The B-Team

Гоэтия нахмурился. Этот конфликт оказался ... неприятным. Усилием воли он прекратил заклинание, которое использовал, чтобы остановить внезапное падение, и его ступни коснулись нового ландшафта. Он уставился на портал, который привел их сюда против их воли ... Дыру в реальности, прорванную без особой предусмотрительности или осторожности. Куски города, в котором они сражались, все еще проскальзывали через отверстие, крошась при ударе о землю после падения примерно с высоты ста футов. Расточительно. Он отступил в сторону, избегая столкновения с оконным стеклом, когда оно врезалось в землю, разлетевшись в пыль. Какой бы механизм ни использовало существо, чтобы открыть эту брешь в пространстве-времени, он был применен с изяществом пьяного ребенка. Разрыв, который был так небрежно создан, похоже, не расширялся, что, по его мнению, было по крайней мере незначительной приятной информацией. Однако было очевидно, что этот город в ближайшее время не сможет поддерживать жизнь. Багровые глаза осмотрели свое новое окружение. Определение его точных координат потребовало бы больше усилий, чем он был готов вложить, хотя он мог бы сделать некоторые выводы. Климат предполагал тропический или субтропический биом, очевидна повышенная влажность по сравнению с их предыдущим местоположением. Местная флора еще больше сузила их местоположение до какой-то части африканского континента, а слабый запах соленой воды подсказывал, что они приземлились недалеко от побережья. Положение Солнца… Гоэтия моргнул. Небесный шар висел высоко над ними, космическое излучение обрушивалось на окружающую среду, пересекая небо около полудня с его текущего положения. Пройдет еще почти семь часов, прежде чем он, наконец, опустится за горизонт и отправится в следующее полушарие. ... но это было невозможно. Гоэтия оглянулся на портал, через который их бесцеремонно протащили. ... потому что Солнце все еще стояло высоко над калифорнийским ландшафтом. Он нахмурился. Это предполагало… – ... что случилось с твоим лицом? Его бровь дернулась. Он бросил угрюмый взгляд в сторону Зверя VII, которая спускалась с высоты, избыток энергии рассеялся, когда она остановила свой контролируемый спуск. Ее губы изогнулись в легкой ухмылке, без сомнения, она наслаждалась синяком, образовавшимся на его щеке ... который он быстро убрал быстрым заклинанием, залечивающим поврежденные капилляры и возвращающим его плоти нормальный оттенок. Он проигнорировал ее хихиканье. Вместо этого Гоэтия сосредоточился на существе, даже когда почувствовал, как его собратья-Звери проскальзывают в открытую щель. Какая бы забота о них ни была у существа, она исчезла; вместо этого оно, казалось, сосредоточилось на достижении структуры, вырисовывающейся на горизонте. Пара людей, порабощенных и призванных защищать существо, плыла рядом, словно в насмешку над почетным караулом. ... включая ту, кто его ударила. – Это альтернативная временная шкала, – сказал Гоэтия, отвлекая свои мысли от раздражающей человеческой женщины. Он бросил взгляд в сторону Зверя VII, оценивая ее реакцию, когда она поморщилась, оглядывая пейзаж с поджатыми губами. Прошло мгновение, прежде чем она, наконец, кивнула, задумчиво скривившись, когда она обдумывала последствия его заявления. – ... это еще одно твое творение, над которым ты потеряла контроль? Снова осталось недосказанным. Она нахмурилась. – Нет! – запротестовала U-Ольга, надув губы от вполне разумного вопроса, учитывая ее ужасный послужной список в общении с подчиненными. То, что она позволила развиться не одной, а двум угрозам для самого Мира в ее альтернативных временных рамках, нельзя было упускать из виду. Третья, конечно, не была бы за пределами возможного. – Я бы почувствовала Древо Пустоты, если бы здесь было что-то подобное ... но да, ты прав. Очевидно. – Итак ... я не единственная, кто заметила, верно? – Кама опустилась на землю неподалеку, удостоившись взгляда однорукого Зверя, когда она положила ребенка рядом с собой. Девочка, достигшая предпубертата, схватилась за ноги, спрятав лицо, как будто хотела спрятаться от опасностей мира, как будто простой иллюзии безопасности было бы достаточно, чтобы защитить ее от вреда. – ... что наш долговязый друг абсолютно ужасен в бою. – Нет, ты не единственная. Было очевидно, что существо не обладало тактической хваткой. Оно могло попытаться покончить с каждым из них в нескольких случаях. Но вместо этого оно просто реагировало на любую самую насущную угрозу на данный момент без особой предусмотрительности или стратегии. Если бы оно использовала свои способности с некоторой хитростью, то, возможно, смогло бы убить одного или двух Зверей в их ослабленном состоянии. Это наводило на мысль, что, несмотря на всю мощь, которой обладало существо, вести масштабные сражения, подобные этому, было не тем, к чему оно привыкло. Существо, которое привыкло сокрушать своих противников подавляющей силой и ничем иным. Его взгляд сузился. Даже ему пришлось признать, что уход с поля боя ничего ему не даст. Внезапный сдвиг в поведении произошел только после того, как люди прибыли, чтобы присоединиться к битве с существуом ... и только после того, как они, по-видимому, подтолкнули его к краю пропасти. Объявления, что оно произносило в атмосферу, наводили на мысль, что оно рылось в их памяти в поисках дополнительной информации для борьбы с ними и вместо этого нашло это. ... итак, что же было настолько важным, что немедленно вызвало разрыв в пространстве-времени? Для этого потребовалось бы значительное количество энергии. Возможно— – Ну, мы же не собираемся просто стоять здесь и глазеть, не так ли? Гоэтия моргнул. Он мог только смотреть, как U-Ольга вышла перед собравшимися, уперев руки в бедра, в то время как ее золотистые глаза сверкали инопланетной свирепостью. Ее улыбка была практически дикой, когда она кивнула в сторону неистовствующего существа, которое теперь достигло окраины здания и начало процесс вгрызания в конструкцию. – То, что оно решило забыть о нас, не означает, что мы забыли о нем! Посмотрите на эту штуку; она даже признала, что была на последнем издыхании, прежде чем решила струсить! Она вскинула кулак в воздух. – Итак, как насчет того, чтобы закончить надирать ему задницу! – Лаааа! – Фоу! – ... конечно, почему бы и нет. Ее внимание переключилось на него, она выжидающе смотрела. Гоэтия ошарашенно уставился в ответ. ... прежде чем он в конце концов вздохнул. Если бы он так глубоко погрузился в сей конфликт, он, по крайней мере, довел бы его до грамотного завершения ... а это означало, что ему нужно было быть там; в противном случае другие Звери могли бы каким-то образом все испортить. Он не мог себе представить, как они могли ухудшить подобную ситуацию. Тем не менее, их некомпетентность каким-то образом всегда находила выход. – ... очень хорошо. – Ура! – Зверь VII зааплодировала, улыбаясь его неохотному согласию. Затем ее взгляд переместился ему за спину, и, оглянувшись назад, он обнаружил, что Киара смотрит на существо со странно интенсивным блеском в глазах. Его губы скривились от отвращения к тому, что монахиня потенциально планировала с этим существом ... он даже не мог понять, какие мысли формировались в ее черепе. – Э-э... ты там в порядке, Киара? Она моргнула, очевидно, вздрогнув. – О, я просто подумала, что бедняжка выглядит таким напряженным~ Гоэтия уставился на нее. Он повернулся к Каме. Она кивнула. ... взаимопонимание было достигнуто. Его взгляд снова обратился к существу, которое медленно исчезало в недрах здания. Из здания поднимался дым, когда слабый звук тревоги эхом разносился над ландшафтом, в здании без окон теперь была огромная дыра. Несмотря на улучшение его зрения, не было достаточно четкого обзора, чтобы определить, что происходило внутри предполагаемой структуры— ... его осенила мысль. Они были в альтернативной временной шкале. Существо не знало об этом местоположении, когда начался их конфликт ... оно начало вести себя подобным образом только после объявления о просмотре "Сетевых архивов хостов". Потребовалось немного усилий, чтобы сделать вывод, что "хостами", о которых идет речь, были люди, которые присоединились к битве на его стороне. Это наводило на мысль, что оно рылось в их памяти в поисках дополнительной информации, чтобы повернуть итог битвы в свою пользу ... и вместо этого нашло это. ... что означало, что они знали об этом месте. Он поджал губы. – Итак! – прервала его Зверь VII, не подозревая о том, от какого хода мыслей она отвлекает его внимание ... хотя он предполагал, что им действительно нужно сначала разобраться с более насущной проблемой. Она хлопнула в ладоши, глядя на него с выжидающим блеском в глазах. – Почему бы тебе просто не телепортировать нас всех туда? Потому что пешком догонять его займет слишком много времени. Гоэтия нахмурился. Она не ошиблась ... но телепортация нескольких Зверей потребовала бы значительной энергии. Коей ему в данный момент не хватало. Окружающая магическая энергия в атмосфере была на порядок выше той, которую они испытали в городе, вероятно, из-за того, что существо высасывало всю доступную энергию. Но даже при этом потребовалось бы некоторое время, чтобы собрать достаточно для безопасной транспортировки их всех без риска ошибки. Время, которое позволило бы существу беспрепятственно продолжать движение к любой цели, к которой оно стремилось. Не говоря уже о том, что после этого он, вероятно, был бы довольно истощен. – Мое ослабленное состояние на данный момент исключает использование телепортации, – признался он несколько неохотно. Признание причинило ему боль, хотя, игнорируя ворчание Зверя VII, его глаза заметили, как что-то проскользнуло через все еще открытый разрыв ... и в его голове возникла идея. Легкая ухмылка растянулась на его губах, когда он повернулся обратно к Зверю VII. – Однако...

***

Машина не была предназначена для езды по бездорожью. ... не говоря уже о такой местности. Однако укрепление было универсальным навыком. Грохот двигателя эхом разносился над ландшафтом, резина визжала по каменистой местности, когда они с ревом неслись вперед на головокружительной скорости. Спидометр автомобиля больше не показывал никаких значений, он просто застыл на максимально возможной скорости, которую он мог измерить, поскольку он вывел машину далеко за пределы возможностей, заложенных конструкторами. Некогда лакированное покрытие теперь было покрыто растительным жиром и грязью, скрывая малиновую краску под слоями пыли и смятой флоры. Его единственная рука сжимала руль, ведя машину по пересеченной местности, несмотря на его очевидный физический недостаток. Ветер ревел в открытом салоне; крыша кабриолета была опущена, чтобы вместить их всех сразу. С пассажирского сиденья вырвался столб пламени, один из крупных представителей флоры сгорел дотла, не успев столкнуться с машиной. Он бросил взгляд в сторону Камы, которая наносила удары по всему, что могло помешать транспортному средству продолжить движение вперед ... сжигая поваленные деревья на пути "титана". Его внимание на мгновение переключилось на зеркало заднего вида. Киара растянулась на заднем сиденье, заняв непомерно много места ... просто расслабившись на кожаных сиденьях, как будто они собирались развлечься, а не сражаться с неизвестным инопланетным существом. К счастью, оказалось, что Убийца Приматов взял на себя ответственность держать ее в узде, сидя у нее на голове с суровым видом. ... несмотря на то, что его мех вздулся благодаря воздушным потокам. Вес Тиамат давящий на заднюю часть машины в обычных условиях раздавил бы ее. Зверь II теперь была почти пятнадцать футов в высоту. Даже усиленный багажник машины все еще протестующе стонал, ее бронированная фигура впивалась в профилированный металл, даже когда она сжимала свою ношу. Присутствие девочки было... неоптимальным. Было бы тщетной попыткой убедить Тиамат оставить ее здесь, несмотря на то, что они мчались прямо навстречу той самой опасности, которая могла привести к ее гибели. Она оставалась зажатой в объятиях Тиамат, странно тихая, когда ее заплаканное лицо смотрело туда, где они в последний раз видели присутствие существа. Когтистые лапы Тиамат погладили ее по волосам, как будто пытаясь доставить девочке хоть какое-то подобие комфорта. Как будто у них было на это время. Ее комфорт окажется неуместным, если они все погибнут. ... он бросил взгляд на своего последнего пассажира. Его губы скривились в улыбке. Зверь VII ругалась и брызгала слюной, когда ее тащило за задней частью машины, высокие каблуки оставляли борозды в земле, когда их протаскивало со скоростью сотен миль в час. К сожалению, им пришлось привязать ее к бамперу, но просто не было другого построения, которое позволило бы им всем втиснуться в машину. ... конечно, если бы Киара не решила занять все заднее сиденье… Что ж, ему не сильно хотелось настаивать в этом вопросе. Как неудачно. – Тебе это нравится, не так ли? Гоэтия бросил взгляд в сторону Камы. – Я не понимаю, о чем ты говоришь, – вежливо ответил он, игнорируя ее понимающую ухмылку, когда она наблюдала за затруднительным положением Зверя VII в боковом зеркале. Это была наглая ложь, хотя, судя по веселым смешкам, вырвавшимся из ее горла, она не собиралась вызывать его на дуэль в ближайшее время. Вместо этого он сосредоточился на вождении, сокращая расстояние до здания. – К сожалению, в этом транспорте не хватило места для всех нас. Голос Зверя VII эхом перекрикивал рев двигателя. – Я ОТОМЩУ ТЕБЕ ЗА ЭТО! – Маловероятно, – протянул Гоэтия, ухмыльнувшись, когда увидел следующее препятствие между ними и сооружением. Он еще сильнее нажал на газ, звук двигателя вибрировал под его рукой, когда он с экспертной точностью управлял машиной. – Однако задержи дыхание; мы собираемся проехать через реку. – Че—Блуб! Блуб! Блуб!" Обычно транспортное средство затонуло бы при погружении в воду, которая почти полностью скрывала капот автомобиля под поверхностью реки. К счастью, он правильно оценил глубину, так что они не были полностью погружены, а его магическое укрепление смягчило ущерб, который обычно был бы нанесен двигателю внутреннего сгорания. Не весь, но достаточно, чтобы он не сломался до того, как они достигнут структуры. Машина загудела , когда они вынырнули из реки, практически подпрыгнув в воздух, поскольку вес жидкости больше не замедлял их движения. Кабриолет дрогнул, когда ударился о землю, двигатель взревел, когда он разогнал его до предела, из капота повалил дым, когда он продолжил гнать его даже сверх усиленной мощности. В этот момент пейзаж практически пролетал мимо. Однако его обостренные рефлексы и превосходное зрение не позволили этому стать проблемой. – Приготовиться! Гоэтия выкрикнул это за мгновение до того, как их швырнуло на поле обломков, оставленное существом, осколки стекла и бетона были разбросаны по окружающей местности. Это был первый признак человеческого обитания, который они увидели в этой временной линии ... и он имел совершенно безжизненный и унылый дизайн, если он сам так говорил. Как ни странно, трупов было не так много, как он изначально ожидал для сооружения такого размера, всего несколько заваленных обломками. Странно. Его пассажиры застонали, когда он разорвал особенно большой фрагмент железобетона, центробежная сила сдавила их, прежде чем они нарушили вращение из-за своей огромной скорости ... отправив их кувыркаться вниз, в туннель, прорубленный существом. Полетели искры, когда шины, наконец, лопнули, его укрепления было недостаточно, чтобы удержать их в целости от приложенных к ним сил. Машина продолжала двигаться вперед, пропуская туннель, подобно камню, брошенному в стоячий пруд. Он медленно позволил себе отменить укрепление, экономя столько энергии, сколько мог, пока кабриолет разваливался вокруг них. Двери отлетели в темноту, капот был сорван, разбив лобовое стекло мощным ударом. Он пожал плечами, когда руль оторвался, поскольку он не был предназначен для такого обращения. – Похоже, нас ждет жесткая посадка! – Крикнула Кама, вцепившись в свое сиденье, в то время как машина продолжала разваливаться вокруг них кусок за куском. Однако с каждым ударом о камень и бетон их инерция немного замедлялась по мере того, как они продвигались дальше в яму, вырытую их целью. Последние остатки их инерции, наконец, иссякли, когда они вышли из темного туннеля в массивное помещение, простиравшееся насколько хватало глаз. Все было покрыто плотью. – ... ну, это не то, что видишь каждый день. Гоэтия проигнорировал пустые слова, выйдя из машины, чтобы осмотреть окружающую обстановку. Быстрый анализ показал, что видимая плоть была изготовлена с использованием той же кристаллической основы, из которой было создано существо ... хотя эти образцы были инертными. Разбросанные образования неопределенной формы гуманоидных частей тела были видны под каждым углом, как будто масса пыталась воспроизвести гуманоидную форму. Его взгляд снова упал на титана. Сооружение было достаточно высоким, чтобы он мог стоять вертикально, не разрушая потолок, обозревая массу плоти в том, что он мог описать только как поиск. Для чего бы оно ни прибыло в это место, похоже, у него еще не было точного местоположения…что наводило на мысль, что какая-то часть массы этой плоти была каким-то образом важнее всего остального. Интересно, но не очень актуально. – Хорошо! – Раздался голос U-Ольги, которая подошла ближе к нему, продолжая наблюдать за поведением существа. В ее словах послышалось низкое раздраженное рычание, хотя он надеялся, что у нее хватит здравого смысла не начинать драку в такой опасной ситуации ... хотя он достаточно хорошо знал, что ее глупость и безрассудство не знают границ. – Во-первых, в следующий раз за рулем буду я, придурок! Во-вторых, я думаю, у нас будет несколько вопросов к этому парню. Гоэтия оглянулся. Зверь VII держала человека без сознания за шиворот, болтая им, как кошка только что пойманным грызуном. Его левая рука была превращена в окровавленный обрубок, вероятно, от осколка, упавшего из-за входа существа. Прищурившись, Гоэтия быстро пробормотал несколько заклинаний – одно, чтобы остановить кровотечение, а другое, чтобы уменьшить испытываемые им шок и боль от раны. Последнее привело его в сознание. Он брызгал слюной, жалко извиваясь в хватке Зверя VII. – Что-кто?.. – Какова цель этого сооружения? – Гоэтия зарычал, не давая мужчине прийти в себя, нависая над ним своим превосходящим ростом. Он что-то бормотал, из его клочковатой бороды сыпалась пыль, когда он дико озирался по сторонам в явном замешательстве. Когда ответов немедленно не последовало, Гоэтия подошел на шаг ближе, багровый взгляд прожег дыру во лбу мужчины. – Какой интерес у существа в этом слиянии плоти? – Я - это место, где мы собираем силы! – Мужчина пробормотал, ужас проник в самую его душу, когда до него наконец дошел смысл ситуации. Он немного пошевелился в хватке U-Ольги, хотя быстрое встряхивание развеяло все его глупые мысли о попытке к бегству. Выражение его лица было бледным, когда он быстро уточнил, к счастью, заметив нетерпеливый взгляд Гоэтии. – Мы ... собираем части Сущности, чтобы создавать флаконы для продажи…Я понятия не имею, что это за штука, клянусь! Гоэтия сверкнул глазами ... но этот человек не лгал. Его ответы вызвали еще больше вопросов, но это было только начало. Они— [Командный узел найден] бум Группа повернулась обратно к титану. Его кулак врезался в землю ... но когда он поднялся, стало очевидно, что он не пустой. Вместо этого он сжимал в руке кусок плоти, отлитый в форме серебряной женщины, безликая голова смотрела вниз на неподвижную фигуру. Гоэтия ничего не знал о том, как это существо испытывало эмоции, или даже испытывало ли оно их, но в этом невидящем взгляде было презрение. ... оно раздавило тело. Плоть размельчилась и лопнула, оно еще раз сжало кулак, прежде чем отбросить теперь уже изуродованный фрагмент плоти в сторону. Усики развернулись от его основания, вонзаясь в близлежащую землю, как корни растения ... Целые массы плоти дернулись, когда он принял неподвижное положение. От существа донесся низкий гул, когда неподвижная плоть вокруг него начала ... подергиваться. Человек бесполезно бормотал. – Что... Голос твари снова загрохотал, заглушая слова мужчины. На протяжении всего их противостояния его голос сохранял нечеловеческое спокойствие, как будто это была просто машина, отрабатывающая процессы, которые она выполняла. И все же, когда эти усики вонзились в землю, и оно поднялось в полный рост.… ... несомненно, присутствовала нотка восторга. [Инициирована восходящая линия связи с командным узлом] Масса плоти содрогнулась. [Процесс связи: 1%] [Процесс связи: 2%]