Восхождение Нового Дракона

Итак, шла уже вторая неделя с момента начала осады, которая, оказалась тем ещё скучным и до жути неторопливым мероприятием. И насколько я понял, мы ещё только начали, ибо осады, как явление, могут длиться от нескольких месяцев, до целого года, если не дольше. Но у нас иной случай, ибо по оптимистичным прогнозам наших полководцев и плану, что они утвердили во время военного совета — до развязки осталось совсем немного. Вся армия генерала Ямомото выстроилась огромным полукругом со стороны западных ворот крепости Джу`Ё, что представляли из себя равнины, отрезанные от восточной части протяжным горным хребтом. Как и было оговорено во время военного совета, мы делаем массовый арт обстрел новейшими пушками, которые дедушка и полковник Хан модернизировали у меня за спиной, благодаря чему — мы можем спокойно осаждать крепость, на приличном расстоянии, до которого "Нефритовый Бог" не может дотянуться своим фирменным приёмом, не говоря уже об остальной части его армии, у которой банально нету ничего, столь дальнобойного. Поэтому, эта осада, скорее как избиение ребёнка, чьи коротенькие ручки не могут дотянуться до нас, чтобы дать сдачи. И всё что ему остаётся — это с достоинством принимать наши удары, восстанавливая крепость, после каждого залпа. А ведь они могли просто сдаться, когда мы отправляли к ним гонца, с этим предложением. Но в ответ получили лишь вероломное нарушение военной этики, когда "Нефритовый Бог" самолично снёс голову гонцу, что уже шёл обратно к нам с известием об отказе сдать крепость. Видимо, зазнавшийся воевода Царства Земли, который питает к Народу Огня чистейшую ненависть, хотел сказать этим: "Не вам предлагать мне капитуляцию..." Его послание было услышано, а ухмылка, с которой он смотрел в сторону генерала Ямомото, что наблюдал за всем этим через подзорную трубу, так и умоляло сделать всё, чтобы заставить того придурка пожалеть о своём решении. И в принципе, с этим мы прекрасно справились, ибо для него, как и для меня, было большим сюрпризом увидеть воочию работу новых пушек, которые, больше напоминали мортиры. Инженерный гений полковника Хана ничуть не разочаровал, ибо убойность пушек, после его модернизации — перешла на совершенно иной уровень. Ведь после каждого обстрела, крепость, что долгое время несла статус "самой надёжной и трудноосаждаемой" — уже не казалось таковой. Маги земли едва успевали чинить разрушения — благо их магия прекрасно с этим справлялась — как к ним летел очередной град из ядер, разносящих всё, на своём пути. Первое время, они пытались отбиваться своим аналогом ПВО, швыряя в наши снаряды огромные валуны. Но эффективность их метода была, мягко говоря, невпечатляющей, что нельзя было сказать о самом Генерале Шин, чьи "Нефритовые снаряды", изничтожали ядра ещё в воздухе. Он даже начал суетиться и стрелять не одним мощным снарядом, что пробивал наши ядра насквозь — а целой картечью, из более крупных осколков сжатого камня, чем полностью укрывал крепость от нашего залпа. Вот только, делать это мог лишь он. И так как он один, а наших пушек много, совсем скоро он начал выдыхаться. И все мы, буквально чувствовали как его самодовольная ухмылка, с которой он прикончил гонца — меркнет с каждым днём, превращаясь в злобный оскал, от осознания собственной беспомощности. Но именно сегодня, у нас затишье, так как караван снабжения, который должен принести новый запас ядер ещё не прибыл. И нам нечем стрелять по врагу. Точнее говоря, нам нужно, чтобы они так думали. Ведь это было частью утверждённого плана, согласно которому, мы делаем массовые обстрелы, не давая врагу даже минуту продыха. А потом, прекращаем обстрел, словно у нас ядра закончились. А на следующий день, как по расписанию, показывается караван снабжения, что специально щеголяет так, чтобы солдаты Царства Земли могли заметить их из своих позиций. Всё это нужно для простой видимости неорганизованности. Будто мы ещё сами не разобрались со своим новым оружием, из-за чего не можем рассчитать количество боезапасов. И враг, который явно устал от бесконечного обстрела, должен захотеть воспользоваться этим затишьем, когда у нас не будет ядер, чтобы обстрелять их. Они выйдут из своей крепости и побегут разрушать пушки и нас в том числе, искренне веря в свою доблесть. Расчёт был сделан на то, что "Нефритовый Бог", который открыто ненавидит Народ Огня — точно не станет отсиживаться, как только поймёт закономерность наших обстрелов и того, почему мы даём им время перевести дух. И как только они выйдут из крепости и действительно побегут к нам, в попытке изничтожить хотя бы пушки, — их будет ждать сюрприз, в виде неожиданного залпа по их армии. Вряд ли нам удастся убить их всех, так как "Нефритовый Бог" показал, что он в состоянии укрыть своих людей на какое-то время. Но и мы не лыком сшиты и вся наша армия, что удерживает свои позиции полукругом, тут же зажмёт врага, который выйдет из своего укрытия. Главное действовать быстро и стремительно. Основные силы сосредоточены в центре нашего полукруга, где располагается подразделение генерала Ямомоты. И по плану, враг должен побежать к нам первыми, так как основное сосредоточение пушек находиться у нас. Правый фланг у крепости удерживает мой дедушка Минг, а левый — полковник Лидай. У них войска тоже, более солидное, чем у других подразделений, так как их задача — это отрезать врага от крепости, как только они выйдут и зажать их в полноценное кольцо. Я, в теории, тоже должен был расположить на правом фланге. Но по инициативе госпожи Киры, меня и весь мой отряд расположили в центре, под личным командованием генерала Ямомоты. И всё из-за моего навыка по владению "Магии Взрывов", которым я должен буду поддерживать наше наступление, если пушки нас подведут. Хотя, кажется мне, что это инициатива моего прародителя, который намеренно держит меня подальше от поля сражения. Ибо по его мнению, "Нефритовый Бог", это противник совершенно иной категории опасности, к которому мне нельзя приближаться. Я был несогласен с такой точкой зрения, о чём прямо говорил дедушке Мингу, параллельно напоминая о своих свершениях, за последние пару лет. Но в ответ на это, он сказал, что сейчас, ситуация иная, ибо мою кончину желает видеть не только Царство Земли, но и знать с нашей стороны. Якобы это Озай слил данные о строительстве моего проекта, чтобы избавиться от меня. И всё из-за страха того, что моё растущее влияние над Азулой становится слишком велико, чтобы закрывать на это глаза. И слухов о том, что я пытаюсь свергнуть Озая, поставив Азулу во главе страны, тем самым став серым кардиналом — становиться всё больше и больше. Но так как с моей внезапной кончиной на поле битвы, всё обстоит туго, он решил действовать иначе. Ибо цепочка событий, произошедших после — привели к тому, что Азула сама решила стать "инквизиторшей", чем потеряла расположение всей знати и народа как такового. И теперь, угроза с моей стороны не так велика. Даже наоборот! Ведь я оказался до жути полезным воякой, который ещё и умудряется справляться с собственным проектом, несмотря на сильное урезание финансирования. Поэтому, он больше не видит во мне угрозу, ибо на фоне всех этих событий и побед армии, рейтинг Озай сейчас на абсолютном пике, из-за чего его невозможно сместить. Тем не менее, он всё равно осторожничает, стараясь удержать меня на материке как можно дольше, чтобы продолжать укреплять собственные позиции и заодно продвигаться в сторону Ба Синг Це, через мою силу и новаторства, по типу тех же пушек. Вот он и записал меня и весь мой полк на осаду этой сложнейшей крепости, которая обещала быть долгой. И плевать, что из-за этого, я не могу курировать строительство железных дорог, из-за чего их истинный потенциал до сих пор не раскрыт полностью. Главное, что это оттягивает момент моего возвращение на Архипелаг. Что касаемо прибыли — построенная часть железных дорог уже начала функционирует на полную катушку. Этого хватает, чтобы удовлетворять потребности всех южных и северо-западных частей колоний, поэтому мой проект уже приносит ощутимый поток золота в казну. Такое положение дел — устраивает Озая. Поэтому дедушка, что печется обо мне, видя как я устал от материка, и который беспокоится за то, что со мной что-то точно случиться, пока я буду бесконечно воевать из-за козней Озая, — пошёл на крайние меры и тайком попросил полковника Хана модернизировать пушки. Чтобы конкретна эта осада и все другие, подобного рода мероприятия, которые будут меня тормозить, проходили быстрее и намного увереннее. Должен заметить, он проявил весьма трогательную заботу и чуткость, по отношению ко мне... Эх... Хотел бы я сказать, что всё действительно так. Но я слишком хорошо знал своего прародителя... Нет, в его словах не было откровенной лжи и он действительно думал обо мне, когда делал всё это. Вот только, преследовал он явно какие-то свои интересы — что намного глубже, чем простая забота о моей безопасности. Но думы об этом, я решил оставить на потом, ибо сейчас, я не могу сфокусироваться ни на чём другом, кроме как покончить со всем этим безобразием и вернуться на Архипелаг. А точнее, в свой родовой остров, в котором я планирую как следует отдохнуть и как следует "переварить" все события последних лет, прежде чем делать свой очередной шаг. План, конечно же, неидеален, во многих аспектах — но пока это единственное, к чему я стремлюсь...

***

Спустя не столь долгое, для осад, ожидание — план наконец-то начал действовать. И на полудне третьей недели, когда наступило очередное затишье от бесконечных обстрелов, — вся армия, удерживающая крепость Джу`Ё — перешло в наступление, под предводительством самого генерала Шин. Конечно, он бы предпочёл начать атаку после захода солнца, чтобы небесное светило не подпитывало магов огня. Но согласно их данным, к тому времени — караван с новой партией боеприпасов для их адских пушек — уже дойдёт до них. И армии генерала придётся терпеть ещё один сеанс нескончаемых обстрелов, что уже итак изрядно потрепали их, за какие-то жалкие три недели осады. Медлить было нельзя, поэтому, как только ворота открылись, вся армия, под предводительством "Нефритового Бога" пошла в наступление! Впереди шли кавалерия всадников на страуса-лошадях, ибо действовать надо было быстро. И традиционный метод, при котором первыми идут маги земли, что возводят стены и медленно толкают их к позициям врага — тут не подходил. Вместо этого, большая часть магов земли расположились по бокам, возводя стены со своей стороны. Ибо даже ребёнку было понятно, что армия Народа Огня наверняка попытается отрезать им путь к отступлению, взяв в плотное кольцо. Поэтому, сохранения коридора, по которому войска генерала Шина смогут вернуться в крепость, — было жизненно необходимым для их выживания. Но вопреки всех их приготовлениям, всё это имело мало смысла. Ибо стоило армии уже прилично отдалиться от ворот крепости, как терпеливый генерал Ямомото дал команду и прозвучал очередной залп из пушек, у которых, не должно было быть боеприпасов. "Нефритовый Бог" сразу понял, что всё это было тщательно подготовленной ловушкой, в которую они попали. Он ожидал нечто такое, зная с кем конкретно он сражается на этот раз. Но отступать уже было поздно! Им надо было добраться до пушек, во чтобы то ни стало и по возможности, обезглавить генерала Ямомото, что вёл армию врага. Ибо Царству Земли также было известно о внутренних дрязгах Народа Огня, из-за которых большая часть верхушки их армии была подвергнута репрессиям, со стороны Лорда Огня. И что стабильность самой крупной армии, держится лишь на авторитете пожилого военачальника, чья смерть ударит по Народу Огня возможно больнее, чем смерть самого их Лорда. И генерал Шин, был твёрдо намерен покончить со всем этим сегодня же и с новыми силами, которые скоро прибудут в крепость Джу`Ё, через восточные ворота, — отбить все близлежащие земли и провинцию Кушин в придачу, — чем он снова бы зажал Народ Огня к северо-западному прибрежью материка. И ради этого, он был готов пойти на всё! Встав впереди своей армии, на огромной земляной платформе, с кучей знамён и своих учеников, которые поддерживали его в бою — он громким возгласом, велел всем идти вперёд. Но солдаты, не услышали его, ибо все их взоры были устремлены к небу, через которое на них вот-вот обрушиться град из пушечных ядер. Ужас от ожидание давил на их разум и заставлял оцепенеть от страха. Поэтому, генерал Шин велел своим ученикам подготовить для него снаряды и те немедленно вынули несколько огромных валунов, которые начали сжиматься под их общими усилиями, пока "Нефритовый Бог" собирался с силами, чтобы отбить атаку врага. Первый залп ядер, выстреленные в небо, под углом, уже теряли свою инерцию и начали падать на испуганных солдат Царства Земли, которые знали что грядёт. Им казалось, что сейчас начнётся месиво, ибо теперь их не защищали стены крепости. Но вопреки их ожиданиям, генерал Шин, что стоял на самой высокой платформе — снова сделал невозможное. Сжатая, его учениками, земля — резко устремилась вверх, тут же распавшись на тысячную дробь, каждая из которых разрушала ядра, превращая их в мелкие осколки. Прогремел взрыв над небом и поднялось огромное облако пыли. Осколки падали на землю, что было неприятно для солдат Царства Земли. Но по сравнению с тем, что их могло ожидать — это было лишь мелким неудобством. Всё внимание тут же было приковано к "Нефритовому Богу", в очередной раз показавшему иной уровень покорения земли. А тот, в свою очередь — не спешил повторять свой приказ о наступлении. Нет, он решил действовать мудрее и ещё сильнее возвысить моральный дух своих людей, раскручивая в руке "Нефритовый снаряд", который набирал обороты с каждой секундой, пока сам полководец был сфокусирован на своей цели впереди. И когда он определился с мишенью, тут же выстрелил своим "Нефритовым снарядом", в сторону скопления пушек, изничтожив одно из орудий. Взрыв, прогремевший после него, унёс жизни нескольких солдат Народа Огня по соседству, что возились с той самой пушкой. Этим "Нефритовый Бог" хотел показать, что сейчас, враг уже не так страшен, ибо он может до них дотянутся. И каждый солдат, лицезревший сие зрелище, уловил послание своего полководца. Эффект получился идеальным, и в один миг, все воины Царства Земли воспряли духом. А после повторной команды о наступлении из уст великого полководца, к чьим словам теперь внимали все, — воины тут же рванули за ним, с боевым кличем, который заставил армию Народа Огня, рассчитывавшего на легкий бой — слегка напрячься. Но эффект был лишь сиюминутным, ибо после очередного залпа из пушек, которые генерал Шин снова смог отобразить, чем заставил своих людей ликовать от предвкушения победы — перед ударными войсками армии Народа Огня встал сам генерал Ямомото, верхом на носороге-комодо и в полном обмундировании своей брони из драконьей кожи. Он вынул свой чёрный клинок из ножен, вознося его над головой, и спустя секундной задержки — направил его на врага впереди. За его спиной прозвучал очередной массовый залп из пушек и требушетов, который должен был стать последним арт обстрелом. Ибо, к моменту, когда следующий залп будет готов — столкновение двух войск уже случиться, от чего риск попасть по своим, был крайне велик. И осадным орудиям придётся лишь аккуратно выстреливать задние ряды вражеских войск, чтобы исключить риск попадания снаряда по своим. Но генерал Шин не изменял себе, отражая шквал вражеского залпа, от которого, он не смог защитить всю свою армию, ибо количество снарядов, в этот раз — было значительно больше. И помимо этого, ему пришлось отвлечься на ещё один, особый снаряд, выстреленный прямо в него. Снаряд, что в отличии от пушечных ядер, которые можно было разглядеть невооружённым взглядом — представлял из себя огромной сгусток ци, что летел прямо на его каменную платформу, — из-за чего её невозможно было заметить, не будь "Нефритовый Бог" выдающимся мастером магии земли, с соответствующей чувствительностью к энергии. Он успел вовремя среагировать и отправить свой "Нефритовый снаряд", на "Взрывной снаряд" Кобы. А результатом их столкновения стал огромный взрыв, который не смог остановить атаку генерала Шина, что продолжала свой полёт в сторону "Молодого Дракона". Но несмотря на свой шок и изумление — тот успел среагировать, мигом доставая одну из своих катан, которая тут же покрылась синим огнём — после чего он разрубил летящий в него нефритовый конус, закрученный до предела. Он остался целым и невредимым. Но сполна ощутил силу легендарного полководца Царства Земли — отдав должное его навыкам. А генерал Шин, в свою очередь, определился с ещё одной целью, о которой он не раз слышал за последние пару лет. И которую ему нужно было устранить в этом же бою. Ведь он знал, что за всеми новаторствами ненавистного ему Народа Огня, по типу тех же адских пушек, стоит именно этот юнец, который, на его удивлении — не стал идти в наступление, продолжая сохранять свою позицию... И его армия армия, что не дрогнула и продолжала наступать, несмотря на первые потери, возникшие в результате отвлечения "Нефритового Бога" — разделяло эти взгляды, виня молодого аристократа из Народа Огня в аду, который им пришлось терпеть эти несколько недель осады. Но им ещё предстояло преодолеть значительную преграду, в лице армии, под предводительством легендарного генерала Народа Огня, который уже дал команду к наступлению, после которой вся армия шла вперёд на противника. Две стороны конфликта неслись друг на другу, на полном ходу. И как только армия Царства Земли оказалась в радиусе поражения, его маги начали возводить фронтовые стены, что тут же толкались вперёд, в то время, как кавалерия на страуса-лошадях — решила отступить на второй ряд, как и было обговорено при планировании наступления, если у врага будет какое-то явное преимущество. А оно было, ведь Народ Огня, защищал первые ряды своими танками неваляшками, которые принимали на себя первые удары врага — продолжая обстреливать задние ряды своими пушками и требушетами. И столкновение этих сил, чувствовалось для обоих сторон как столкновение двух крупных овце-буйволов, — что никогда не могли пробить друг друга с первого раза. Началась своеобразная давка, с застоем по всей линии столкновения. А бой стал сражением на расстоянии, в котором стороны лишь обмениваются стрелами или снарядами магии земли и огня. Так было первые пару минут, пока танки Народа Огня не начали разрушать стены противника вытягивая их крюками-кошками, встроенными в них. А в редких случаях, вообще взбирались по особо укреплённым частям их защиты, — благо они имели эту возможность, ибо по задумке полковника Хана, создавшего их, — эти танки конструировались специально таким образом, чтобы им было в мочь взбираться в гору, если будет такого рода необходимость. Маги земли тоже не дремли, имея опыт в сражениях с такими танками. Они знали, что переворачивать их нет смысла, ибо новое поколение танков Народа Огня не просто так назывались "танками невеляшками". И в отличии от танков старого поколения, — что представляли собой громоздкую и неповоротливую стальную крепость, для которой, маленький ров был непреодолимым препятствием, — они могли просто перевернуться на месте, за счёт особого гидравлического механизма. А их корпус, созданный из самой высококачественной и прочной стали Народа Огня — был слишком прочным, чтобы пытаться пробить её каменными валунами. Поэтому, единственным, действенным способами борьбы оставалось зажать танк между каменными столбами, чтобы он не мог двинуться с места. А чтобы выбраться, ему нужна была помощь из вне. Ну или самим магам, внутри танка, нужно было выйти с него и как-нибудь снести держащие колонные, — что было рискованным делом, учитывая что без защиты обшивки, они становились лёгкой мишенью для вражеских солдат, зажавших этот самый танк. Вторым, действенным способом было свалить танк в узкую яму, в которой тот не сможет развернуться. А после, замуровать эту яму, вместе с танком и всем экипажем внутри. Но все эти методы требовали достаточно много пространства и слаженной работы нескольких магов земли, которым нельзя было мешать в процессе — чего сложно было добиться в пылу сражения. Тем не менее, армия генерала Шин не просто так считалась такой опасной. Ибо в неё входили ветераны, повидавшие не мало сражений. Поэтому, им довольно легко удавалось реализовывать все вышеперечисленные тактики, из-за чего у армии Царства Земли начало вырисовываться преимущество, пока всё больше танков обезвреживалось с каждой секундой. В вдобавок к этому, подключился сам "Нефритовый Бог", что не переставал демонстрировать чудеса магии земли — когда его ученики посылали в небо над врагом уплотнённые булыжники, в то время как сам генерал Шин разрывал их на тысячи осколков, что летели во врага, подобно дроби из крупнокалиберных пуль. И эффект от удара получался соответствующим, когда тела солдат Народа Огня разрывало в мясо. А над их строем поднималось небольшое облако из крови и внутренностей тех, кому не посчастливилось попасть под удар. Сказать, что это вдарило по моральному духу армии Народа Огня, это ничего не сказать. "Нефритовый Бог" продолжал обстреливать пушки своими дальнобойными атаками и отбиваться от взрывных снарядов Кобы, пока его ученики подготавливали для него ещё одну партию сжатых булыжников. А в это время, разъярённая госпожа Кира, по полку которой прошёлся основной удар каменных пуль, — стала готовить свою контратаку. Огонь вокруг её фигуры вспыхнул за секунду, разрастаясь подобно пожару преисподней. А после, собираться в уплотнённые комки энергии, размером в теннисные мячи, которые едва могли сохранять стабильность. Так, за каких-то жалких пять секунд, он создала десяток "Огненных бомб" вокруг своей фигуры и разом отправила их в полёт, в сторону врага, скрывавшегося за стеной, — распределив их таким образом, чтобы они охватили как можно больше пространства. И спустя секунду, прогремела череда взрывов, от соприкосновения "Огненных бомб", с солдатами Царства Земли, которые пострадали от этого не меньше, — чем солдаты Народа Огня от атаки "Нефритового бога". Эффект получился стоящим, так как начала разгораться паника среди солдат Царства Земли. Но закрепить его она не могла, ибо в отличии от генерала Шин, госпожа Кира не обладала такими же выдающимися магическими данными, вместе с огромными запасами ци. А её приём "Град огненных бомб" — был особым тузом в рукаве и самой мощной, дальнобойной атакой в её арсенале, который она могла исполнить всего лишь раз, — после чего ей приходилось по долгу приходить в себя, ограничиваясь в сражении лишь базовыми приёмами магии огня или её собственным стилем "Взрывного Кулака", из-за которого она не могла восстановиться в должной мере, чтобы повторить "Град огненных бомб". Поэтому, она решила лично перейти в наступление в попытке создать внушительную брешь во вражеских рядах, через которую армия Народа Огня перешло бы в более активное наступление. Она мчалась сквозь ряды своих солдат, когда ученики генерала Шин запустили высоко в небо над армией Народа Огня — ещё десяток спрессованных камней. И также как и в прошлый раз, "Нефритовый Бог" снова разорвал их, обрушивая на своих недругов — град из "Каменных пуль", которые грозились убить полковника Киру. Но не успели пули пройти и половину этого расстояния, как одинокая фигура, из рядов армии Народа Огня, взмыла в воздух, используя "Реактивный полёт", — после чего взмахнул своим чёрным клинком, в сторону града из каменных пуль. А от его взмаха, вспыхнула до ужаса широкая "Огненная стена", озарившее всё поле битвы и поглотившее в себя все "Каменные пули". Пламя "Огненной стены" было настолько горячим, что "Каменные пули", плавились, едва соприкоснувшись с ней — из-за чего всю их кинетическую энергию свело на нет. Увиденное изумило всех солдат Народа Огня, в то время как армия Царства Земли было в замешательстве. Ибо в бой вступил сам генерал Ямомото, что лишь одним взмахом, смог отразить столь убийственную атаку "Нефритового Бога". И не теряя времени, он, также как и госпожа Кира, минуту назад — решил лично внести коррективы, в рядах врагов, — продолжая полёт, в их сторону, чем воодушевлял всех своих солдат, что могли прекрасно видеть его с любой точки поля сражения. И едва он оказался над врагами, как последовал очередной взмах клинком объятым пламенем, — после которого вновь возникала широкая "Огненная стена", что мчалась вперёд, выжигая всех и вся. А потом снова и снова... Последовательные взмахи клинком, вызывали буйство огненной стихии, сея хаос и разрушение. Генерал Ямомото, был подобно художнику, что размахивал кисточкой по мольберту. Вот только, вместо кисточки и красок, у него был клинок и сила магии огня. И соответственно, вместо мазков на белом холсте, он оставлял след из выжженной земли и трупов, на поле боя. Так образовалась брешь в обороне Царства Земли, через которую, воодушевлённые солдаты Народа Огня начали своё наступление. А генерал Шин, что всё это время "перестреливался" с Кобой, обезвреживая его взрывные снаряды, был вынужден переключиться на генерала Ямомото, заочно проклиная и обещая казнить всех несостоявшихся разведчиков и шпионов-доносчиков в рядах армии Народа Огня, которые утверждали о плачевном состоянии пожилого полководца и слухах о его скорой кончины. Якобы тот находиться при смерти и точно не сможет участвовать в сражении. А его присутствие во время осады, — не более чем символическое. Ведь эта ошибка уже стоило им сотни жизней, что пожилой маг выжег всего за пару минут. И это уже не говоря о том, что "Нефритовый Бог вынужденно мчатся в его сторону — забив на "Молодого Дракона", что продолжал обстреливать его армию, точечно вырубая все подразделения с выдающимися магами земли, которые лучше всех огрызались в ответ на натиск врага. Суматоха битвы возрастало. А пыльное поле боя переполненное криками, взрывами и полнейшим ужасом, во всех его проявлениях, — напоминало всем пучину ада. С каждой секундой, всё больше душ отправлялось к праотцам. Потери несли обе стороны, но армия Царства Земли, всё же, страдало сильнее. И генерал Шин, что повёл своих людей в этот бой, уже не раз успел разочароваться в своём решении. Было ясно, что битва уже идёт к его поражение. Он осознавал, что ещё есть шанс дать своевременный приказ на отступление, — что он и собирался сделать. Вот только, перед этим, ему хотелось обезглавить армию врага и отмстить за павших, убив генерала Ямомото. Чтобы жертва его убитых, за этот бой, солдат, была не напрасной... "А для этого, придётся пожертвовать ещё несколькими жизнями, чтобы армии Народа Огня не мешала моей расправе над генералом Ямомотой" — подумал он, как небольшая группа магов земли перед ним, к которым он нёсся на своей каменной платформе, параллельно веля им убраться с дороги, сгинула во вспышки взрыва, чей эпицентр соответствовал центру их построения. Очередной "Взрывной снаряд" Кобы, попал точно в цель — оборвав их жизни до того, как те вообще успели на него среагировать. Взгляд генерала Шин снова устремился в сторону "Молодого Дракона", который уже переключился на иную цель, продолжая эффективно поддерживать свою наступающую армию, даже не шевельнувшись со своей изначальной позиции. А после, он взглянул на тыл своих войск, где полк полковника Минга и полковника Лидай, пытаются пробиться через боковые стены коридора, что ведёт в крепость, чем они планировали отрезать путь к ней. Эта картина отрезвила генерала Царства Земли, который понял, что его люди точно покойники, если немедленно не вернуться назад. Посему, он отдал приказ на массовое отступление, что было для всех неожиданностью. Это было сравни капитуляции, учитывая потери, которые понесла армия Царства Земли за эту вылазку. Но генерал Шин был непреклонен, веля всем медленно отступать к крепости, пока их от неё не отрезали. И все войска начали в срочном темпе возвращаться, пока маги земли, на переднем фланге, делали эта постепенно. Ибо по плану, они должны были возводить ещё несколько стен, через каждые десять шагов — создавая препятствия для армии Народа Огня, которая пойдет за ними следом. И пусть эти стены, из-за спешки, получались тонкими и довольно хлипкими — этого было более чем достаточно, чтобы выиграть нужное им время для благополучного возвращения в крепость Джу`Ё. Так началось их позорное отступление, которое сопровождалось залпом из пушек. Но генерал Шин, что не спешил бежать в крепость, отразил его и тут же велел своим ученикам последовать за армией. — Отступайте к крепости! — прозвучал твёрдый приказ генерала армии Царства Земли — Но как же вы? — спросил офицер Хуан, что был самым молодым и преданным последователем "Нефритового Бога". — Я останусь здесь и буду прикрывать вас от залпа пушек. И если подвернётся возможность, попытаюсь убить генерала Ямомото и "Молодого Дракона", без которых осада захлебнётся... — ответил он твёрдо и уверенно. — Но это самоубийств... — не успел Хуан возразить, как генерал Шин толкнул его в сторону, после чего топнул ногой по земле и уплотнённый булыжник, рядом с ним, подпрыгнул на пару метров. И не дожидаясь, когда камень вновь коснётся земли — он резким ударом кулака, по нему, отправил уплотнённую породу в сторону врага. А точнее, в сторону очередного "Взрывного снаряда" Кобы, что предпочёл стрелять по полководцу, который продолжает стоять на месте, желая сражаться и дальше, вместо стрельбы по спинам убегающих солдат, которые утратили волю к битве. Прогремел мощный взрыв, от которого даже уплотнённый снаряд "Нефритового Бога" разлетелось на мелкие кусочки, образовав после себя пыльную завесу, скрывшую генерала Царства Земли и его учеников. — Я СКАЗАЛ ЖИВО К КРЕПОСТИ... — уже чуть громче и раздражённее прорычал генерал Шин. Но Хуан оставался на своём и снова хотел было возразить, но... — Нет, Учитель! Мы останемся и поможем вам! — прозвучал более зрелый голос капитана Су, что внесло некоторую неожиданность в разговоре. Ибо он, был самым исполнительным последователем "Нефритового Бога", который никогда ему не перечил, не говоря уже о том, чтобы открыто возражать его решениям. — Без вас, нам крепость не удержать. А если она падёт, то Народ Огня приступит к следующему этапу завоеваний, что равноценно погибели для нас... — сказал он твёрдо и уверенно, словно это была прописная истина. Кто-то бы даже сказал, что слова его звучат слишком уверенно. Или предательски уверенно. Ибо говорить такое, означало не верить в собственный народ или армии, к которой он сам принадлежит. Но сейчас, никто не смел ему предъявлять за это, ибо логика в его словах была безупречной. Оставшимся войскам, даже с подкреплением, которое скоро до них дойдёт — не удастся отстоять крепость, без "Нефритового Бога". А если крепость Джу`Ё падёт, то коридор на восток для Народа Огня снова будет открыт и Царству Земли вновь придётся пережить ужасы нашествия и очередную осаду Ба Синг Це. Но в этот раз, им возможно повезёт куда меньше, — если "Безумный Царь" Буми не успеет собрать войско, чтобы прийти на помощь, не говоря уже о том, что в этот раз враг вряд ли замешкается во время осады — как это было в прошлый раз, когда Дракон Запада дал слабину, после смерти принца Лу Тена. Поэтому, все последователи "Нефритового Бога" осознавали, что им придётся защищать своего Учителя до последнего, пока тот будет сражаться с генералом Ямомотой — если они не хотят повторения того ужаса. Вот только, защищать от целой армии Народа Огня, что медленно, но верно — преодолевает одно препятствие, оставленное магами земли при отступлении, за другим — было задачей со звёздочкой. А ведь даже в случае успеха, им всё ещё нужно будет самим как-нибудь отступить к крепости. Но с этим особых проблем возникнуть не должно, ибо все кто входил в их небольшой отряд — были достаточно натренированными магами, которые умеют зарываться глубоко под землю и передвигаться на той глубине, почти без риска. Собственно, с большим войском — такие трюки, обычно не прокатывают, ибо чем глубже туннель, тем выше риск его обвала. К тому же, для передвижения большого количества войск, необходим очень большой туннель с укреплёнными стенами и системой вентиляции, без которой все в нём просто задохнутся. А возведение такого рода конструкций, для скрытого и безопасного передвижения войск — это просто нерентабельное занятие, требующее слишком много сил и вложений от магов земли, коих меньшенство во всех армиях. К тому же, враг может быть готов к такому трюку. Ведь ни для кого не секрет, что военачальники Народа Огня частенько держат при себе личный отряд магов земли, уродившихся в колониях, чтобы те предупреждали и заранее выявляли такого рода махинации со стороны Царства Земли... Всё это мало беспокоило умы последователей "Нефритового Бога", что готовились к бою, сжимая всё больше и больше булыжников для своего Учителя, что посылал их в небо и разрывал на тысячи "Каменных пуль", которые накрывали наступающие на них, через препятствия, войска Народа Огня. Ведь вопрос о том "Как достать генерала Ямомото, что парит над полем битвы и может улететь обратно в тыл в любой момент?" — оставался открытым. Благо, это проблема решилась сама собой, ибо пожилой военачальник Народа Огня, почему-то решил лично вступить в бой с "Нефритовым Богом", вместо того чтобы отступить в безопасный тыл и дать солдатам разобраться с ним и его учениками. Возможно он хотел уменьшит число жертв среди простых вояк, которые шли в бой с чуть ли не с сильнейшего магом земли и его личным отрядом, — которые, по неизвестным им причинам, тоже почему-то не отступали к крепости с остальным войском. Или у него были куда более личные мотивы. Но тем не менее, реальность оставалась прежней. И генерал Шин видел, как его самая приоритетная цель, летит прямо на него — невзирая на своё преимущество и чуть ли не гарантированную победу, в случаи отступления. Как бы то ни было, он решил не упускать эту возможность и начал раскручивать свои "Нефритовые снаряды", коих оставалось уже не так много — методично выстреливая их в летящего в его сторону полководца, пока один из его учеников, что носил звания его личного оруженосца, втыкая в землю вокруг своего Учителя его особые орудия, изготовленные из кусков максимально спрессованного нефрита, которые годами создавал сам "Нефритовый Бог". Они обладали удивительной прочностью и так как структурно были созданы из нужного минерала, обогащённого земляной ци, — генерал Шин мог управлять своими орудиями на расстоянии, что он и делал в молодые годы, чем и заслужил своё легендарное прозвище. Всё это было приготовление к ближнему бою, ибо было очевидно что битва с генералом Ямомотой — закончится именно этим, учитывая слухи о нём и то как тот филигранно уклонялся от "Нефритовых снарядов", не сбавляя скорости. Последний залп "Нефритового Бога" был аннигилирован, когда генерал Ямомотой взмахнул своим клинком, объятым, горячим как солнце, пламенем, что поглотило последний "Нефритовый снаряд". После же, пожилой полководец ускорил свой полёт, ещё стремительнее сокращая расстояние со своим оппонентом, который сразу оценил свои возможности, — решив не принимать эту атаку в лоб. — В РАССЫПНУЮ!!! — скомандовал генерал Шин своим ученикам, делая могучий рывок назад, который был усилен, за счёт резкого толчка земляной платформы под ним. А орудия "Нефритового Бога", воткнутые в землю вокруг него, словно намагниченные, помчались за своим создателем, пока его ученики спешно покидали место падения генерала Ямомото, чьё пламя окутывало его полностью, из-за чего тот походил на падающий метеорит. Такое визиуальное сравнение оказалось крайне уместным, ибо после приземления Великого Мастера Магии Огня, прогремел огромный взрыв, как от реального падения метеорита. А огненная волна, последовавшая сразу после этого самого падения, сильно оттолкнула парочку неспешных учеников "Нефритового Бога", которые не успели уйти на достаточно большое расстояние. Но благо, они все успели защититься, окутав себя "Каменными доспехами", благодаря чему отделались лишь лёгким испугом. Но радости от этого много не становилось, ибо стоило "Нефритовому Богу" с ученикам прийти в себя и посмотреть на место взрыва — как их боевой настрой сильно поубавился. Генерал Ямомото стоял — неподвижный, как сама неизбежность. Посреди выжженного поля, где земля почернела от жара и боли. Где воздух дрожал, а ткань мироздания словно вот-вот расплавится от его присутствия. Пламя окружало его, но не смело касаться. Оно извивалось, вздымалось, ревело, но, достигнув границы его присутствия, словно вспоминало своё место — и склонялось, повинуясь воле Великого Мастера. Длинные седые волосы, будто вытканные из пепла и света, развевались, не подчиняясь ветру — потому что ветра здесь больше не было. Лишь жар. Лишь тишина, наполненная треском раскалённой земли и редкими звуками тех, кто лицезрел его в этот момент. А звуки битвы и армии Народа Огня, что активно разрушало препятствия магов земли, отошли на второй план. "Нефритовый Бог" нервно сглотнул, смотря на того, кого он бравадился убить минуту назад, пока одинокая капелька нервного пота пробегала по его щеке. Сердце его наполнялось яростью, чтобы поскорее отогнать страх. Ибо полководец Царства Земли не мог думать о победе, пока тело банально отказывалось идти в бой — под гнётом ужаса и непонимания того, как ему победить в данной схватке. Ибо как показывала практика — если ты не можешь представить свою победу над врагом, значит ты его не победишь! В тоже время, в образе генерала Ямомото не было ни ярости, ни страха. Только спокойствие. Такое спокойствие, которое пугает сильнее любого крика. Его глаза показывали взгляд человека, который уже всё решил. Видя, что его оппонент мешкается, он покрепче сжал свой чёрный клинок в правой руке, пока его лезвие поглощало пламя — от чего казалось, что жар вокруг не разгорается, а втягивается внутрь этого меча. Как будто тот был не просто сталью из метеоритной руды, а вратами в нечто более древнее и беспощадное. Генерал Ямомото сделал шаг вперёд, оставлял после себя не след, а память о следе. Земля под ним не просто обугливалась — она отступала, словно не смела касаться его ступней. Враги стоявшие вокруг были многочисленны. Их числа, силы и опыта было достаточно, чтобы сокрушить любого другого воина Страны Огня, который посмел бы так нагло приземлится прямо на их позиции. Но сейчас… сейчас всё это не имело значения. Они не нападали. Никто не кричал. Никто не отдавал приказов. Никто даже не шевелился. Потому что страх сковал их не как эмоция — а как закон. Один из учеников "Нефритового Бога", что стоял справа, сделал шаг вперёд. Молодой. Глупый. Или, может быть, просто отчаявшийся Хуан решил скинуть с себя оцепенение, чтобы сделать хоть что-то. Его руки дрожали, но он встал в базовую кату атаки, словно пытаясь убедить самого себя, что ещё может что-то изменить. Его дыхание было громким в этой тишине. Почти кощунственным. — Ты… — начал генерал Ямомото, лишь слегка повернув голову в его сторону, пока пламя вокруг изменялось. Оно вспыхнуло ярче, но не взорвалось, как это было бы у "Молодого Дракона". Оно просто… стало плотнее. Тяжелее. Как будто воздух внезапно превратился в вязкую, удушающую субстанцию. Молодой воин Царства Земли замер, не договорив слова, когда Великий Мастер магии огня сделал один резкий взмах своим клинком. Глаза юноши расширились. Он попытался вдохнуть — но не смог. Одно мгновение спустя его тело оттолкнуло назад, а затем — исчезло в огне, что возникло после взмаха генерала Ямомоты. Без крика. Без борьбы. Юношу просто перестал существовать. Никто из его союзников даже не успел осознать случившееся, как старец сделал ещё шаг вперёд. И это было хуже, чем если бы он атаковал. Потому что в этом шаге не было усилия. Не было намерения. Не было даже необходимости. Он двигался не как человек, который идёт вперёд — а как сама судьба, которая просто продолжает происходить. Его плащ, обугленный по краям, развевался за ним, словно тень пламени. Ткань местами тлела, местами уже рассыпалась, но всё ещё держалась — как символ того, что даже разрушение не может полностью коснуться того, кто давно вышел за пределы понимания сути пламени. Произойди эта битва лет пять назад — у "Нефритового Бога" и его учеников не было бы ни шанса на победу. Вот только, она произошла именно сейчас — когда генерал Ямомото был уязвим и давно не являлся тем самым воином, вокруг которого враги оправданно видели неизбежность конца. Тело генерала Народа Огня уже начало давать осечку. И хоть внешне это не проявлялось, он, за эту короткую стычку, израсходовал почти весь свой запас ци. И так как его тело не могло восполнять эти самые запасы самостоятельно, — началась настоящая гонка со временем и выносливостью. Со стороны беспристрастного наблюдателя могло казаться, что генерал Ямомото выстрелил себе в ногу, используя, в почти что выигранному бою, самые эффектные и затратные приёмы из своего арсенала — не будучи в состоянии восстанавливаться самостоятельно. И что ему следовало отступить к "Молодому Дракону" для последующей "подзарядки", прежде чем в одиночку лезть на "Нефритового Бога" с его учениками. Но любой другой житель Страны Огня не согласился бы с этой точкой зрения — заявляя, что великий полководец проявлял доблесть, используя столь затратные приёмы, охватывающие большую область, не для красоты, а защиты солдат от "Каменных пуль" врага, падающих с неба. И что отступления в тыл для "подзарядки", когда враг бежит и остался лишь сам генерал Шин с горсткой учеников — было бы неуместным, учитывая то, что их боевой дух итак был на уровне плинтуса, от чего подавляющего присутствия Великого Мастера Магии Огня, который умеет "оказывать давления" — должно было быть предостаточно для окончательной капитуляции "Нефритового Бога" и его учеников. Но на самом деле, правда была где-то посередине. Конечно, он защищал солдат от "Каменных пуль" "Нефритового Бога" из добрых побуждений. Но он мог и не делать этого, ибо он, как никто другой, понимает, что на войне бывают жертвы. А победа в этом бою была гарантированной даже без его вмешательства. Но тем не менее, генерал Ямомото сам пошёл на столь неоднозначный шаг, с изматыванием самого себя с последующим одиночным нападением на генерала Шина с его учениками, чтобы проверить действительность слов своего Учителя. Проверить — действительно ли сама судьба вела великого генерала Ямомото сквозь бесчисленное количество битв, которые он будет побеждать, пока не увидеть появления последнего "Дракона", что начнёт новую эру для Народа Огня. Эта не была глупость старика, когда-то поверившего в слова своего умирающего Учителя. Нет. Эта была вера человека, который, за свою долгую жизнь, не раз видел — как это пророчество продолжает сбываться, от чего смерть его, — столь долгожданная и желанная, так как после неё настанет новая и куда более светлая эпоха для Народа, — никак не приходит. И из-за этого, Великий Полководец Народа Огня вынужден, сражаться вновь и вновь — даже несмотря на все свои недуги и угасшую мощь, что сделали его фактически калекой, по сравнению с тем, кем он был...

***

— Дело дрань... — выругнулся я про себя, когда увидел неожиданный перформанс со стороны генерала Ямомоты. — ШОН, ЖИВО КО МНЕ! — рявкнул я в приказной манере, обращаясь к своему протеже, который находился не далеко, наблюдая за ходом битвы с неподдельным интересом. — А, что такое? — потупил он сначала, после чего тут же вспомнил про армейский устав и подбежал ко мне, отдавая честь, пока я внутренне готовился к бою, разгоняя ци по телу и снимая с себя лишнюю часть обмундирования. — Что случилось, капитан? — спросил он, уже догадываясь, по моим действиям, чего именно я хочу. — Найди Рико и скажи, чтобы он собрал наших людей передо мной и выстроил в построение "А"! — проинструктировал я на одном дыхании, когда к нему пришло осознание. — Но полковник Минг запретил вам... — начал он тут же возражать, напоминая прямой приказ моего прарлдителя, как я перебил его на полуслове: — Я прекрасно помню его слова... — я кинул ему свои катаны, так как планировал лететь налегке. — Но ситуация критическая и генералу Ямомото нужна моя помощь! — констатировал я, не впадая в детали. Шону необязательно знать, про плачевное состояние генерала и его неспособности восстанавливать собственные запасы ци, из-за чего он, сейчас, находиться в затруднительном положении. Я и Вонг накачали в него предостаточно энергии перед началом этого боя, но я точно знаю, что после всех продемонстрированных им приёмов, он уже находиться на грани. И точно не переживёт этот день, если я не вмешаюсь. Конечно, встаёт вопрос о том, почему он вообще полез к "Нефритовому Богу"? Но лучше задать его после того, как я оттащу его на безопасное место и не приведу к эталонным показателям организма. — Сделай как я скажу, а потом дуй ко мне следом! — снова прокомандовал я, после чего добавил: — И не забудь прихватить мои клинки! — ... — Шон хотел было что-то ответить, но промолчал. Мудро с его стороны. Приятно знать, что он сам понимает, когда не следует задавать лишние вопросов, а просто выполнять приказы. Спустя пару минуту, десяток солдат из моего личного отряда собрались передо мной. И без лишних слов, выстроились в плотный круг. Рико не стал задавать лишних вопросов и ориентируясь на мой взгляд, давал указания моим людям, что зажигали пламя в своих руках, делая его плотным и насыщенным. Потом, они подняли свои руки с этим плотным огнём над головой, объединяя его с огнём друг друга, от чего образовывался огромный костёр над ними. После же, синхронными круговыми движениями рук и тела, которые они оттачивают уже больше года, начали придавать этому огромному костру более уплотнённую и плоскую форму диска. Со стороны могло показаться, что это какая-то атакующая техника. Огромный огненный диск, который нужно швырнуть во врага. Но на самом деле, это был "трамплин", предназначенный для ускорения моего полёта. Суть в том, что я прыгаю на него, покрывая свои ноги и руки огнём, после чего создаю под собой контролируемый взрыв, которым я придаю телу импульс перед полётом. А мои люди, создавшие этот огненный диск, усиливают этот импульс и накидывают сверху собственную силу, чтобы ускорить меня ещё сильнее. По итогу, получается своеобразный "батут", сильно улучшающий "разгон", который помогает мне экономить кучу сил и развивать недоступную, для одиночного старта, скорость. Я часто применял этот трюк для своей излюбленный тактики в боях, когда летел в тыл врага, чтобы быстрее добраться до его командира и обезвредить его. Ведь я научил своих людей придавать этому "батуту" не только форму, но и наклон, под которым те меня ускорят. И благодаря этому, я наверняка успею добраться до генерала и восстановить его силы. А Шон, что также привык лететь за мной, воспользовавшись этим ускорением — притащит мне мои катаны. И я смогу полноценно вступить в бой, если он, к тому времени, уже не закончиться. Главное, не переоценить свои силы, и не лезть на рожон. Ибо, судя по чудесам магии, которые успел показать "Нефритовый Бог", он действительно находиться на ином уровне мастерства. Да что уж там. Он умудрялся "перестреливаться" со мной, на столь немыслимом, практически для всех магов, всех стихий, расстоянии. Поэтому, лезть на него в одиночку, я точно не стану...