Восхождение Нового Дракона

Солнце уже начало восходить за горизонтом, пока безмятежные волны неторопливо толкали судно своим убаюкивающим качанием. Золотые лучи понемногу перекрашивали мир в более светлые оттенки, пока тьма и холод ночи неумолимо сдавали свои позиции. А в это время на горизонте уже виднелись очертания острова, который был мне домом в первые годы моей жизни в этом мире. Тогда я был ещё недавно перерождённым, отчего это место казалось мне чужим. Однако сейчас… спустя столь долгое отсутствие, один лишь взгляд на него наполнял моё сердце приятным теплом, пока сознание моё купалось в блаженном чувстве ностальгии. Ведь я не был здесь уже много лет, пока выполнял свои обязанности Королевского Учителя. И сейчас, когда я так близко к нему, это тёплое чувство в груди постепенно нарастало в настоящее волнение, что, в свою очередь, перешло в предвкушение перед встречей с родными, которых я не видел уже очень давно. Возможно, обстоятельства, которые подтолкнули меня в срочном порядке ехать сюда, были весьма удручающими. Но здесь и сейчас я был несказанно рад тому, что возвращаюсь домой.  — Уже приехали?! — послышался девичий голос за моей спиной, принадлежавший моей ученице, которая, по всей видимости, решила проснуться пораньше.  — Да, уже почти… — ответил я, не отрывая взгляда от горизонта, и в моём ответе читались явные мечтательные нотки. — Вы хорошо отдохнули, ваше высочество? — добавил я, поворачиваясь в её сторону, после чего по-доброму улыбнулся.  Азуле не понравился мой «официальный» тон, ибо ей хотелось, чтобы я всегда обращался к ней по имени. Но так как на палубе мы были не одни, мне приходилось говорить именно так.  — Да, впервые за две недели я смогла нормально поспать, — сказала она, прикрыв рот ладошкой, пока неожиданный и протяжный зевок вырвался сам собой. — Благодарю за травяной настой, который вы мне вчера дали, — добавила она, тут же взбодрившись.  — Не за что, — ответил я, внутренне коря себя за то, что не сделал этого раньше.  Прошло уже больше двух недель с момента нападения Беркута. И хоть с того дня не было никаких происшествий, Азула всё равно была в большом, для ребёнка, напряжении, испытав такой огромный стресс. Из-за этого она плохо спала по ночам, в то время как я, будучи занятым другими делами, не додумался приготовить ей расслабляющие настойки, которые помогали бы ей спать спокойнее. Мне, кстати говоря, такие тоже не помешали бы. Но лучше уж я буду настороже, пока мы не доберёмся до моего родового острова. А там, глядишь, под защитой моих Теней я буду спать без задних ног и отдохну как следует, прежде чем заняться нанимателем Беркута.  Говоря о последнем, Беркут многое рассказал мне перед тем, как отправиться на тот свет. Оказалось, что у нашего трёхглазого наёмника были свои причины стать тем, кем он являлся. Родившись бастардом от служанки дома Ву, все его жизненные перспективы решил один ритуал пробуждения, при котором он показал исключительные результаты, учитывая объёмы ци в его теле. Однако, как только стало известно, что его совместимость с огнём предельно низкая, от него тут же решили избавиться — сбагрив того одному безумному учёному мужу из числа мастеров магии огня, который вёл исследования по воссозданию техники «Магии взрывов». Беркут был не единственным подопытным в этом проекте того безумного энтузиаста, что подвергал детей всевозможным манипуляциям во имя достижения своих целей. Ибо он искренне верил, что «Магией взрывов» нужно овладевать с раннего детства, чтобы был хоть какой-то эффект. Безумие налицо, ибо даже умелым мастерам не всегда удаётся стабилизировать «Взрывной снаряд», из-за чего те в итоге погибают от собственного взрыва. А тут он решил вести эксперименты на детях, которые, само собой, в итоге погибали.  Тем не менее, Беркуту, на удивление, нравилась его жизнь, так как она была в разы лучше, чем была у него в роли бастарда. Там он чувствовал себя как дома, а своего мастера, который подвергал его экспериментам, воспринимал как единственного родителя. Таким образом, он преисполнился решимостью овладеть «Магией взрывов», чтобы угодить ему, и начал по полной отдаваться этому делу. В процессе он потерял правую руку и ногу, но и тут его любимый мастер отличился — подарив Беркуту протезы из космической руды. Понятия не имею, на какие шиши он их приобрёл, хотя, вероятно, они у него были уже давно, так как он не первый год занимался этими экспериментами, из-за чего у него, по-видимому, нередко возникала необходимость в протезах для его испытуемых. Как бы то ни было, такая «идиллия» не могла долго продолжаться. Безумца в итоге поймали и предали суду. Его исследования посчитали слишком неэтичными, ибо он угробил слишком много молодых талантов, которые в будущем могли бы стать выдающимися магами. Результаты его исследований изъяли, а его самого казнили.  Беркута же такой расклад не устроил. Он продолжил исследования своего учителя и в конце концов добился успеха. Он сделал прорывное открытие, когда создал свой первый «Взрывной снаряд», который рванул, не оттяпав у него ещё парочку конечностей. Весь секрет заключался в том, чтобы завязать правильный узел из энергии и стабилизировать его. Его учитель предполагал, что взрыв будет легче воссоздать чакрой Света, однако сам он никогда не рисковал применять это на практике, ибо боялся, что не справится и в итоге разнесёт себе башку. Других он тоже не заставлял это делать, ибо в методичке по «Магии взрывов» сказано, что снаряд нужно постепенно создавать руками, как «Молнию». Но, как оказалось, делать это методом Беркута в разы эффективнее. Сначала Беркут рисовал узоры на лбу специальной краской, что пропускала ци, чем облегчал себе задачу. А когда рисовать ему стало впадлу, он вытатуировал нужный узор, и с тех пор вовсю пользовался этим навыком, чтобы обрести славу. Но идти воевать ему не особо хотелось, ибо там был высокий риск смертности.  А Беркут не мог умереть так рано, ибо он хотел увековечить вклад своего учителя, передав учение остальным. Он вознамерился возобновить исследования своего учителя, чтобы доказать всем, что тот был прав. Но все его мечты быстро разбились о реальность, так как никто не хотел поддерживать его в этом. Ещё бы, учитывая прошлое его учителя, а также его самого — мало кто вообще хотел иметь с ним дело, считая, что «Магия взрывов» слишком опасна для освоения. Азулон даже издал прямой указ, запрещающий это делать. Ведь для обучения нужны молодые и очень талантливые маги с открытой чакрой и с нереальной мотивацией обучиться этому ремеслу. Само собой, рисковать такими ценными кадрами никто не хотел, вот и поставили запрет.  Беркута это расстроило, однако он не отчаялся и продолжил копить деньги, чтобы открыть своё додзё — втайне от правительства. Но спустя время, выход нашёлся сам собой. К нему вышла группа заинтересованных аристократов, которые общались с ним через своего посредника и обещали оказать ему помощь и даже открыть для него додзё со всеми разрешениями на обучение и учениками, соответствующими его требованиям. А для этого ему надо было выполнить заказ на убийство принцессы Азулы и меня в придачу. Вдаваться в подробности они не стали, но намекнули, что это приведёт к цепи событий, благодаря которым произойдёт благоприятная для него смена власти в стране, при которой Беркуту разрешат заняться тем, чем он всегда хотел. И вот мы подошли к настоящим событиям, где Беркут, в паре с отрядом, который также одолжила ему группа аристократов, устроил на нас засаду. Кстати, наводку на то, где именно нас стоит ждать, дал ему тот самый посредник, которым был никто иной, как господин Укано. Тот самый Укано из числа высшей знати, а также по совместительству отец Мэй…  Сказать, что я был в шоке — это ничего не сказать. Группа аристократов, что строила козни против принцессы Азулы, общалась с Беркутом через отца её лучшей подруги… Я сначала не поверил Беркуту и подверг его особо болезненной процедуре пыток, чтобы он не врал мне. Однако ответ его так и не поменялся. Это сильно выбило меня из колеи, но ответило на вопрос: «А откуда наёмник знал, что мы рано или поздно прибудем на этот остров, ведь информация была строго засекречена?» А всё дело в Мэй, при которой я и Азула пару раз проговаривались о том, куда будем ехать, так как мы оба доверяли ей в достаточной мере, чтобы не секретничать в её присутствии. Сама по себе Мэй не болтлива и практически никогда не говорит, пока к ней не обратятся напрямую. Это всё специфика взросления в знатной семье, где родители чересчур озабочены «положением семьи» в глазах другой знати. Ничего особенного, ибо все знатные семьи такие. И нет ничего удивительного в том, что Мэй могла проболтаться, когда её властный отец расспрашивал бы её напрямую.  Она ведь ребёнок в конце концов. Однако мне не совсем ясны мотивы её отца. С чего вдруг ему захотелось смерти Азулы? Ведь Мэй в будущем уже была уготована роль правой руки принцессы. Или же он посчитал, что этого мало, и нацелился на неё, чтобы убрать сильного конкурента Зуко, на которого тот делает ставку. Ведь если избавиться от Азулы, то молодой принц точно станет следующим Лордом Огня. А учитывая уже вырисовывающиеся отношения его дочери с будущим наследником, а также их взаимную симпатию, которую даже я замечал с первых дней пребывания в качестве королевского учителя… Мэй в будущем могла бы стать супругой нового Лорда Огня, что было бы для неё куда более солидным исходом. Я невольно цокнул от этого предположения, ибо, как по мне, оно было слишком уж правдоподобным. Тем не менее, я не смогу узнать всё наверняка, пока самолично не встречусь с Укано. И именно по этой причине я и избавился от Беркута, предварительно изучив технику по созданию «Взрывных снарядов». Мне нужно было выиграть время для личных расспросов. Ведь если Озай узнает, что в этом причастен отец Мэй, то того казнят, предварительно запытав как предателя родины. Его семью, в свою очередь, также будут ждать наказания, даже если выяснится, что те не были причастны. А я не могу допустить такое! Мне нужно защитить Мэй и по максимуму отгородить её от последствий той авантюры, в которую вписался её отец.  Если подвести итоги, то мы имеем безумного недомастера-экспериментатора, чей безумный ученик решил «восславить» его наследие; группу зажравшихся аристократов, которые затеяли переворот; а также одного дебила, который вверг себя и свою семью в пиздец невиданных масштабов, от которого я должен защитить свою ученицу… Ну и вишенкой на торте — у нас сорванный отдых в Угольных Островах, во время которого я планировал впервые отдохнуть за три с половиной года службы во дворце. И пока я размышлял обо всём этом, мы уже почти подошли к порту моего родного города, пока Азула молча стояла рядом со мной, наслаждаясь видами.  А посмотреть тут было на что, ибо, если проводить аналогию, то мой родной город — по сути самый современный и футуристичный из всех городов для жителей этого мира. А всё дело в зданиях и их особом дизайне, что отдалённо напоминал мегаполисы из моей первой жизни. Секрет же сего вида заключался в «моём» инновационном открытии каскадного строительства зданий, благодаря чему этому миру открылся секрет постройки небоскрёбов. А благодаря бесчисленным фонарям и светильникам он будто бы сиял золотым свечением, которое было ярким даже на фоне восходящего солнца.  Чем ближе мы становились, тем сильнее рос восторг в глазах Азулы. И если честно, у меня ситуация была аналогичной. Всё же я давно здесь не был, и само собой, город не переставал меняться в моё отсутствие. Крупный проект по его трансформации хоть и был разработан мной, однако за самим процессом стройки и его итогом понаблюдать мне не доводилось. Поэтому, несмотря на то, что я знаю, что и где находится, чуть ли не до сантиметра, вживую я всё вижу впервые. Азула об этом не знала, а посему заваливала меня вопросами из разряда: «А что это там так сияет и блестит?», «А там?», «А вот там?». Благо, я мог на них ответить, посему наше неумолимое приближение к берегу было насыщено диалогом. Я рассказывал ей про здания, улочки и их назначения, про различные достопримечательности и так далее, пока принцесса с интересом меня слушала.  Когда же мы наконец-то добрались до порта и вступили на землю, был почти что полдень. Нас встретил почётный дилижанс с большим сопровождением в виде оркестра и толпы горожан, которые пришли посмотреть на нашу процессию. Когда мы уселись в карету, что была окружена кучей стражи, она повела нас в сторону моего родового особняка. Мне и Азуле впервые открылся городской вид изнутри, и, честно признаться, я не ожидал настолько больших размахов праздника, который был устроен в нашу честь. Улицы были украшены праздничными фонарями, повсюду было чисто и прибрано, что смотрелось великолепно на фоне столь навороченного и урбанизированного города. Горожане вовсю радовались и приветствовали принцессу, а также наследника местных земель. Через окна высоких зданий, мимо которых мы проходили, нам вовсю махали люди и сбрасывали конфетти, отчего Азула сполна ощущала, что ей здесь по-настоящему рады. Ведь нигде из ранее посещённых нами мест нас не встречали таким образом. А тут и город совершенно на другом уровне, да и сопровождение более внушительное, учитывая количество стражников, которых отправила моя семья.  Когда же мы добрались до особняка, двери тут же распахнулись, а внутри нас ждали слуги, выстроившиеся в ряд по обе стороны. Когда слуга объявил о нашем приходе, мы двинулись вдоль выстроенного для нас коридора, в конце которого нас ожидала вся моя семья. Оба моих дедушки, бабушка Изма, родители, дядя и тётя, а также их дочь Лили… Все они были здесь и при параде, чему я не мог нарадоваться, ибо давно не видел их всех в сборе.  Приветствие выдалось весьма сдержанным, так как мы следовали всем канонам приличия и этики. После него мы все отправились в трапезную, ибо уже наступило время обеда. За столом нас усадили весьма необычным образом. Азула, как член королевской семьи, стоит на ступень выше в иерархии, чем кто-либо из представителей знати. Так что, ей, ожидаемо, дали место во главе стола, где обычно сидят мои дедушки. Я думал, что займу место рядом с родителями и семьёй дяди Минга, однако моё место определили рядом с Азулой, объяснив это тем, что рядом со мной ей будет комфортнее. Слова дедушек не были лишены смысла, ибо я с Азулой, действительно, всегда сидели рядом, пока гостили у других аристократов. Ведь на время путешествия именно я отвечал за неё и вёл временную опеку, стараясь защищать её даже от потенциально возможных проколов за столом.  Спорить по этому вопросу я не стал и просто сел рядом с ней во главе стола. С одной стороны, так даже было лучше, ибо мне открывался вид на всех членов семьи. И они, в свою очередь, беспрепятственно могли видеть меня. Справа от нас сидел мой дедушка Минг, родители и дядя с Линой. А слева — дедушка Игнит, бабушка Изма и маленькая Лили, чтобы была хоть какая-та симметрию. Стол так и ломился от различных блюд и угощений. Но самое главное — тут было полно яств из королевской бабочки-летучей мыши, чьё мясо всё ещё оставалось лучшим и самым дорогим деликатесом во всей Нации Огня.  Азулу это сильно порадовало, хотя она была немного растерянной. Нет, светскую беседу она вела безупречно, но я заметил, что она слишком часто бросала подозрительные взгляды на мою мать и бабушку Изму. И если с последней всё более или менее понятно, так как Азула заделалась фанаткой моей бабушки ввиду того, что именно она была изобретателем «Огненной Бритвы», ставшим её любимым приёмом магии огня, то к чему были её странные взгляды в сторону моей матери, после которых она рассматривала моё лицо? Благо, ответ не заставил себя долго ждать:  — Благодарю за трапезу, однако я бы предпочла отдохнуть после дороги, — произнесла Азула, когда допила свой чай. Она встала с места, и все последовали её примеру, так как этого требует этикет. — Учитель, покажите мне путь к моим покоям! — вежливо спросила она, хотя в её голосе и взгляде я прочитал желание поговорить со мной наедине.  — Прошу вас, — коротко ответил я, жестом приглашая в сторону коридора, ведущего в её покои. Они как раз находятся рядом с моими, ибо таковы были её предпочтения с самого начала нашего путешествия.  Мы тихо шли по знакомым мне коридорам, которые в честь нашей гостьи были украшены по-особому богато. Настроение моё было на высоте, ибо сегодня Азула была на редкость обходительной и сдержанной во время официального приёма. Я был рад тому, что знакомство с моей семьёй прошло в таком позитивном ключе, ведь обычно ей в тягость вести слишком долгую беседу. Особенно когда знать с принимающей стороны начинает забываться и задавать неудобные вопросы из разряда: «Ваш дед умер слишком внезапно, вы так не находите?» или «Куда делась ваша мать?».  Поначалу я отгораживал её в такие моменты, но спустя время Азула научилась отвечать самостоятельно и довольно ловко затыкала бестактного собеседника, после чего тот навсегда оставался подавленным в её присутствии. Благо сегодня всё было хорошо. Ещё бы, ведь я все эти годы рассказывал о событиях в своей жизни, которые также затрагивали характер и поведение моих учеников. Помимо этого, я проинструктировал свою семью перед тем, как мы взяли курс на это место. Поэтому всё прошло так гладко и никто в итоге не опростоволосился.  — Вы очень сильно похожи на вашу матушку, — произнесла Азула спустя пару минут молчаливого шествия по коридорам.  — Да, в этом мы с вами похожи, — отметил я весёлым тоном. Ведь действительно, Азула похожа на Урсу как две капли воды. Разве что причёска другая. В то же время, мои черты лица один в один как у моей матери.  — Она красивая… — тихо добавила она, пока её щёки становились немного пунцовыми.  — Это точно, — ответил я, соглашаясь с её заявлением.  Дальнейший диалог был более обыденным. Я оставил Азулу в её покоях, чтобы она могла отдохнуть, и проследил за тем, чтобы её ежесекундно охраняло минимум десяток моих Теней. После же я вернулся в трапезную, где меня ожидала моя семья. И только сейчас, когда мы были не в присутствии царской особы, началось настоящее воссоединение семьи со всеми прилагающимися улыбками и обнимашками. Женская часть начала откармливать меня моими любимыми блюдами, будто я все эти годы был на каторге, а не во дворце, в то время как мужскую часть интересовали мои успехи на работе. Так мы и просидели до самого вечера, предаваясь тёплому семейному общению, после чего я и принцесса решили прогуляться по городу.  Азулу сильно заинтриговала структура зданий и секрет их высоты. К тому же, дизайн тут также был специфичным для этого мира. В столице такое можно встретить только внутри торгового центра «Вечного Дракона». А тут всё вокруг было таким. Впечатления у моей ученицы оставались весьма положительными, а когда стало темнеть, мы решили перекусить в самом лучшем ресторане, который не выделялся громоздкостью среди остальных зданий, однако же имел безупречную репутацию среди всего юга Архипелага.  Здание имело традиционную архитектуру, с преобладанием красного цвета в фасаде. Яркие огни светильников привлекали взор каждого, а огромная надпись «Жасминовый росток» была чуть ли не нарицательной в этой части страны, так как ассоциировалась у всех с понятием «высокая кухня».  Должен заметить — эти ассоциации были не беспочвенными. Вся еда была приготовлена из наисвежайших ингредиентов и подавалась с пылу с жару, так как личный повар, закреплённый за каждым столиком, готовил всё перед глазами посетителей, устраивая при этом маленькое представление. Я, конечно, всё это видел, и, честно говоря, предпочёл бы поесть в своём особняке ввиду безопасности. Однако в таком случае я бы потерял возможность попробовать фирменное блюдо из акульих-осьминогов, приготовленное лично мастером Чоу. Акульи-осьминоги сами по себе являются деликатесом, но в исполнении безусловно великого мастера Чоу — оно становится пиком гастрономического изыска страны. Сам он также личность неординарная. Достигнул звания мастера магии огня, а потом выбрать стезю повара… Такое стечение обстоятельств в его жизни заставляет призадуматься. Помимо этого, он также является членом Белого Лотоса, и когда-то давно именно он ознакомил меня с перечнем сложных авторских упражнений, благодаря которым я мастерски овладел «Магией Тепла».  Мы досыта наелись кулинарных изысков, а также вдоволь пообщались с почтенным мастером, который также дал принцессе несколько советов по упражнениям для «Магии Тепла». На этом наша сегодняшняя прогулка подошла к концу, а принцесса осталась довольна новыми впечатлениями. Мы вернулись в особняк, где я снова выпроводил Азулу в её покои, после чего уже готовился ко сну. Но внезапно в мои двери постучался один из Теней дедушки Минга и сказал, что тот ждёт меня в своём кабинете.  Недолго думая, я побрёл по ночным коридорам своего дома, быстро добравшись до нужного места. На подходе меня уже ожидали двое других Теней, что сразу же открыли мне дверь, обнажая внутреннюю часть кабинета. Внутри меня ожидали оба моих дедушки, что активно обсуждали что-то, потягивая дорогой чай, о чём я мог судить по сладковатому аромату, что витал по всему помещению. Войдя внутрь, я коротко поклонился им в знак приветствия и поинтересовался причиной столь позднего визита. Они сначала усадили меня в кресло, после чего ненавязчиво начали расспрашивать о недавнем инциденте с нападением Беркута. Информация эта пока что оставалась конфиденциальной, но скрывать её от своей семьи я не стал.  Дедушки внимательно слушали мой рассказ, время от времени делая глотки ароматного напитка или поглаживая свои бородки. Они не задавали вопросов и не перебивали меня, пока я не закончил свой рассказ и поделился своими планами о скором визите нанимателя Беркута, чьё имя я пока не могу раскрыть. Я уже был готов столкнуться с возмущением с их стороны, мол: «Как так? Почему ты не хочешь раскрывать имя нанимателя? Мы ведь можем тебе помочь!» — но вместо этого на их лицах была спокойная задумчивость.  Они перекинулись друг с другом парой фраз, контекст которых был мне непонятен, после чего, понятливо кивнув друг другу, начали свой неожиданный рассказ, от которого я, мягко говоря, был в шоке. А когда они закончили спустя часового рассказа, я лишь устало потирал переносицу и готовился к своей тираде, чтобы поставить все точки над «и».  — Другими словами, из-за того, что я пару лет назад заикнулся при вас, что хочу видеть Азулу во главе страны, чтобы продвигать через неё свои новаторства по всему миру — вы решили, что это мой очередной бизнес-проект по «обогащению» нашего рода, из-за чего самовольно начали собирать сторонников и формировать новую фракцию среди аристократов, которые также хотят видеть именно Азулу в роли будущей правительницы. Это, в свою очередь, не понравилось уже сформированной фракции принца Зуко, которая сплошь состоит из бывших сторонников принца Айро, которым не нужен такой сильный конкурент в лице принцессы. Ведь ввиду слабохарактерности Зуко, они в будущем планируют манипулировать им через Дракона Запада, предварительно избавившись от Лорда Огня Озая? — спросил я, уставившись на своих прародителей.  — Если упростить весь наш часовой рассказ, то выходит, что ты правильно нас понял. Хотя мы должны заметить, что идея по созданию фракции принцессы принадлежит лично тебе! — добавил дедушка Игнит, на что я обречённо сел на своё место, в очередной раз удивившись степени его наглости валить всё на меня.  — Я что-то не припоминаю момента, когда просил вас создавать целую фракцию за моей спиной. А уж тем более не помню, как просил вас дразнить фракцию принца Зуко, из-за чего те и решились на столь отчаянный шаг с попыткой покушения! — твёрдо ответил я, глядя ему в глаза с неприкрытым раздражением.  — Коба, ты должен понимать, что принцессе Азуле никогда и ни за что не стать правительницей, не имея сторонников её режима, — неожиданно прозвучал спокойный, но при этом властный голос дедушки Минга, что всё это время терпеливо сидел в стороне. — Даже у Лорда Огня Озая они были, несмотря на его низкую популярность и ничтожность его шансов стать наследником престола. Ты же сам помогал ему закрепиться на троне, а посему должен знать, насколько важно ему было иметь сторонников, которые были верны лично ему. Без них знать бы тут же смела бы его с престола, как только бы вернулся принц Айро. И миролюбивый характер последнего, а также его нежелание оспаривать права брата на трон, не играли бы там никакой роли, — произнёс он, подобно учителю, что объяснял ребёнку прописную истину.  — Даже если Лорд Озай признает принцессу и сделает её своей наследницей, посчитав ту более достойной, это всё равно было бы пирровой победой, — добавил дедушка Игнит, соглашаясь со своим сватом.  И сколь бы неприятно это было признавать, но они абсолютно правы. У Озая было много недоброжелателей, которые были готовы до конца и с пеной у рта оспаривать его права на престол. Поэтому он продвигал своих сторонников на ключевые должности, а также провёл массу реформ, благодаря которым его власть в стране стала почти что абсолютной, как и должно быть у полноправного Хозяина Огня. А ведь это всё, несмотря на то, что он к тому моменту уже был состоявшимся политиком и достойным управленцем, что ни разу не допускал ни одного прокола до становления Лордом. Единственным его минусом, который и был причиной его низкой популярности, являлся скверный характер. И то, местами его можно было понять, ибо, покопавшись глубже и будучи подле него в течение стольких лет, я узнал про всё то давление, с которым он сталкивался, когда его вечно сравнивали со старшим братом.  Ситуация у Азулы чуточку иная, ибо статус любимицы держит именно она. К тому же, несостоятельность Зуко, а также успехи Азулы во всех поприщах уже стали достоянием общественности, ибо дворцовые слухи и разговорчики прислуги очень быстро распространяются по всей стране. Однако, несмотря на всё это, у Азулы остаётся ещё один крупный «изъян», если можно так выразиться… Она уродилась девочкой, что делало её кандидатуру менее желанной для внушительной части аристократов. И хоть история Народа Огня уже знавала аж трёх достойных Хозяек Огня — предрассудки по этому поводу остаются и по сей день. А посему ей наверняка было бы сложно удерживать свои позиции, если бы весомая часть знати её не поддержала...  — Вижу, ты в смятении, — снова прозвучал спокойный голос дедушки Минга, когда он понял, что я слишком глубоко задумался. — Но тебе не стоит переживать о чём-либо. Судя по твоим прошлым рассказам и письмам о твоей ученице — она сама намеревается стать следующей Хозяйкой Огня. А это значит, что рано или поздно, она сама бы пришла к тому, чтобы найти себе сторонников и создать собственную фракцию. Мы лишь помогли ей с этим и подготовили всё заранее, — сказал он, вставая со своего места, после чего подошёл к окну, стоя к нам спиной. Как ни странно, но спорить с этим утверждением я никак не мог. — Завтра ты проведёшь экскурсию по нашим достопримечательностям для принцессы! А к вечеру, когда вы вернётесь, уже соберутся знатные гости, что представляют дома из её фракции, которых ты ей представишь, не забыв сказать ей, что именно ты собрал их для неё, — произнёс он, поворачиваясь ко мне, после чего достал свиток из своего потайного кармана на рукаве и протянул его мне. Я аккуратно принял его и начал ознакамливаться с содержимым. Внутри были имена знати, которых, видимо, завтра мне и предстоит представить Азуле.  — Уверен, она оценит такой шаг с твоей стороны, ведь именно ты был основоположником данного мероприятия, — многозначительно произнёс дедушка Игнит, пока я глазами шарил по именам и вспоминал их владельцев. Должен признать, компашка была собрана из серьёзных людей. Мне даже стало любопытно, как они смогли убедить стольких высокородных аристократов, но дедушка Игнит сам ответил на этот вопрос. — На самом деле, мы всем говорили, что это твоя, чтобы повысить престиж сего мероприятия и увеличить шансы вербовки.  — Вы снова воспользовались моим статусом гения, не забыв напомнить всем о моих достижениях, благодаря которым все эти великие дома сильно разбогатели за последние годы? — спросил я, уже зная ответ на свой вопрос.  — Да, так и есть! — ответил дедушка Игнит, с нескрываемым восторгом от того, что эта задумка, в итоге, удалась.  — А что насчёт Лорда Огня Озая? — поинтересовался я.  — Он в курсе и о фракции принца Зуко, и об их целях снести его с престола, с последующим созданием марионетки из слабого принца, — произнёс дедушка Минг, возвращаясь к своему креслу. — Поэтому он не стал мешать нам образовывать свой «клуб по интересам» в противовес первой фракции.  — Не может такого быть! — ответил я с недоверием. — Если уж первая фракция хочет его смерти, и он об этом знает, то с чего бы ему «разрешать» вам создать вторую, у которой могут быть такие же цели?  — Полагаю, что он надеется на то, что мы будем грызться между собой. Ведь позиции нынешнего Лорда слишком крепки, и он знает, что ни у одной фракции не хватит ни сил, ни влияния, чтобы сместить его, будучи при этом в контрах с кем-то ещё. В целом, в действительности всё так и обстоит… — произнёс дедушка Игнит с долей разочарования, после чего задумчиво глотнул немного чая.  — Стандартная тактика «Разделяй и властвуй», — дополнил его речь дедушка Минг. — Ему даже не придётся ничего толком делать. Только потихоньку наращивать любовь народа через пропаганду и маленькие победы на фронте, ещё сильнее укрепляя свои позиции. Конечно, время от времени ему придётся отбиваться от покушений на его жизнь, а также слегка уравнивать чаши весов в сторону проигрывающей фракции, чтобы побеждающая сторона всерьёз не решилась взяться за него самого. Ну и иногда он будет подливать масло в огонь нашего конфликта, чтобы мы случайно не захотели объединиться и сначала свергнуть его с трона, после чего мы сможем вернуться к нашей борьбе. Уверен, он уже внедрил для этого своих людей в ряды обеих фракций и просто сидит и дёргает за ниточки, когда ему удобно, как было совсем недавно с покушением Беркута… — последнюю фразу он произнёс довольно таинственно, после чего также притих.  — Вы хотите сказать, что Лорд Огня Озай знал обо всём и намеренно позволил этому случиться!? — сказал я с нескрываемым удивлением.  — Прямых доказательств этому нет и не будет. Однако я уверен, что он как минимум был в курсе, — снова прозвучал голос дедушки Игнита, который в этот раз был серьёзен.  — Не может такого быть. Принцесса ведь могла погибнуть, и тогда весь его план с судьёй у весов пошёл бы коту под…  — Полагаю, он знал, что ты справишься с угрозой, посему и не переживал по этому поводу, — перебил меня дедушка Минг, оборвав на полуслове.  — Ты ведь не раз доказывал свою исключительность и способность держать слово, — вторил ему дедушка Игнит. — Уверен, он взял с тебя обещание заботиться о ней и вернуть её в целости и сохранности, вот и не переживал, — сказал он, попав прямо в яблочко, ибо такое действительно было.  — Хотя я почти уверен на все сто процентов, что даже в случае твоего провала, у него имелся запасной план действий, — поделился дедушка Игнит. — Но узнать это наверняка мы не сможем, так что особо развивать эту тему — смысла нет! — произнёс он с долей таинственности.  — Что за дурдом… — проговорил я, когда наконец-то понял всю омерзительность знати и её политических интриг. Неужели так трудно жить в мире?!  — Какой есть… — прозвучал голос дедушки Минга, который смотрел на меня с пронзительным взглядом, в котором читалось: «Не смей распускать нюни по этому поводу».  — И вы согласны с таким положением дел? Ведь если всё сказанное вами правда, то есть ли вообще смысл в этом противостоянии? — произнёс я, не особо рассчитывая на внятный ответ. Но вопреки моим ожиданиям, у дедушки Игнита он был весьма уверенный и довольно оптимистичный:  — Конечно есть! Лорд Огня Озай по-любому выберет наследницей свою дочь ввиду того, что он, также как и все, кто имеет хоть сколько-то мозгов и при этом любит Народ Огня, знает правильность этого выбора! — он медленно потянулся к маленькому чайнику с ароматным чаем, после чего наполнил ещё одну пиалу и, поставив её передо мной, продолжил: — Все знают, что именно она унаследовала гений своего деда Азулона, который привёл Народ Огня к величию. И что только ей он может доверить своё наследие.  — Поэтому, при всей твоей любви к принцу Зуко, как к своему ученику, ты также должен это признать, — произнёс дедушка Минг, дополняя мысль своего свата. — У тебя больше нет времени метаться в сомнениях из разряда: «А вдруг он всё-таки вырастет достойным титула Лорда Огня?» Выбор нужно сделать сейчас! — твёрдо произнёс он, призывая меня быть решительнее, после чего, смягчившись, добавил: — Хотя, учитывая всё вышесказанное, ты ведь сделал его уже давным-давно?!