Одна цель и одно желание

      Семь месяцев спустя. Открытие турнира Слагтувоупен. — Итак, уважаемые зрители, вот и настал долгожданный день! Наконец-то турнир Слагтувоупен открыт! Сегодня вы увидите бойцов нашего турнира! С радостью спешу сообщить, что трое из них развлекут вас уже сегодня! Да, вы всё правильно поняли: среди участников есть непосвящённые воины! Что ж, пожелайте им удачи, ведь именно она может уберечь их от неминуемой смерти в первом же раунде! — все засмеялись, после того как оратор перестал кричать на всю арену.       После такого весьма красочного вступления началось знакомство с участниками турнира. После оглашения имени каждый воин выбегал на центр арены, заодно показывая несколько красивых и невероятно сложных движений, чтобы устрашить своих соперников, а также чтобы подогреть интерес публики. — Итак! Мы начинаем! — ведущий, если его можно так назвать, орал во всё горло. Все участники турнира разошлись по своим «участкам» - небольшим комнатам под трибунами. — Сейчас судьи с помощью жребия выберут нашего первого непосвящённого бойца! Как вы знаете, правила не запрещают им участвовать, однако они должны пройти испытание и доказать, что они достойны!       Это испытание довольно незатейливое: нужно выйти на бой против одного из самых сильных воинов острова, который не участвует в турнире. Далее у тебя есть: пять минут, пятнадцать атак и ни одного права на ошибку, а иначе вылетаешь. Суть проста: успеть за отведённое время уложиться в количество нападающих ударов и нанести хоть какой-то урон сопернику, не получив при этом ни одного удара в ответ. На первый взгляд всё просто… — Поприветствуйте, наш первый боец – Хаук! — парень выбежал, достал оружие и приготовился к бою. — Против него выйдет… Бернт.       Бернт – сильный и очень жестокий воин: он никогда не щадил своих соперников. Из оружия – щит и огромный топор.       Хаук – молодой, но перспективный парнишка. Из оружия – меч и щит. — Бой!       Бернт сразу ринулся в атаку, размахивая топором. Сдержать такой натиск мог лишь очень сильный воин, поэтому Хауку приходилось уворачиваться и отходить. Парень пробовал атаковать, но каждый его удар был либо заблокирован щитом, либо отражён топором. В итоге, раздался звук рога, что означало, что время вышло: Хаук покинул турнир ещё до его полноценного начала. — Наш второй участник – Грид! Против неё выйдет Клаус! — Иккингу очень не нравилось, как комментатор растягивал имена. Зато публику это разогревало.       Грид – молодая девушка. Очень сильный воин, однако Аннике и в подмётки не годится. Из оружия – два коротких меча.       Клаус – спокойный и уверенный в себе боец. По силе превосходит Бернта. Из оружия – щит и секира. — Бой!       Грид сразу ринулась в атаку: она не хотела повторить ошибки Хаука. Она наносила удары быстро, но все они были нерезультативными: Клаус ставил щит, либо уворачивался. В конце концов, Грид исчерпала лимит атакующих ударов и также выбыла из турнира. — Наш последний участник на сегодня… Иккинг! Посмотрим, может быть, хотя бы он сможет противостоять тренеру. Против него выйдет Моди!       Моди сильно отличается от двух других воинов-тренеров. Его суть – ярость, которую он выплёскивает на всё. Из оружия – два небольших топора. — Бой! — Ну что, парень, покажи, чего ты стоишь, — Моди знал, что Иккинг, несмотря на свой возраст, – очень сильный боец. — Ну как скажешь, — парень ухмыльнулся и убрал меч обратно в ножны. — Что, думаешь победить меня без оружия или ты припрятал какой-то козырь? — мужчина просто встал на месте, опустив оружие. — Ты же явно не просто так лишь с одним мечом…       Иккинг хитро улыбнулся. У него был козырь, однако совершенно для другого… — Ну же, ты тянешь моё время, — проговорил парень, продолжая стоять. В знак неуважения он даже убрал руки в карман чёрной накидки, похожей на мантию. — Да мне и так хорошо… У меня никаких ограничений нет, в отличие от тебя.       Они простояли так четыре минуты, просто глядя друг другу в глаза. Зрители не понимали, что тут происходит: они предполагали, что Иккинг учтёт ошибки предыдущих участников и покажет хоть что-то, но в итоге он просто стоял неподвижно. — Одна минута до конца боя! — комментатор прокричал на всю арену. — Знаешь, он меня достал. Мне что-то будет, если я его грохну? — Иккинг обратился к Моди, кивая головой на комментатора. — Знаю, что ты не прошёл, так что можешь уходить. Тогда и слушать не придётся. Полминуты, парень…       Иккинг вздохнул. Ладно, можно и поразвлечься… Он быстро оказался рядом с Моди. Тот начал атаковать парня, однако ни один из ударов так и не попал по цели. Иккинг же не дожидаясь удачного момента ударил мужчину ногой в колено. Формально, это урон, но парень не останавливался: сразу нанёс удар в лицо. — Два удара по цели! — комментатор, да и зрители были в шоке: Иккинг прошёл в турнир. Моди бросился в атаку, наносил удары один за другим. На очередном ударе сверху парень присел и ударил кулаком по трицепсу мужчины: он мгновенно выронил топор, а его рука безжизненно повисла вдоль тела. Иккинг сразу нанёс ещё пять ударов в лицо. — Ещё шесть! Это невозможно! Восемь ударов из восьми!       Моди, тряся головой, сосредоточил внимание на своём сопернике. Пусть осталась лишь одна рука, но хотя бы один удар он должен нанести. Однако Иккинг повторил свой удар по руке, а после вновь нанёс пять ударов по его лицу. Чувство восхищения охватило зрителей: именно ради такого зрелища все здесь и собрались. Кровь, сломанные кости и чрезмерная жестокость. — Ну же, Моди, не опускай руки… — Иккинг насмехался над мужчиной. — Подумаешь, семнадцатилетний парень тебя отметелил, с кем не бывает?       Моди, не выдержав таких издевательств, с криком бросился на Иккинга, однако один быстрый удар ногой с разворота быстро отправил мужчину в нокаут. Когда тело побеждённого воина с шумом упало на песок раздался звук рога. — Надо же! Иккинг! Запомните это имя, друзья мои! Впервые за долгое время непосвящённый получает возможность принять участие в турнире! — комментатор продолжал орать.       Публика была рада, что хоть один из этой троицы смог пройти. Но то лишь цветочки… То, что будет дальше, потрясёт весь остров.       *       Семь месяцев до турнира. Библиотека. — Здравствуй, Фроди. Мне нужна твоя помощь… — Иккинг обратился к библиотекарю. — Чем могу? — Всё, что знаешь о турнире Слагтувоупен. Как проходит, что нужно для участия и так далее… — Ну, слушай! Шестнадцать участников. Каждый выбирает два любых оружия. Бьются, пока кто-то из них не сможет продолжить бой. Почти каждый раунд кто-то попадает к лекарю с тяжёлыми ранами, однако магия заживления действует быстро: на следующий день они уже абсолютно здоровы. В принципе, это всё. — Как принять участие непосвящённому? — Перед началом турнира ты проходишь испытание: должен провести одну успешную атаку, но будет ограничение на время и на количество ударов. А, и ещё: если пропустишь хоть один удар, то также выбываешь. Сделано это для защиты: к непосвящённым нельзя применять магию, так что они, скорее всего, умрут на турнире. — Слушай, а кто вообще такие непосвящённые и… — И как стать посвящённым? — Да, — Иккингу очень не нравилось, что данное клеймо ограничивало его возможности на этом острове. — Любой житель этого острова является непосвящённым. Он может заниматься чем угодно. Посвящёнными же становятся только воины. Как правило, они с детства тренируются, а потом, после обучения, уплывают с острова на год с одной лишь целью: добыть какую-либо реликвию. Если в течение года они её привозят, то их обучение считается законченным и они становятся посвящёнными. — А если не привозят? — Не знаю, я живу здесь больше сорока лет и ещё ни разу такого не видел.       *       Следующий день. — Итак, уважаемая публика! Без лишних предисловий, мы начинаем наш турнир! Четырнадцать воинов сразятся не на жизнь, а на смерть за титул чемпиона и за возможность стать воином-Хьярлскоу. Посмотрим, найдутся ли смельчаки в этом году… — тут комментатор выдержал паузу. В это время с помощью жеребьёвки по номерам выбирали пары. — Наша первая пара! Поприветствуйте: Зигрид против Анники.       После объявления трибуны взорвались, все хотели посмотреть на это сражение: оба бойца известны тем, что ещё ни разу никому не проигрывали.       Анника вышла с двумя мечами. Главное условие турнира – отсутствие какой-либо брони, поэтому она сделала акцент на скорость и манёвренность. Зигрид, наоборот, решил, что щит будет обязателен, ведь совсем без защиты – нельзя. Возможно, именно это его и погубило: Анника наносила быстрые и сильные удары, так что щит очень скоро сломался, а сдерживать натиск одним мечом – глупая затея.       Иккинг с удовольствием наблюдал, как девушка громила своего соперника. Он уже в очередной раз убедился, что Анника – особенная.       *       Пять месяцев до турнира.       Лес. Небольшое озеро у подножия горы. Тренировка Иккинга идёт уже несколько часов. В один момент, не закончив удар, он останавливается и поворачивается в сторону леса. — О, таинственная незнакомка, вы решили почтить меня своим присутствием? — парень улыбался: он был рад «видеть» свою подругу. — О, малыш, ты слишком многого ждёшь, я лишь проходила мимо, — Анника решила немного подразнить Иккинга. Он, в свою очередь, сделал обиженную моську и надул губки. — Продолжаешь тренироваться с повязкой на глазах? — Ну так, есть немного… Так что ты здесь делаешь? — События двухмесячной давности, — Иккинг заволновался. Его беспокоил тот случай на озере. — Помнишь, мы тогда не закончили… — Ты про… — парень ушёл до того, как Анника проснулась, так что он не знал, что именно Льётольв рассказал девушке про её лечение. По крайней мере, он так думал… — А как ты думаешь? —Анника с улыбкой на лице достала меч из ножен. Иккинг до сих пор гадал: бой или постель… Его глаза забегали, а на лице появилась глупая виноватая улыбка. — А-а-а, — он пытался придумать, что сказать, однако ничего путного в голову так и не пришло.       Анника начала атаковать первой. Удары сильные, но в этот раз у неё не было цели убить или покалечить. Иккинг отбивался без проблем, поэтому данная ситуация показалась ему скучной, так что он решил добавить экстрима: убрал одну руку в карман. — Так значит! — девушка изобразила наигранную обиду, но её удары стали сильнее. — В чём проблема? Давай сделаем так… — Анника остановилась. Иккинг конкретно измывался над ней: он убрал меч в ножны, а вторую руку – в карман.       Девушку это начало бесить, но в хорошем смысле. Она вновь начала размахивать мечом. Парень так же непринуждённо уворачивался от каждого удара: уклон, шаг назад или в сторону, прыжок, перекат, толчок от дерева… В конце концов девушке удалось обманным движением поймать Иккинга в ловушку: она сумела поставить подножку и свалить парня с ног, а после, запрыгнув на него сверху, приставить меч к его шее. — Я сверху, но я не чувствую себя победительницей… — Анника была довольна, что победа за ней, но ведь парень даже ни разу не ударил, а «бой» занял так много времени. — Так ты, красавица, ею и не являешься, — Иккинг кивнул на живот девушки, к которому был приставлен маленький ножик. Анника, увидев это, медленно подняла «взгляд» на лицо парня, а после устремила его в небо. — Когда-нибудь я убью тебя.       И тут у Анники появилась очень коварная мысль. А уж если что девушке в голову взбредёт, то берегитесь все… Она убрала меч обратно в ножны, обхватила руки Иккинга и подняла их на один уровень с его головой. Парень не сопротивлялся: ему было интересно, к чему это приведёт. Девушка наклоняла своё лицо всё ближе и ближе к лицу Иккинга. Пусть его глаза были завязаны, он всё равно закрыл их. Сердце билось всё сильнее и сильнее, а по телу бежала приятная дрожь. Когда расстояние между их губами сократилось до минимума, Анника выхватила нож из рук парня и, быстро вскочив на ноги, побежала в лес. Иккинг пару секунд лежал, не понимая, что только что произошло, но, когда до него дошло, что девушка только что спёрла его любимый нож, он рванул за ней.       Однако Анника убежала недалеко: когда она разглядела оружие в своих руках, то моментально остановилась: в голове возникали разные картинки из прошлого. Силуэт маленького ребёнка, нож в руках, рана на подбородке… Она не помнила, кто это был, помнила лишь, что этот человек был ей очень дорог. Сзади начали приближаться шаги. Девушка убрала нож в потайной карман её накидки и достала два меча. Вот сейчас гнев на её лице был очень даже настоящий. Иккинга это начало немного пугать. — А теперь настоящий бой. Если ты выиграешь, то я верну тебе нож, а если проиграешь, то ты расскажешь, откуда он у тебя. — Я мог бы и так рассказать, но раз ты так хочешь боя, то давай, — Иккинг не понимал, почему настроение девушки так резко переменилось…       Ночь.       Иккинг и Анника лежат на берегу озера. За этот вечер многое произошло между ними… Между ними возникла какая-то особая связь… Они, вроде, понравились друг другу, но теперь выяснилось, что они были друзьями, когда им было по четыре года. Само чувство «любовь» им было неизвестно. А любить друга… так вообще можно? Каждый был погружён в свои мысли. Но одно было ясно точно: мир каждого из них разделился на «до» и «после».       *       Иккингу посчастливилось сражаться последним. Его соперником был Трюггви – девятнадцатилетний парень. Безусловно, он был сильным для своего возраста, но этого было недостаточно…       Следующий бой был у Анники. Она билась с Мией. Эта девушка была неплохим воином, но до уровня Анники слишком далеко. Это была очень быстрая победа.       Так как два участника турнира выбыло до старта, то число бойцов стало равно четырнадцати. А это означало, что в этом раунде у Иккинга не было соперника. И парня это безумно радовало.       Таким образом, в полуфинал прошли следующие участники: Анника и Магни, Иккинг и Фрост.       Аннике очень не повезло с соперником: Магни – очень сильный воин. Он один из тренеров, решивший поучаствовать в турнире, чтобы в будущем иметь возможность стать воином-Хьярлскоу. Одна только внешность пугала: мужчина был больше семи футов в высоту, очень огромные мышцы… Из оружия – два больших молота. Такой ударит – сразу в лепёшку. И против него была хрупкая восемнадцатилетняя девушка. Безусловно, Анника понимала, что именно такие воины на турнире и должны быть, но всё-таки она надеялась, что соперники будут её размера… Одним словом, вылетела она с турнира.       Иккинг же сражался против Фроста. На текущий момент это самый серьёзный соперник. Безупречные навыки владения мечами, отличные движения, хорошие приёмы, но для победы над Иккингом этого всё равно не хватило.       В финале против парня вышел Магни. Иккинг ждал этого боя: ему очень хотелось сразиться с кем-то, кто превосходит его по навыкам боя, но, к сожалению, воин не оказался таким хорошим, как ожидалось. Магни просто брал размерами и грубой силой. Но если с предыдущими соперниками это срабатывало, то сейчас – нет. Иккинг без особых проблем уворачивался от молотов противника. Но в один момент ему пришлось поставить блок своим мечом – он разлетелся на куски. Все гадали, какое же второе оружие у Иккинга? Однако парень пошёл в атаку с кулаками. Магни специально стоял и не двигался, давая себя бить: для него удары Иккинга были чем-то смешным, детским. Парень бил по лицу, рукам, животу, но толку не было от слова совсем. — Ну что, парень, сам сдашься или хочешь умереть? — Магни был уверен в своей победе. — Извини, но мне придётся…       Иккинг быстрыми рывками(1) подобрался к сопернику, зашёл за спину и попытался ударить по шее, однако удар молотом по животу откинул парня на несколько метров в сторону. Зрители скорчили лица, понимая, насколько больно сейчас парню. — Ну что, парень, сдаёшься? Даю тебе последний шанс. — Да я только разогреваться начал, — ответил Иккинг, поднимаясь на ноги. — Хилый ты ещё для такого турнира. Лучше иди домой, — Магни говорил по-доброму, искренне надеясь, что парень сдастся. — Тебя, наверное, девушка ждёт. Я не хочу оставлять её вдовой.       Иккинг зло смотрел на соперника. Зелёная пелена начала покрывать его глаза. — НЕТ! Я сам! — зелёный цвет растворился.       Парень, шатаясь, направился к сопернику. Когда Магни замахнулся, Иккинг быстро подпрыгнул и ударил его ногой в подмышку. Мужчина выронил оба молота и схватился за больную руку. Парень поднял оружие и ударил Магни в живот, а затем в лицо. После этого обычно не встают. Не произошло чуда и сейчас. — О-Б-А-Л-Д-Е-Т-Ь-! Это безоговорочная победа! Впервые за историю Йовервиннелига непосвящённый воин смог выиграть турнир Слагтувоупен! Запомните его имя, друзья! Имя нового чемпиона! ИККИНГ! Ну что, парень, хочешь что-то сказать?! — комментатор был в шоке, как и вся публика.       *       Семь месяцев до турнира. Библиотека. — А как победитель турнира может стать воином-Хьярлскоу? — Иккинг доставал своими вопросами бедного Фроди. — Есть два пути. Первый – самый простой. Ты побеждаешь в турнире, а потом ждёшь, когда придёт время сменить одного из воинов. Но на это может уйти больше десяти лет. К тому же, победителей несколько, а место – одно, так что там свои заморочки. Какие именно – я не знаю, уж извини. Второй путь – самый сложный и безумный: в конце турнира победитель может бросить вызов любому воину-Хьярлскоу. Если победит, то он заменяет собой этого воина, а если проиграет, то с него снимают титул чемпиона. Поэтому таким уже очень давно никто не занимается: воина-Хьярлскоу победить почти невозможно, а если учитывать, что весь турнир проходит в один день, то после всех полученных травм выходить против одного из пяти самых сильных бойцов на острове – очень глупая затея. — А что, если победить нескольких воинов-Хьярлскоу? Что тогда? — Боюсь, что на этот вопрос тебе никто не ответит, ибо такого не было ни разу со времён существования турнира. — Спасибо, Фроди. У меня к тебе ещё один вопрос, но уже касательно книги…       *       Иккинг заглянул в «комнату», отведённую для Анники. Девушки там не было. Иккинга это очень волновало, ведь это означало, что она до сих пор у лекаря, а это значит, что удар молотом был слишком серьёзным… Парень старался об этом не думать, ведь одна мысль была хуже другой. — Что, совсем ничего не скажешь? Что ж… — комментатор уже хотел было объявить о завершении турнира, чем вывел Иккинга из состояния транса. — Хочу! Я вызываю воинов-Хьярлскоу. Всех пятерых сразу! — в один миг громкий шум на арене превратился в оглушающую тишину. Удивление и ужас читался на лицах зрителей. Эмоции на лице комментатора сменялись каждую секунду. Лицо Льётольва не выражало ничего, так что было невозможно понять, о чём он сейчас думал. Также, наверное, хорошо, что сейчас Анника лежала в лазарете и не знала, что Иккинг только что натворил. Сами воины как сидели на своих местах, так и остались сидеть. Они не верили, что их вызвали на бой: обычно им приходилось просто смотреть на это скучное фрик шоу. — Ну же, я знаю, что вы тоже хотите повеселиться! Так спускайтесь!       Воины-Хьярлскоу переглянулись: правда ли нашёлся человек, который решил сразиться с ними? Улыбки засияли на их лицах. Наконец-то они смогут показать жителям Йовервиннелига хотя бы часть своей силы: всё-таки из-за своих обязанностей они почти не бывают на родном острове. Все пятеро медленно поднялись со своих мест и, спрыгнув с трибуны, пошли в сторону Иккинга. — На что ты надеешься, парень? — Андерс был восхищён храбростью Иккинга, однако, по его мнению, этот поступок больше глупый, чем смелый. — Вы же не думали, что и в этот раз будете просиживать свои штаны на трибуне? Позвольте, я немного повеселю вас, — Иккинг был максимально спокойным. Эта расслабленность начинала понемногу раздражать некоторых Хьярлскоу. — То есть ты готов отказаться от своей победы только ради того, чтобы повеселить нас? Либо ты глупец, либо безумец. В любом случае, мы благодарны тебе. — Извини нас, малыш, — Хельга обнажила свои клинки. Вслед за ней и остальные воины. — Как же ты будешь сражаться? Твоё оружие сломано… — Андерс кивнул на сломанный меч.       Иккинг подошёл к своему оружию и поднял его. Вместо полноценного клинка в два с половиной фута был огрызок длиной всего в один… — Ничего, мне хватит, — говорил парень, прокручивая в руках остатки меча. — Но имейте в виду, что я вас жалеть не буду. Готовьтесь к неимоверной боли. — Да ты себя-то видел, щенок, — Инг попытался ударить Иккинга кулаком в лицо… И у него получилось: парень упал на песок. — Хотя бы встать попробуй.       Публика с жалостью смотрела на Иккинга. Ну вот зачем он так поступил? Сейчас мог бы уже идти к Аннике, но вместо этого, и так побитый, решил сражаться против самых сильных воинов. Ещё и против всех пятерых одновременно. Ещё не было ни одного человека, вызвавшего сразу всех Хьярлскоу. — Что, и это всё, на что способен великий воин? Я-то думал, что ты посильнее будешь… — Иккинг раздраконивал Инга, поднимаясь на ноги и сплёвывая кровь. — Я убью тебя! — Инг взял в руки молот с длинной рукоятью и пошёл в сторону парня. — Попробуй! — Иккинг метнул свой «меч» в мужчину. Остриё вошло прямо в плечо, однако, казалось, это вообще не причинило никакого вреда. — И это всё? Теперь ты без оружия, — Инг достал меч из своего тела и отломил остриё от рукояти. Вот только теперь из-за ранения он не мог поднять свой молот… — Что ж, посмотрим… — лицо парня было слишком загадочным… Сразу было видно, что у Иккинга есть козырь в рукаве. Точнее, на поясе…       *       Пять месяцев до турнира.       Иккинг сидел на камне возле озера. Все его мысли были о турнире. Он продумывал стратегии; прикидывал, какие соперники являются опасными; как победить их. Одно было ясно: нельзя выходить на турнир с предсказуемым оружием, таким как меч, топор, молот и всё в этом духе. Для основной части хватит и этого, но вот для его задумки – определённо нет. Вряд ли Хьярлскоу не знают приёмов, которые знает Иккинг, так что нужно что-то новое, что-то непредсказуемое. И в скором времени кое-что пришло на ум…       Следующий день. Кузница. — Хей, Иккинг, что мастеришь? — это была Анника. Ей было очень интересно узнать, над чем работал парень уже несколько часов. — Помнишь, я говорил, что хочу себе новое оружие? Кажется, я придумал… — Ух ты! Я рада за тебя! — девушка подошла к Иккингу и обняла его со спины. — Расскажешь? — Очень на тебя похоже, — парень развернулся и чмокнул девушку в щёчку. — Но ты ведь тоже участвуешь в турнире, так что нет. А иначе какой это будет сюрприз? — Да ладно тебе, не жмотничай, — Анника как можно нежнее и безвиннее прошептала Иккингу: она знала, что парню нравится это. — Хитро, малышка, хитро, но нет. Извини, но в ближайшее время я не смогу уделять тебе много времени, надеюсь, ты поймёшь, — после этого Иккинг буквально пинками выпроводил девушку из кузницы. Ещё отвлекать она его будет…       На работу у Иккинга ушло около двух недель: сначала разработка, потом устранение дефектов, потом полная переработка, потом несколько усовершенствований — и вот абсолютно новое оружие готово. Оно представляло собой полностью металлический серп и шар с шипами, соединённые длинной цепью. Это оружие можно было использовать на любые дистанции, что уже даёт огромное преимущество, а самое главное: до такого ещё никто не додумывался.       Очень много времени ушло только на освоение данного оружия: у Иккинга было понимание, как им пользоваться, но у него не выходило ничего путного, никак не получалось применять его в деле. А ведь до начала турнира оставалось всего четыре месяца. Тяжело просто выучить новые приёмы, а тут их ещё и придумать надо… Иккинг тренировался, применял все свои новые знания, однако всё выходило не очень хорошо: то серп порежет ногу, то цепь обмотается вокруг тела, то шар в лоб прилетит. Однако упорство и стремление всегда приносят свои плоды: к началу турнира парень придумал и отработал очень много приёмов и комбинаций для кусаригамы. Именно так он назвал оружие.       *       Инг, крича от боли, закинул молот на плечо для размаха и побежал на парня. В самый последний момент Иккинг отошёл назад, так что удар пришёлся прямо перед ним. Сразу после этого Инг получил сильный удар в челюсть и, пошатываясь, сделал пару шагов в сторону союзников, однако ещё один удар ногой в лицо отправил мужчину в глубокий сон.       Хельга с криком побежала на Иккинга. Она пыталась ударить его в лицо, но молниеносная подсечка пресекла все попытки на корню. Пока женщина приходила в себя, парень поднял один из её мечей и воткнул его ей в бедро. Однако она даже не вскрикнула! Хельга оттолкнула Иккинга ногой и, вытащив оружие из ноги, нанесла удар по боку парня, но вместо ожидаемого сладкого звука разрезанной кожи и текущей крови послышался металлический скрежет. Все на арене не понимали, что происходит: броня запрещена, но какая-то защита на Иккинге была… Публика негодовала… Хьярлскоу недовольны. — Вы это видели? Неужели на Иккинге броня?       Но только комментатор это сказал, как парень скинул свою мантию. Поверх рубашки вокруг пояса была намотана цепь, а на бёдрах висели серп и грузило. Все пытались осознать, что вообще сейчас творится на арене. Это нарушение единственного правила или просто недоразумение? Однако Иккинг быстро снял кусаригаму и приготовился к бою. — Для боя с нами изобрёл новое оружие? А ты хорош! Буду ждать тебя в наших рядах, Иккинг… — Андерс быстро понял, что сейчас произошло и также приготовился к бою. Его примеру последовали и остальные Хьярлскоу. Также начал оклёмываться и Инг.       Иккинг немного раскрутил оружие и ударил по Ингу. Серп в долю секунды преодолел около трёх метров и вонзился в плечо мужчины. После этого парень со всей силы потянул за цепь, и серп, разрывая плоть и выпуская фонтаны крови, полетел обратно к Иккингу. Инг, держась за рану, упал на колени, а в следующую секунду грузило ударило его по голове с такой силой, что если бы не его крепкие кости, то полголовы лежало бы в виде киселя на арене, впитываясь в песок. По арене пошёл гул… часть людей была недовольна происходящим, считая, что Иккинг нарушил правило; часть удивилась, что парень так легко вывел из боя самого большого и самого сильного воина-Хьярлскоу… если рассматривать просто грубую силу, конечно.       Хельга, хромая, пошла в сторону парня. Иккинг, понимая, что сейчас женщина готова отразить любой удар, начал раскручивать кусаригаму, чтобы сбить её с толку. И у него это получилось: она не знала с какой именно стороны стоит ждать удара, потому что ей приходилось следить не только за серпом, но и за грузилом. В конце концов Хельга не выдержала и, подгадав момент, ударила мечом по серпу. Однако Иккинг предвидел это и специально освободил немного цепь, так что она обмоталась вокруг лезвия, а серп послужил закрепляющим крюком – так один меч оказался у ног парня. Он быстро поднял его и сунул в ножны – лишним никогда не будет, тем более что его меч был сломан, а второе оружие просто необходимо. — Я убью тебя! — Хельга явно была в ярости, вот только этого для победы было явно маловато… — Ну попробуй, — Иккинг ухмыльнулся, а после, точно так же раскручивая кусаригаму, нанёс удары по коленям, отчего женщина уже не могла стоять, а в завершение – грузилом по голове.       Таким образом, из пяти осталось лишь трое. Однако они самые опасные…       *       Семь месяцев до турнира. Библиотека. — Фроди, а расскажи мне про Хьярлскоу: кто они, какое оружие используют, как предпочитают драться и всё в этом роде… — Если брать прям всё, то получится достаточно долгий рассказ… Давай начнём с Инга: большой и сильный, но всё, что умеет, – просто крушить. Без сомнений, он заслуживает место среди воинов-Хьярлскоу. Использует большой двуручный молот, если он нанесёт удар по тебе, то на что-то хорошее не рассчитывай. Из минусов – он слишком вспыльчивый, так что на этом можешь сыграть, если будешь драться с ним. Дальше. Хельга. Опасно красивая. Она в безупречности владеет двумя мечами. Стоит её разозлить – сразу пойдёт шинковать тебя в салат. Когда теряет самоконтроль, не может сфокусировать своё внимание на чём-то конкретном, так что пускай больше пыли в глаза, и победа будет за тобой. Остальные трое – самые опасные. Имей в виду, что если Инг и Хельга всегда безудержные одиночки, то Андерс, Карл и Рагнар при возможности всегда объединяются в одну команду: они чётко отработали несколько стратегий – когда, кто и как должен ударить в определённых случаях в бою. И эти тактики приносят победу в ста драк из ста. Так что если не хочешь умереть в первую минуту боя, то постарайся действовать так, как никто никогда действовать не стал бы. Может быть, что-то новое их хотя бы притормозит. Но также учти, что если и разобьёшь их трио, то на победу рассчитывать не стоит: даже по одиночке они невероятно сильны. Карл использует меч и щит из особого сплава, так что сломать его оружие просто не выйдет: ещё ни у кого не выходило. Рагнар – очень уверенный в себе человек, всегда спокоен и молчалив, но в бою с ним встречаться не советую. Он обычно использует одноручный меч или топор. Ну и напоследок… Андерс! Лидер! Самый умный, самый хитрый. Пусть он не выделяется особой силой или хитрыми навыками, но именно он разрабатывает такие стратегии, такие планы, что у врагов не остаётся ни шанса на победу, или даже выживание. Ещё его сильная сторона: он в совершенстве владеет любым оружием: именно это позволяет ему предвидеть каждый твой шаг. Думаю, на этом всё, что я хотел бы тебе рассказать. Я знаю, что ты хочешь вызвать Хьярлскоу на бой на турнире и что тебя не отговорить, поэтому рассказал всё, что знаю, про каждого из них, а выбор уже за тобой…       После этого Иккинг ещё разузнал несколько групповых тактик боя могучей троицы, чтобы точно быть готовым к бою с ними. Но вот помогло ли это?       *       Рагнар и Карл начали обходить Иккинга, словно стая акул, загоняющая скумбрию. Парень был готов к этому, поэтому он взялся руками за грузило и начал раскручивать серп, отпуская его на всю длину цепи. Трое мужчин были вынуждены отойти на дистанцию более трёх метров, чтобы не получить урон. Сделав несколько оборотов, Иккинг остановился и вернул оружие в исходное положение. Мужчины переглянулись между собой. По их взглядам было ясно, что они что-то придумали, но вот что?.. В один момент Рагнар метнул в сторону Иккинга один из своих топоров, заставляя парня сделать хоть какой-то шаг. Парень уклонился и с разворота ударил серпом по ноге Карла – мужчина не ожидал выпада в свою сторону, так что лезвие разорвало мышцу бедра, а следом прилетевшее грузило раздробило локоть. Иккинг смотрел на оставшихся воинов взглядом: «Кто следующий?»       Публика тем временем просто сходила с ума: как паренёк смог, почти не получая ударов, одолеть сразу трёх Хьярлскоу? Это же просто невозможно! На такое способен только Мастер, да и то только по слухам. Шок и немое удивление – вот что было на лице каждого зрителя. А ещё это оружие… Это же просто невообразимо! Эти движения… Парень словно танцует, а не бьётся. Красиво, но так смертоносно… Если бы Иккинг хотел убивать, то у него не возникло бы никаких проблем… С этим оружием, по крайней мере.       Андерс и Рагнар также не верили своим глазам: только что их было пятеро, а теперь трое лежат с очень серьёзными ранами. Воины-Хьярлскоу за свою жизнь пережили очень многое, но вот такого не было точно: в бою их всегда закрывала магическая броня, которую не может пробить ни один сплав, известный жителям Йовервиннелига. Но сейчас, когда из защиты только щит, который вообще никак не помог…       Андерс метнул свой меч в Иккинга и, пока тот уворачивался, с помощью переката добрался до Карла и подобрал его щит и меч. Парень в это время раскрутил кусаригаму и грузилом нанёс удар по Андерсу, но тот уже успел закрыться щитом, на поверхности которого осталась вмятина. Это вызвало огромное удивление как у Рагнара, так и у самого Андерса: ни одно оружие в мире до этого момента не смогло даже поцарапать щит, не говоря уже про вмятину. Иккинг нанёс ещё один удар по лидеру Хьярлскоу, но в этот раз уже по ногам, однако мужчина, точно подгадав момент, воткнул меч глубоко в песок так, что лезвие вошло чётко в кольцо цепи кусаригамы и полностью остановило оружие соперника. После этого Андерс ещё раз ударил по рукояти меча щитом, чтобы загнать его поглубже в землю: Иккинг ни в коем случае не должен был воспользоваться своим оружием.       Пока парень пытался вытащить кусаригаму из ловушки, Рагнар побежал на него со своим топором. Удары Хьярлскоу просто безупречны: чёткие, быстрые, сильные, однако Иккинг знал их все наизусть, поэтому без проблем уворачивался от каждого из них, заодно ударяя серпом в ответ. Но проблемой стало то, что теперь цепь играет на стороне соперников: она не позволяет наносить комбинации ударов и не даёт свободно двигаться. Помимо этого, нельзя забывать, что за спиной находится Андерс, так что надо быть максимально осторожным. Рагнар продолжает атаковать: удар сверху, сбоку, сверху, Иккинг уворачивается, отходит чуть назад и с разворота бьёт ногой по лицу. Но в тот же момент резкая боль проносится по спине парня: Андерс нанёс удар, рассекая спину парня от правого плеча до левого бедра. Иккинг упал на колени, стиснув зубы. Воины-Хьярлскоу встали перед ним, глядя ему в глаза. — Ты сражался храбро! Чуть-чуть до победы не хватило… — Андерс пытался успокоить парня. — К тебе нельзя применять магию, так что лучше сдайся, я не хочу, чтобы ты сильно пострадал. — Ты правда думаешь, что я проиграл? — на лице Иккинга сияла улыбка безумца. Рагнар всем своим видом показывал: «Да перед кем ты выделываешься?» — Если бы не милость Андерса, то ты бы уже был мёртв, — обычно молчаливый и загадочный Рагнар всё же решил произнести несколько слов.       Вдруг Иккинг начал резко и сильно дёргаться, словно в конвульсии, начал скалить зубы и рычать, будто дикий зверь в бешеной агонии. Его зелёные глаза начинали светиться. Судорожное и отрывистое дыхание вырывалось изо рта… — Я са-а-м! — прорычал парень в пустоту. — САМ СПРАВЛЮСЬ!       Рагнар и Андерс посмотрели на Иккинга, потом друг на друга, потом опять на Иккинга: никто из них не понимал, что сейчас происходит. Они видели такое впервые. Парень на глазах превращался из человека в монстра.       *       Дождь. Пещера. Голый человек сидит на коленях. Его руки заведены за спину. Они цепями прикованы к полу. Боль. Отчаяние. Он дёргается, пытается освободиться. Кричит. Слюни вылетают изо рта. Всюду грязь. Мрак. Холод. Шум цепей. — Я… я выберусь отсюда! Обязательно выберусь! Тогда ты пожалеешь об этом! Весь мир пожалеет об этом! Пожалеет!..       Сырость. Пещера. Скалы. Море. Гроза. Шторм. «Выберусь!»       * — Что будем делать, Андерс? — Рагнар решил уточнить порядок следующих действий. — То, что должны…       Пока Иккинг стоял на коленях, опершись руками на песок, сплёвывая кровь, скалясь и рыча, Андерс вонзил свой меч в спину парня. Лезвие прошло насквозь. Иккинг перестал издавать леденящие кровь звуки и упал на песок. Тишина стояла на арене: люди успели поверить в успех парня, однако сейчас… сейчас он, скорее всего, умер. Многие испытали чувство разочарования: Иккинг был так близок к победе. Самое обидное, что звание чемпиона Слагтувоупена ему не достанется, ведь вызванные соперники победили его. — Ты был достойным соперником, Иккинг. Спасибо тебе! — Андерсон поклонился телу парня, достал меч и пошёл прочь с арены.