Многие люди боятся смерти и темноты по одной причине — они страшатся неизвестности. Джоан Роулинг
Венион Стен со всей силы саданул кулаком по стене, а потом прижался к ней лбом, тяжело дыша и сглатывая. Мысли в голове путались. Этот ублюдок, чёртов гриффиндорец, сказал, что отца просто уволят — лучше бы отправили в Азкабан! Отдел магического правопорядка, как же! Их всех там пора отдать в руки дементорам! Какое преступление — пара царапин на никчёмной зверушке! И куда она, только, что б её разорвало, провалилась — нет, он был готов разорвать её собственными руками, как и этого сукина сына, этого предателя! С каким наслаждением он бы содрал с его лица ухмылку! Если бы он держал свой поганый рот закрытым, ничего бы не было!.. Венион сполз по стене — за рукой протянулась тёмная полоса. —…дин?! Господин Венион! — кто-то опустился рядом с ним на пол и попытался развернуть к себе. Но Венион, который всё ещё видел перед собой Кейла Хенитьюза, вырвался — и зарядил ему локтем по лицу. Слизеринец взвыл, рухнув навзничь и зажав нос руками. Венион вдруг узнал его. — Ты?.. — прошептал он. — Как?.. Подскочив, Венион схватил Нео Тольза и с силой отнял от окровавленного лица руки. — Тебя отпустили?! Говори! — он грубо встряхнул слизеринца, но тот, захлебнувшись, замотал головой. Венион медленно разжал пальцы и выпрямился. Нео закашлялся, а когда смог сесть, сунул дрожащую руку в карман и вытащил скрученную записку. — Что это? — брезгливо спросил Венион. — От отца? Нео всхлипнул. — Ов ефо выфофефва Авина… — выдавил он. Венион разобрал имя шестикурсника-когтевранца, которого вместе с Нео Тользом увезли в Отдел магического правопорядка и посмотрел на записку в дрожащих пальцах Нео. Венион не знал его лично, но слышал, что шестикурсник отравил нового ловца Когтеврана. Перед глазами снова всплыло лицо Кейла Хенитьюза — Венион, выхватив записку, развернул её — оттуда выпала тонкая чёрная игла. В подземелье стоял полумрак. Венион с трудом разобрал пару слов, написанных торопливым почерком. Нео Тольз вдруг сжался на полу, только что не заскулил: Венион… рассмеялся, громко и рвано, а потом смял записку, наклонился и осторожно поднял с каменного пола иглу.𓅓 𓆘 𓅓
— Точно не забудешь? — Не забуду. Альберу недоверчиво посмотрел на Кейла. Память у слизеринца, конечно, была впечатляющая… но только на факты. — Галлеон с тобой? — вдруг вспомнил Альберу. — Со мной, — соврал Кейл: он выложил зачарованную монетку после допроса. Только вот ночью её нужно будет взять с собой, мало ли, вдруг пригодится. — Тогда я тебя позову, — кивнул Альберу. Розалин просила его проследить, чтобы Кейл с драконом не пропустили ужин: такое случалось не раз, и потом они вдвоём тайком бегали на кухню. «Золотая четвёрка» не знала, что там в тёмное время суток хозяйничал шестикурсник Бикрокс Молан. — Хорошо, — и бровью не повёл Кейл. Альберу подхватил мантию-невидимку — и побежал в женский туалет. Ему не терпелось заколдовать флакон для зелья, который дал ему Кейл — «Его? Серьёзно? Нет, я понимаю, что у тебя в карманах не филиал Лютого переулка, но — флакон?» — под портключ. Кейл с ним не пошёл: он и так потерял время, пока они с Альберу сначала искали в запретной секции хотя бы упоминания о портключах, — а потом выпутывали самого Альберу из чёрных сетей «Секретов Темнейшего искусства»: — Ты не мог бы мне немного помочь? — вдруг будничным тоном попросил Альберу. Кейл, который с видом приговорённого повернулся к нему, чуть не выронил фолиант. — Какие у вас, Ваше Высочество, странные фетиши… — Заткнись и просто помоги! — А что мне за это будет? Дракон тем временем лежал на стеллаже, спустив хвост, и раздражал книги мельтешением. Кейл пообещал себе, что потом попросит Розалин научить малыша читать. Кейлу с Альберу, в конце концов, пришлось, разложившись на столе, восстанавливать заклинание из тех крох, которые им удалось найти. Про ужин Кейл, конечно же, забыл — но не пропустил его: проголодавшийся дракон, который устал больше всех — ждать и догоняться труднее всего! — почти вытолкал своего слабого человека сначала из запретной секции, а потом, когда Кейл отвлёкся на выпорхнувший вместе с ними справочник из раздела Ухода за магическими существами, — из библиотеки. В Большой зал они войти не успели. Двустворчатые двери распахнулись перед ними — и на Кейла вытаращился Басен. — Брат… — Брат, — кивнул Кейл. — Дай пройти. Басен не сдвинулся с места. — Брат, я… — начал было он и вдруг опустил голову. — Что? — Кейл скрестил на груди руки. — Я рад, что ты… что всех наказали, — подобрал слова Басен. — Только… — Только что? — Ты не должен был... брать на себя такую ответственность. — Я и не брал, — в голосе Кейла проскользнуло плохо скрываемое раздражение, и Басен глянул на него исподлобья. — Брат, я тоже хочу, чтобы ты… — он замолчал, собираясь с мыслями. — Чтобы — что? — Рассчитывал и на меня. Кейл поднял брови. Рассчитывал? На Басена? Кейл не ослышался?.. Это потому, что он — проблема? Ещё два года, и Кейл уедет ко всем нарлам на море! Один! Ну, или с драконом… Молчание затянулось, и уши Басена… покраснели. — Это потому, что я младше? — второкурсник выпрямился и зло утёр глаза кулаком. — Я всему научусь, вот увидишь! Ты сможешь на меня во всём положиться! И на Лили тоже! — он сделал к шаг Кейлу, а сам Кейл, вконец растерявшись, отступил. Басен шмыгнул — и вдруг, сорвавшись с места, пронёсся мимо старшего брата. Кейл даже не успел ничего ему ответить. — Что это с ним?.. — пробормотал он. «Слабый человек, — завозился на его плечах дракон, — ты, конечно, хороший, но иногда такой глупый!..» — Это ещё почему? — нахмурился Кейл, но дракон ему не ответил. Нет, отец-пуффендуец, конечно же, сделает наследником своего второго сына, тоже пуффендуйца, — не слизеринца же! Или Кейл что-то упускал?.. Он задумался — и додумался до такого, что у него мороз пошёл по коже. Да не может быть! Или может?..𓅓 𓅓 𓅓
— Нео Тольз, — вдруг сказал Чхве Хан. Альберу, который как раз грозил кулаком Кейлу, показавшемуся в дверях Большого зала только под конец ужина, вопросительно посмотрел на друга, заметил, что он не спускал глаз со стола Слизерина, и оглянулся. Нео Тольз и правда сидел рядом с Венионом Стеном. Со своими он не разговаривал, только морщился и криво улыбался. — Его что, «с пристрастием» допрашивали? — поднял брови Альберу. — Или просто Стен ему так обрадовался, — не удержался Чхве Хан. Розалин прыснула. Альберу вспомнил о Кейле, нашёл его глазами, но чёртов слизеринец уже уселся спиной к гриффиндорцам. — Ну, погоди у меня… — пробормотал Альберу, который уже «погодил» от Розалин. — Как думаете, — принцесса отпила из стакана чая, — почему его отпустили? — Папаша выгородил, — хмыкнул Альберу. — Передай, пожалуйста, салат. — И что же он такого наговорил в Отделе? — Розалин присмотрелась к тарелке, но всё же пододвинула её к Альберу. Салат выглядел так, как будто сейчас встанет, потом поправит пенсне из лука, скажет, что джентльмены джентльменов не едят, и убежит. Что такого Альберу делал вместе с Кейлом в запретной секции, что так проголодался? Если так подумать, больших энергозатрат требовала магия высоких уровней, но... — Что сыночку угрожал маркиз, — пожал плечами Альберу и щедро наложил себе салата. — Да мало ли… Тользы для Стенов — расходный материал. Я на их месте тоже бы компромата насобирал, как раз для такого случая. — Ты на их месте и не оказался бы, — сказала ему Розалин. Альберу хмыкнул. — Почему тогда Нео Тольз сейчас со Стеном? — спросил Чхве Хан. — Боится, — легко ответил Альберу. — Стена же не наказали. «Как и нас», — повисло в воздухе. А если бы наказали, то попало бы всем, но Кейлу чудом удалось защитить друзей на допросе. — Но он же Стен, — дёрнул щекой Чхве Хан. — Как и мистер Тейлор, — напомнила ему Розалин. Чхве Хан растеряно моргнул. — Всякий мистер Тейлор — Стен, но не всякий Стен — мистер Тейлор, — подняв палец, изрёк Альберу. — Неправда! — возмутилась Розалин. — Мистер Тейлор всяким не бывает. Чхве Хан только вздохнул: опять они за своё... — Хотя у меня тоже в голове не укладывается, — вдруг сказала ему Розалин, — что Тейлор и Венион — одна семья. — Как Кейл и про?.. — Альберу осёкся. — Как там зовут того маленького пуффендуйца? — нашёлся он. Его могли услышать свои же, и потом Кейл лично пришёл бы к нему сказать «большое человеческое спасибо». — Басен, — подсказала Розалин. Чхве Хан покачал головой: Кейла Хенитьюза с Венионом Стеном сравнивать?.. — Да уж, — Альберу понял, о чём подумал друг, и кивнул: — У гиппогрифа с дракклом и то больше общего. Розалин прыснула, а Чхве Хан улыбнулся краешком губ. — Надеюсь, проблем он не доставит, — вздохнул он. — Кто, Нео Тольз? — заломил бровь Альберу. — Не доставит, — уверенно сказала Розалин. — Если его и в третий раз заберут в Отдел магического правопорядка, никакой папаша с компроматами на весь Отдел его не спасёт, — добавил Альберу. Чхве Хан задумался. — Ну да, — сказал он наконец. — Вы правы.𓆘 𓆘 𓆘
После ужина в замке стали готовиться ко сну, предвкушая долгожданные выходные, а за ними — короткую неделю и, конечно же, Рождество. Когда «золотая четвёрка» вышла из дверей Большого Зала, Кейл уже стоял на парадной лестнице, готовый спуститься вниз, в подземелья. Они с Альберу обменялись короткими взглядами — и слизеринец отвернулся от гриффиндорцев. Едва он вместе со всеми прошёл через портрет Ведьмы Слизерина, который привёл его почти что к самой гостиной, чёрный дракон вдруг коснулся отросших волос Кейла. «Слабый человек, будь осторожен!». Слизеринец едва заметно кивнул ему. — Мистер Кейл, Венион Стен больше вам не докучал? — спросил Биллос Флинн, поравнявшись с Кейлом, но слизеринец только равнодушно кивнул. — Вы правильно поступили, — добавил Биллос, помолчав. Кейл бросил на него быстрый взгляд. — И не только я так думаю. Кейл поднял бровь, но не стал уточнять, когда это он поступил правильно. Ему было всё равно. В гостиной Кейл сел в своё излюбленное кресло, а сумку забросил за подлокотник. Кажется, он что-то ещё хотел сделать… точно, галлеон. Кейл поморщился и решил, что не пойдёт за ним в спальню: он сегодня вряд ли понадобится, а так Кейл только время потеряет, пока будет ходить туда-сюда. Слизеринец запрокинул голову на спинку и посмотрел в стеклянный потолок — в самую глубину Чёрного озера. Она не пугала, даже когда он был первокурсником, наоборот, успокаивала. Кейлу казалось, что там, в черноте, растворялись все невысказанные мысли, все тревоги и сомнения. Там было спокойно, просто спокойно. Слизеринцу ли бояться чудовищ? Люди страшнее.𓂀 𓂀 𓂀
Чёрный дракон не соврал: зачарованный замок в двери кабинета Зельеварения на него никак не отреагировал. Как если бы малыш ничем не отличался от просочившегося сквозь стену привидения. Зато сам кабинет декан Слизерина заколдовал как раз от вездесущих приведений: едва дракон выскочил из камина, всюду вспыхнули голубым огнём свечи. Малыш замер. Больше ничего не произошло. Воющие чары на двери кабинета, конечно, были проблемой, но Кейл знал: пока внутри кто-то есть, они войдут, а так никто, кроме декана Слизерина, не смог бы даже ступить за порог. Дракон неуверенно поднял голову, повёл крылом — и вдруг нырнул под стол, где и затаился.𓅓 𓅓 𓅓
— Никого, — сказал Чхве Хан. Альберу глянул на дверь кабинета Зельеварения — чёрный дракон ведь уже был внутри? — и отвернулся. В руках он держал мантию-невидимку, готовый в любой момент накрыться сам — или укрыть ею остальных. Розалин прошла дальше по коридору и поставила на пол чёрный пакет. Чхве Хан стоял к ней спиной, вслушиваясь в тишину подземелий, только оглянулся на неё через плечо, когда она остановилась. Где-то там, в глубине коридора, была спрятана за тайным проходом гостиная Слизерина. Кейл ещё не вышел: так его увидят все, а потом, если что-то пойдёт не по плану, ни в чём не заподозрят. — Всё, — негромко сказала Розалин. — Можете идти. Альберу кивком головы позвал за собой Чхве Хана. Загонщику не хотелось оставлять Розалин в подземельях одну, но помочь ей они ничем больше не могли. Гриффиндорцы прошли на винтовую лестницу, где укрылись мантией-невидимкой, а Розалин указала палочкой на чёрный пакет: — Редукто! Пакет разорвало. «Мгновенная тьма», которую Розалин с таким старанием доводила до ума, взметнулась, — и коридор погрузился во мрак.