***
Призрачная крепость Мейджхолд — это мрачное место, где время не течёт, законы природы игнорируются, а сама земля проклята на веки вечные. Все жители Мейджхолда стары и могущественны, они были свидетелями многих исторических событий и участвовали во многочисленных битвах. Однако их мощь ныне находится в упадке, и теперь они лишь тень своей былой ужасной славы. Но древние ужасы уже начали свое пробуждение. Лиге Ужаса были необходимы реформы. Им была нужна королева. Именно для этого, опытнейшие из выживших, много лет назад, создали сложнейший ритуал. На самом высоком шпиле Мейджхолда усмирив потоки магии, они вкопытную направили тьму населявшую землю, которая надежно скрывала их эксперименты и тёмные вкусы в блаженной безвестности, на нужный результат. Скрупулёзно собранная некроэнергия, и резервуары с наполненной магией кровью, каждые четыре года использовались на поддержание сложнейшего ритуала под название Карта души. Десять сильнейших единорогов, двумя пятерками от каждой фракции, затянули древнюю как сама крепость ритуальную песню. Древний обряд должен был направить разлитую вокруг Мейджхолда тьму во внешний мир. Запущенный много веков назад, он тонкой вуалью, покрывал все обитаемые земли, до которых только мог дотянутся, после чего выискивал талантливых магов, с предрасположенность к магии тьмы, некромантии или крови. И если поиски заканчивались успехом, ритуал начинал тонкое воздействие на потенциального неофита, склоняя его к поиску силы, насылая видения далекого заснеженного Мейджхолда. За прошедшие века, с момента последнего поражения Лиги, поток рекрутов некогда полностью иссякнувший, по причине того, что некроманты бесследно исчезли, вновь начал поступать на службу и обучение. Крепость медленно оживала, созывая под свои знамена новых адептов, гонимых по всему свету. Темные щупальца призрачной крепости снова зашевелились, собирая информацию о мире за пределами Вуали. Пустующие кельи послушников, скрытых под широкими каменными сводами города-крепости, начали наполняться тихим шелестом черных мантий, мрачными песнопениями на забытых языках, и шепотками. Подвальные помещения темной цитадели, обрамляющей город, вновь наполнились криками обреченных, а на самом высоком шпиле Мейджхолда каждые несколько лет стали зажигаться туманные ядовито-зеленые огни.***
— Занимайте свои места и начинаем, пожалуй, — в глубине ритуального зала прозвучал монотонный и безэмоциональный голос. Стоило прозвучать этим словам, как мраморно белая единорожка едва заметно переступила с копыта на копыто. Взгляд её янтарных глаз перемещался с одного угла к другому, ни на минуту не задерживаясь, на участниках собрания. Тихий выдох сорвался с её губ, и она уже собиралась встать на строго очерченное место, когда на её плечо опустилось лакированное копытце. — Соберись Роза. — Прошептала тень позади неё сверкнув алым взором. — Мы делаем это на протяжении множества столетий. Нет нужды в беспокойстве. — С-с-спасибо наставница… — Не то, что бы, слова Альцины были так необходимы, однако её чарующий голос, пропитанный чарующей хрипотцой, слегка успокоил кобылку. — Да Розочка, не дергайся ты так, словно тебя на алтарный круг закладывают. — Вторым голос был куда более высоким, и сопровождался веселыми нотками. — Шеймо-о-он… — угрожающе прорычала Альцина. — Все, все… Ты же видишь она волнуется, словно перед первой ночь… Угх… — Закончить речь некромант не успел, так как ему прямо в морду прилетело копытом. Маледикта едва заметно улыбнулась. Беспокойство, которое не давало ей покоя с момента, когда её назначили младшим членом совета, слегка отпустило единорожку. Все же её наставники явно успели хорошо изучить свою подопечную. — Маледикта вступай в круг. — холодный и шипящий голос вырвал ей из размышления. И единорожка медленно двинулась на указанную позицию. Сегодня верховные чародеи из круга, проводили церемониальный ритуал обновления «Карты души». И это был её первый серьезный ритуал в составе совета. — In primo nocturno an afferte,. — затянул глава общества, и эхом ему вторило девять голосов. — Cognoscuntur, Tenebrae. — старательно повторяла единорожка слова древнейшей песни, пытаясь соскользнуть в магический транс. — Responde, ostende te, et dic ambulationibus — слова древнейшей песни, медленно заволакивали взор кобылки, рисуя перед внутренним взглядом красочную картину. — Quam invenire viam tuam ad Maiehold — Розе казалось, что она медленно воспаряет над миром. Чем дольше длился ритуал, тем сильнее проявлялись её способности. Магический дар рвался с поводка, удерживаемый волей единорожки, и цепочкой рун, засветившихся на полу ядовитым изумрудным цветом. — Ventus obscurus confundet et mentes convertet — Руины древнейшей призрачной цитадели медленно сменялись картинами детства, первыми уроками в академии, и первым тестовыми занятием на предрасположенность к магии. Шок от количества и качества внутреннего резерва, быстро сменился отрезвляющим ударом жестокой реальности, когда через несколько дней после ритуала, за ней пришло две улыбчивые пони, и предложили сходить к ректору. Обида и горечь, страх, и ужас, когда Маледикта осознала, что на её копытах оказалась кровь убитых. Стремительный побег, Холлоу Шейдс, Детрот, Кантербьюри, и наконец другой континент. Множество бессонных ночей, проведенных в страхе, блеклые мрачные тени, идущие по следу, кривые улыбки пони, единорогов и пегасов. Презрительные взгляды грифонов, алчные минотавров, и пустые и колючие взоры алмазных псов. Странная единорожка, одетая в золотистую мантию, чьи глаза, светились во тьме, как два рубина. Недельный переход через заснеженные горы, и блеклый туман, окутывающий тихую как склеп равнину. Радостный оскал, покровительствованное похлопывание по плечу, и оливковый цвет глаз, ощупывающий и пронизывающий. Таящий в себе скрытую угрозу, которую он никогда, впрочем, не применит против неё. Небольшая, но просторная келья, с кроватью книжным шкафом и письменными принадлежностями. Новая наука, и знания. Секреты жизни и смерти. Роза постоянно ловила себя на том, что сравнивает свою старую жизнь при Эквестрии, и новую в составе Лиги. И каждый раз сравнения были не в пользу родины. Была ли там настоящая Гармония? Может быть, то, что строилось на её далекой родине Эквестрии, всего лишь обман и фикция? Возможно ли что именно здесь её был настоящий дом и истинное назначение? Наставников об этом спрашивать не стоило, ничего путного в этом вопросе они не скажут, и только лишь ещё больше запутают. Чем дольше она размышляла в подобном ключе, тем сильнее была боль, которую кобылка загнала внутрь себя. Стоило признать это и смирится. Ни друзей, ни особенного пони у неё никогда не будет. Она всего лишь одиночка, отвергнутая всеми, в обществе таких же отщепенцев. Единственная радость которой, исследовать свое проклятие и свой же дар. Темную и весьма опасную магию. Быть может, настоящая Гармония была именно вот такой вот нелицеприятной стороной и правдой жизни? Вдруг там в Эквестрии им сознательно насаждали неправду? Стоило только единорожке подумать, об этом, как внутри её тела, заворочалось что-то непонятное. Что-то очень древнее, сильное, но не злое, а скорее недовольное тем, что его разбудили. Она не могла и не успела сформировать свои мысли, когда эта сила, вырвалась наружу, и прошлась ласковым касанием от кончика хвоста, и до мордочки, согревая, как может обогреть жаркий костерок в холодную ночь. Невидимая и неосязаемая волна, прошлась вдоль магических каналов тела, вымывая слабость, вызванную ритуалом, и погружая сознание кобылки в транс. Древняя и старая, сама Гармония обратила внимание, на творящееся вокруг одного из её детей. Осмотрелась, встретилась взглядом со старейшим личом, который ни на секунду не прерывая ритуала, почувствовал что-то неладное. Стоило только ему повернуться к источнику своих подозрений, как на его лице застыла маска узнавания и легкого опасения. Сверкающие потусторонним светом зеленые глазницы вспыхнули, и вот вместо старого мага, на единорожку смотрело что-то чуждое миру живых. Глава общества костей, через которого на Розу смотрела сама смерть, кивнул в знак приветствия. Одна единственная мысль, подуманная в неподходящее время, воспоминание, приправленное щепоткой горечи, и обиды на мир, вызвали непредвиденные последствия. Две древнейшие силы снова сошлись друг с другом в немом диалоге, решая что-то, что смертным и немертвым неведомо. — Ostendet tibi quomodo domum inveniat. — Когда финальный аккорд древней песни, был завершен, вихрь темной энергии прошелся по самым далеким землям, смущая умы подверженных влиянию, и на короткий промежуток времени приоткрывая небольшое окно в Вуали. В этот момент мрачную, окутанную туманом цитадель, смогли увидеть все заинтересованные. И надо сказать, что таковых было довольно много. Моряки Гринклифа, вышедшие на рыбный промысел из Бломспорта, дежурные патрули ордена, проводящие рутинный обход вдоль границы и охотники Фарбрука, забравшиеся в поисках добычи так далеко, от родных деревень. Их взгляды против воли приковывали к себе мрачные шпили крепости, сияющие потусторонним светом, нагоняющим первобытный страх, и вселяющие неуверенность в текущем дне. Волны магического возмущения в этот момент зафиксировали сверхчувствительные приборы Кантерлота спрятанные по самым передовым лабораториям, а эхом сотворяемому волшебству вторили темные ритуалы в Барраде. Магократия — уже множество лет отслеживала своих потенциальных коллег на поприще магической науки, и каждый всплеск магии, на крайнем севере, был скрупулезно задокументирован, разобран, и при необходимости пущен на нужды Пентархии. Но самым неожиданным, для заинтересованных, если бы они, конечно были, оказалось бы то, что на подобное возмущение в своеобразной манере отреагировали элементы гармонии. Отзываясь на искреннюю хоть и почти угасшую надежду Розы. В ту ночь Дерево Гармонии засияло необычайно сильно, и через несколько минут погасло. Влияние древа было ничтожно мало, однако оно все же было и именно смешение встречных потоков, гармонических и древних некромантических, привело к пробою завесы между мирами.***
Что же это за заклинание я создал? — Именно таким вопросом сейчас задавался древнейший лич, наблюдая за завершением ритуала, которому больше двух тысячелетий. Истинного потенциала данного заклинания не знал даже он. Карта души — так теперь её называют. Они думают, что это наследие древней эпохи. Пускай же так и остается. А ведь когда-то давно у неё было совсем другое название и совершенно другое предназначение. Великолепное заклинание из разряда высшей магии, находящееся на стыке двух направлений. Магии жизни и магии смерти, оно обладает некоторым подобием самостоятельности. Этот ритуал был вершиной мастерства, но все же составлялся он довольно ленивым мной. И как его создатель лич помнил, что там была заложена функция тонкой настройки, на исполняющего ритуал. Как этот жеребенок смог обойти ограничители? Один единственный взгляд, брошенный на молодую единорожку, объяснил все непонятные моменты. Среди чернильно-синих жгутов магии смерти, робко пробивались побеги молочно белого цвета. Такого ненавистного ему цвета. «Гармония» — раздраженно подумал Сайлус. Его детище было создано некромантом, для таких же немертвых коллег по ремеслу, и просто не предусматривало вмешательство гармоничной магии, остатками которой все ещё обладала единорожка, не проходившая окончательную трансформацию в высшую нежить. Это были последние крохи гармонического возмущения внутри пони, а также магические флуктуации, которые она не смогла удержать, ведь ритуал требовал полной самоотдачи, и напряжения всех магических сил. «Госпожа, помогите мне.» — с этими словами, немертвый начал плавно отстранятся от управления телом, пока его разум перехватывал потоки магии, проистекающие в круге, перенаправляя излишки на плетение другого заклинания. А в это время его начальство беседовало с тем, что захватило тело Розы. Через некоторое время, Сайлус вновь стал ощущать свои кости, после чего закончил ритуал. Вызванное возмущение в магических потоках было наконец-то оперативно перехвачено и сглажено кругом единорогов, их остаточная мощь, была пущена на видоизмененное заклинание поиска ошибок, по магическому отпечатку. Результаты обнадеживали старого лича. Ритуал прошел так как нужно, но с парочкой неожиданных эффектов. Остальные маги быстро осознали кто повинен в нестандартном поведении рунического круга и ритуала. Виновницу хотели было отчитать, когда глава общества, придавил всех остальных участников ритуала своей аурой. Он прекрасно понимал, каково сейчас жеребенку, все же контакт с высшими сущностями очень выматывает. Иной раз посильнее, чем самые затратные ритуалы. К тому же достигнутые договоренности, следовало исполнить как можно скорее. — Достаточно. — сказал он, прерывая тихий шелест возмущения своих коллег. — Сейчас нам нужно не ругать нашего неофита, а решить возникшую перед нами проблему. Первостепенно, обнаружить и перехватить нашего гостя из-за завесы. Ваши предложения? — Возможно стоит отправить пограничный легион? — Мы не можем светится перед Орденом. Нужно действовать тоньше. Это ведь была… — Да именно она. — Это многое объясняет мэтр. Возможно, нам стоит дать этому юному дарованию немного больше полевой практики? А что бы кобылка не погибла раньше времени, отправим с ней её учителей и отряд прикрытия? — Кто за? — Из семи оставшихся магов, шестеро подняли копыто вверх, и один воздержался. — Практически единогласно. — старый лич хмыкнул. — Роза, твоим новым заданием будет найти и перехватить вторженца. Ты многому научилась, но ещё большему тебе предстоит научится, прежде чем, ты войдешь в старший круг. Ступай в свои покои отдохни и собирай вещи. Твои наставники скоро к тебе присоединятся. Когда кобылка едва перебирая ногами, покинула заклинательный зал, до того теплый, взгляд немертвого, превратился в колючий, когда с него слезло заклинание иллюзии и он обратился на Шеймона и Альцину. — Что вы поняли в произошедшем? — требовательно спросил он. — Нам ведь не показалось верно? Мэтр, но как это возможно? Мы же проверяли её в самом начале. Она буквально пропитана некроэнергией. Откуда там энергия антагонист? — Любопытная девочка, а Сайлус? — Шеймон хмыкнул, бросив ехидный взгляд на собрание. — Это пони. А от пони из Эквестрии можно ожидать чего угодно. Я никогда не понимал и не пойму этого. У них даже магия работает по-другому. — Если бы он мог, то старейший лич поморщился бы. — Тем не менее, ваша задача как наставников девочки, не только обучать, но ещё и направлять её на нужный Лиге путь. Форсируйте её обучение. — Это же… — Шеймон даже потерял дар речи на секунду. — А мы её не сломаем? — Альцина казалась обеспокоенной. — А вы действуйте осторожно и осмотрительно. А теперь, уважаемые, все свободны, и спасибо за помощь в ритуале. Когда за дверью скрылся последний маг, оставив верховного лидера общества одного, он пробормотал что-то себе под нос, и вокруг разлилась чистая некроэнергия, разгоняющая мрак по углам отсветами свежей зелени. Всполохи магии, высветили точечную фигурку ещё одной пони. Тонкие изгибы, вкупе с лоснящийся кроваво-рыжей гривой, и глаза цвета спелого граната, смотрели на обтянутого мантией скелета сочувствующим взором. — Лия. — кивнул лич. — Сайлус. — поприветствовала своего старого друга и некогда любовника глава Шабаша Крови. — Ты уверен, что игра стоит свеч? Все же договоренности с Гармонией — это не шутки. Ты очень рискуешь своим посмертием. — Я это понимаю, но Лиге нужна Королева. — Мне бы не хотелось терять тебя. — Это всего лишь оболочка Лия. Старая иссохшаяся оболочка. — Но под ней все ещё скрывается тот, с кем некогда я прошла очень многое. — Ты же знаешь, что осталось совсем немного. Стоит только потерпеть. А потом Бледная госпожа нас вознаградит. — Знаю, но от этого томительное ожидание не становится легче. — Старейшие существа этого света, ненадолго замолчали думая каждый о своем. Им было о чем помолчать вместе. Однако долго это не продлилось. — И почему ты не принял предложение этого брюзги Шеймона? — Даже не начинай. Ты и сама все понимаешь. — Сила, сила, сила. Сколько раз я уже слышала это от тебя? А ведь если бы ты согласился, мы могли бы провести эти столетия не так печально понимаешь? — В ответ на этот спич, Сайлус промолчал прежде чем обронил всего лишь одно слово: — Понимаю. Вампир бросила на своего товарища ещё более долгий печальный взгляд, после чего подошла и так же молча потерлась носом об его мордочку. Наконец закончив, она отвернулась и медленно двинулась на выход, бросив одну фразу: — Значит будем бороться за неё? — Такова договоренность. Не нам оспаривать решение и менять правила игры. — Однако мне все же интересно, кого мы случайно притащили из-за завесы? Это ведь не случайно произошло именно сейчас. Какова роль вторженца во всем этом? — Время покажет Лия. Только лишь время. — Тогда я пока пойду загоню молодняк на тренировки и патрули. — Я займусь тем же. Да пребудет с тобой благословение госпожи. — Удачи тебе Сайлус.***
Через несколько часов во все стороны от призрачной цитадели помчались экстренные депеши. Невидимые шестерни могучей цитадели пришли в движение. Все же во власти у Лиги находились самые сильные и опытные, а также искушенные в магических дисциплинах немертвые маги, за свою жизнь видевшие вещи и похуже, чем спонтанный пробой и нарушение хода ритуалов. Ещё через пару часов отдохнувшая единорожка и двое её учителей-кураторов, некромант Шеймон и вампирша Альцина, отправили на перехват или ликвидацию аномалии через направленный портал. Для этого они скрытно высадились на берег Фарбрука, после чего двинулись тайными тропами через границу. Однако они не могли знать, что на подобный лакомый кусочек, за которым они охотились, позарились не только некроманты. Их извечные враги из Ордена, пристально наблюдавшие за полуостровом, тоже заметили необычное явление, стремительно приближающееся куда-то к границе Фарбрука и ордена. Давшие клятвы рыцари, не стали долго разбираться с чем именно имеют дело, а вместо этого сразу же отправили послание курьером из крепости с символичным названием Конец, прямо в Тарпейскую Скалу — столичный город ордена и по горячим следам выслали небольшой отряд опытных рыцарей.