***
— Подождите, госпожа Изма! Почему вы встали напротив меня? Я же сказала, что хочу лишь вашу оценку и по возможности правки касательно моего исполнения "Огненной бритвы", — произнесла Азула, не понимая, почему её кумир встаёт в полубоевую позу, разгоняя энергию по своему телу. — Не переживайте, ваше высочество! Я прекрасно поняла ваше желание обучиться у меня премудростям моего приёма, поэтому и вышла напротив вас, чтобы лучше оценить ваше исполнение, — ответила Изма с неестественной для ситуации непринуждённостью. — А самую точную оценку "Огненной бритвы" можно провести лишь тогда, когда она летит в тебя на полной скорости. Поэтому можете не стесняясь показать мне всё, на что вы способны! — добавила она довольно решительно, после чего зажгла пламя в своих руках, которое обволокло её кисти и предплечья. — Но "Огненную бритву" нельзя использовать против магов огня вне Агни Кай! — продолжала негодовать Азула. — Не волнуйтесь об этом, ваше высочество! Я практиковала этот приём с того самого дня, как создала его. И поверьте мне на слово, им меня не пронять! — произнесла Изма, показывая этим своё предвкушение, а решительность в голосе становилась ещё выразительнее, чем раньше. Азула захлопала ртом, глотая воздух и не зная, что ответить, пока кидала непонимающий взгляд на своего Учителя, который лишь обречённо пожал плечами, как бы говоря "Просто смирись с этим". Другие знатные дамы тоже были в недоумении. Магов среди них было немного, однако все они знали о запрете, который принцесса озвучивала ранее. Однако, зная характер и темперамент леди Измы, никто не смел ей возразить. Приняв происходящее как данность, Азула также встала в боевую позу, разгоняя энергию по своему телу. Хоть приём и требовал резкого взмаха руки, принцесса старалась двигаться как можно медленнее, чтобы леди Изма смогла предугадать траекторию полета "Огненной бритвы" и уклониться. Разогнав энергию и сжав её внутри себя, Азула сделала горизонтальный взмах рукой, от которой вырвалась огненная дуга из синего пламени, что мчалась вперёд с невероятной скоростью, чтобы рассекать всё, что попадётся ей на пути. Но несмотря на все её внутренние мольбы, леди Изма не сдвинулась с места, чтобы уклониться, и даже не взмахнула руками, чтобы создать две аналогичные "Огненные бритвы" из обычного пламени, которыми можно было бы отразить атаку принцессы. Вместо этого она выставила свою правую руку, объятую пламенем, вперёд и вместо того чтобы лишиться её, просто поймала атаку принцессы, чем ввергла её в полнейший шок. Дуга голубой "Огненной бритвы" сначала застыла в воздухе, подобно мухе в янтаре, после чего трепыхалась в руке леди Измы, продолжая сохранять форму, но при этом резко окрашиваясь в жёлто-оранжевые цвета. Изма сделала, казалось бы, невозможную для обычного мага огня вещь. Она меньше чем за долю секунды смогла перехватить контроль над энергией внутри атаки принцессы и подчинить её себе. От этого "Огненная бритва" и не возымела нужного эффекта и не располовинила руку пожилой покровительницы огня, застыв в воздухе на секунду, после чего окрасилась в цвета обычного пламени. Все знатные дамы, а также принцесса, что видели это впервые, восторженно наблюдали за тем, как леди Изма сжимает свою кисть, рассеивая пламя, после чего с дежурной улыбкой на лице произносит: — Вам не хватает резкости, ваше высочество! "Огненная бритва" должна быть чуть более стремительной и смертоносной, — после чего перевела свой взгляд на меня. — Неужто и ты позабыл основы моего приёма, Коба?! Так дело не пойдёт! Негоже преподавать принцессе смертоносные приёмы в урезанном виде. Так теряется его изначальный смысл, — сказала она, упрекая внука в слабости принцессы. — Нет, я могу и резче! — вдруг произнесла Азула, вступаясь за своего Учителя. — Просто я побоялась за вашу целостность, когда вы сказали, что намерены встретить "Огненную бритву" лицом к лицу. Хотя, даже так, я и подумать не могла, что её можно вот так просто остановить... — Любой приём магии огня можно остановить, если хорошо разобраться в сути и попрактиковаться в нём. И как я уже ранее говорила, я практиковала свой приём больше чем кто-либо на этой планете, а посему... — Изма демонстративно и не глядя сделала лёгкий и довольно быстрый взмах кистью в сторону одного из булыжников, что находился за пределами арены. Наблюдающие не сразу поняли, что она сделала, но спустя пару вдохов верхняя часть булыжника начала медленно съезжать от нижней под диагональным уклоном. Не было ни лишнего звука, ни жара и даже никаких следов исполнения "Огненной бритвы". Тем не менее, результат налицо... Леди Изма только что продемонстрировала вершину мастерства исполнения сего приёма. Даже Коба, которому не раз приходилось проводить тренировочные бои со своей бабушкой, был шокирован увиденным, не говоря уже об остальных. — Можете не церемониться со мной, ваше высочество и не терзать себя излишней осторожностью. Как видите, я хорошо разбираюсь в сути приёма, который сама же изобрела и отточила его в достаточной мере, чтобы не бояться его в чужом исполнении... — произнесла она с вызовом, глядя на молодую принцессу, которая всё ещё не до конца осознала произошедшее. Тем не менее, она услышала слова своего кумира, которого теперь она зауважала ещё сильнее, и больше не хотела ударить в грязь лицом, подставляя своего Учителя. Разогнав энергию до предела, Азула провела мощный диагональный разрез своей рукой, посылая в пожилую покровительницу огня мощнейшую "Огненную бритву", на которую была способна. Огненная дуга её атаки со свистом пролетела через всю арену почти что со скоростью взгляда, но также как и предыдущая, застыла в воздухе, не в силах прорваться через стальной хват Измы. — Уже лучше... — коротко продекролировала она, снова сжимая свою кисть, от чего "Огненная бритва" снова рассеялась. — Но чтобы вынести свой окончательный вердикт, я должна проверить ваши навыки в более экстремальных условиях. А посему прошу вас провести большую серию атак из "Огненных бритв", — произнесла леди Изма, призывая принцессу выкладываться по полной. Дважды уговаривать Азулу не пришлось. Сфокусировав энергию и сжав её до предела, Азула начала проводить серию взмахов во всех плоскостях, чтобы не разочаровать своего учителя и не посрамить его честь. Ведь он, наравне с другими знатными дамами, внимательно смотрел за происходящим, давая оценку принцессе. Леди Изма в свою очередь методично уклонялась или ловила смертоносные атаки, постепенно сокращая расстояние. От этого серия атак Азулы становилась всё более яростной и интенсивной, что сильно сказывалось на температуре вокруг арены, что росла как на дрожжах. Коба встал впереди знатных дам, чтобы защитить их от шальной атаки, которая могла полететь в их сторону, так как обе покровительницы огня на арене слишком сильно вошли в азарт, от чего леди Изма также начала отвечать принцессе методичными атаками из базовых приёмов магии огня. А её маленькая проверка навыков принцессы уже больше походила на спонтанно начавшийся спарринг двух магов. Азула была стремительной и быстрой, так как использовала стиль ведения боя, которому её обучал её Учитель, с большим содержанием акробатических приёмов. Изма же, напротив, ввиду своего преклонного возраста, не могла похвастаться такой подвижностью, но ничем не уступала молодой покровительнице ввиду своего опыта и своеобразного ведения боя. Она быстро распознала стиль своего внука и уже знала, как с ним бороться, посему бой был равным, несмотря на преимущества Азулы в силе и ловкости. Они обе держались на средней дистанции, чтобы не переходить на ближний бой, который был куда более травмоопасным для них обоих, довольствуясь лишь сериями атак из базового арсенала любого мага. Однако под конец Азула сделала невероятный финт, которого никто не мог ожидать. После очередной серии из "Огненных шаров" размером с человека, Азула сделала горизонтальный удар с переворота, впервые исполнив "Огненную бритву" ногами, чем сильно удивила своего кумира. Ведь исполнить этот приём непросто даже с помощью рук. Но принцесса, на удивление, смогла это сделать, чего не ожидал от неё даже Коба. Однако леди Изма не могла допустить того, чтобы её застали врасплох её же приёмом. Она сделала горизонтальный взмах, создав "Огненную бритву" аналогичного размера. И несмотря на то, что оно было из обычного пламени, благодаря разнице в мастерстве, леди Изма смогла создать огненную дугу, равную по силе — от чего при их соприкосновении произошёл достаточно мощный огненный взрыв, что грозился задеть и знатных дам, ставших случайными зрителями сего великолепия огненного искусства. Но Коба не позволил этому случиться — успешно нейтрализовав взрывную волну огненным щитом, что он выставил. Когда огненная завеса развеялась, всем открылся вид на запыхавшуюся принцессу, чьи ноги больше её не держали, от чего та припала на одно колено. Но несмотря на это, на её лице красовалась удовлетворённая улыбка и взгляд, полный восторга, на пожилую покровительницу огня, что величественно стояла впереди неё, отряхиваясь от пыли. — Весьма недурно, ваше высочество! — похвалила леди Изма, сделав небольшой поклон, знаменующий конец поединка. — Продолжайте в том же духе и уже через пару лет сможете превзойти меня и даже своего Учителя, — последнюю фразу она произнесла довольно таинственно, переключив взгляд на своего внука, пока в её слегка прищуренных глазах читался явный скепсис с нотками упрёка.***
Когда поединок закончился, все зрительницы взорвались овациями. Ну да, не каждый день можно увидеть такое шоу со спецэффектами. Я же после решил подойти к Азуле, чтобы провести экстренный осмотр на случай каких-либо повреждений. Благо, ничего кроме небольшого переутомления я не обнаружил, и она сама была в состоянии дойти до своих покоев, где её служанки приведут её в порядок и уложат спать до обеда. Бабушка тоже была в порядке, если не считать незначительное растяжение кисти, которое она получила во время исполнения своего последнего выпада. Но благодаря исцеляющему пламени, я смог быстро вернуть всё в прежнее состояние. Все знатные дамы вернулись обратно внутрь, так как уже наступало время очередного чаепития, пока я молча провожал свою ученицу к её покоям, слушая её восторженную речь о мастерстве моей прародительницы. Вообще, я планировал провести сегодня с ней тренировку магии огня, но учитывая нагрузку, которую она испытала, думаю, до вечера она будет не в состоянии выполнять даже базовые упражнения. Когда я проводил её до покоев и уже думал над тем, как провести своё свободное время, меня тут же позвала одна из служанок бабушки Измы, сообщив о том, что та хочет меня видеть. Недолго думая, я побрёл по коридорам, пока служанка вела меня в одну из гостевых покоев, в которых проживала бабушка Изма вместе со своим мужем. Служанка аккуратно постучала в дверь, после чего прозвучал голос бабушки, разрешающий входить. Открыв двери, служанка отошла в сторону и поклонилась, приглашая меня войти внутрь. Сделав шаг, я очутился в одном из самых больших гостевых покоев особняка, с широко распахнутыми окнами, из-за чего в них было очень светло. За большим столом из цельного нефрита сидела моя бабушка Изма, которая потягивала горячий чай, чей приятный аромат обволакивал всё помещение. Кинув на меня оценивающий взгляд, она поставила чашку на стол и жестом пригласила меня сесть рядом. Служанка поклонилась ещё раз, после чего удалилась, закрыв за собой двери — оставляя нас наедине. Я аккуратно сел на место, которое ранее указала бабушка, догадываясь о теме предстоящего разговора. Церемониться бабушка не стала и первой взяла инициативу в беседе. — Ты догадываешься, почему я позвала тебя сейчас? — спросила она, наполняя ещё одну чашку ароматным напитком, после чего протянула его мне. — Снова о важности продолжения рода и удачном стечении обстоятельств в виде дочерей и внучек знатных дам, которые гостят в нашем доме?! — высказал я своё предположение, принимая чашку и уже готовясь уворачиваться от её доводов, красиво свернув этот разговор в нужное мне русло. Но на моё удивление, в этот раз это не было темой нашего разговора. — Нет, Коба, я звала тебя не за этим... — произнесла она довольно таинственно, на что я удивлённо приподнял брови и сделал небольшой глоток. Ответом же мне был прищуренный взгляд её хищных глаз, которые говорили "Но мы обязательно вернёмся к этой теме". — Я хотела поговорить о магических способностях её высочества... — продолжила она со всё той же таинственностью. — Мне казалось, что вы были довольны результатом сегодняшнего спарринга, — сказал я, предположив, что навыки Азулы, по её мнению, были недостаточно выделяющимися, как о них говорят. — Нет, как раз таки наоборот! Я вижу, что сил у неё немеренно, также как и у тебя. А потенциал её роста возможно даже выше, чем у тебя, что и выводит нас на ряд некоторых проблем, — произнесла она, многозначительно посмотрев на меня. Неужели проблема во мне? — Принцесса видит в тебе свою главную опору и пример для подражания, Коба, — сказала она довольно очевидную истину, о которой я всегда был в курсе. — Я знаю это, бабушка. Но не понимаю к чему вы ведёте... — стушевался я. — Я веду к тому, что ты должен быть сильным и развивать свой потенциал, чтобы соответствовать её ожиданиям, вместо того чтобы становиться чинушным слабосилком, как твои дедушки. Ведь в отличие от них, Агни не обделил тебя талантом, который ты, к сожалению, перестал развивать, — сказала она с укором, хотя в её речи были нотки понимания. Разговор в этом направление выбил меня из колеи, а доводы прародительницы вводили в ступор. — Что вы имеете в виду, бабушка? Я ведь становлюсь сильнее с каждым годом и практически каждый день продолжаю совершенствовать свои боевые навыки, — начал я с долей обиды в голосе. — Конечно, жизнь во дворце и досуг королевского учителя поубавили мой темп, но я не останавливался в развитии и, кстати говоря, досконально изучил навыки того наёмника, что напал на меня и Азулу. Как только всё устаканится, я возьмусь за освоение магии взрывов и уже к концу года... — Я всё это прекрасно знаю, Коба! — перебила она меня, после чего продолжила. — Знаю, что ты силён. Что ты сильнее меня и что каждый день ты понемногу становишься ещё лучше. Вот только это совсем не соответствует тому потенциалу, который доступен лишь тебе и нашей принцессе, — в этом моменте я хотел возразить, но сдержался, желая послушать мнение человека, который смыслит в этом деле. — Когда ты вернулся со своего годового отсутствия, в тебе пылало такое яркое пламя страсти, что казалось, что оно может поглотить весь мир. А сейчас ты настолько сильно загасил его в себе, что теперь походишь лишь на какую-то блеклую тень прошлого себя, — сказала она, имею ввиду последствия драконьего благословения. Ведь после того события, рост моей силы происходил взрывными темпами. Вот только, я должен был научится контролировать себя и свою страсть, ибо Воины Солнца, а также Учителя Рен и Шо сами велели мне сделать это и не отдаваться первобытному началу своей натуры. Но рассказать об этом кому-либо я не могу, а посему молча слушал бабушку Изму, которая продолжала разъяснять свою точку зрения. — Синее пламя — ведь такой редкий дар! И это чудо, что два мага с такой мощью родились в одну эпоху. Но вместо того, чтобы раскрыться полностью и достигнуть ранее невиданных высот покорения огня, ты становишься подобием посредственных магов, которые только и могут, что строить козни и играть в грязные закулисные игры, — сказала она с долей брезгливости, направленное на высшее общество Народа Огня с её нетривиальными повадками. — Моя претензия заключается в том, что ты не стараешься развить то, что недоступно остальным, бросая свои основные силы на то, чтобы стать частью этого политического гадюшника... — Я лишь хочу... — Я прекрасно знаю, чего ты хочешь, Коба! — строго перебила она. — Твои дедушки и ты сам не раз говорил о своих целях, которые я нахожу благородными. Привнести прогресс в этот мир и сделать его лучшим местом для каждого — воистину великая цель! — произнесла она с гордостью за меня. Слышать похвалу в свою сторону посреди её монолога о моей некомпетентности было приятно. — Вот только ты упускаешь один важный момент. Чем более посредственным магом ты станешь, тем более посредственной станет и наша принцесса. Ибо она видит в тебе такой же абсолютный авторитет, каким ты когда-то видел бывшего генерала Джонг Джонга, — упоминание Учителя отдавалось лёгкой горечью для меня, хоть я и не подавал виду. — А зная твой характер и темперамент, я с уверенностью могу заявить, что ты кончишь также, как и он, если продолжишь идти по его стопам и влезать в политику, которая тебе, честно говоря, не подходит. — И что же вы предлагаете? — спросил я, не в силах ей перечить, так как знал, что в её словах есть смысл. И что в последнее время я действительно сильно поубавил темпы своего развития, глубоко ввязавшись в политику, которая никогда мне не нравилась. И сам факт того, что я чуть не проиграл Беркуту, тому подтверждение. — Предлагаю тебе задуматься. Возможно, сейчас ты достаточно силён для достижения своих нынешних целей. Но если продолжишь в таком же духе, ты окончательно потеряешь себя и возгордишься тем, что уже имеешь. А это чревато лишь крахом... — последнюю фразу она произнесла весьма задумчиво и словно бы в пустоту. Неужели она вспомнила своего отца и сейчас проводит аналогию его жизни с моей. Ведь его история закончилась довольно печально. Он также имел безупречную репутацию, влияние и силу, которая возвращалась многократно, когда тот стал обладателем титула "Дракон". Но в последние годы жизни сильно влез в политику. А где политика, там и грязь, конфликты и все вытекающие выяснения отношений в поединках "Агни Кай", где двое спорящих выясняют правоту не фактами, а силой. Мой прадед, будучи не обделённый силой, всегда выигрывал такие споры, всё чаще оправдывая свой титул Дракона. Это, в свою очередь, не на шутку заставило его гордость воспарить до небес, что в итоге стало началом его краха. Ведь стоило ему проиграть один Агни Кай, как он тут же потерял своё место в обществе и на политической арене, чего он в итоге не вынес. Руки на себя он не наложил, но по рассказам дедушки Игнита, после этого он будто бы зачах на глазах. — Я хочу, чтобы ты взял перерыв от политическо-дворцовой деятельности и занялся собой, как только закончишь свой контракт с королевской семьёй сделав принцессу мастером магии огня, — выразила она своё желание, в котором чувствовалось нотки строгости и серьёзности. — Да и вообще, тебе следует посвятить всего себя принцессе и своим тренировкам, до её экзамена на получения ранга мастера. Ведь если верить твоим словам и словам твоих дедушек, скоро в стране начнутся волнения, от которых тебе и её высочество стоит держаться подальше...