***
Наследник французского престола с молчаливой скукой вглядывался в даль. Кто встречает на крыльце? Обычно важным гостям устраивают торжественный прием. — Милая матушка, — стеснительно, но не менее приторно от нарастающего немого кипения от всей этой ситуации начал он, кладя руки на плечи сестры, — могу поинтересоваться почему он? Я тоже имею право решать за каких негодяев не стоит выходить моей сестре! — Лини, подрастешь — поймёшь. Ещё сам своих детей выдавать будешь, — королева была как всегда спокойна. Даже головы она не обернула на сына. Это легчайший способ добиться конца их немым противостояниям с Англией, и это понимают все. И вскоре явился гость. С тех пор все внимание Лини было приковано к нему. На собственное удивление, английский принц не показался большим невежей. Он даже вроде говорил по-французски, судя по его краткому приветствию. Поклон Королеве, остальные формальности. Но это не даёт ему уж большого права полагать, что завоевал доверие наследника французского престола. Рядом с французской знатью в лице главы, двух сыновей и ее милой дочери иностранный принц поравнялся, лишь немного стоя поодаль. Старший из них, видимо, тоже наследник престола, сразу недоверчиво сощурился, глядя на него, осматривая внешний вид, его эмоции на лице. Каждое движение сопровождалось внимательным взглядом аметистовый глаз. Итэр старался скрыть свое ощущение собственной чуждости этим людям. Сердце билось быстрее и дыхание учащалось, как же его рассматривали, ну словно экспонат в музее! Но в присутствии Королевы было страшно и вдохнуть, что говорить о таких вещах, как дать ей прощупать почву волнения, не стоило идти и речи об этом. — Позволь представить детей, раз нам не повезло видеться на дипломатических встречах до этого момента, — было видно как Королева пыталась скрыть прошлый факт вражды, — Лини де Клермон-Тоннер, Фремине де Клермон-Тоннер. Королева перечислила своих сыновей, заостряя внимание на Лини, но не называя их статусов, словно это дружеская беседа простолюдин. Но от этого становилось как-то до забавного неловко. Ведь французскую Королеву он представлял не такой. Описывалась же она резкой, хитрой, грозной, изящной и ядовито опасной. — Ах, и моя радость, твоя будущая невеста — Линетт де Клермон-Тоннер, — ее рука нежно огладила плечо принцессы, но та сдержанно дернулась. Да и в общем молчаливы были его ровесники. Итэр не стал спрашивать что стало с Королем, который ещё четыре года назад был жив и здоров. — Прошу извинить за мою забывчивость. Я Итэр Гарольд Клиффорд, — теперь свое звание принца называть было неловко. — Хорошо, Итэр Клиффорд. Если вы не против, мы проведем вас, устраивая небольшую экскурсию по дворцу. Вы не против? — в голосе пробежали нотки слащавости, но обращать на это внимание, наверно, будет глупо и неприлично. — Никак нет, мэм, — пусть и было это все странно, такие непринужденные разговоры, но принц не стеснялся сейчас показывать только своего приличных размахов восторга. Королевская резиденция и изнутри, и снаружи пришлась Итэру по его привередливой душе. Роскошь не чрезмерная, с деталями будто соблюдён баланс между сложными и более минималистическими композициями узоров и мебели. В каждой стране резиденции были отражением архитектуры, культуры страны в лучшем проявлении. И здесь не исключение. Глава королевства, пока они всей кучкой шли по бесчисленным коридорам, что-то рассказывала. Кажется, как пройдет их ближайший месяц, историю родословной, стоит ли устраивать бал. Английский Король предупредил не устраивать пышный прием, больше средств пойдет на саму свадьбу, но Королева имела уважение уделить свое личное время даже на эти мелочи, как проводить, поболтать. Приятно, но иностранный принц сейчас старался лишь не слишком пристально рассматривать принцессу, которая носит прекрасное имя Линетт. К сожалению, ее персона не вызвала табун мурашек по всему телу и красноту щек, но также стоило подметить, что она достаточно мила. Пепельные волосы аккуратно заплетены в пучок, который обрамляют небольшие косички. На шее небольшое ожерелье с жемчугом, а на ней самой дневное бирюзовое пышное платье без особых отличительных черт. Впрочем принцесса тоже не выдавала никаких признаков, что заинтересована в нем. Ещё на крыльце она не показала никаких эмоций, приближенных к радости, только вежливо поздоровалась реверансом, как знак доступности к ухаживанию. Идя сзади английского принца рядом с младшим братом, Лини недоверчиво щурился в его сторону. Ему уже стоит предъявлять ему насчёт того, как он пялится на Линетт или ещё нет? Это нормальная вообще реакция — так долго смотреть на человека? Чувство странной неуютности вызывали перемены. Или этот иностранный принц всему виною. С одной стороны внешне они с его сестрой неплохо даже смотрятся, также гость знает понятия манер, но Лини постарается быть с ним поаккуратнее, приглядывать. Но вот они уже пришли в отдаленное крыло. Раньше в одной из этих комнат жил слуга, но теперь его место занял Итэр. Его имя было произнесено единожды им самим, но Лини запомнил. Возможно, потому что необычное. А тот ведь и не был против такого места проживания, благодарно улыбается Королеве и кланяется. — Не хотите присоединиться к нам за семейным ужином? Сегодня нет гостей помимо вас, так что могу отужинать с детьми, а вы то как раз скоро станете членом нашей семьи, можете приходить тоже, — Глава Королевства заставила обернуться принца к ней. Ее чарующий голос раздался эхом в голове. Сложно отказать женщине, от слов которой и колени начинают подрагивать от неведомой до этого испуганной аккуратности, ещё и глядя в ее глубокие карие глаза, на свету отливающие в кроваво-бордовый. И Итэр не мог. — Да, конечно, для меня это будет честью, — выпрямив спину ещё сильнее, он кротко кивнул и провожал их взглядом. Слабо улыбнувшись положительному ответу, Королева поспешила наконец оставить стрессующего чужака и отправиться по своим делам до вечера. Теперь до вечера, до которого осталось не так уж и много времени, он был полностью свободен, ведь ее сыновья и дочь тоже поспешили удалиться. Войдя в комнату, принц положил дорожную сумку под письменный стол и рухнул на кровать. Немного жестковата, но сердце принцессы он планировал завоевать как раз своими навыками как: стрессоустойчивость, терпение, романтика, жертвенность. Именно планировал. Но сейчас стоило разработать новый план как впечатлить Линетт. Может они и гарантировано выйдут друг за друга, но какие слухи пойдут о несчастье будущей королевы.***
— Он тебя не достоин, мне кажется, — несколько смущённо начал Лини, держась позади сестры. — Мы оба ещё понятия не имеем какой он. А Отец даже разрешила присутствовать ему на семейном ужине, — принцесса приостановилась, пропуская братьев вперёд. Теперь они шли на равне, видя друг друга. Лини сдержанно прыснул в кулак с такого обращения к их матери, Королеве. Сложно поверить, но столь глупая шутка все ещё смешила троих, пусть Линетт и выглядела более погруженной в свои думы, ей было приятно видеть улыбки братьев. — Но Линетт бы и правда стоило попытаться контактировать с этим английским принцем, если он будет ухаживать, — Фремине заставил брата тяжело вздохнуть Сестра их, к сожалению Лини, утвердительно кивнула.***
Аромат запеченного мяса заполнил комнату, заставляя слюну выделяться активнее. Тихий и теплый свет свечей с люстры озарял не такую и большую комнату .Ужин был тихим. Каждый был занят возней в тарелке, каждый переоделся в вечернюю одежду. Но редко Королева переговаривалась с иностранным принцем. И обычные семейные ужины не могли похвастаться шумом, так что всем наоборот даже доставляла это тишина удовольствие. Уж лучше так, чем пытаться выведать у человека информацию о нем через дискомфорт, создавая нарочито неуместный гам. — У вас хороший французкий, — между тем подметила Королева. — Благодарю. Отец старался, чтобы я развивался во всех направлениях. Но что было интересно принцу, но он прикусил язык, чтобы не произнести вслух — почему Королева не на своем месте? Разве так положено? В малой столовой был расположен продолговатый стол. Напротив друг друга находились стулья двух глав государства. И стул короля, практически деревянный трон, был крупнее другого. И Королева выбрала именно его. Специально ли? Лини же не чувствовал аппетита. Лишь делал вид, что время от времени пододвигает вилку ко рту, словно лакомясь пищей от их поваров. Он смотрел, смотрел на иностранного принца и будто утолял свой голод. Это такое проявление стресса? Но не мог он понять почему сейчас Итэр был таким хорошим. Это никак не вяжется с первым впечатлением, которое дал ему Лини ещё до знакомства. Это же хорошо? Но скорей бы найти время, когда Отец будет занята. Ведь надо уже разобраться в этом самому. Он уже до скрипа зубов не выносит своего любопытства к этому человеку. Королева закончила трапезу, значит и остальные тоже. Негласные правила. Она кротко поблагодарила всех за ужин и отправилась в свои покои. Линетт также решила удалиться в уже поздний час, но ее догнали. Обернувшись, она заметила горящие звёздочками глаза оппонента, который сразу поспешил отпустить из слабой хватки ее запястье. — Милая Линетт, я ещё не знаю округи, но все равно не желаете ли прогуляться на свежем вечернем воздухе? — Итэр отошёл на шаг назад, не желая нарушать покой принцессы. — Я была бы не против прогулки с вами, — она постаралась вложить в эти слова какую-либо страсть, как ей посоветовала Отец. Хоть и вышло как обычно, это заставило принца улыбнуться. Но к ним подошёл ещё один некто. Некто с такими же пепельными волосами, как у принцессы. Английский принц не был удивлен. Даже обрадовался. Наверно, без Королевы поблизости они наконец поговорят свободно. А то первое впечатление выдалось не самым лучшим. — Не против моего присутствия? Я не могу сдержать свое обещание защищать сестру, — Лини оговорился и понял сразу по закатанным глазам сестры. Он ведь не имел в виду, что собирается защищать ее от этого принца, — мало ли лошади сбегут из конюшни. — В этом нет необходимости, однако я не вижу причин вам отказывать, Лини де Клермон-Тоннер. — Называйте по имени, пожалуйста.