, – выдал он лёгкую улыбку.       – Сейчас, только девушек дождусь.       – Они тоже едут? – удивилась Кира.       – А как же! Вы езжайте на мотоходах тогда, ладно? И ты, Айрис, – повернулась она к воину. – В Монархе поедут девушки.       И в эту минуту на крыльцо выплыли четыре красавицы в разноцветных длинных до пола платьях, пряча свои головы под шёлковыми накидками. За ними появился нарядный Шамиль: в белых штанах и рубашке. У пятой жены Сэйи заболела одна из дочерей, и она осталась дома, объяснила Ильза. Девушки произвели глубокое впечатление на присутствующих, в особенности на мужчин. На их лицах отразилось неподдельное изумление. Даже девушка Ларри сделала парню замечание, чтобы он так не пялился. Бойцы впервые увидели вдов вблизи, те старались не попадаться чужим мужским глазам, дабы не навлечь на себя неприятности. И по дому стали передвигаться реже обычного, обитая почти всегда только на втором этаже, куда им даже приносили еду. Они стали узниками положения, но им так было спокойнее жить, зная, что второй этаж их неприступная крепость. Тем более, были уверены, что Эллис не даст их в обиду никому.       Разместив всех в своей громадине, Эллис села за руль, опоясала запястье готовым ремешком с метательными ножами, и тронулась следом за Айрисом. Улицы в этот час были пусты, лишь совсем дряхлые полуслепые старики сидели у своих домов. Не встретился и патруль. Но как только машины въехали в парковую зону, вдали замелькали пёстрые силуэты, спешащие к возложенной камнями круглой арене, вся площадь которой была покрыта мелким песком. Поскольку на ней проводились тренировки и поединки воинов. Арена гудела, словно гигантский улей. Трибуна со ступенчато-расположенными скамьями, вмещала в себя больше одной тысячи зрителей. И сейчас была забита под завязку, лишь места для почётных гостей, что находились под навесом, оставались свободными.       Из главного входа вышел встретить Эллис шаман, важно вышагивая в своих звучных браслетах по вымощенной камнями дорожке. В руках он нёс красный балахон. А за ним, одним строем, шагали десять воинов, которые Эллис были знакомы ещё со столицы. Приблизившись к Монарху, все они склонили головы перед девушкой.       Всех, кто с ней прибыл, воин с тотемом орла, пригласил войти в арену и занять свои почетные места, а Эллис шаман попросил нарядиться в балахон. Она безмолвно, прямо поверх одежды, просунула в безразмерный наряд руки и поправив на себе подол, осмотрела себя. Подол был длинноват и свободно волочился по земле, но ткань, на которой красовалась цветная вышивка с изображением птиц, животных и растений, была приятной на ощупь. Затем шаман попросил её повесить наружу медальон и произнес над ним какие-то заклинания. А после сказал, что можно выходить к людям. Эллис двинулась, неспеша вперед по каменистой тропинке, приподняв, путавшийся под ногами подол. Айрис и воины последовали за ней и шаманом.       – Волнуетесь? – спросил её старец.       – До приезда сюда совсем не волновалась, а сейчас начала бить мандражка. – она дала искренний ответ.       – Не волнуйтесь, делайте только то, что я вам буду говорить.       Но его слова ничуть не успокоили. По мере того, как они приближались ко входу, Эллис всё больше и больше охватывало волнение. Сердце клокотало, так, что отдавалось в виски, язык пересох, ладони вспотели, и она машинально вытерла их об одежду. И стоило ей только появится на всеобщее обозрение, люд тут же смолк и поднялся со своих мест. Она окинула ряды и среди бесчисленного количества лиц, встретилась взглядом со своими, которые расположились на центральных местах под навесом. Верхние места принадлежали обычным жителям. Нижний весь уровень занимали только воины, стоя по кругу арены.       Когда свита дошла до середины площади, где на песке лежали принадлежности для ритуала (кучка хвороста, ножницы, флакончик с красной краской, бубен), Айрис с воинами встали в один ряд к остальным и вместе с народом поклонились новой правительнице. Зрелище конечно было чрезвычайно эффектное, когда огромная масса людей, будто по одной команде совершила одновременный поклон, прокатившись волной холодных мурашек по позвоночнику Эллис. Она попыталась сухим языком облизнуть губы, а после шёпотом спросила у шамана:       – Что я должна сделать?       – Ничего, – ответил он, и ритуал начался.       Старец принялся ходить вокруг девушки, греметь браслетами и бормотать что-то невнятное, часто поднимал руки к верху одновременно с этим выкрикивая слово на языке, похоже понятном только ему одному. Это длилось больше четверти часа. После дивных кривляний, он взял бутылёк с краской, открыл и начал выводить большим пальцем на лице Эллис узоры. Помазал щёки, рот, лоб и веки. Краска ничем не пахла, девушка стояла неподвижно, с закрытыми глазами, почти заворожённая. Ощущая только, как по её спине сползают неприятные капли пота. В балахоне становилось жарко.        Внезапный звук бубна, заставил её открыть глаза. Шаман возвёл его к небу, прокрутился вокруг себя пять раз, а затем взяв Эллис за руку, медленно повёл по кругу арены, как жених невесту, продолжая звенеть музыкальным инструментом. Совершив ритуальный круг, они возвратились к центру. И началась вторая часть ритуала: определение тотема.       Шаман поджёг хворост и взяв ножницы, состриг несколько волосинок с завитка у виска Эллис. После чего сел на песок, с заклинаем бросил волос в разгоревшийся огонь, закрыл глаза и не открывал до тех пор, пока он не догорел до конца. Когда же это произошло, хворост рассыпался и превратился в золу, шаман открыл глаза и произнёс слово: «пума». Потом поднялся и сказал Эллис:       – Ваш тотем - пума!       – И что он значит? – спросила она.       – Он обозначает силу, женственную грацию и лидерство. Всё то, чем вы обладаете.       – Ясно, – вздохнула Эллис, покрываясь всё больше и больше влагой под нарядом. – Церемония окончена?       – Нет, придётся потерпеть ещё. Сейчас начнётся присяга.       Эллис скорчила лицо, ей безумно хотелось сбросить балахон. Пот по телу начинал литься уже рекой, ещё немного и начнёт скапливаться под ногами в лужу. Это сильно нервировало. Тут из строя отделился Айрис. На правах командира Призраков, он первым пошёл присягать. Склонив голову стоя перед Эллис и сняв с пояса всё своё оружие, он положил его у её ног. Такой обычай обозначал покорность вождю и верную службу. И пока он это делал, за ним, выстраивалась шеренга воинов. Дав, таким образом, клятву, Айрис встал по правую руку Эллис и уже не отходил от неё.       Воины продолжали идти и идти, кланяться, отдавать ей свои сердца и складывать оружия у ног. Никаких лишних шагов, телодвижений, всё чётко, организованно, словно отрепетировано десятки раз. Всё шло, как нельзя лучше. Наконец отряд начал уменьшаться. И вот из тех почти тридцати оставшихся воинов, никто больше не пошевелился подойти к ней.          – В чём дело? – громогласно обратился к ним командир.            И воин с тату гориллы прокричал:       – Мы не присягнём женщине! Никогда род Призраков не подчинялся слабому полу!       Над трибуной повисло напряжение. Эллис почувствовала, что запахло жареным и её инстинкты бойца мгновенно пробудились: ладонь уже сжимала двуострый сюрикен, скрытый под рукавом. Ремешок сослужил хорошую службу.       Нервы накалились не только у неё: у Шефа и ребят тоже. Схватившись за пушки, готовые в любой момент открыть огонь по тем, кто хоть как-то попытается навредить их девушке.       – Я говорила, что нельзя верить этим сукиным детям, – прорычала Кира, перезаряжая пистолет.        – Будем надеяться, что вопрос решится без кровопролития, – ответил Шеф, но как-то неуверенно.       Эллис внимательно следила за каждым действием неподчинившихся, как хищник, выжидая удобное время выпустить когти, в её случае нож, без смятения и осечки, на любого, кто нацелит на неё своё оружие.       Айрис вышел слегка вперёд и ответил бунтарю:       – Знал, что ты так поступишь, Малик. До меня доходили слухи. Ты не только подписал приговор себе, но и своему брату, – перевел командир взгляд на юного воина, что стоял в числе смуты, – который также глуп и невежественен, как и ты! Эллис достойна места правителя! Я и воины видели, как она поборола Саида. А вы знаете законы! И ваш поступок – это плевок в древнюю традицию праотцов! – и он отдал приказ, схватить, увести и казнить всех не присягнувших.          Верные воины тут же двинулись исполнять приказ, а с трибуны взмолилась молодая девушка. Она в сердцах умоляла мужа, того самого Малика, покориться новой власти, подумать о семье, но тот был не преступен, горд, и продолжил гнуть свою линию.           – Плюнул ты, командир, когда привёз её к нам! – заорал он. – Её правление само по себе является преступлением! Пусть Саид и умер от её руки, но это не значит, что она способна править великим родом Призраков! Кишка тонка! – он посмотрел с презрением на девушку.       Но только он не знал, как же задели Эллис его слова, особенно фраза «кишка тонка». Взыграло злое, острое и колючее чувство. Вспенилось оскорблённое достоинство. И её понесло.       – Не трогайте его!! – закричала она воинам, почти схвативших оскорбителя и его единомышленников, которые не двигались, покорно принимая свою судьбу из-за непреклонной гордыни. Призраки послушно остановились и посмотрели на лидера. – Это у меня-то кишка тонка?      –  Да! – ответил Малик. – Ты возомнила себя нашим вождём, но тебе никогда не стать воином!       – Не стать говоришь? – она исподлобья вперила на него взгляд. – А может проверим? Ты не успеешь взвести курок, как мой нож будет торчать у тебя в мозгах. – И тем самым призвала его к дуэли.       – Эллис, тебе не обязательно что-то доказывать, – хотел остановить её Айрис.       – Заглохни, командир! – довольно грубо ответила она ему, и начала обходить его, чтобы сосредоточиться только на противнике.       Напряжение над ареной увеличилось в сто крат. Все молча смотрели то на девушку, то на воина. Друзья обомлели не меньше других.       – Что она делает, сумасшедшая!? – произнесла Мия со страхом, хватая Киру за руку.              Призраки не из тех, кто отказываются принять вызов. Малику тем более ситуация была на руку. Он был уверен на сто процентов, что она блефует. Как можно убить ножом с такого расстояния, которое было не меньше двадцати метров. Он быстро хватается за короткое ружьё на поясе, вытягивает руку перед собой, направляя дуло в Эллис. Но выстрел так и не произвёл. Просто-напросто не успел: метательная боевая пластинка тонко свистнула в воздухе, и прошила ему череп через переносицу, прочно застряв в затылочной части. Призрак тихо всхлипнул, уронил ружьё и упал лицом вперёд на песок, который начал жадно впитывать его кровь. Воины, что стояли рядом уставились на убитого. По арене прокатился общий вздох застывших зрителей. Никто не понял, что произошло, от чего он умер. И тут Эллис прокричала на всю арену, заставляя всех опомниться:          – Кто ещё посмеет сказать мне, что у меня кишка тонка? А? Пусть выйдет сюда и сразится со мной лицом к лицу! – её нервы окончательно сдали от жаркого балахона, и она с остервенением скинула его, продолжая угрожающее обращение. – Я сделаю так с каждым, кто хоть раз скажет мне, что я слабая! Ваш Саид был слабаком и сукиным сыном! Его обугленные кости, отделенные от черепа, лежат на кладбище в Хагаре! Нравится вам или нет, теперь я правитель и вы будете жить по моим правилам! Больше никаких набегов, грабежей, всё будет по моим законам! Также я запрещаю обряд шрамирования! Если узнаю о неподчинении – жёстко накажу!          Голос слегка охрип от крика, и она заговорила тише:          – Все другие традиции и обряды острова я буду чтить вместе с вами. И вот ещё что, в моё отсутствие на острове главным я назначаю Шефа. Знакомьтесь! – она посмотрела на наставника и тот опираясь на костыль поднялся с места, чтобы все его получше рассмотрели. Зрители переключили взгляды с девушки на вояку. – Можно сказать, он мой отец. Поэтому прошу любить и жаловать!          После этого последовал её приказ расстрелять остальных прямо на арене, на глазах людей, чтобы не повадно было. Приказ привели в исполнение немедленно, без каких-либо колебаний. Последовали почти одновременные выстрелы, оглушительным грохотом прокатившиеся по арене, и около тридцати тел свалились на песок. На этом церемонию Эллис объявила законченной.          Толпа с трибун в молчании проводила правительницу взглядами до самого выхода и еще какое-то время стояла в онемении, от всего произошедшего. Эллис всем показала, что не лыком шита, хоть и женщина, но не слаба и не глупа. И тем самым закрепила сегодня свой авторитет. Конечно присяга воинов, еще ничего не значили для неё. Доверяла она пока только одному Айрису. Остальных проверит время.