Предзнаменование смерти

Прошел почти месяц после захвата Упанистана, и Ниса только сейчас начала втягиваться в дворцовые дела и порядки, постепенно сменяя гнев на смирение. Во время коронации, которая оказалась достаточно странной, девушка стояла по правую руку великого князя. Церемония помазывания на трон включала в себя опоясывание мечом нового правителя, который клялся защищать народ и привести королевство к процветанию. Специально для такого случая за ночь лучшие кузнецы выковали невероятной красоты саблю, длинную и острую, украшенную сапфирами, под стать Мозенрату. Теперь этот атрибут практически постоянно присутствовал за его поясом. В тот день все поданные и знатные люди преклоняли колено перед колдуном, а затем была долгая церемония первых нововведений, где новоиспеченный великий князь даровал людям титулы и звания, полностью перестраивая все под себя. Так в малый совет было выделено пять государственных служащих, устроивших переворот пока халиф Капок отправлялся на битву, а в большой совет — десять человек, включающий в себя знать и богачей со всех концов небольшого королевства. Следом Мозенрат принял акт присяги верности от гвардейских полков Упанистана, а затем вышел к народу и принял его почести. Надо сказать что за ночь гвардейцы справились с бунтовщиками, и уже к утру народ приветствовал нового правителя, как Бога, однако лишь Ниса видела в их глазах боль от утраты своих же людей. И страх перед армией мамелюков, что раскинулась за стенами города и охраняла также клетки с сирокко. Теперь Упанистан стал настоящей крепостью, отсюда боялись выезжать, а уж приезжих и того не было, исключая всяких богачей из деревень. В течение дня все главные политические и военные деятели Упанистана присягнули Мозенрату верность и поддержку. Начало новой эпохи было ознаменовано большим пиром, во время которого Ниса улизнула в свои покои, чтобы избежать ненужных вопросов со стороны совета и прочих наблюдателей, что были заинтересованы в ее фигуре на этой доске. Князь начал свое правление с проведения административных реформ, которые были направлены на укрепление власти монарха и централизацию государственного аппарата. Так он созвал всех знатных людей и обязал их отчитываться лично ему за то, что происходит на их землях. Таким образом он укреплял контроль над территориями за пределами столицы. Также он наслал на Черные пески заклятие, которое убьет любого, кто переступит границу с магическим королевством — такие меры были приняты во избежание захвата замка и присвоения всех богатств какому-нибудь колдуну, ведь простой смертный по собственной воле туда не сунется. Также князь с помощью Андила нанял в замок новых слуг, которые перед вступлением на работу прошли немало проверок, включая медицинский осмотр. Андил, к слову, стал заместителем Мозенрата на судебных процессах, что являлось совершенным новшеством, ведь обычно суд проводил исключительно правитель, и без его рассмотрения ни одно дело не сдвигалось с места. Такая должность позволяла Андилу нанимать себе людей и создать собственную Тайную канцелярию (как окрестила ее Ниса — банду шпионов)*. И теперь этот вездесущий визирь был везде и сразу одновременно, пресекая всевозможные слухи и нарушения внутреннего порядка во дворце. И к концу первого месяца королевская тюрьма стала наполовину полной неугодными власти людьми разных сословий. Не смотря на бурный старт в деятельности князя, оставалось еще очень много нерешенных вопросов — образование в плане магических искусств (ведь люди здесь практически повсеместно занимались подобным ремеслом), военное образование для новобранцев в армию, пополнение казны и внешняя политика, которая начинала давить на всех подряд из-за поступающих угроз из других королевств. Насчет угроз дело действительно обстояло плачевно, ведь многие уже знали о том, что бывший халиф погиб, и на его месте теперь восседает князь Черных песков, объединивший эти два королевства и стерший границу. Ниса по мере того как вникала во все ситуации, все больше ходила мрачнее тучи. А уж титул, пожалованный князем, Светлейшей первой леди государства и того прибавлял забот. Однако, с этими заботами она не спешила справляться, попросту проживая день за днем в вечном ожидании чего-то плохого и не предпринимая попыток облегчить бремя Мозенрата. — Вот ты где! — окликнул ее князь, заприметив во внутреннем саду за чтением очередной книги. Сад, к слову, был просто великолепным, несмотря на общее уныние за стенами дворца. Здесь распускались всевозможные цветы на многочисленных клумбах, а животные, созданные из растений, радовали глаз и прибавляли немало забот новым садовникам. Сад был среднего размера, находясь прямо в сердце замка, опоясанный могучими стенами, замыкающими это творение в круг. И, к удивлению, сюда попадало солнце, просачиваясь между высокими башнями и обильно насыщая отдыхающих дневным светом. — Не пора ли вылезти из этой башни из слоновой кости? Ниса подняла на Мозенрата скучающий взгляд, ведь все еще была обижена за то, что ей приходится жить в человеческих комнатах, перетаскивать свои вещи из лампы по ночам, чтобы никто из слуг не заметил, и постоянно скрывать свою природу. Уж о волшебстве давно все прознали, но считали ее ведьмой, колдуньей, но только не джинном. — Закрыться в собственном мирке — не грех. Чего тебе, княже? — устало откликнулась девушка, и князь уже приземлился рядом с ней на скамейку. На другом конце сада щебетали о чем-то придворные дамы — дочери и внучки советников и знатных людей. Слуги вились вокруг них, и надо сказать, Ниса отдавала в этом должное именно Андилу — он набрал юношей в слуги, а девушек служанок поставил только на стирку, помощь в переодевании и в помощницы на кухню. — Ты не появляешься на собраниях, — тут же тучно начал колдун, сведя брови к переносице от того, что несколько девушек приветливо склонили перед ним головы и дружно засмеялись. — А должна? — фыркнула Ниса. — Я не смыслю в политике, так что толку от меня там будет мало. — Но я настаиваю… — Слушай, — она повернулась к нему и поглядела в темные глаза. В последнее время им действительно представлялось мало шансов пообщаться, да и каждый такой заканчивается либо ссорой либо взаимным игнорированием. — Я не просила титул княжны. Мне ни к чему такие почести, так что будь добр, отмени это решение пока не поздно, вокруг очень много прелестных дам, только и ждущих стать твоей фавориткой. Тем более… я все еще нахожусь в шоке от того, как круто повернулась жизнь. Кажется, только вчера ты вытащил мою лампу с острова Солнца… — …потише!.. — …но уже сегодня ты — правитель двух королевств, — все-таки закончила девушка, бросив внимательный взгляд на колдуна. — Все произошло слишком быстро, и я не могу привыкнуть к происходящему. — Вот как, — усмехнулся Мозенрат, поправив на себе новый черный костюм, не скрывающий его шею и запястья. — Про быстроту… ты права, но ведь я вынашивал план не один год, а в последнее время все тщательно подготавливал, так что это весьма… предсказуемо. И все уже думают, что моей фавориткой стала ты, так что не будем никого разочаровывать. — Мне это ни капли не льстит, — мрачно отозвалась Ниса, подставив под подбородок кулак и оперевшись локтем на колено. Так и недочитанная книга об истории Упанистана осталась лежать рядом, и Мозенрат кинул на нее ироничный взгляд. — Зато наверняка должно льстить то, что те девушки одеваются в точности, как ты, — вдруг хохотнул он, и Ниса придирчиво уставилась на кокеток, подмечая, что действительно многие наряды буквально скопированы и отделаны на чужестранный манер. Даже прически девушки заплетали по образу и подобию Нисы. — Чего я только в жизни не просирала, зато стала законодательницей мод, — улыбка скрасила ее черты лица, и лед тронулся после почти месячного угрюмого молчания. — Нет, это действительно странно. Они ведь все до твоего прихода носили паранджу, а теперь едва ли не полуголые бегают. Как же харам? — Все позволительно, если ты не запретишь им это делать, — в тон ей ответил Мозенрат. — Было бы чудесно, если бы запретила надоедать мне своими глупыми прогулками и играми, у меня итак дел по горло, а такое ощущение, что им всем хочется поскорее выскочить за меня замуж. Притом их отцы совсем не против такой настойчивости, а недавно Андил предложил взять в жены принцессу Одифероус, но ты бы это, конечно, знала, если бы соизволила явиться на собрание. Ниса рассмеялась его колкости и запрокинула голову, подставляя лицо лучам полуденного солнца. — Ну конечно! Тебе понадобился месяц, чтобы понять, что ты не справляешься со всем сразу без моей руки, особенно с обострившимся женским вниманием. Мозенрат молчал, сверля ее глазами, но внезапно более спокойно выдохнул и взял ее за руку. Ниса от такого контакта непреднамеренно дернулась, прекращая смеяться, и серьезно уставилась в лицо собеседника. А собеседник между тем сжал ее руку, позволяя насладиться в жарком дне холодностью своей плоти. — Я бы не назначил тебя своей правой рукой, если бы не был уверен, что ты по прежнему на моей стороне, Ниса, — вкрадчивым шепотом, чтобы никто не услышал, начал Мозенрат. — У меня действительно слишком много дел, и до следующего наступления остается много времени. Мне нужно быть уверенным, что когда я отлучусь — королевство не развалится. — Ты просишь моей помощи? — она выгнула бровь, и Мозенрат нахмурился, не желая признаваться в подобном. — Я лишь хочу, чтобы мы с тобой продолжили сотрудничать и перестали игнорировать друг друга. Я понимаю, что тебе многое не нравится… — Мне не нравишься ты и твоя политика страха, — Ниса перебила колдуна, ожесточившись даже во взгляде. — Пока ты не слушаешь меня — все без толку. — Хорошо, я буду слушать тебя, — сокрушенно ответил князь, едва заметно вздрогнув от собственной слабости в таких вопросах. Ниса подумала и сдалась под его напором. В который раз! Он умело становился обаятельным именно в подобные моменты и отказать этому хитрецу было просто невозможно. Желание захлебнуться вином в своих покоях почти пересилило, но такое было попросту невыполнимо из-за бессмертия. Однако, взяв себя в руки, девушка строго спросила: — И что у тебя не выходит? Мозенрат тут же оживленно ответил: — У нас кончаются запасы еды, а другие страны прекратили все торговые отношения с Упанистаном. Здесь земля совершенно неплодородная, и я не могу лично посетить сейчас все поля, чтобы с помощью магии сотворить чудо. Советники говорят, что у нас есть пара месяцев до наступления голода, и мы оба с тобой понимаем, что без чуда не обойтись. — И ты хочешь, чтобы я сделала землю плодородной?! — тихо воскликнула девушка, вырвав свою руку и толкнув князя в бок. — Без желания такое мне не под силу! — Я знаю, поэтому и собираюсь вводить закон о том, что каждый, кто обладает магией должен поступить в специальную школу. Среди моих подданных есть люди, умеющие кое-какие вещи, но они не обладают такими знаниями и магией, как мы с тобой. Я лишь прошу взять этих ребят с собой и показать им, как сделать землю плодородной. Объясни им, что ли… Звучало все крайне неубедительно и бредово, а потому Ниса скептично покачала головой и фыркнула. — Я попробую, но ничего не обещаю. Если они действительно паршивые маги, то даже мои толкования ничего не изменят. — Я рад, что ты согласилась, — выдохнул князь уже более расслабленно. — Еще меня беспокоит пустующая казна. Откуда брать деньги? — В Упанистане, на сколько мне известно, есть шахты алмазные и золотые, — любезно подсказала ему девушка, кивнув на лежащую рядом книгу. — Пусть люди добывают драгоценности, а золото, медь и серебро прикажи плавить в монеты для пополнения казны. — Я в курсе, — мрачно отозвался князь и нахмурился пуще прежнего. — Но люди все еще бунтуют, не хотят работать без зарплаты, а денег опять-таки нет. Это чертов замкнутый круг! Я не понимаю, что нужно этой черни, ведь изо всех сил пытаюсь привести их народ к процветанию! Ниса криво усмехнулась и покачала головой, явно не довольная такими словами от колдуна. — Да, после кровавой бойни возле ворот и демонстративного убийства большей части армии, они непременно пожелали бы пойти ради тебя на все. Мозенрат в ответ на это только утробно зарычал, оскалившись, подобно голодному зверю. — Но ведь я должен был с чего-то начать, чтобы выстроить мир заново! Они должны восхвалять меня! — Те женщины, что потеряли своих сыновей и мужей, и теперь оплакивают их в голоде? Ну да, наверное, они так и должны были поступить, — невесело хохотнула девушка. Князь бросил на нее испепеляющий взгляд, но был не в силах противоречить данному аргументу, поданному с львиной долей сарказма и яда. А Ниса тем временем равнодушно бросила: — Народ не будет верен тому, кто убил его людей, дорогой. Довольствуйся их страхом, как ты и желал, и смирись. Тебя не полюбят. Мозенрат сконфуженно опустил плечи, ведь когда-то действительно ляпнул нечто подобное, о чем теперь если не сожалел, то не желал вспоминать. Джинн как обычно кинула ему прямо в лицо все его промашки, посмеялась и теперь ждет ответа, но ответа не было. Князь просто не знал, что ответить. — Не полюбят… — тихо подытожил он, опуская глаза на каменную плитку узкой дорожки сада. — Но ведь с этим можно что-то сделать? Ниса впервые за весь разговор уловила в его тоне подобие раскаяния, и успокоилась. «Это уже что-то… главное начать путь к искуплению» — Есть у меня одна идейка, — поразмыслив, выдохнула она и наклонилась еще ближе к князю, ведь во двор стекалось все больше слуг и знати, что вышла отдохнуть. — Повысь им процент заработка на первое время. Когда они получат свои деньги после работы, то будут счастливы и отблагодарят тебя. А женщинам, потерявшим своих близких во время захвата, прикажи дать деньги в качестве извинений. Этого, конечно, будет мало, но большая часть народа это оценит. — А потом урезать проценты? — изогнул бровь князь, и Ниса кивнула. — Подлость тебе к лицу. — Это не подлость, а справедливость. Процентами ты покроешь то время, что они жили без зарплаты, а потом все вернется в прежнее русло. И на твоем месте я бы учредила государственный банк, тогда любой человек, не имеющий проблем с законом, сможет взять деньги под небольшой процент до первой прибыли или на определенное время. Также можно давать зерновые ссуды, например фермер приносит зерно, а банк ему за это платит. — Так делают в Греции насколько мне известно, — кивнул князь, ведь действительно слышал о подобных манипуляциях за границей, правда банков там не было, а обмен совершали в храмах. — Да, и если ты немного вложишься, построишь банк за свой счет, то потом будешь получать первостепенную прибыль, — с заумным видом посоветовала Ниса. — Брось, княже, у тебя хватит денег построить здание и нанять людей. — Нужны хорошие счетоводы… это будет не так трудно, недавно мне представили выпускников местной академии при дворе, и среди них много толковых парней. — Отлично, это как-раз то, о чем мы с тобой говорили давненько, помнишь? Бедные люди смогут брать кредиты, открывать свое дело или заниматься хозяйством, и ни в чем не нуждаться, понимаешь? И они будут зависеть от государства практически также, как раньше. В данном случае все остаются в плюсе. — А меня не сожрет за это знать? — вдруг усмехнулся князь. — Ведь так они потеряют какое-то количество своих слуг, которые пожелают уйти в собственное дело. — Пусть слуги, что захотят уйти и заниматься чем-то, платят налог? — взамен предложила джинния, полностью вовлекшись в подобный разговор. — Платят за себя выкуп знати? А как станут зарабатывать, то налоги — государству. Ты понимаешь, что таким образом мы убьем двух зайцев сразу? Люди захотят и пойдут работать, и при этом станут платить налог, покрывающий негодование знати? — Еще раз говорю, что не собираюсь отменять рабовладельческий строй… — Это понятно! — раздраженно перебила его Ниса. — Мы в каком веке живем, конечно, его пока рано отменять. Но вот немного ослабить придется для поддержания порядка и предотвращения бунтов за пределами дворца. — То есть, по сути это обманный маневр? — Как посмотреть. Мы даем им право на собственность, но по сути все принадлежит государству. — Звучит слишком рискованно в данный момент, но мне нравится, — кивнул Мозенрат. — Я думаю, что стоит попробовать вынести этот вопрос на собрании. Хм… объясни-ка мне поподробнее о том, как это работает, — вдруг заинтересованно попросил колдун, а девушка многострадально вздохнула и принялась скрупулезно вытаскивать из памяти все нужное и объяснять Мозенрату что такое банк и кредиты. Они еще долго сидели во дворе, пока колокол не отбил пять вечера. К тому времени Ниса уже совсем устала и была готова прогнать Мозенрата куда подальше, лишь бы заняться уже полюбившимся делом — ничего не делать. Однако, князь упорно советовался с ней в разных вопросах, не переставая изредка подтрунивать и насмехаться. — Что ж… вроде бы это все, — посмотрев на полупустой двор, сказал Мозенрат. — Завтра собрание в полдень, будь добра явиться, там и решим, как скоро ты отправишься за столицу. — Как скажешь, княже, — лениво махнула ему рукой девушка, внезапно начиная пялиться на слуг, снующих туда сюда в преддверии ужина. — Чем ты так недовольна? — внезапно заинтересованно поддался вперед Мозенрат, но так и не понял на что смотрит и о чем думает джинния. — У тебя ведь появилось все, чего раньше не было, да и конфликты мы вроде уладили... — Что? — усмехнулась девушка, выгнув бровь и переведя взгляд на мага. — Меня раздражают эти закрытые стены. Нечем заняться, некуда пойти, мне не хватает… свободы. И развлечений. — Ну да, как я мог забыть о твоем желании путешествовать, — ядовито отозвался Мозенрат только сейчас разглядевший отчаянное желание Нисы сбежать из этих стен. — Но на самом деле стоит тебе оглянуться вокруг, как ты заметишь много чего интересного и нового. — Например? — Воспользуйся случаем и насладись королевской жизнью, заведи знакомства что ли, а то совсем зачахнешь в одиночестве, — в этот момент парень думал о том, что слухов вокруг его спутницы действительно слишком много и многие из них как-раз из-за ее угрюмости и отсутствия общения. — Даже помощь в моих делах может тебя растормошить и помочь развеяться, просто зри в корень. Ниса призадумалась, но пришла к совершенно другому выводу, однако решила сейчас не лезть в новый конфликт и скупо пожала плечами. — Как скажешь, постараюсь, княже. — И прекрати называть меня «княже» при всех, — вдруг тихо прошипел Мозенрат, а затем удивленно вскинул бровь, ведь Ниса уже в открытую пялилась на нескольких парней в гвардейской черной форме, которые вышли в сад и что-то живо обсуждали, обмениваясь шутками. Девушка глядела краем глаза и на слуг, и на других молодых парней, которые были изысканно одеты в свои формы, не скрывающие ширины плеч и силу рук. И каждый, как на подбор, — темноволосый, высокий, молодой и несомненно красавец на лицо. «Хм… не то что вездесущие мамелюки» — про себя улыбнулась джинния, глаза которой внезапно загорелись. Гладко выбритые лица молодых людей приветливо одаривали почтением и кроткой улыбкой в ответ, стоит пересечься взглядами, а группка гвардейцев и того отвесили галантные поклоны, не смея подойти ближе под убийственным взглядом правителя. Ниса мечтательно вздохнула, засмотревшись на одного из молоденьких красавцев, который тоже не отводил от нее своего светлого взгляда серых глаз, стоя подле арки, ведущей в замок. Его бледная кожа и мягкие черты лица очаровывали, а то, как небрежно он поправлял недлинные волосы, не могло не быть обольстительным. — А знаешь… я, кажется, поняла. Зреть в корень, угу. Думаю, здесь действительно не так уж и плохо, — вдруг слишком оптимистично отозвалась Ниса, и Мозенрат презрительно фыркнул, нервно поглядывая в сторону тех парней. — Хватит пялиться на гвардейцев и слуг, они глупы и недостойны твоего внимания. — А ведь я тоже слуга пока еще, а достойны или нет — решать мне, кня… Ваше Величество, — поправила себя и парня девушка, кокетливо улыбнувшись незнакомцу. — Ты только посмотри на этих милах, один другого краше, и как я этого не замечала? Господь, кажется мне нужно охладиться! — Да уж… охладись, а то скоро станешь похожа на переспелый помидор. Мозенрат многострадально вздохнул, глядя на розовеющие щеки своей собеседницы, и покачал головой. Он ощутил внутри какое-то неопознанное противное жжение, стискивающее ребра и мешающее дышать только от одного вида этой нахалки, в открытую флиртующей с одним из гвардейцев. — Прикажу отослать всех домой, а взамен прислать уродцев. — Не ревнуй, — улыбнулась ему девушка и хлопнула совсем по-дружески по плечу, вставая со своего места и направляясь прямо в сторону тех парней. Мозенрат проследил за улизнувшей Нисой взглядом, а та элегантно прошла мимо пялящихся на нее парней, улыбнулась и скрылась из виду окончательно. Со стороны гвардейцев тут же послышались неуместные шушуканья, а лица расплылись в глупых улыбках. — Чего встали, господа? — подскочил с места Мозенрат и угрожающе приблизился к молодым парням, которые при виде правителя опустили глаза в пол и встали неестественно ровно, выпрямляя спины. — Так ведь ждем пересменки, Ваше Величество, — ответил тот самый, на которого пялилась Ниса. — Нечего вам бездельничать в саду, дожидайтесь в казармах, — на автомате ледяным тоном приказал Мозенрат, и парни тут же последовали его приказу, резко развернувшись и унеся ноги прочь от сада. Но даже такой исход дела лишь подкрепил какого-то навязчивого червя в груди князя, и тот поморщился, неосознанно стискивая руки в кулаки до скрипа перчатки.

***

Уже в полдень Ниса неслась по коридорам дворца на малый совет, а все потому что проспала и очень долго подбирала подходящую одежду для подобного мероприятия. И все-таки не определилась до конца, напялила обычное темно-синее платье, которое казалось совершенно воздушным и невесомым, колыхаясь от малейшего движения. Подол книзу становился совсем черным с россыпью блесток, которые казались звездами на сумеречном небе. Плечи не были скрыты низкими полупрозрачными рукавами, а оттого притягивали взгляд прохожих. Ниса завязала на голове высокий хвост, украсив незатейливую прическу заколками с драгоценными цветами, и выпустила две передние пряди, чтобы те отвлекали внимание от острых ушей. — Черт бы побрал Мозенрата с его собраниями, — ядовито выплюнула девушка, хватая подол платья и, не обращая на негодование слуг и прохожих внимания, побежала еще быстрее, пока часы не начали бить двенадцать. После вчерашнего разговора, Ниса действительно стала больше внимания обращать на окружающую ее действительность и находить в ней хоть какие-то плюсы. Так за ужином она присоединилась к дочерям и внучкам местной знати, наслушалась кучи чепухи и изрядно повеселилась, наблюдая, как все эти напыщенные дамы старались произвести на нее впечатление. А также наведалась в казармы, где познакомилась с командиром полка Его Величества Бакиром, который тоже входил в малый совет и фактически возглавлял всю армию, исключая мамелюков. Он познакомил девушку с полковниками конной кавалерии, лучников и пехоты. Все эти знакомства под конец дня вылились в гамму эмоций и впечатлений, так что Ниса не пожалела, что выбралась из этой башни, как окрестил Мозенрат ее состояние. Тревога перед собранием усилилась, когда девушка вбежала со всех ног по мраморным ступеням в один из холлов, расположенный в Северном крыле. Пока замок не до конца обустроили под предпочтения Мозенрата здесь не было ни картин, ничего изысканного, зато мозаика на потолке впечатляла. Возле массивной двери, ведущей в зал собраний, стояли двое гвардейцев, которые при виде Нисы едва заметно улыбнулись и распахнули дверь. Перед глазами предстал зал: пол сделан из идеально гладкого серого мрамора, громадная хрустальная люстра на потолке, дававшая неяркий рассеянный свет свеч, изысканные картины на стенах, а в промежутках между портретами дам и мужчин прошлых столетий располагались канделябры со свечами, от которых в основном и шёл мягкий свет. Свет также давал и камин, находившийся в противоположной стене от входной двери, и, казалось, раньше зал служил обеденным, но видимо Мозенрат перестраивал все под свои прихоти. Посередине расположился длинный стол из красного дерева, за которым уже сидело шестеро человек во главе с Мозенратом. И Ниса стала седьмой, присоединившись. Князь первый заметил вторжение Нисы и иронично изогнул бровь, постукивая указательным пальцем по внешней стороне своего запястья и как бы намекая на немалое опоздание. Но Ниса гордо вскинула голову и прошла вперед, перестав обращать внимание на пристальное разглядывание, однако затормозила, когда поняла, что единственный свободный стул находился по правую руку колдуна. Присев на это место, девушка поерзала и могла бы молчать вплоть до обеда, если бы справа не послышалось деликатное покашливание. Обернувшись к уже знакомому визирю Бакиру, Ниса приветливо одарила его кроткой улыбкой. Этот приятный на вид мужчина лет сорока оказался вполне добродушным и снисходительным с девушке, а потому ни капли не удивился ее присутствию после вчерашнего знакомства. — Рад видеть тебя, Светлейшая госпожа, — сказал Бакир, склоняя голову в знак почтения и едва не обронив свой черный тюрбан. На мужчине отлично сидела военная форма с отличительными знаками главнокомандующего армией**. — Что ж… и я рад, что Светлейшая почтила нас своим присутствием, правда не обошлось без обычных женских опозданий, — вставил шпильку Мозенрат, лениво поведя рукой в воздухе и скривившись. — Вроде ты еще не со всеми познакомилась, так что я не тороплю. Дерзай. В его голосе слышался яд, однако никто из визирей не обратил на него внимания, полностью увлеченный присутствием женщины на собрании. Это общество закоренелых блюстителей порядка прошлого явно не привыкло к Нисе, а потому сначала осторожно относилось к ее присутствию. И пример всем подал вездесущий Андил, ставший так быстро великим визирем, а значит — вторым после Нисы. — Мы заждались тебя, госпожа, — любезно протянул он, сидя напротив девушки и улыбаясь, правда джинния сочла его улыбку натянутой и глупой. — Наши скромные собрания проходят каждый день в полдень, и мы были бы рады видеть тебя здесь. — Сочту за честь, — сухо обронила девушка, переведя взгляд на трех оставшихся мужчин. Тут же со своего места вскочил седой пухлый мужчина пятидесяти лет, кланяясь девушке. Его лицо было гладким и порозовевшим от жары, а черные маленькие глазки впились в девушку с нескрываемым любопытством. Дорогая одежда скрывала выпирающий живот, на котором по привычке сошлись руки визиря, а любезная улыбка скрасила черты лица. — Гафур, моя госпожа, заведую документальными делами и казной Его Величества, - голос визиря сочился медом и был довольно приятным, однако, девушка не спешила довериться этому человеку, прекрасно чувствуя что-то неладное за этой любезностью. Вряд ли Гафур был истинно рад ее присутствию здесь. Следом за Гафуром поднялся более поджарый молодой человек тридцати лет с густой бородой и острыми чертами лица. Он отличался от всех тем, что был одет в не особо дорогую одежду, предпочтя удобство и закрытость. Черные восточные одежды надежно облепили его фигуру, а за спиной всколыхнулся плащ. Воистину ястребиные глаза, цвета меда, казалось, замечали каждую малейшую деталь. Также и в его чертах проглядывалась необычайная серьезность и отчужденность. — Дамир, Ваше Сиятельство, представляю интересы колдунов в королевстве, — Ниса удивленно моргнула, ведь изначально даже не подумала бы, что этот человек обладает магией, ему скорее подошла бы должность Андила. За Дамиром поднялся и следующий человек ровесник Бакира, пухлый, как и Гафур, только с весьма длинной бородой, доходящей до груди и перевязанной на конце золотой ниточкой. На нем единственном был изысканный наряд из золотой парчи, расшитой алыми нитями в узорах. И именно в его взгляде читалось самое настоящее снисхождение и даже какая-то радость от знакомства. — Зафар, госпожа, глава по вопросам внешней политики, а также великий посол. Ниса вспомнила, где видела этого человека, и даже удивилась, как же смогла его забыть, ведь именно он был тогда на поле боя и сдал ключ от города Мозенрату. Отсеяв еще одного зайца, девушка поняла, что расположена сейчас только к Бакиру, который вел себя естественно и ничего не скрывал за масками. — Сидеть за одним столом с высшими людьми Упанистана — честь, — все еще приходя в себя ответила Ниса, кивнув каждому севшему на место мужчине. — Но позволь спросить, Ваше Величество, чем же заведую я? Неужели мое присутствие настолько необходимо, ведь мы решили все насущные вопросы еще вчера? Все разом смолкли, боязливо поглядывая на ухмыльнувшегося князя. «Как странно… и чем же запугал вас этот мерзавец?» — гадала про себя девушка, не смея оторвать взгляд от угольно-черных, буквально разъедающих кожу на лице. — Ты заведуешь делами замка, это твоя прямая обязанность, — проглотив яд, сухо обронил Мозенрат. — Не задавай мне глупых вопросов и все не скорые разговоры оставь на потом. Приниженная, Ниса вспыхнула и сложила руки в замок на коленях, опуская взгляд на стол. Было сложно держаться при таком давлении и в принципе осознавать, что именно здесь, в этом зале, творится история государства. Обязанности появились из ниоткуда, тихо подкараулив в темном уголку и нападая со спины, а оттого сердце вновь зашлось пуще прежнего, подзывая бросить все и уйти восвояси. «Поверить не могу, как же все быстро обернулось этим…» — подумала она про себя, все больше поражаясь, а ведь знакомы они с Мозенратом чуть меньше трех месяцев, и теперь она — его правая рука в правлении. — На сегодня у нас есть несколько важных вопросов, — начал князь, перестав просверливать дырку в лице джинна. — Исцелить земли мы сможем в ближайшее время с помощью Светлейшей, которая даст небольшой урок твоим ученикам, Дамир. Распоряжусь, чтобы на рассвете вам подготовили кареты, надеюсь, путь не займет много времени… — Вообще-то, — вдруг вклинилась Ниса, обращая на себя внимание. — Я могла бы всех перенести туда сразу после сборов, чтобы не терять время. И по поводу урока, Дамир, — повернулась она к угрюмому мужчине лицом, — я дам лишь урок, но всю работу должны выполнить твои ученики. Без труда не выловишь и рыбку из пруда, как говорится. — У нас говорят «лежа пищи не добудешь», — поправил ее Дамир, кивнув головой. — Верно. И без должной подготовки и упражнений, юные колдуны могут не добиться желаемых успехов, даже несмотря на хороший теоретический подход. — Понял, Ваша Светлость, — Дамир принялся что-то быстро и размашисто записывать на пергаменте. — Правда наших учеников не так много, всего десять и почти все не обладают выдающимися способностями. Мы только начали обучение, а юные колдуны из деревень не спешат ехать в столицу. — А ты? — вдруг заинтересованно поддалась вперед Ниса. — Чем можешь похвастаться, раз магистр? — Громко сказано, госпожа, — усмехнулся Дамир, впервые проявивший хоть какую-то эмоцию. — Я долгое время путешествовал, но практически во всех странах, кроме нашей, порицают магию и колдовство. Поэтому толково я научился лишь готовить зелья и создавать простенькие заклинания — двигать нетяжелые предметы, не прикасаясь к ним. — Врожденный дар и вправду зачастую слаб, — кивнул Мозенрат, вникнув в суть вопроса. — Мне это было знакомо когда-то. — Однако, сейчас ты — сильнейший колдун, мой повелитель, — любезно продолжил за Мозенрата Андил, искоса поглядев на руку, затянутую в перчатку. — Мне все еще любопытно, как ты избавился от проклятия Дестана, о котором ходило так много разговоров. — А ты многое знаешь, Андил, — прищурился князь. — Знать все — моя работа, повелитель, — в ответ ему отозвался визирь, пока остальные недоуменно переводили взгляд с одного на другого. — Так что там насчет земли? Все тут же отвлеклись и расслабленно выдохнули, особенно Ниса, которая внезапно напряглась, посчитав, что Андил сумеет вынюхать что-то и про лампу. И во взгляде Мозенрата читалась та же настороженность. — Я постараюсь сделать все возможное, чтобы научить юных колдунов исцелять землю, — ответила Ниса, тепло поглядев на Дамира, но тот ответил ей привычным ледяным взглядом. — Хорошо, тогда считаю вопрос снятым, раз все так удачно складывается? — улыбнулся Мозенрат, и Ниса заново вспыхнула, гневно обернувшись к нему и одним взглядом давая понять, что ничего «простого» в миссии не видит. — Следующий вопрос касается учреждения государственного банка. Советники тут же оживились, и Мозенрат принялся выкладывать всю ту информацию, что уже успел добыть благодаря Нисе, а та в свою очередь добавляла от себя многие вещи. И так к концу часа многие были обескуражены подобным и находились в затруднении ответить согласием. Однако, благодаря уверениям Нисы, что их слуги в большинстве никуда не денутся, пришли к согласию и начали готовить сопутствующие документы. — Это будет трудно, — сказал Андил, записавший все услышанное и обдумывающий стратегию на этот счет. — Понадобится время, чтобы выстроить банк, потом привлечь туда рабочих и потенциальных кредиторов. — С банком проблем не будет, — отозвался князь. — Денег дам, приобретете материалы, щепотка магии, и мы за несколько недель управимся с постройкой, пока спеет урожай. Чего приуныли, господа? — в тихом, полном напускного безразличия бархатном голосе слышалась весьма ощутимая угроза, и Андил сглотнул, боясь, как бы гнев господина не был направлен на него самого. Однако, выдохнув, флегматично ответил: — Тогда вопрос не так критичен, Ваше Величество, если магия будет на нашей стороне. А насчет внедрения банка в народ… я подумаю, как лучше будет преподнести все реформы, а затем отправлю послов повсеместно, чтобы те донесли наши мысли до обычных людей. Но, позвольте, раз мы желаем захватить другие Пустыни, то придется ждать, Ваше Величество? Пока люди заработают, пока отдадут деньги государству, я правильно понимаю? Мозенрат задумчиво тронул подбородок и цокнул языком. — Не придется. Моя армия в большинстве состоит из мамелюков, а они не требуют еды и воды, да и усталость им неведома. — Но как же наши полки? — вдруг подскочил с места Бакир. — Мы готовим их к войне. — Мы готовим их защищать это королевство, Бакир, — предупреждающе откликнулся князь, и Бакир тут же сел на место, негодуя. — Мне ни к чему живые на поле боя, незачем так рисковать. И глянул на Нису, которая одобряюще кивнула на этот счет. — Действительно, человеческие жизни сейчас, после освобождения Упанистана, ценны, — сглотнув, выдавила она, делая акцент на определенных словах, чтобы не задеть князя. — Но когда вы планируете выступать и на какое королевство? Вместо князя ответил Бакир, подтолкнув исчерченную заметками карту к девушке: — Гетцистан, — указал он на ближайшую к Упанистану страну, которая сейчас граничила на Юге. — Правит султан Паста Аль Денте. Это самое богатое и популярное королевство среди Семи Пустынь, со зданиями и улицами, которые сияют, как дворцы, с красивой архитектурой, развлечениями и самыми популярными казино и ресторанами в пустыне. Захват Гетцистана гарантирует нам могущество и богатство. — Их армия состоит из наемников, что усложняет задачу, — вставил Андил. — Но из-за того, что в пустыне нет таких замков, как у нас, а разброс деревень весомый, мы постепенно захватим его в несколько этапов. — Я уже предлагал разделить армию на две части, — продолжал Бакир, указывая на заметки на карте. — Мы зайдем с Запада и Востока и будем сжимать противников, пока не настигнем столицы, где две армии встретятся. Ваше Величество, именно поэтому я предлагаю все же поставить в армию живых, так мы приумножим наше число. Мозенрат задумчиво глядел на карту, наклоняясь ближе к Нисе, что вовсю вникала в заметки, однако не была и близко знакома с военным делом. — Я подумаю над этим предложением, — кивнул князь, пораскинув мозгами. — У нас есть время, Андил, не переживай. — Да и еще… — упомянутый визир начал копаться в своих бумагах и выудил пергамент, обозначенный гербом и печатью. — Пришло сегодня утром из Аграбы. Мозенрат заинтересованно взглянул на письмо, прочитал его и вдруг тихо рассмеялся, толкнув его Нисе. В письме султан Аграбы смиренно просит великого князя отступить от захвата Пустынь и провести переговоры по поводу торговли между королевствами и возобновлением дружеских связей. — Он предлагает… мир? — непонимающе спросила девушка, передав письмо дальше по цепочке, сидящему рядом Бакиру. — Жалкий старикашка испугался моей мощи, — уверенность, что плескалась в голосе и позе князя, ошеломляла. Секунду назад он был крайне задумчив, а теперь важно развалился на стуле и игриво дергал бровями. — Нет, Ниса, он предлагает не мир, а просит не нападать на его страну в случае глобальной войны, взамен предлагая открытый торговый путь. Но я не соглашусь, потому что Аграба — сердце всех пустынь, и она нужна нам. — Нужна только из-за твоей уязвленной гордости? — фыркнула девушка, за что тут же получила непонимающие взгляды визирей, которые боялись и лишнее слово Мозенрату сказать. — Согласись на перемирие, Мозенрат, иначе эта шайка во главе с Алладином заявится к стенам этого замка. И каждая их вылазка будет дорого нам стоить. Все неестественно стихло, и даже пишущий что-то Андил замер, поднял глаза на князя и весь сжался, только увидев его потемневшее от ярости лицо. Ниса тоже смотрела в глаза Мозенрату, наверняка распятая не один раз в его мыслях, однако, не сдающая позиции. Они могли продолжать эту немую борьбу вечно, но князь вдруг крепко осознал, что такие ситуации своего рода стали чем-то обычным в их общении. А еще он вспомнил, что обещал придерживаться ее советов, раз их связывают крепкие узы чего-то большего, чем простых повелителя и слугу. — А Светлейшая права, — вдруг тихо-тихо вставил Бакир, который, казалось бы, не должен бояться такую соплю, как князь, однако тоже весь побледнел. Мозенрат выгнул бровь, ожидая продолжения, и визирь неуверенно продолжил: — Так мы обеспечим безопасность столицы, а если Аладдин и заявится, то будет вне закона в обоих странах, что дает нам преимущество. И перемирие можно будет разорвать без веских причин, а вот мир разорвать гораздо сложнее без последствий. — Нам некуда спешить, Мозенрат, ты прекрасно это понимаешь, — настояла Ниса. — Заключи перемирие с теми странами, на которые мы пока не собираемся нападать, это будет акт защиты границ Упанистана. В голосе Нисы впервые проскальзывали повелительные нотки, и князь даже на секунду опешил от такого поворота, принявшись мысленно рассуждать. «Если он не согласится, то войска Аграбы и других стран двинутся в нашу сторону, он должен это понимать» — думала про себя девушка. Но великий кукловод, затеявший весь этот спектакль, быстро пришёл в себя и, напустив прежнее безразличие, сказал: — Здравые, здравые мысли… Напишите султану Аграбы, что перемирие будет достигнуто за счет открытого торгового пути, а мы в ответ обещаем не нападать на приезжих, не вторгаться на границы и не угрожать ближайшие годы. Андил тут же начал воодушевленно писать, а Мозенрат устало покачал головой. — Ненавижу перемирия, ведь это и нам не дает никакой гарантии, однако, вынужден согласиться, — и бросил холодный взгляд на девушку, что почувствовала себя немного уверенней. — Не обольщайся, я все еще не приемлю такого хамства с твоей стороны. Гафур, нет ли среди твоих подчиненных учителей по этикету? Ниса так и распахнула рот от негодования и вылупилась на князя, совсем не ожидавшая такой подставы. А тот улыбался во весь рот, довольный тем, что смог-таки в ответ осадить девчонку. — Конечно, повелитель, — тут же откликнулся до этого молчавший Гафур, встав с места и склонив голову. — Миледи наверняка устала и потому вспылила, Ваше Величество, не сердись, — он незаметно подмигнул смутившейся девушке, а следом продолжил: — Мы все очень долго и утомительно обсуждаем то, что может подождать, ведь обед скоро начнется. Увиливания Гафура только раздразнили Мозенрата, и тот ухмыльнулся, расправив плечи. — Так прикажите кому-нибудь прийти и обучить Светлейшую хотя бы основам поведения. Ниса фальшиво улыбнулась князю, и тот в ответ одарил ее своей улыбкой. Гафур тут же рысцой побежал исполнять приказ, пока остальные силились скрыть смешки от нелепости ситуации. — И последнее на сегодня, Ваше Величество, — поднялся с места Зафар и предложил князю пергаменты с рисунками. — Герб стоит поменять, и мои секретари озаботились эскизами. Поглядите. Мозенрат взял в руки пергаменты, оценив три рисунка и тут же выдвинул понравившийся на стол. Ниса рассмотрела аккуратное изображение, и поразилась качеству эскиза, а Зафар тем временем начал объяснять значение каждой детали: — Красное полотно символизирует справедливость, отвагу, пролитую кровь, силу и благородство. Черный феникс, расправивший крылья и смотрящий прямо, означает ответственность и не сломленность духа, но в частности — перерождение или возрождение, воскрешение мертвых, готовность вступить в бой. Цвет феникса относит нас к стали, стремлении к победе, мудрости и чести. Золотой полумесяц со звездой говорит о нашей вере, но вкупе с фениксом доказывает приверженность к истинной, чистой магии. Снизу два золотых кольца — подтверждение тому, что наше государство состоит уже из двух пустынь (Черные пески и Упанистан). А черная надпись, идущая поперек колец, гласит — عندما أحترق ، ولدت من جديد — «когда сгораю, возрождаюсь». Ниса воодушевленно молчала, разглядывая каждую деталь на гербе, каждый малейший символ и все больше проникаясь геральдикой. Впечатляющий феникс и правда выглядел воинственно, готовый сожрать неугодных, без страха и с честью захватить оставшиеся пять колец-пустынь. И восторг Нисы разделяли все оставшиеся на собрании. — Отличная задумка, Зафар, — прокомментировал Мозенрат, кивнув визирю. — Прикажи шить. — Повелитель, остальные гербы тебя не заинтересовали? — Мозенрат бросил быстрый взгляд на оставшиеся два эскиза, где вместо феникса на одном являл себя орел, а на другом не было колец. — Нет, феникс — это идеально для нашего королевства. Устало вздохнув, князь откинулся на спинку стула, а Зафар тут же скрылся, прихватив с собой эскизы. Так совет потихоньку поредел, поэтому Мозенрат решил, что на сегодня достаточно. — Можете идти обедать, господа и дама, — лениво махнул рукой повелитель, и все тут же начали вставать с насиженных мест. — Да и, Ниса, — окликнул он поднявшуюся первой девушку, и та покорно затормозила, — коль скоро вы отправитесь, то прихвати Ксеркса с собой, а то он совсем зачах без моего внимания. Девушка кивнула и двинулась к двери, не потрудившись попрощаться с князем или хоть что-то ответить, при этом повернувшись сразу спиной, чего не терпит этикет. За эти пару часов, не меньше, она оказалась выжата целиком и полностью, и голова нещадно разболелась. Ниса едва поборола желание потянуться совсем не по королевский и не зевнуть, выходя вслед за остальными из зала собраний. И только она сделала пару шагов по направлению к лестнице, как была поймана Андилом, держащим в руках всю свою груду писанины. — Позвольте, Ваша Светлость, проводить, — Ниса мысленно помолилась и кивнула, неспешно последовав вперед, а Андил поплелся позади, попутно начиная диалог. — Как тебе наши собрания? Не скучновато среди старых привередливых политиков? — На комплимент напрашиваешься, Андил? — криво ухмыльнулась девушка, кивая каждому встречному слуге, которые склоняли головы или открывали двери. — Сборище не скучное, а уж я и того, как показалось, вношу коррективы в обычные разговоры. — И то верно, — улыбнулся Андил. — Ты напоминаешь мне мою дочь, она тоже любительница пошутить и посмеяться. Нису данное сравнение укололо, хотя бы потому, что дочь визиря — одна из кокеток, что вечно следовали за Мозенратом, представлялась ей чересчур эмоциональной особой с глупыми неуместными шутками. Именно поэтому, посетив вчера крыло, где располагался бывший гарем, девушка пулей вылетела оттуда, зарекаясь больше не приближаться к той части замка. — Не для шуток меня позвал повелитель, — вдруг жестко осадила визиря джинния. — Как видишь, моя лепта тоже внесена в ваши порядки. — Да, ты определенно имеешь влияние, и я не умоляю твой острый ум, — поспешил оправдаться мужчина, заворачивая в очередной проход вслед за Нисой и проклиная эту часть замка за малое количество окон и скудное освещение. — Так что тебе нужно, Андил? — вдруг совершенно серьезно повернулась к нему лицом Ниса, когда они остались в пустом коридоре, где не было слуг и прочих людей. Она оценила взглядом собеседника, подмечая, как тот вдруг стал более уверенно себя чувствовать без лишних глаз. — Неужели ты вызвался провожать меня до комнат только потому, что увидел сходство со своей дочерью? — Не хотел оскорбить тебя, госпожа, — отозвался мужчина и вдруг поманил ее поближе к подоконнику, на который скинул пергаменты. Он наклонился чуть ближе и принялся говорить: — На самом деле по замку ходит много слухов именно про тебя. Ты, как и великий князь, пока что самые загадочные фигуры на поле. Про ваше прошлое никто ничего не знает, а потому ползут некие разговоры… — Разговоры? — скептично выгнула бровь Ниса, хотя прекрасно понимала о чем идет речь. — Именно, — кивнул Андил. — Многие предполагают, что ты фаворитка Его Величества, хотя никаких официальных заявлений никто не делал. Также многие сомневаются в вашей власти и не понимают почему ты приближена к трону, боятся подступить к повелителю без твоего разрешения. И слухи порождают смуту среди двора. — Слухи… — повторила за ним Ниса и сощурилась. — Андил, что такое слухи? — Э… — замялся мужчина, совершенно не ожидавший такого вопроса. — Слухи, госпожа, это неподтвержденная информация, которая является достаточно актуальной и обсуждаемой, а также быстро распространяется среди подданных… — О, так вот в чем дело, — ухмыльнулась девушка. — Так это же твоя обязанность, визирь, следить за слухами и прочими глупостями, которыми занимаются люди от нечего делать. — Да, но, госпожа! — горячо воспротивился вдруг обычно собранный Андил, округляя глаза от негодования. — Они же идут про тебя и повелителя! И без официальных слов дело не решится. — И чего ты хочешь? — Узнать есть ли между тобой и великим князем отношения? — еще более неуверенно спросил Андил, и Ниса рассмеялась, запрокидывая голову. — Небеса, спасите от такого счастья, — выдавила девушка, отсмеявшись и со всем снисхождением глядя на ссутулившегося визиря. — Андил, занимайся-ка своей работой, пресекай эти свои слухи и прочие небылицы. Незачем людям думать о таком бреде в непростое время, пусть лучше помогают королевству, а не языками чешут. Сконфуженно кивнув, Андил остался стоять на месте, глядя вслед удалившейся Нисе. А девушка, едва забежав в свои покои, наткнулась на слугу, принесшего обед. Она уже привыкла есть в одиночестве, а потому сильно не заморачивалась на этот счет и отпустила парнишку по своим делам. И все-таки голова была теперь окончательно забита всевозможными делами — скорым путешествием (впервые без Мозенрата), размышлениями о будущем Упанистана и даже этими «слухами».