Его прозвали «Жерминаль»! Расследование отдано в прелестные руки мадемуазель Навии.
А также маленькая приписка внизу:Если у вас есть какие-либо сведения, касающиеся дела, просим сообщить об этом Палате Жардинаж или представителям Спина-ди-Росула.
Далее располагалась фотография девушки-даху, тело которой было найдено прошлой ночью. Поначалу взгляд Итэра скользил по тексту очень вяло, но вскоре он стал цепляться за каждое слово. Выпрямившись, суккуб расправил газету и уже с сосредоточением стал вчитываться в текст. …Все жертвы Жерминаля исключительно демоны… …На этот раз отрезана рука… …В теле почти не осталось крови… …Специалисты утверждают, что девушка была жива, когда ей отрезали руку… — Быть не может, — дрожащими губами проговорил Итэр. — Это совпадение, не иначе. — Что ты там бубнишь? — Аякс откинул в пепельницу наскучившую ему сигарету и приблизился к другу. — А, неужели снова говорят об этом убийстве. Только вчера слышал эту новость. Ты уверен, что хочешь уехать из Фонтейна? Здесь, кажется, очень весело. Газета в руках суккуба жалобно сжалась. В следующую секунду он резко встал, чем испугал Аякса, а затем стал собираться. Скинул с себя льняную рубаху, вместо неё, раздраженно, надел накрахмаленную. Он долго боролся с застежками корсета, пока на помощь не пришёл рыжий. — Куда собираешься? — спросил тот, умело цепляя шнуровку за крючки. Итэр поднял на него свой взгляд, и лицо его приобрело вид думающего демона. — Нам срочно надо выйти, — сказал он, прекрасно понимая, что нельзя сейчас оставлять Аякса одного. — Мы идем гулять?! Аякс потянул на себя шнуровку, заставив Итэра выгнуться в спине, и сразу же кинулся к своим вещам. Он радостно напевал песню себе под нос, пока расправлял складки на плаще, и заметил, как суккуб застегивает на бедрах портупею с свисающими с нее ножнами. — Зачем тебе меч с собой? — спросил он. — На случай если ты решишь сбежать. Аякс хмыкнул. Блондин врал, но он не стал напирать на него с вопросами. Через пару минут двое мужчин, облаченные в новые плащи, с натянутыми чуть ли не до носа шляпами, вышли из отеля. Аяксу приходилось сдерживать свой интерес, чтобы не отвлечься на очередную диковинку Фонтейна и плестись возле Итэра, который всю дорогу был мрачнее тучи. Суккуб постоянно оглядывался по сторонам, словно в поисках кого-то. Иногда они останавливались на углу, и шли вперед только после того, как Итэр проверит местность. Он дергал на себя Аякса за хвост, если тот случайно смешивался с толпой, нырял в переулки, скрывался за столбами и деревянными коробками. Так, они наконец дошли до одной из будок Палаты Жардинаж. Оставив Аякса рассматривать мека, Итэр обратился к одному из дежуривших жандармов. — Прошу прощения, у меня есть некоторые сведения касательно убийцы Жерминаль. Могу ли я поговорить с Навией? Жандарм кивнул, попросил подождать и удалился за бархатную штору. Пока Итэр ждал его, позади послышался скрежет металла и странный грохот. Обернувшись, он застал Аякса, на которого была наставлена механическая рука мека. Итэр уверен, рыжий сам его спровоцировал, учитывая какое веселое лицо было у Аякса, поэтому у него совершенно не было ни сил, ни желания с этим разбираться. Вернувшийся жандарм протянул суккубу записку с адресом, где можно сейчас найти мадемуазель Навию. Спрятав её в карман, Итэр широкими шагами пошёл вперёд, хватая за хвост разгоревшегося Аякса. — Я же просил не привлекать внимания, — заскрежетал он зубами. — Этот мек сам на меня набросился. Я всего лишь смотрел на него, — пожал плечами рыжий. — Только ты одним взглядом можешь спровоцировать кого-то на драку. — Перестань сорить комплиментами. Я смущаюсь. Держа друга за руку, Итэр направился в сторону кафе на главной площади. Навию он нашел довольно быстро. Спросив у нескольких прохожих, он убедился, что блондинка, сидящая за столиком под тенью зонтов, и окруженная двумя телохранителями, и была та самая глава Спина-ди-Росула. Двое мужчин в темных костюмах и очках перегородили им путь, когда они подошли слишком близко. — Что вам нужно? — спросил тот, что постарше. — У меня есть сведения касательно Жерминаля, — ответил Итэр. Аякс, услышав это, нахмурился. Когда это Итэр успел достать хоть какую-то информацию? Они же всё утро были вместе! Навия любезно указала рукой на стулья. Суккуб сначала осмотрелся по сторонам, и только потом снял с себя шляпу. — Как вас зовут месьё? — спросила девушка, невесомо хватаясь за чашку с чаем. — Итэр, а его Аякс, — он указал на рыжего, который уже вовсю переглядывался с девушкой. — Сегодня ко мне подошло уже больше десяти человек со своими сведениями о Жерминале, но пока что я не услышала ничего полезного. Прошу меня простить, но если я пойму, что и вы не скажете мне ничего толкового, то я сразу же прерву вас. Ложная информация очень меня утомляет. Навия явно не строила никаких иллюзий по поводу последующих слов Итэра. Но она продолжала блуждать по нему взглядом, оценивая его замысловатую одежду, блестящие на солнце тёмные рога, лицо с привлекательными, персиковыми щёчками, а затем переключилась на Аякса. От рыжего обращенного суккуба не веяло той соблазнительностью, что от Итэра, но он несомненно привлекал своей необузданностью и авантюризмом. Навия сразу поняла, что они не местные. Тем не менее, оба существа идеально вписывались в кипящую страстью и открытую к желаниям жизнь Кур-де-Фонтейна. Демоны соблазнители — воистину самое яркое украшение города. — Я буду краток, — заговорил Итэр. — В газете сказано, что жертве отрезали руку. Скажите, а рана в том месте была покрыта золотой пленкой? Большие глаза Навии слегка дернулись. Она отложила чашку в сторону, выпрямила спину и подалась вперед, сомкнув руки в замок. Брошь на её шляпе всколыхнулась от порыв ветра. — Мы не сообщали об этом журналистам. Итэр сжал кулаки, поднял серьезный взгляд на девушку, отчего у той по плечам пробежал холодок. — Жертве вскрыли вены? — Навия прищурилась. Итэр принял это за утверждение и продолжил. — На теле был найден странный символ, да? — Символ? — Позволите? — Итэр указал взглядом на стоящий рядом кусочек торта. — Прошу. Суккуб снял с верхушки кремовые пики, а затем, используя их как краску начертил на столе витиеватый знак со странными надписями внутри. — Вот такой символ. Атмосфера вокруг сгустилась. Навия медленно подняла взгляд с нарисованного знака на суккуба, который также холодно смотрел на нее в ответ. — Откуда вам столько известно, месьё Итэр? — Боюсь, это пока всё, что я могу вам сказать. Суккуб обтер липкий палец о салфетку. — Вы столько знаете о жертвах, будто бы сами были на месте преступления. — Мы прибыли только вчера, а убийства, судя по статье в газетах, продолжаются уже около трех месяцев. Вы не похожи на ту, что скинет убийство на первого попавшегося подозреваемого, так что, давайте без этих игр. — Если вы обладаете информацией, то обязаны сообщить ее мне. Или же вы хотите вознаграждение? — Нет. Я хочу участвовать в этом деле. Навия неподдельно удивилась. — Зачем вам это? — Вы задаете не те вопросы. Если хотите поймать убийцу, то должны копать под него, а не под меня. Блондинка откинулась обратно на спинку стула. Стоящий позади неё Сильвер тихонько шепнул ей что-то на ухо. Губы ее скривились в заинтересованной улыбке. Несколько минут они сидели в тишине, словно вступив в молчаливую дуэль. Итэр был непоколебим, сидел смирно и был невероятно серьезен. Навия же обдумывала все возможные исходы событий. Затем, она протянула руку в сторону Сильвера, и тот вложил в её ладошку изящный конверт. — Отбросим формальности, — сказала Навия. — Приходи по этому адресу в 11 вечера. Там и обсудим детали дела. После, она изящно встала со стула, расправила подол своего платья, и цокая каблуками покинула территорию кафе. Вслед за ней, выждав пару минут, ушли и Итэр с Аяксом. — Я так понимаю, мы никуда не уезжаем? — спросил рыжий, когда они вышли на аллею. На протяжении всей встречи он терпеливо молчал, хотя в голове поднялся ворох мыслей. Итэр выглядел серьезным, так что не хотелось лишний раз его тревожить, но теперь, когда они каким-то образом ввязались в дело о Жерминале, ему бы хотелось знать с чего вдруг Итэр так внезапно поменял свое решение об отъезде из Фонтейна. — Придется остаться на какое-то время, но все равно не высовывайся без меня никуда. Итэр прошел вперед, но Аякс остановил его, нежно взяв за руку. Развернув друга к себе, он беспокойно заглянул ему в золотистые глаза. Натянув ласковую улыбку, он пальцем расправил образовавшиеся на фарфоровом лбу складки. — Не хочешь рассказать мне, что же все таки случилось? Почему тебя так заинтересовал Жерминаль? Итэр чуть расслабился, позволяя свинцовой голове безвольно повиснуть в теплых руках друга. — Жертве вскрыли вены, отрезали конечность, покрыли рану золотом и оставили на теле тот символ…— Итэр поджал губы. — Моя сестра умерла также. Аякс нахмурился. — Но ты говорил, что… — Да. Я убил его. Сто двадцать лет назад я лично перерезал горло мужчине, убившему Люмин, поэтому то, что происходит сейчас не дает мне покоя. — Считаешь, что это может быть он? А если подражатель? — Я не знаю, — Итэр отвел взгляд в сторону. — Я ведь, так и не смог найти его тело. Это может быть и он сам, а может, даже, его перерождение. — Поэтому ты хочешь распутать это дело, чтобы узнать тот ли это убийца или нет, — резюмировал Аякс и отпустил его. — Что будешь делать, если Жерминаль окажется именно тем, кто убил твою сестру? Итэр прошел вперед, откинул на спину свою золотистую косу и спокойным, совершенно бесцветным голосом ответил: — Убью его снова. Вокруг сгустилась жизненная энергия Итэра, окрасившаяся в алый цвет. У Аякса аж перехватило дыхание. Кровь в жилах потекла быстрее от запаха ненависти, тянущейся от Итэра. — Ты хочешь отомстить ему во второй раз? — спросил его Аякс. — Если считаешь, что повторная месть — удел слабых и безвольных, то можешь не ввязываться в это. — Да ты что! — рыжий подбежал к другу и крепко взял его за руку, переплетая их пальцы. — Месть — блюдо, которое должно подаваться с пылу и жару. Ты, наверняка, ощутил невероятное облегчение, когда убил того ублюдка. А представь, как закипит твоя кровь, когда ты сделаешь это снова? Аякс гордо ударил себя кулаком в грудь, дав обещание. Его пылкие слова яркими фейерверками вырывались в прохладный воздух, теплыми искрами сыпались на щёки суккуба. Он, казалось, и сам был не менее воодушевлен идеей повторной мести. — Я буду рядом, Итэр, — по-доброму добавил обращенный. — Мы вместе погрузим душу этого выродка в отчаяние и страх, чтобы она больше не совалась в этот мир и даже не думала о перерождении. — Месть ни к чему хорошему не приводит, — устало улыбнулся Итэр, повторяя мантру людей, которые отчаянно верят в чистое добродушие. —Конец может быть плачевным. — Да кому нужен этот хороший конец? — брезгливо фыркнул рыжий. — У нашей с тобой истории никогда не будет конца. Улыбка Аякса ослабила цепи, сковывающие сердце Итэра. Он, побежденный, толкнул друга в бок, и тот умело перекинул свою руку ему на плечо, прижимая к себе ещё сильнее. — Разве ж я оставлю тебя, товарищ? — тихо сказал обращенный. — Мы уже давно избрали с тобой одну дорогу, опрометчиво будет сворачивать с нее в неизвестность. — Я думал, тебя, наоборот, влечет все неизведанное. — Ты прав, в этом я вижу страсть. Но пламя необузданного совсем не греет, если прыгать в этот костер одному. — Если гореть, то только вместе? — Ярчайшим пламенем, товарищ, самым ярким, что может представить себе Тейват. Плечом к плечу, рука к руке, они вошли в праздность вечернего города, позволив чужим голосам, постукиванию каблуков, и плеску вод в фонтанах окутать себя с ног до головы.***
Они достаточно много времени провели за разговором с Навией, из-за чего еле подоспели в Оперный Театр «Эпиклез» на шоу иллюзиониста. Мелюзина любезно провела их на свои места — в середину зала. Гомон зрителей вызывал нетерпение, а всеобщее возбуждение заставило и Итэра с Аяксом немного поёрзать на своих местах. Частью сознания Итэр все еще пребывал в разговоре с Навией, иногда пропадал в отголосках прошлого, но мягкая рука Аякса, плавно касающаяся его дергающейся ладони усмиряла волнение. «Надо отвлечься», — подумал суккуб и попытался сфокусироваться на освещенной сцене. В следующий миг, как только погасли огни, весь зал, словно по команде, задержал дыхание. Из оркестровой ямы донеслись первые нотки мелодии. А сцена продолжала пустовать, поглощая своими размерами повисшее в воздухе волнение. Кто-то уже начал перешептываться, не понимая когда же выйдет иллюзионист. И когда негодование достигло своей кульминации — некоторые зрители начали возмущенно вставать со своего места — у самого уха Итэр заиграл чей-то сладкий шёпот. — А я говорил, что сам тебя найду, mon ami. Он успел заметить лишь игривое подмигивание, которое в следующую секунду сменилось облачком белесого тумана, а затем опало очередной картой на его руке. На оборотной стороне аккуратными буквами было написано: «Если тебе понравится шоу, то приходи ко мне в гримерку после. Я буду счастлив выступить для тебя на бис». Под нарастающий темп музыки на сцене вспыхнули искры, и из дыма вышел иллюзионист. Он снял чёрный колпак, выпустив из него сотню кристальных бабочек, которые тут же полетели на возгласы зрителей. Те, кто пару секунд назад готов был с недовольством покинуть театр, вернулись на свои места и яростно захлопали в ладоши. — Добро пожаловать! — поприветствовал всех иллюзионист. — Я - Лини, приглашаю вас погрузиться в мир магии вместе со мной! Очередные аплодисменты, и ярчайшая улыбка выступающего, который фиалковыми глазами смотрел в сторону суккуба. — Это же тот укротитель, — прошептал Аякс, хлопая в ладоши. — Какое приятное совпадение. — Очень, — кивнул Итэр, укладывая карту себе в карман брюк. Теперь у него в кармане было две карты иллюзиониста. Он никогда не видел представление иллюзионистов, поэтому шоу полностью завладело его вниманием. Взгляд еле поспевал за движениями Лини, иногда отвлекался на его ассистентку Линетт, а иногда и вовсе терял обоих из виду. Всплеск эмоций в замкнутом помещении подкрадывался со всех сторон, вызывая в суккубе голод. Он и забыл, что прошлой ночью так и не смог полакомиться ничьей жизненной силой, а теперь находился словно на пиру. Вскоре, взгляд замылился обилием вспыхнувших облачков несдержанных эмоций людей и демонов. От одного только вида Итэр терял рассудок. К середине шоу он уже полностью откинулся на кресло и захваченный всевозможными запахами сдерживал свои позывы, впиваясь когтями в деревянные подлокотники. — Ты в порядке? — Аякс опустил к нему свое лицо, перекрывая ярко-светящие прожекторы. — Ты разве это не видишь? — сквозь зубы спросил суккуб. Рога его уже начали золотиться, а глаза могли побороться в ослепительности с прожекторами. — Ты вчера так и не поел? — спросил рыжий. — Я немного перекусил, поэтому меня так не дурманит обилие всех этих ярких эмоций. — А я почти смог вкусить чей-то кошмар, но не удалось, — усмехнулся Итэр, жалея, что сбежал тогда. Может, стоило ему все же попросить Сяо угостить его хотя бы толикой жизненной силы? Мысль эта сразу же испарилась. Будто бы охотник позволит такое демону. — Ты, кажется, совсем уже на грани. Иди сюда. Пока зрители были пленены выступлением, Аякс пленил Итэра толикой жизненной силы, которую вкусил прошлой ночью. Как только суккуб почувствовал на губах чужую мягкость, он не сдержался, выпуская язык, слизывая капельки силы. Сквозь горький привкус сигарет, кофе и круассанов, он смог различить терпкие нотки османтусового вина. — Тише, мы же всё-таки, в общественном месте, — усмехнулся рыжий, когда рука Итэра надавила на его затылок, притягивая к себе ещё сильнее. — Я до ужаса голоден, — прошептал блондин, еле сдерживаясь, чтобы полностью не украсть у друга чужую силу. — Хочешь, уйдем отсюда? Познакомимся с кем-нибудь и устроим пир этой ночью? — Нет, я потерплю, — Итэр с трудом отцепил от рыжей шевелюры руки и полностью скатился в кресле. — Как скажешь, — пожал плечами Аякс, стер с губ остатки влаги и вернулся на место, прикрыв своим плащом лицо суккуба. Это позволило тому чуть унять голод и успокоить разбушевавшуюся внутри демоническую энергию. Конец шоу Итэр так и не увидел, но судя по овациям, оно было фееричным. Благодаря помощи Аякса он смог чуть успокоиться, поэтому, когда к ним подошла мелюзина, приглашая в личную гримерку Лини, он смог стойко стоять на ногах, и рога его больше не излучали золото. В гримерке, заваленной цветами и подарками, напротив зеркала сидел Лини, а рядом, складывая реквизит в чемодан, вертела сереньким хвостом Линетт. Увидев гостей, иллюзионист поспешно встал со стула и почтительно поклонился, не скрывая своей улыбки. Аякс, будучи под впечатлением, сразу же засыпал того вопросами. — Как ты вытащил из перчаток целую выдру?! Ты же, вроде, обычный человек, нет? — Я зверочеловек, — исправил его Лини. — Только, в отличие от моей сестры Линетт, без проявившихся ушей и хвоста. А что до фокуса с выдрой — это секрет, — засмеялся парень. — Научишь? — На это нужно много лет усердных тренировок. — Поверь, уж времени у меня полно! В разговор встряла Линетт. Она подошла к рыжему, взглянула на него своим пронзительным взглядом и вильнула хвостом. — Хочешь, я лучше покажу тебе закулисье? Может, найдешь там какой секрет, — предложила она. Аякс, конечно же, ведомый любопытством, с радостью согласился. Он позволил девушке увести себя из комнаты, оставив Итэра наедине с Лини. Теперь, когда с плеч слетел налет чужих эмоций, когда восторг Аякса больше не щекотал пазухи носа, когда взгляд стал чище, блондин с облегчением вздохнул. — Он быстро поймет, что вы специально вывели его отсюда, — Итэр скрестил руки на груди. — Тогда, мне надо бы поторопиться, — ухмыльнулся Лини. Комната тонула в трепетном свете нескольких ламп, расставленных по углам. Куча реквизита горкой была свалена на диван, так что даже не присесть, а у стены напротив всё было завалено густо-пахнущими цветами. Тишину мирно разрезало тиканье настенных часов и легкие взмахи сердцевидного хвоста суккуба. Итэр посчитал, что в качестве гостя имеет полное право немного исследовать эту комнату, доверху заваленную интересными вещами. Медленной, изящной, какой только он мог, походкой он стал двигаться вдоль стены, умело игнорируя на себе пристальный взгляд иллюзиониста. Проведя рукой поверх цветов, словно собирая их шлейф в складки своих пальцев, он спросил: — Почему же сразу не сказал, что ты тот самый иллюзионист? — Потому что хотел сделать сюрприз, — Лини облокотился на столик. Тюбики с косметикой звонко звякнули. — А если бы оказалось, что я не люблю сюрпризы? — Стоило рискнуть. Взгляд золотистых глаз скользнул по дощатому полу, изучил чужие ноги в чулках, лизнул подвязки на бёдрах и медленно поднялся выше, пока не остановился на заинтересованной улыбке. — У тебя какой-то необычный интерес ко мне. Все потому что я суккуб? — предположил Итэр и нашел себе место у кирпичной стены, от которой веяло приятной прохладой. — Exactement, mon ami. Лини двинулся ему навстречу. С легкостью пересек разделяющие их метры, склонился в очередном поклоне и бережно взял Итэра за руку. От чужого прикосновения всё тело прошибла дрожь, напоминая хозяину о голоде. Лицо иллюзиониста склонилось над безвольными пальцами суккуба, обжигая своим теплом. — Разве могу я устоять перед возможностью укротить демона-соблазнителя? Узнав о том, что в городе объявился новый суккуб, я сразу же решил наведаться к нему, предложив свои услуги. Как жаль, что ты скоро уезжаешь, так и не дав мне попробовать и каплю твоей энергии. — А что до остальных суккубов? Неужели уже всех укротил? Хотел пополнить свой список заморской диковинкой? Эти слова вызвали в Лини очередную улыбку, что необъяснимой теплотой вспыхнуло у Итэра на языке. — Что ты. Ни в коем случае. Я не укрощаю каждого встреченного мною демона-соблазнителя. Поначалу, я хотел всего лишь взглянуть на тебя, но увидев, не смог противиться своему сердцу. — В Фонтейне все так жарко излагают свои мысли? — прищурился суккуб, дав понять, что не любитель таких сладких речей. — А зачем хранить их в себе? На то нам дана возможность говорить — чтобы озвучивать все, что творится на сердце, иначе как другие нас поймут? Лини выпрямился, неохотно выпуская из руки пальцы демона. — Ты все еще хочешь меня укротить? — Итэр склонил голову набок, а лицо его приобрело невинное выражение, так и пышущее скрытым намерением соблазнить собеседника. — Никогда не переставал хотеть этого. Я чувствую, что сейчас ты не сильно в этом нуждаешься. Не хочу отбирать у тебя слишком много энергии, так что, как насчет пробного укрощения? Я вытяну из тебя совсем немного. — Я не против, — теперь уже Итэр сам протянул укротителю свою руку. Лини взял её покрепче и провел демона на середину комнаты. Не отрывая взгляда от песочных глаз, он достал из чемоданчика свечи, сделанные из специального воска. Зажег их, расставил вокруг суккуба, а после проколол себе палец булавкой от одного из нарядов. Кровью он начертил вокруг Итэра печати, приложил палец к белоснежному платку, который сразу же убрал в нагрудный карман. — Я даже волнуюсь, — признался он суккубу. — Не говори, что это твой первый раз, — пошутил Итэр. — Боюсь, что если бы был первый, то я даже печати бы не смог нормально начертить, ощущая на себе твой взгляд. Он протянул вперед руки, приглашая демона. Суккуб решил сначала коснуться одними лишь пальцами, потому что и сам начал вдруг волноваться. — Я начинаю, — оповестил укротитель и прикрыл глаза. Пространство между их пальцев сгустилось, а затем наполнилось тончайшими золотыми струйками. Словно песок, энергия вытекала из Итэра, передаваясь Лини. Её было совсем немного, так что укротитель не ощутил боли, лишь приятное покалывание на кончиках пальцев. Энергия сливалась с кровью, проникала в вены и тягучим потоком продвигалась выше. Итэр поначалу неуверенно отдавался Лини. Он чувствовал, как тот бережно вытягивает из него энергию, нежно касается его струн, словно прося разрешения взять еще немного. Даже Аякс никогда не был с ним так бережен. Рыжий раньше всегда был напорист, погружал свои руки в само ядро демонической сущности Итэра, сгребал оттуда как можно больше энергии, доводя и его, и себя до исступления, за что после получал хороших ударов под зад. Такая большая разница в работе укротителей ошеломила суккуба, заставляя признать, что последний вариант ему нравится куда больше. — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Лини. — Хорошо, – улыбнулся Итэр. — А ты? Как тебе? — Великолепно, — Лини хотел сказать что-то еще, но энергия суккуба достигла его языка, оставив на кончике сладкий привкус топленого молока. — Ты сладок на вкус. Боюсь представить, насколько сладок в своем истинном облике. — Хочешь возлечь с демоном, пожертвовав жизненной силой? — усмехнулся блондин. — Могу ли я расценивать это, как предложение? Итэра снова накрыл голод, и это передалось Лини. Он почувствовал, как энергия стала горячее, а поток её ускорился. Укротитель хотел было уже отдаться порыву, как услышал чьи-то шаги за дверью. Кое-кто вернулся раньше времени, впрочем, как и предупреждали. Он стал медленно перекрывать поток, чтобы не сделать демону больно. Как только энергия успокоилась, оставив после себя лишь легкий шлейф золотистой дымки, он поймал пальцы суккуба, приблизился к его лицу и оставил невесомый поцелуй на персиковых губах. Поцелуй этот был с привкусом сожалений и дивных мечтаний о том, что они встретятся снова. В ту же секунду дверь резко распахнулась, и в комнату влетел Аякс. За ним показалась голова с серыми ушками. — Прости, братец. Он оказался проворнее, чем я думала. Рыжему понадобилось всего пару мгновений, чтобы сложить все частички пазла: свечи для укрощения, печати на полу, золотистое поблескивание рогов Итэра, его покрасневшие щёки и взгляд, полный желания. — Я бы с радостью удалился, — с довольной ухмылкой пропел Аякс. — Но нам надо идти. Итэр посмотрел на настенные часы, с ужасом заметил, что они опаздывают, и выдернул пальцы из цепких рук Лини. — Был рад встретить тебя, mon cher ami. Дай мне знать, как снова будешь в Фонтейне. Я надеюсь, мы продолжим начатое. Обещаю, что буду грезить об этом одинокими ночами. Итэр вспомнил, что так и не сказал Лини о том, что они решили все-таки остаться в городе. Он неловко замялся, но затем взял себя в руки. — М, на самом деле, мы решили немного задержаться в Фонтейне. И мне все же понадобятся услуги укротителя. Лицо Лини украсила довольная улыбка. — Всегда буду рад помочь, — ответил он и добавил: — Помнишь карту, которую я оставил в вашей комнате в отеле? Итэр выудил её из кармана. — Эта? Лини ловко забрал её из рук демона, покрутил пару раз: она всё ещё был пустой, но с очередным кругом суккуб увидел на ней рисунок радужной розы. Карта в руке вспыхнула, а вместо пепла в руках укротителя появилась та самая роза. — Хорошего вечера, Итэр, — сказал он, протягивая цветок. — И тебе, Лини, — ответил демон, пряча улыбку за розовым бутоном.***
Местом встречи с Навией оказалась небольшая гостиница, располагающаяся под городом. Проходя через железные ворота, спускаясь вдоль труб, в которых журчала вода, Итэр с Аяксом все больше начинали сомневаться в правильности адреса. Здесь не было солнечного света, тепло исходило только от радиаторов, а реки заменяли водостоки с темной водой. Запах, хоть и был влажным, но всё же не отталкивал. Можно было даже услышать нотки запеченной курицы и картошечки на углях — кто-то садился ужинать. Добравшись до единственной расположенной здесь гостиницы, они вошли в подготовленную комнату, в которой не было кроватей, а лишь стол с деревянными стульями вокруг. Под потолком, словно маятник, раскачивалась одинокая лампа, перекидывая свой луч с пачки бумаг на чертежи, которые впоследствие окажутся картами подземного города. Но не это привлекло внимание Итэра, и даже не изящная, сверкающая своим великолепием Навия, а тот, кого он точно не ожидал здесь увидеть. По правую руку от главы Спина-ди-Росула, рассматривая бумаги, закинув одну ногу на другую, сидел Нёвилетт. Позади него, чуть выше головы, в темноте сверкнули два серых глаза. — Не ожидал увидеть вас здесь, месьё Итэр, месьё Чайльд, — обратился гидро-дракон к гостям. Услышав свое старое имя, Аякс нахмурился, пытаясь воспроизвести в памяти лица перед ним, а затем щёлкнул пальцами, разбивая непонятно откуда возникшее между ними напряжение. — Гидро-дракон Нёвилетт, и его собачка Ризли! — вспомнил он и тут же получил затрещину от Итэра. — Прошу простить, — встрял суккуб. — После войны Аякс потерял часть воспоминаний, а когда они возвращаются, он не может удержать язык за зубами. — Помнится, он и в прошлом таким талантом не обладал, — ответил Нёвилетт. — Обиду я за это держать не буду, ведь и сам потерял кое-что после той катастрофы. Но я не могу ручаться за то, как отреагирует на ваше высказывание месьё Ризли. — Нейтрально, — послышалось из темноты, и два серых камня слегка двинулись вбок. — Вижу, ты немного изменился за последние сто лет, Чайльд. — Ты об этом? — рыжий вильнул хвостом. — Да, я теперь обращенный, и зовут меня Аякс. Чайльд остался в прошлом. — Внешность уже не та, но я всё ещё чувствую запах азарта и жажду поединка, — Ризли вышел на свет, чуть оскалился. — Наш прошлый бой прервали, как насчет того, чтобы возобновить его? Аякс шагнул к нему навстречу, не сдерживая улыбку. Между ними вспыхнуло соперничество, что было когда-то утеряно в водовороте прошедших событий. Они готовы были удариться лбами снова, узнать, кто же выиграет в этот раз, но открывшаяся дверь заставила обоих повернуть головы. А те, кто стоял на пороге забрали себе всё их внимание, откинув спарринг на дальнюю полку. — Это, должно быть, шутка, — прошептал Итэр, когда в комнату вошел Лини, а за ним Линетт и парень, которого он видел впервые. Незнакомец робко кивнул всем, и Итэр услышал шёпот девушки: «Фремине, не прячься за мной». — Шутка? А я считаю, что это сама судьба, — добавил иллюзионист, мягко падая на соседний стул. Двое его спутников уселись рядом, оставив Аяксу самый крайний стул, напротив двери. Первые пару минут в комнате царило перешептывание, пока Навия не стукнула каблуком по дощатому полу. Одна из досок жалобно скрипнула. — Для начала объясню что же тут делает месьё Нёвилетт, — сказала блондинка, указывая рукой на гидро-дракона. — Он не является официальным участником нашего тайного отряда, а всего лишь решил посетить собрание, чтобы иметь представление о том, что же из себя представляет Жерминаль. — Мадемуазель права, — кивнул гидро-дракон. — Я бы хотел знать о продвижении дела как можно больше, но сам принимать участие в нем не смогу. Мне и сейчас известно не много, так что я выступаю в роли наблюдателя, не больше. После этого Навия коротко изложила суть дела. Ушло около получаса, чтобы поделиться информацией о предыдущих жертвах, рассказать о подчерке Жерминаля и о том, что уже удалось выяснить. С каждым новым фактом лицо Итэра становилось все мрачнее. Всё это разбередили в нем старые раны, заставив вспомнить ночь, пропахшую сиренью; сырость под ногами, холодное тело в руках и зияющую дыру в груди. А после: месяцы странствий, уставшая плоть, необузданная демоническая энергия и бессонные ночи ради мести. В ладонях он снова ощутил шею убийцы, и отголоски его последних вздохов, прежде чем когти разорвали вены. — Жерминаль убил уже около пятнадцати жертв за пределами города, и о нём никто не слышал до этого момента. — Итэр поднял взгляд на девушку. —Почему он вдруг начал орудовать в Кур-де-Фонтейне? Почему не продолжил убивать в провинции? — Не знаем, — покачала головой Навия. — Но нам это только на руку. В городе везде уши и глаза, а фонтейнцы очень любят сплетничать о чужой жизни. — Блондинка выбрала из пачки документов три листа и разложила их на столе: — Мы долго думали, что же общего между жертвами, не считая того, что все они демоны, конечно. Оказалось, что три последние были на тайном приёме у Маркиза де Нуара. — Тайный прием? — С недавнего времени аристократы придумали себе очередное развлечение, помимо скачек, слаймовых войн и охоты на хиличурлов. Ходят слухи, что Маркиз де Нуар раз в несколько недель устраивает тайный прием, на котором можно увидеть диковины с разных стран, и даже из самой Бездны. Еда чуть ли не валится со столов, вино течет реками, в воздухе стойкий запах табака, и веселье так обескураживает каждого гостя, что покинув место встречи они еще несколько дней пребывают в эйфории. — Хм, — Нёвилетт прижал руку к подбородку. — Не помню, чтобы где-нибудь в записях говорилось хоть что-то об этом приёме. Маркиз де Нуар не подавал официального заявления на проведение такого рода мероприятия. — Дело в том, — ответил Ризли, — что об этом приеме известно многим в городе, но жандармам пока так и не удалось поймать Маркиза с поличным. Он говорит, что это всего лишь городская легенда, которой любят потешить себя аристократы. — Не такая уж это и легенда, — продолжила Навия. — Приём существует, и три последние жертвы были на нём. — Значит, стоит начать оттуда, — предположил Итэр. — И как нам попасть на него? — Никак, — блондинка скрестила руки на груди. — Посетить прием можно только по приглашению. Маркиз де Нуар сам выбирает кому его отправить, и мы в этот список точно не входим. — Надо втереться ему в доверие? В этот момент Мелус, всё это время стоящий у окна, подошел к Навии и прошептал ей что-то на ухо. После чего девушка довольно улыбнулась. Она заметно расслабилась, расправила плечи и качнула тонкой ножкой под столом. — К счастью, нам не придется тратить на это время. Я нашла человека, который проведет нас на приём. В дверь постучали. Внимание всех присутствующих тут же переметнулось на неё. Дверь открылась, а на пороге показался высокий мужчина в коричневом фраке. Стоило ему выйти в свет одинокой лампы, как Итэр задержал дыхание. Аякс, все это время сидящий спиной к двери, медленно повернулся, и встретившись с янтарными глазами, отвернулся обратно, делая вид, что не узнал мужчину. Как назло, единственное свободное место оказалось именно возле него. — Месьё Чжун Ли, я рада что вы всё же решили присоединиться к нам, — поприветствовала его Навия. За Чжун Ли вошёл Сяо. Он заметил Итэра, еле успел скрыть свое удивление, но как только увидел Аякса, споткнулся о торчащую из под пола доску. Рыжий прищурился. Где-то он уже видел это лицо. — И я рад, — мужчина сцепил руки в замок, обвел всех холодным взглядом, остановился на суккубе. — Не думал, что увижу здесь знакомые лица. — Это месьё Чжун Ли, — представила его девушка. — Он торговец из Ли Юэ, при чем, весьма влиятельный. Маркиз де Нуар заинтересовался в нем и прислал приглашение на прием. К счастью, мне выпала честь выпить чашечку чая с месьё Чжун Ли, и разговорившись, мы пришли к выводу, что нам будет выгодно поработать вместе. — Всё верно, — мужчина выставил на стол конверт, обрамленный золотом по бокам. — Маркиз де Нуар пригласил меня на тайный прием. Известно только время: завтра, 9 вечера. Как он сказал, за мной прибудет экипаж. А еще в приглашении указано, что с собой в качестве спутника обязательно надо взять демона. — Что уже подозрительно! — торжественно объявила Навия. — Этим демоном будет один из нас. Как только начнется прием, месьё Чжун Ли отвлечет на себя внимание, а демон сможет разузнать побольше о Маркизе де Нуар и найти какие-нибудь улики по нашему делу. — Среди нас не так уж и много демонов, — заметил Итэр, продолжая сверлить взглядом Чжун Ли. — Да. Очевидно, что месьё Ризли мы отправить на это задание не можем, иначе все разбегутся, как крысы с тонущего корабля, как только увидят его лицо. Поэтому, я надеялась, что на это согласится кто-нибудь из вас. — Почему бы тебе не присоединиться ко мне? — Чжун Ли внезапно повернулся к Аяксу, который старался не обращать на него внимания, а все пытался вспомнить где же он уже мог видеть Сяо. — Он обращенный, не демон, — слова Итэра прозвучали с ноткой угрозы. — Это не проблема. Я уже уточнил этот вопрос у Маркиза. — Нет, с вами пойду я, — продолжил суккуб. — Я больше заинтересован в Аяксе. Итэр тут же гневно взглянул на рыжего, который пытливо смотрел в потолок. «Откуда он знает твое имя, лжец? Значит, ты всё - таки разговаривал с ним той ночью!». — А я в вас вообще ни капельки, — съязвил Аякс. — Правда? Тогда, думаю, вы справитесь и без меня. Мне для своего дела ваша помощь не нужна, поэтому я не буду зря тратить время, — Чжун Ли скрипнул стулом, собираясь покинуть комнату. — Препятствие расследованию — нарушение закона, — предъявил Нёвилетт. — Что вы, уважаемый Нёвилетт, я вовсе не собираюсь мешать правосудию. Раз вам так нужно попасть на этот приём, то вот, пожалуйста, забирайте приглашение. Я просто скажу Маркизу, что потерял своё. — Какой смысл, если приглашения именные? Никого из нас даже в экипаж не пропустят. — Это уже не моя проблема. Отчего-то в комнате становилось жарче. У Итэра вовсю кружилась голова. Он ощущал нарастающее напряжение, скрытые за словами угрозы, волнение не понимающих спутников Лини, да и охотничье копье Сяо душило своей сдавливающей силой. Взгляд его стал медленно блуждать по комнате, чтобы хоть как-то сохранить рассудок. Голова чуть наклонилась вбок, становясь совсем неподъемной, и в этот момент она соприкоснулась с чьей-то прохладной рукой, а вскоре в нос ударил знакомый запах солнца. — Вам принципиально, чтобы это был я? — послышался голос Аякса над головой. — Я обычный торговец, который привык, что в сделке обе стороны удовлетворят свои интересы. Вкрадчивый голос Чжун Ли, полностью пронизанный самоуверенностью, присущей лишь тем, у кого в руках хоть на немного побывала власть, его янтарный взгляд, неотступно преследующий Аякса, твердый стан и высоко поднятый подбородок невероятно раздражали обращенного. Весь облик этого торговца поддразнивал Аякса, заставляя его сдерживаться, чтобы снова не обнажить свои клинки. Но в руке у него была не холодная сталь, что так просила крови, а мягкая щека друга, у которого уже не было сил бороться с накатывающими на него проблемами. — Хорошо, я пойду с вами. Завтра в 9 вечера? — Согласился рыжий. — У отеля Дебор, — подтвердил Чжун Ли. — Надеюсь, в этот раз без сюрпризов, Аякс, — его имя он произнес медленно, словно смакуя. На этом собрание было завершено. Первыми покинули помещение Нёвилетт с Ризли. Лини же повернулся к Итэру, видя его недомогание, но Аякс поднял того с места и прижал к себе, укрывая от разливающейся силы охотничьего копья. — Вам, разве, уже не пора? — спросил Аякс, — моему другу плохо от копья вашего охотника. Уберите его куда-нибудь. Услышав это, Сяо шагнул назад, пряча копье за спину. Аяксу показалось, что на лице его отразилось волнение, и выражение это отблесками прошлого всплыли в голове. Он вспомнил, это же тот самый охотник на демонов Сяо, с которым Итэр иногда любил коротать вечера в Ли Юэ. Тогда они выглядели более дружелюбными, а сейчас даже взглядами не обменялись. — Ночь снова прохладная, — вдруг сказал Чжун Ли, повернувшись к демону, — Кто же согреет тебя сегодня? Он сделал шаг в их сторону, и Итэр, словно ошпаренный, отскочил назад, утягивая за собой Аякса. Лини, который пытался хоть как-то помочь, слегка опешил, споткнулся и был пойман Лини и Фремине. — Не приближайтесь, — чуть ли не зарычал Итэр. Из последних сил, что у него были, он выпустил гладкие, острые крылья, вцепился когтями в плечи Аякса и выпрыгнул с ним из окна, улетая прочь. Лететь с грузом было сложно, из-за чего иногда ноги Аякса скользили по фонарным столбам, сбивали шляпки прохожих и ударялись о пики крыш. С трудом, но они долетели до отеля. Итэр с силой вбросил друга в комнату и залетел сам, сразу же закрывая окно, зашторивая его. Аякс ударился головой, и потирая ушибленное место только собрался встать, как в грудь больно ударили кулаком. — Ты мне соврал! — взорвался Итэр. Глаза его пылали огнем, а рога начинали искриться. — Ты сказал, что не разговаривал с ним! Тогда откуда он знает твое имя?! — Я не сказал тебе правду, потому что ты явно не хотел ее слышать! — ответил Аякс, продолжая выдерживать грудью удары друга. — Ты должен был сказать мне! А что если бы…— он запнулся. Последний удар достался стене. Суккуб спрятал крылья, сел на кровать и уронил лицо в ладони. Послышался скрип половиц, а затем рядом взгромоздилось чужое тело. — Этот торговец Чжун Ли...как-то связан с моим прошлым, не так ли? — Никакой он не торговец, — плюнул Итэр. — Он архидемон Моракс. — Поэтому он умеет скрывать свою энергию демона, — резюмировал Аякс, вспоминая, как вначале ошибочно принял его за человека. — Ты вообще его не помнишь? — Итэр развернулся к рыжему, чьи волосы были сильно растрепаны после полета. — Вообще. Хотя, это странно, ведь других я вспомнил, как только увидел: Нёвилетта, Ризли, даже Сяо! А этот Моракс…когда смотрю на него, хочу лишь убить. Он что-то мне сделал? За что я его так ненавижу? Губы Итэра чуть задрожали. Золотые пряди прилипли к влажному от пота лбу, брови нахмурились, образовывая складки у переносицы. Все эти сто лет он не поднимал этой темы, потому что и Аякс сам никогда не спрашивал. Ему не сильно хотелось рассказывать правду,но скрывать её от друга было бы эгоистично. — Это он убил тебя, — ответил суккуб, крепко сжав кулаки. — Он проткнул твое сердце копьем и скинул тебя вниз. — За что? Мы же воевали на одной стороне, — удивился Аякс. — Я не знаю почему он так поступил. И советую не выяснять причину. Лучше лишний раз с ним не пересекаться, — Итэр не любил говорить на эту тему, поэтому упал на кровать и повернулся к стене, дав понять, что разговор на сегодня закончен. — Ты ведь что-то не договариваешь, да? — Аякс склонился к нему, но Итэр сразу же укрылся одеялом с головой. — Я понял. Обещаю не копаться в прошлом. Оставив на одеяле ночной поцелуй, обращенный лег на свою кровать, и прислушиваясь к шороху друга, быстро заснул. Спустя пару часов Аякса разбудил полуночный, бродячий скрипач. Скрипка его жалобно выла, сетуя на судьбу своего хозяина, что, отчаявшись, излагал свою боль в ночном пении. Никто в городе не возмущался на шум, а напротив: сочувствовал музыканту. Приоткрыв глаза, Аякс увидел Итэра, сидящим на стуле на одинаковом расстоянии от окна и от двери. Суккуб был неподвижен, словно мраморная статуя. Даже блеск его золотистых глаз был скрыт в полумраке комнаты. Лунный свет ласкал лишь его колени и ладонь, которая покоилась на рукояти меча, готовая в любую секунду освободить клинок. Знакомая картина. Аякс помнил, как когда-то Итэр точно также сидел у его постели на протяжении нескольких недель, охраняя его сон. В те ночи Аякс пребывал в горячке, прощался со своей человеческой сущностью, приветствовал обличие обращенного. — Тебя разбудила скрипка? — спросил Итэр, заметив на себе взгляд Аякса. — Да. Не привык к такому, — хрипло ответил обращенный. — Подать воды? Аякс кивнул. Итэр набрал в стакан воды из кувшина, подал её другу. Осушив стакан, рыжий снова упал на подушку. — Вода в Фонтейне на вкус совершенно другая, — заплетающимся языком, сказал он. Аякс снова уснул, а проснулся уже не от плача скрипки, а от звона тяжелых цепей.