Восхождение Нового Дракона

— Ну что племянничек, не скучаешь? — спросил дядя Минг, хлопнув меня по спине и вставая рядом со мной, с бокалом какого-то странного напитка, от которого веяло фруктами и алкоголем. — Как тебе "вечеринка военных"? Знаю, она не сравнится с дворцовыми торжествами, но тут тоже бывает весело... — подметил он, делая небольшой глоток. Согласится с этим утверждением я не мог, ведь в отличии от него, мне не особо было весело в компании достопочтенных офицеров, с которыми я ни разу в жизни не пересекался. Поначалу, дедушка и дядя пытались знакомить меня со всеми, но это довольно быстро начало мне надоедать. Больше половины присутствующих, были для меня абсолютно неинтересны. А та часть личностей, которые были именитыми мастерами, встречу с которыми я искал долгое время, не могли переключить на меня всё своё внимание и удовлетворить моё любопытство, касательно их коронных приёмов, за счёт которых они стали знаменитостями. Просить их выйти во двор, чтобы они демонстрировали свои приёмы магии огня, пока я сканирую их исцеляющим пламенем — не лучшая затея, учитывая то, что они пришли сюда расслабиться и отпраздновать последнюю победу армии генерала Ямомоты, благодаря которой, мы преодолели последнюю препятствие перед самой крепостью Джу` Ё. — Честно говоря, я ожидал больше веселья, дядя... — признался я и тут же перечислил список основных претензий: — А тут ни музыки, ни артистов, на выступление которых можно было бы полюбоваться. Еда, мягко говоря, средненькая — хотя, за почти что два года в армии, успеваешь привыкнуть к худшему.... — Да потому что, тут весь сок в общении, — перебил меня дядя, пока я совсем не разнылся. — Тут люди рассказывают истории и байки, разбавляя всё это своими подвигами. У тебя ведь было куча слушателей, когда ты начал рассказывать о своём последнем подвиге. Неужто тебе не понравилось их внимание? — изумился он. — Рассказывать про "подвиги", о которых они уже слышали и успели напридумывать кучу недействительных деталей... Скажем так, мне такой формат развлечений не шибко то заходит... — признался я, с абсолютной честностью. — Ну так смысл в том, чтобы ты сам "приукрасил" свой рассказ... — сказал он, призывая меня быть чуточку раскрепощённее. Но увидев мой скептически взгляд, он обречённо выдохнул, делая глоток своего напитка. Но попыток сделать мой вечер красочнее он не бросил. — Ну, раз уж рассказывать ты не хочешь, то тогда, тебе стоит послушать чужие рассказы. — Боюсь, мне уже поднадоели истории из разряда: кто и сколько людей завалил в своём первом сражении... — сказал я, не разделяя его энтузиазма. — Да они просто пытались выпендриться перед "Молодым Драконом". На самом деле, им есть чем завлечь правильного слушателя... — сказал дядя, обводя взглядом присутствующих гостей. — Вот например история Майора Гиро, моего давнего друга и товарища, который учился вместе со мной в Столичной Академии для Знати. Знаешь какое у него прозвище? — Нет? — ответил я, смотря на статного, как и сам мой дядя, мужчину, с несколькими боевыми шрамами на лице и серьёзным внешним видом, в компании ровесников моего дяди, с которыми тот общался перед тем как подойти ко мне. — Ооо... Тогда сейчас расскажу, — обрадовался дядя, с предвкушающей улыбкой. — В общем, прозвище у него "Зевс". И он получил его при битвы в провинции Донг... — Он что, какой-то известный покоритель, мастерски овладевший магией "Молний" и перевернувший ход битвы этим навыком? — спросил я, с неподдельным интересом. Ведь если это так, то мало того, что он получил прозвище, отсылающее к моим книгам — ибо имя Зевс он мог получить только оттуда, за неимением греческого фольклора в этом мире — так он ещё и получил прозвище, в честь самого могучего бога, метавшегося молниями. И если он действительно умелий маг "Молний", то мне действительно было интересно пообщаться с ним. Но в ответ на мой логичный вопрос, дядя Минг лишь расхохотался, хлопая меня по спине. — О нет, племяшь. История тут совсем иная... — сказал он, едва справляясь со своим смехом. — Помнишь, как ты в том же году, начал производство новомодных штанов, которые назвал "Джинсы"? — спросил он, на что я кивнул. — Так вот, Гиро, был одним из первых покупателей сего товара. И во время примерки, случайно прищемил себе причинное место, от чего начал орал во всё горло "МОЛНИЯ", "МОЛНИЯ", "МОЛНИЯ"... — сказал он, заливаясь смехом. Но отголоски его слов, услышали все из той компашки и также начали хихикать и посмеиваться, глядя на несчастного Майора Гиро, который закатил глаза, увидев моего дядю. Ну, будь я под шофе, возможно тоже бы нашёл это забавным. Однако, сейчас, меня такой юмор не устраивал. Офицерская "туса", продолжалась ещё какое-то время, но я не стал дожидаться его конца и поспешно удалился, как только дедушка Минг позвал меня с собой, — сообщая что госпожа Кира, с которой он переговаривался всё это время, ждёт встречи со мной. Личность она довольно интересная, поэтому, я не стал отказываться. Ведь она была единственной женщиной полковником, входящая в состав армии генерала Ямомото. А такое звание для представительницы прекрасного пола — весьма солидное достижение. В Народе Огня действует, относительное, гендерное равенство. Поэтому, служба в армии для женщин, является такой же обязательной, как и для мужчин, хоть и вдвое короче. И несмотря на патриархальность общества, они тут занимают не мало высокопоставленных чинов. Ведь сама нация является приверженцем культа силы, благодаря чему — любой может достичь высот, будь это женщина или простолюдин. А доказательством этому служат бесчисленное число женщин офицеров, что были на "вечеринке" и сама полковник Кира, к которой я сейчас направляюсь. Или мой Учитель Джонг Джонг, что достиг звания генерала — будучи при этом безродным простолюдином. Однако, даже при таких вводных, женщины, обычно, не так часто достигают карьерных высот. Ведь при достижении определённого чина, на них тут же обращают внимание богачи или представители знати — которые сразу лезут с щедрыми предложениями о замужестве или наложничества с кучей бонусов, от которых те не могут отказаться. Ибо каждый знатный дом стремится получить как можно больше сильных наследников. А для этого, им нужны сильные женщины — способные их породить. С самой госпожой Кирой, я был знаком ещё с детства, когда впервые посетил столицу Народа Огня, после лечения в Кахе Вае. Она является лучшей подругой детства моей бабушки Измы, — которую та пригласила на чаепитие, во время которого мы и познакомились. В тот день, меня также представляли внучку госпожи Киры, с которой я неплохо "сдружился", по просьбе своей прародительницы. Но с тех пор, саму госпожу Киру, что уже дослужилась до полковника — я не видел. И лишь спустя годы узнал, что именно она является дочерью великого Дракона Просторов, что изобрёл приём "Огненная бомба". И да, своё звание и положение, она, в основном, заработала именно за счёт этого приёма — которым она, пожалуй, владеет лучше всех на свете. Повышенная дальность применения и большая разрушительность, в её исполнении — позволяло ей в одиночку изничтожать целую бригаду магов земли, что спрятались в бункере, размещённого глубоко под землей. И это было ключевым фактором обзавестись особой славой. Хотя, я слышал, что сама она предпочитает ближний бой, из-за чего она модифицировала "Огненную бомбу", вложив его в основу абсолютно нового стиля ведения боя — который она назвала стиль "Взрывного Кулака". И мне, как любителю собирать всевозможные приёмы магии огня, смерть как хочется поглядеть на него. А в идеале — изучить, чтобы я смог добавить собственному стилю "Яростного Дракона" больше новых движений. Когда мы дошли до её величественного шатра, дедушка начал оглашать детали нашей сделки. Я помогаю госпоже Кире с её давними травмами и болячками, чтобы она была в идеальной форме, когда битва за крепость Джу` Ё начнётся. А взамен, она учит меня своему стилю покорения огня и позволит мне "отсканировать" её коронный трюк. Мы вошли внутрь, где пожилая аристократка, что несмотря на возраст, не потеряли ни капли былой стати — ожидала нас, медленно потягивая чай, пока читала какие-то отчёты, подносимые её помощницей. Интерьерчик внутри её покоев — был довольно солидным, как и сама госпожа Кира, что горячо встретила нас с распростёртыми объятиями. Но как и любой человек с армейской выдержкой — она не любила обычаи знати, с долгими и пустыми приветствиями и разговорами ни о чём — посему сразу же приступила к делу. Её помощница уже заранее подготовила всё необходимое, в виде флакончика с зельем из "Частичкой долголетия", который госпожа Кира осушила за один залп и тут же легла на подготовленный футон. Я также не стал долго тянуть и усевшись рядом с ней, зажёг в своих руках туманистое исцеляющее пламя, лазурного цвета, которым, стал проводить вдоль тела полковника пятьдесят пятого полка. — Как ощущения? — поинтересовался я у неё, проводя первичный осмотр её тела и системы циркуляции ци. — А это довольно приятно... — ответила она, не открывая глаза. — Мне становится тепло и немного щекотно в тех местах, по которым ты проводишь своими руками, — добавила она, чем подтверждала то, что я делаю всё правильно. — Отлично, так и должно быть, — коротко отметил я, проводя уже более глубинный анализ для выискивая всяких дефектов, которые надо исправить. Но вопреки моим ожиданиям, госпожа Кира была в довольно неплохой форме. Я бы даже сказал в отличной! Если мою бабушку Изма, с виду, можно было назвать элегантной высокородной леди, почтенного возраста, — то госпожа Кира была больше устрашающей завоевательницей. Физические и магические показатели у неё на том же уровне, что у моей прародительницы, если не лучше. Потому что госпожа Кира, была заметно крупнее и мускулистее, от чего ей хоть сейчас можно встать и начать боксировать с молодыми воинами, в самом расцвете сил. Словно старость и те недуги, что она несёт, решили обойти её стороной. Конечно, у неё имелось несколько травм и старых шрамов, которые нуждались в том, чтобы их подправить. Но общую картину — это всё равно не нарушало. А дурной мощи и запасов ци в теле, в разы больше чем у того же Шона, от чего сразу становится ясно, что она носит титул "Сильнейшей Женщины" во всей Нации Огня, непросто так, — хотя мне всегда казалось, что именно моя бабушка достойна его. Однако, сейчас, я не так однозначен в этом мнении. Аж интересно стало, кто сильнее — госпожа Кира или моя бабушка Изма? И вообще, как им удаётся держать себя в столь отличной состоянии? Благо, она сама ответила на этот вопрос, когда я невзначай отметил: — А вы в прекрасной форме, госпожа Кира! — А то... — ухмыльнулась она, открывая глаза, от чего наши взгляды с ней встретились. — Ведь я и твоя бабушка Изма с детства соперничаем за звание сильнейшей женщины во всём Народе Огня. И так как по результатам наших бесчисленных соревнований, что мы устроили за все эти годы — у нас до сих пор абсолютная ничья — мне приходится держать себя в идеальной состоянии, чтобы не ударить в грязь лицом, когда у нас будет следующее состязание... — сказала она, ввергая меня в полнейший шок. Что за детское соревнование у них и почему бабушка ни разу о нём не рассказывала? — А бабушка ни разу об этом не рассказывала... — Ну, мы, в основном, состязались в молодости, ещё до того как вышли замуж... — сказала она, снова расслабленно закрывая глаза. — А после того как мы обе "остепенились", нам было не до наших выяснений отношений. Надо было строить семью и карьеру, которая отнимала у нас обоих столько времени и сил, что было большой удачей, если нам удавалось схлестнутся в очередной дуэли хотя бы пару раз в году... — произнесла она, пока мечтательная улыбка сама собой натягивалось на её лице. Словно сами воспоминания о тех днях, грели ей сердце. — Жаль, что эта тенденция снова поменялась в последние годы. И теперь мы толком не устраиваем физические соревнования... Словно нам опять по пятнадцать лет... — А что случилось в ваши пятнадцать лет, что вы перестали устраивать силовые соревнования? — недоумевал я. — Вроде такой возраст, должен был быть самым пиковым для стой бойких особ... — Ну, в те годы, Леди Айла, что была первой женой Лорда Огня Азулона — покинула этот свет, — сказала она, вспоминая события тех лет. — Поэтому, все молодые и незамужние девы, из числа знати, готовились к тому, чтобы стать следующей первой Леди Страны Огня. Ведь члены королевской семьи, испокон веков, были самой желанной партией для любого знатного рода. А тут, у всех появился шанс сразу же выйти за одного из мудрейших и могущественнейших Лордов Огня за всю историю, что по праву носил титул "гения"... — Бабушка об этом также ни разу не упоминала... — честно признался я, дивясь тому сколько всего нового можно узнать о своей прародительнице, за столь короткую беседу. — Так там нечего рассказывать... — ответила она, в пустяковой манере. — Лорд Огня Азулон был тем ещё приверженцем моногамии, у которого не было ни наложниц, ни других жён, несмотря на то, что он имел полное право завести их, и никто бы даже не пикнул. Но он остался верен своей жене, даже после её смерти, хотя все молодые дамы тех лет, до последнего надеялись, что у них получится растопить его сердце... — сказала она, с нескрываемой досадой. Было видно, что госпожа Кира тогда действительно надеялась добиться расположения Лорда Огня Азулона. — В конце концов, когда ему задали прямой вопрос "А почему он не хочет женится вновь?", он честно признался, что больше никогда не сможет полюбить кого-то также, как свою первую любовь, которая родила ему двух прекрасных сыновей. Поэтому, не видит в новом брака никакого смысла... — произнесла она ухмыльнувшись. — Меня и Изму такой ответ, тогда, сильно тронул. Поэтому, мы выдвинули условия своим мужьям, когда сами выходили замуж. Чтобы мы навсегда оставались для них одной единственной! И что мы не потерпим ещё одну женщину подле них... — сказала она, с некой издёвкой, но её тон тут же сменился на досадный. — Жаль, что это вышло боком для неё, так как она не смогла родить больше одной девочки. А это, как ты знаешь, вылилось в кучу проблем, ибо род твоего дедушки Игнита был на грани исчезновения, не говоря о межродовой войне с твоим дедушкой Мингом, которая чуть... — Кхм-кхм... — кашлянул дедушка Минг, что всё это время молча читал какие-то бумаги, в этом же помещении, время от времени потягивая свой чай из листьев жасмина и фисташек. — Не стоит так сильно углубляться в те лихие времена, госпожа Кира... — сказал он, в спокойной манере, хотя итак было видно, как сильно его раздражает разговор, что свернул не туда. Пожилую аристократку это позабавило и я даже видел блеск озорства в её глазах, словно она готовится продолжить этот разговор, напоминая дедушке о том, какую дичь он тогда натворил. Не сказал бы, что тогда, виноват был только он, ибо дедушка Игнит вёл себя не менее разумно во время того конфликта. Однако, мне не хотелось ворошить старые раны и снова рыться в грязном белье своей семьи. Благо, госпожа Кира была достаточно наблюдательной, чтобы заметить, что мне также неприятна эта тема, поэтому, она решила сменить тон разговора. — В любом случае, я рада, что у твоего дедушки Игнита хватило мужества сдержать данное моей подруге слово и не пытаться уговаривать её "заделать" наследника на стороне... — сказала она, в довольной манере, после чего с тоской добавила: — Моя судьба сложилась немногим лучше, чем у неё. Хотя... У меня тоже был верный муж, что сдержал своё слово. К тому же Агни ниспослал мне двух сыновей, что продолжили род моего мужа, и одну прекрасную дочку... Всё же, мой супруг слишком рано погиб на войне, не успев хоть раз увидится с дочерью... — на последнем предложении, её голос слегка задрожал. Было видно, как она старается сдержать слезу, чтобы не показаться слабой. — Мне пришлось самой возглавить полк моего покойного мужа, чтобы гарантировать сохранность моих сыновей, которые получили право не отдавать долг родине, за счёт моей службы... — Как по мне, вы слишком сильно их опекаете, госпожа Кира... — внезапно подключился дедушка Минг, вновь напомнив о своём присутствии. — Ваши сыновья унаследовали вашу силу и холодный расчёт вашего мужа. Уверен, из них вышли бы прекрасные полководцы, дай вы им возможность проявить себя. А у вас, в свою очередь, было бы больше времени на внуков... — сказал он, не отрывая взгляда от бумаг, которые держал в своих руках. — Такой риск абсолютно не оправдан... — возразила она и с раздражением добавила: — Я не хотела, чтобы мои невестки стали вдовами, как моя дочь, что потеряла мужа, не оставившего ей ни одного ребёнка, в столь юном возрасте... Дедушка не стал на это отвечать, ибо она была абсолютно права. Я лично знаю госпожу Миру, что лишь слегка моложе моей матери. И пожалуй, является одной из красивейших женщин, коих мне пришлось встретить за обе жизни. Судьба у неё выдалась печальной, ибо насколько я знаю — она вышла замуж по любви, за представителя средней знати, чей род был ниже её рода на несколько чинов. Однако, свадьба их всё равно состоялась. Но её муж погиб во время осады колониального города, не успев даже заделать ей ребёночка. Как итог, госпожа Мира стала молодой вдовой — с разрушенной судьбой. А ведь мне доводилось не мало с ней общаться. И помимо красоты, она была крайне умной и начитанной леди, с добрым сердцем, — которая открыла собственный приют, в котором сама воспитывает детей, осиротевших из-за войны. Моя матушка и тетя Лина, что знали госпожу Миру с детства — говорили, что с момента потери мужа, она стала блеклой тенью самой себя — от чего мне всегда было любопытно — узнать какой она была когда "расцветала" — раз уж даже сейчас её красота пленяет, а слова предрасполагают к себе, практически мгновенно. Ответ я вряд ли узнаю. Хотя... — Я закончил, госпожа Кира... — произнёс я, после двухчасового сеанса интенсивного лечения. — Можете встать и пройтись, чтобы оценить разницу, — после этих слов, я отошёл в сторону, вытирая пот со лба. Дважды просить её не пришлось, ибо именитому полковнику было не в терпёж самой пройтись. И судя по тому, как бодро она шагает и разминает конечности — результат моего труда её боле чем устраивал. Она довольно ярко выразила своё изумление, благодаря меня от всего сердца, пока размахивала кулаками, выполняя стандартную разминочную кату. И должен признать, то как она двигалась и сотрясала воздух, своими ударами — было действительно впечатляюще, учитывая её возраст. Ни Майк Тайсон, ни Мухаммед Али, в свои лучшие годы, не было бы ей ровней. — Весьма недурно, молодой человек, — коротко отметила она, когда уже перешла на дыхательные упражнения, во время которого разгоняла ци по телу. И так как дурной мощи в ней отбавляй, все источники света в помещении возвышались и отпускались в такт её дыхания, пока безудержная мощь огня так и норовилась сорваться с её тела. — С таким лекарем под рукой, что будет меня регулярно лечить, — я вполне себе смогу завоевать пол мира... — произнесла она мысли в слух ,после чего переключила на меня свой хищный взгляд. И с озорством на губах, она спросила: — Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы перейти под моё командование и взять в жёны одну из моих внучек, на твой выбор? — Кхе-кхе-кхе... — дедушка аж поперхнулся чаем, от неожиданности. И пожалуй, если бы я тоже распивал что-либо в этот момент, отреагировал бы также. — ... — я лишь молча уставился на неё, чтобы понять, это она так пошутила или как. Но судя по её следующим словам, предложение у неё было абсолютно серьёзным. — Что, не годится? Тогда, можешь выбрать сразу нескольких, которые придутся тебе по душе... — её улыбка стала ещё шире, а слова прозвучали ещё серьёзнее. — Насколько я знаю, ваши старшие внучки уже замужем или помолвлены с другими знатными господами... — отметил я, со сконфуженной улыбкой на лице. — А самая старшая ваша внучка, которая ещё ни с кем не помолвлена, совсем недавно отпраздновала своё двенадцателетие... — напомнил я ей, искренне не понимая, кого она мне тут предлагает. — "Недостаток возраста — это проблема, что сама проходит со временем", — процитировала она одного философа прошлого, который, в своих работах, имел ввиду совершенно другое. — Поэтому, если ты готов подождать пару лет, то Нира станет твоей женой. А через ещё несколько лет, поспеет ещё одна внучка, которую я с радостью выдам за тебя, если ты согласишься на моё предложение. Ну или в крайнем случае, я разорву помолвку своих старших внучек, — продолжила она, без какой-либо доли шутки в своих словах, чем заставила меня опешить. Благо, дедушка Минг, что уже успел осознать происходящее, пришёл мне на выручку. — Довольно шуток, госпожа Кира. Я и мой внук пришли сюда не за этим... — она смотрел на неё многозначительным и пронзительным взглядом, высокородного аристократа, от которого все простолюдины, обычно теряются. Но на пожилую аристократку, это абсолютно не подействовало. И отмахнувшись от его слов, она посмотрела на меня, говоря этим, что её интересует только мой ответ. А как это воспримет мой прародитель и что из этого выйдет, уже дело вторичное. Было необычно видеть, как дедушку Минга не воспринимают всерьёз. Ведь даже моя бабушка Изма, что так-то всегда считалась моим сильнейшем родственником, считалась с мнением и словами своего свата. Ну, связывать себя узами брака, с малолетками — в мои планы никогда не входило, поэтому, я решил вежливо отказать. — Я весьма польщён, столь щедрым, предложением, госпожа Изма... — начал я, делая традиционный поклон, со сложенными впереди себя руками, чтобы показать свою искреннюю признательность. — Мой муж как-то говорил, что все слова перед словом "но" — ничего не значат, — ответила она, уже без былого блеска и энтузиазма, понимая, что я намерен отказать. — Но, я пока не планировал связывать себя узами брака, — я поднял голову, смотря на неё с максимально доброжелательной улыбкой. — И если уж на чистоту, предлагать мне своих внучек, ещё не достигших зрелости, было не лучшей идеей. У вас было бы больше шансов, предложи вы мне руку своей дочери, — произнёс я, в шутливой манере, слегка рассмеявшись. Вот только, ни дедушка Минг, ни госпожа Кира не оценили моего юмора, восприняв мои слова слишком серьёзно. Первый явно злился и нервничал, пока вторая, на серьёзном ладу рассчитывала то, как можно было это всё устроить. Поэтому, я спешно успокаивал их, говоря, что просто пошутил и что меня, на данный момент, не интересует ничего, кроме оговорённой платы за мои услуги лучшего лекаря во всей Нации Огня. И как человек чести, она не могла отказаться от неё. Ей нужно было показать мне все свои приёмы и стиль "Взрывного Кулака", который она разработала. Но сделать это так, чтобы я мог обучится. Однако, своим ответом — я подпортил ей настроение, из-за чего ей захотелось отыграться на мне. Она сказала, что покажет всё, что меня интересует. Но вместо обычной демонстрации, вызвала меня на тренировочную дуэль, сказав, что в случае отказа, она не станет меня учить. Выбор у меня особо не было, что меня само собой раздражало.

***

Над широкой ареной для дуэлей, высеченной из чёрного базальта и окруженной песком, для тушения случайных пожаров, нависала атмосфера напряжённого ожидания. Первый из двух могущественных магов огня, госпожа Кира, ступила на каменную плиту арены. Её шаги были медленными и уверенными, эхом отдаваясь в тишине. Именитый полковник была женщиной немолодой, но её мускулистое телосложение говорило о бесчисленных годах тренировок и сражений, которые она успела пережить. Красно-чёрные одеяния, вышитые золотыми нитями в виде языков пламени, облегали её фигуру. Длинные, седые волосы, что были аккуратно собраны в традиционный пучок — не падали на суровое лицо, мешая обзору, благодаря чему каждый мог видеть, как глаза её горели ярким оранжевым светом, полным древней мудрости и несгибаемой воли. На плечах были массивные золотые наплечники, обозначающий её высокий чин, а на руках и ногах — тяжёлые пластины, что отдавали золотистым свечением, из-за света огня, что они отражали. Ведь из её рук и ног вырывались большие языки пламени, танцующие в воздухе. Её противник, молодой капитан Коба, вышел на арену с противоположной стороны. Он был полной противоположностью Киры. Юный, с гибким телосложением, он был стремительным, но чем-то явно раздражённым. Его чёрные одеяния, плотно облегали его фигуру, показывая, что под ними скрыто тело настоящего воина, также прошедшего не мало битв, которые прославили его как "Молодого Дракона". Тёмные волосы Кобы не были собраны в пучок и слегка колыхались при ходьбе, но не падали на лицо, мешая обзору. На нём не было никаких украшений, только легкая броня из драконьей кожи, верхняя часть которой была заменена стандартной бронёй офицера, из обычных материалов. Ибо её ещё не успели восстановить, после встречи с тёмным духом. Он держался с достоинством, но в его взгляде читалась смесь уважения и жгучего желания выжать максимум из этой дуэли. На его руках вспыхивали более крупные и яркие языки синего пламени, указывающие на его молодость и необузданный потенциал. Когда они оказались в центре арены, разделенные лишь несколькими десятками шагов, воздух вокруг них заискрился от столкновения их могущественных энергий. По бокам арены уже скопилась небольшая толпа, что замерла, ожидая начала великой дуэли между опытом и молодостью, между багровым и синим пламенем. Они и представить себе не могли, что сегодня станут свидетелями их столкновения, пока кто-то из офицеров не позвал всех участников "тусовки" на спонтанную дуэль капитана Кобы и полковника Киры. Господин Минг, что невольно стал секундантом этого столкновения, отчаянно сглотнул своё раздражение, сверля взглядом свою коллегу, которая, по его мнению, совсем забыла про их уговор. И спустя несколько вдохов, он дал команду для начала. Тишина на арене внезапно нарушилась. Госпожа Кира сделала первый ход, резко присев и рванув вперёд с невероятной скоростью. Её движения были быстрыми и точными, несмотря на кажущуюся массивность. Каждый её шаг оставлял за собой небольшой всплеск пламени. Она приблизилась к Кобе, мгновенно сжав кулак. Вокруг её кисти вспыхнул оранжевый ореол огня, и она начала наносить серию ударов, целясь в корпус и голову молодого мага. Коба был ошеломлён, столь жёстким и агрессивным натиском, ибо все пожилые маги, будь это его бабушка, Учитель, Лорд Огня Азулон или сам Дракон Запада, с которыми ему приходилось столкнуться в прошлом, — были крайне сдержанными и расчётливыми противниками, которые не могли позволить себе быть настолько агрессивными, из-за своего возраста. Но та, что была соперницей его прародительницы была другой. Ведь несмотря на свой возраст, она крайне резко размахивала руками, делая каждый свой удар таким же смертоносным как у "Трёхглазого наёмника", с которым Кобе приходилось сталкиваться в прошлом. Ведь это была основой "Взрывного Кулака" — техники, придуманного и отточенного ей годами. Коба, быстро справившись с внутренним резонансом, реагировал на её выпады мгновенно. Но с каждой секундой её натиска, становилось очевидно, что так долго продолжаться не может. И спустя минуту одностороннего наступления, он едва успев подставить блок предплечьями, когда госпожа Кира сделал мощный прямой удар кулаком, объятым маленькими "Огненными бомбами". При контакте раздался оглушительный хлопок, и молодая фигура Кобы отлетела на несколько метров назад, оставив на пыльной арене неглубокую борозду. Даже сквозь защиту, он почувствовал, как ударная волна пронзила его тело, заставив воздух вырваться из лёгких. Он быстро выровнялся, оценивая всю мощь её атаки. — Это лишь начало, мальчик, — раздался глубокий голос госпожи Киры, в котором слышались нотки озорства. На её лице не было и намёка на усталость, лишь сосредоточенность и предвкушение, дополняемая лёгкой ухмылкой. Коба, хоть и был ошеломлён, не терял присутствие духа. Он осторожничал всё это время, стараясь не причинить вреда почтенной госпоже Кире. Но этот удар заставил его переосмыслить свою стратегию. Он видел, что она не просто сильна, но и крайне опасна! А её "Взрывной Кулак" — это не просто усиление удара, а полноценная стихийная атака. Если он будет сражаться в полсилы, то проиграет, а может, и получит серьёзные травмы. Поэтому, он решил относится к битве серьёзнее. Госпожа Кира продолжила наступать, — её движения были смесью грации и брутальной силы. Она наносила удары ногами и руками, каждый из которых сопровождался вспышкой пламени и небольшой ударной волной, заставлявшей Кобу маневрировать, постоянно отступая. Он чувствовал жар от каждой её атаки, даже если она не достигала цели. Один из её прямых ударов, усиленный огнём, настиг Кобу в грудь. Снова раздался взрывной хлопок, и на этот раз Коба отлетел ещё дальше, почти до самого песчаного края арены. Он тяжело приземлился на колени, не потеряв равновесие. В его глазах уже не было прежней осторожности, а лишь решимость. Он понял: пора сражаться по-настоящему, иначе в следующий раз, он вылетит за пределы арены. Коба выпрямился. Его синее пламя, что до этого едва мерцало в его руках, теперь вспыхнуло ярче. Он не стал сокращать расстояние, вместо этого он принял боевую стойку, из которой обычно наносил мощные дистанционные удары. Его взгляд был устремлён на госпожу Киру, которая стояла в центре арены, ожидая его следующего хода. Воздух между ними дрожал, предвещая, что истинная битва только начинается. Коба, стоя на расстоянии, сосредоточился. Его глаза вспыхнули ярче, и синее пламя в его руках взметнулось вверх. Он начал ритмично размахивать руками, в различных плоскостях, целясь в своего оппонента. И с каждым взмахом, из его ладоней вылетали двухметровые волны синего пламени — рассекающие воздух. "Огненные бритвы" были тонкими, острыми и невероятно быстрыми, способными разрезать камень и сталь. Эти огненные клинки летели в госпожу Киру словно стрелы, оставляя за собой след в воздухе. Зрители на трибунах затаили дыхание. Любой маг огня знал, что от "Огненной бритвы" нужно либо увернуться, либо встретить её такой же контратакой, чтобы нейтрализовать. Однако, госпожа Кира не сделала ни того, ни другого. Когда горизонтальная "Огненная бритва" приблизилась, пожилая аристократка не сдвинулась с места. Она лишь подняла свой правый кулак, вокруг которого уже пульсировал оранжевый огонь. С решительным криком она ударила апперкотом по летящей огненной волне. Раздался оглушительный взрыв, и "Огненная бритва" резко изменила свою траекторию, улетев высоко вверх и растворившись в воздухе над ареной. Коба и все на трибунах были в полнейшем шоке. Такой способ парирования был немыслим! Госпожа Кира продолжала принимать на себя каждую "Огненную бритву", нанося по ней точный удар своим "Взрывным Кулаком". Каждая атака Кобы встречалась взрывной волной, которая либо отбрасывала пламя в сторону, либо заставляла его разорваться в воздухе, не причинив ей никакого вреда. Таким образом, она продемонстрировала, как она справлялась с коронным приёмом госпожи Измы. И почему именно госпожа Киру официально носит титул "Сильнейшей Женщины". Ведь мало кто мог изничтожить всю серию смертельных атак, встретив их настолько превентивными атаками в лоб. — Неплохо, мальчик, — усмехнулась госпожа Кира, нанося очередной удар по приближающейся " Огненной бритве". — Но чтобы победить меня, тебе понадобится нечто большее, чем старые трюки твоей бабушки! "Молодой Дракон" стоял, потрясённый. Его прародительница, обучившая его этому приёму, никогда не упоминала, что его можно парировать таким образом. Это было абсолютно новым и неожиданным для него открытием. В его глазах читалось удивление, смешанное с новым уровнем уважения к противнице. Ему стало ясно, что госпожа Кира не просто сильна. Нет, она является живой энциклопедией по применению боевых искусств и магии огня, от чего её способноcть адаптироваться и изобретать на ходу, были на совершенно другом уровне. Он понял, что недооценил глубину её мастерства, от чего ему захотелось выложиться на все сто процентов — чтобы не разочаровать её. Он начал делать глубокие вдохи, разгоняя ци по телу. И с каждым выдохом, синее пламя всё сильнее разрасталась по его телу, оборачивая его в "Огненный плащ". Встав в свою боевую позу "Яростного Дракона", он слегка присел, после чего рывком направился к своей сопернице, которая широко улыбнулась — когда поняла, что юноша решил её уважить, перейдя на ближний бой. — Вот так-то лучше! — воскликнула она, и сама рванула навстречу, пока её красные одеяния развевались за ней, а оранжевое пламя танцевало вокруг. Началась новая стычка — вихрей ударов и огня. "Молодой Дракон" был невероятно быстр. Его руки и ноги, объятые синим пламенем, мелькали, нанося быстрые и точные удары. Он атаковал шквалом ударов, каждый из которых был направлен на уязвимые точки госпожи Киры. "Яростный Дракон" был стилем, полным внезапных поворотов, обманных движений и резких выпадов, сопровождаемые разрубающими огненными потоками. Однако пожилая аристократка, закалённая в сотнях боев, не поддавалась его давлению. Её опыт позволял ей предвидеть многие его движения, и она блокировала или уклонялась от большинства атак с удивительной лёгкостью. Её мускулистое тело, казалось, было высечено из камня, а её защита была непробиваемой. Она использовала свою силу и массу, чтобы отклонять его атаки, поглощая часть энергии. Тем не менее, Коба был не просто быстр – он был хитёр. Несколько его ударов всё же достигли цели. Пламенные кулаки врезались в торс госпожи Киры, заставляя её на мгновение пошатнуться. Каждый такой удар оставлял за собой небольшое обугленные пятно на её красной одежде, свидетельствующее о пропущенной атаке. Но она не собиралась сдаваться. В ответ на каждый пропущенный удар она контратаковала своим "Взрывным Кулаком". Эти ответные удары, хоть и были медленнее, обладали такой мощью, что заставляли Кобу отлетать назад, сбиваясь с ритма и нарушая его яростные комбинации. Он чувствовал, как энергия взрывной волны проходит сквозь его защиту, и каждый раз ему требовалось несколько мгновений, чтобы восстановить равновесие и продолжить бой. Арена гудела от напряжения. Зрители с восторгом наблюдали за этой схваткой двух огненных магов, каждый из которых демонстрировал своё уникальное мастерство. Битва превратилась в ожесточённый танец огня и взрывов, где каждый удар мог стать решающим. И чем дольше длился этот бой, тем больше разрушений становилось на арене. А в зрителей всё чаще и чаще начали лететь шальные атаки, которые, благо, они успешно нейтрализовали. Ибо среди них были лишь военные, большая часть которых не зря носила свой титул мастеров магии огня. Бой между госпожой Кирой и "Молодым Драконом" мог бы продолжаться ещё долго, пока каждая минута приносила новые вспышки пламени, новые удары и новые тактические решения. Темп боя нарастал, зрители уже не сдерживали своих эмоций, выкрикивая одобрения и удивлённые вздохи. В какой-то момент, соперники вновь увеличили расстояние между собой, уже готовя свои дистанционные атаки. Пожилая аристократка создавала несколько массивных "Огненных бомб", прессуя огромное количество огненной ци, пока Коба разгонял свой огонь, чтобы ответить ей серией "Огненных бритв". Эта была своеобразная передышка в их схватке, за время которой они оба успевали "отдышаться", перед тем как снова перейти на ближний бой. Но не успели они направить свои мощные атаки друг на друга, как между ними вспыхнула огромная "Огненная стена", разделившая арену надвое. Все взгляды тут же устремились в сторону покорителя, посмевшего нарушить воистину легендарный бой. И какого же было их удивление, когда они увидели молодого полковника Каичи, на краю арены, который воткнул свой чёрный клинок в землю, из которого исходило пламя, что возводило "Огненную стену". Когда он решил, что привлёк всеобщее внимание, — раздался его громкий, властный голос, который велел: — Прекратить немедленно! — он вынул свой клинок из земли, окидывая всех своим суровым и непреклонным лицом, пока "Огненная стена" исчезала. Кто-то хотел было возмутиться его наглостью, но полковник опередил всех, добавив: — Генерал Ямамото приказывает немедленно прекратить эту дуэль! Ваш шум мешает его размышлениям! — эхом отдались его последние слова. Упоминание имени генерала Ямамото было достаточным, чтобы все мигом умолкли. Госпожа Кира, что была раздосадована больше всех, не стала возникать и опустила руки, развеивая своё своё пламя. — Слышал, Коба? — хрипло сказала пожилая аристократка, её голос звучал немного расстроено, но с оттенком покорности. — Генерал Ямамото приказывает. Заканчиваем на сегодня! — произнесла она, глядя в лицо "Молодого Дракона". Синее пламя вокруг него медленно угасло, и он выпрямился, кивнув в сторону своей соперницы. Госпожа Кира подходила к нему, пока её лицо, которое минуту назад было напряжённым от недавней схватки — светилось искренней улыбкой. Зрители уже начали понемногу расходится, чтобы уменьшить шум от толпы, из уважения к генералу. Двое соперников встретились в центре арены, обменявшись традиционным поклоном, — который нужно сделать после тренировочной дуэли. — Что ж, мальчик... Неплохо. Очень неплохо. Давно я так не веселилась, — произнесла пожилая аристократка, пока выпрямлялась. — Я тоже, удовлетворён нашим поединком госпожа Кира, — тут же ответил "Молодой Дракон" и добавил: — Благодарю за столь необычный опыт. Я многому научился сегодня. А ваша техника... Она была поразительна! — сдержанно описав свои впечатления. Она одобрительно ххмыкнула, задумчиво смотря вдаль. — Говоришь прямо как Изма, когда я впервые показал ей свой "Взрывной кулак", — сказала она, вспоминая те далёкие времена своей юности. — Но знаешь, Коба... Ты куда более приятный противник, чем она... — Разве? — удивился Коба, изумлённо приподнимая свою бровь — Да! — ответила она, в утвердительной манере. — Твоя бабушка всегда старается быть элегантной, из-за чего двигается в довольно вычурной манере, постоянно держась на расстоянии и метая свои эти... "Огненную бритву". Никакого риска или попытки подойти поближе, чтобы обменяться парой честных ударов, — сказала она, слегка раздражённо вспоминая все их схватки. Но быстро уняв свою досаду, она взглянула на меня и в одобрительной манере добавила: — А ты, к счастью, не такой как она. Ты не боишься подойти, чтобы сразится лицом к лицу, разгоняя азарт. А такое мне по душе! — Благодарю, за столь лестный отзыв, — Коба сделал ещё один небольшой поклон, в знак признательности. — Но надеюсь, что мы на этом не закончили... — добавил он, в многозначительной манере. — Сама собой, — ухмыльнулась она в ответ. — До конца военного совета, ещё пару дней. Думаю, я смогу выкроить для тебя время, чтобы ты смог "отсканировать" мои приёмы, как мы и договаривались...