The B-Team

—тинел? Он вернулся в реальность. Адриан моргнул, когда знакомый голос вырвал его из темной ямы, в которую он позволил провалиться своим мыслям. На мгновение его охватила паника, когда он не узнал окружение. Однако он быстро успокоился, осознав, что все еще находится в кафетерии. На заднем плане маячила совершенно белая плитка, пока рабочие сновали вокруг. У буфета образовалась небольшая очередь, столы вокруг них пустели и заполнялись одномоментно. Он, должно быть, был настолько погружен в свои мысли, что потерял всякое чувство времени. Этого было достаточно, чтобы он пришел в себя и повернулся на голос своей обеспокоенной коллеги. — Ты в порядке? — Спросила Эвелин, известная как Буря, с очевидным беспокойством в голосе. Взгляд темноволосой женщины был обескураживающе пронизывающим, что вызвало у молодого человека легкий укол беспокойства. Взглянув вниз, он обнаружил, что последние несколько минут только и делал, что ковырял свою еду, так ничего и не съев, настолько погрузившись в свои мысли. — Последние пять минут ты просто пялился в никуда… Адриан покачал головой. — Просто… задумался, — признался он, что, по его мнению, было довольно правдивым заявлением. Он откусил макароны с сыром, слегка поморщившись от температуры, прежде чем проглотить. Даже его домашняя еда не помогла ослабить напряжение, которое свинцовой тяжестью поселилось у него в животе, скручивая внутренности в узлы. — Ты знаешь, так много случилось? Эвелин хмыкнула, жуя свой бургер. — Ты можешь сказать это снова … — пробормотала она в знак согласия, лениво вытирая жир с губ. Адриан позволил себе немного расслабиться из-за ее понимания, благодарный, что она не подумала, что он отрицал ее опасения. Ее зеленые глаза уставились на него из-под маски домино, которая на самом деле не очень-то скрывала ее личность. — Они не сделали больше никаких заявлений по поводу Александрии, не так ли? Адриан дернулся. Об этом ходили слухи уже несколько недель. — Они по-прежнему называют ее и всех остальных, кто исчез, ПБД, — признался он, понизив голос, чтобы не привлекать внимания других посетителей кафе. Хотя в первую неделю после ее исчезновения надежда была велика, по мере того, как тянулось время, становилось все более очевидным, что она не вернется. Это был относительно открытый секрет, что они продержат их в статусе ПБД, пока не найдут тела… не то чтобы кто-то публично посмеет признаться в этом. — Говорят, Герой все еще ведет поиски, но прошло уже несколько недель. Я чувствую, что если бы он собирался что-то найти, он бы уже это сделал. Между ними повисло неловкое молчание. Основатели всегда казались непобедимыми, сам размах их силы затмевал все, что могли пустить в ход их враги или союзники. Только Бегемот и Отпрыск превосходили их по способностям, и даже с Бегемотом они сыграли решающую роль в том, чтобы отогнать его во время нападений. Протекторат всегда чувствовал себя в безопасности, когда они были рядом; знание того, что у тебя есть кто-то, кто может переломить плохих парней пополам, как прутик, в качестве прикрытия, действительно помогало. … и теперь одна из них была мертва. Это было… обескураживающе. Недавние слухи и домыслы доказали, что он был не единственным, кто так думал, поскольку так много персонала перемещалось по штатам, чтобы закрыть дыру, которую сотворило им отсутствие Александрии. У каждого была своя личная теория относительно того, что произошло, и было в два раза больше вопросов о том, как это повлияет на их растущую организацию. Некоторые утверждали, что главного директора Коста-Браун заменят, другие думали, что Основатели получат нового члена, а некоторые даже говорили, что теперь вся организация потерпит крах. У каждого было что сказать. — Ты смотрел недавнее обращение Легенды? — Спросила Эвелин, снова привлекая его внимание. Он что-то проворчал в ответ на ее вопрос, пока жевал, а она нахмурилась из-за его отказа использовать нормальные слова. —… Я думаю, он переживает это тяжелее, чем другие; он не пошел с ними вместе ни на какие рекламные выступления. Адриан перестал жевать. — Серьезно? Эвелин взяла со своей тарелки картошку. — Да,.. Некоторые думают, что он и Александрия были любовниками, — пробормотала она, и Адриан подавил желание закатить глаза. Потому что, конечно, мельница слухов будет бесконечно перемалывать тему секса. Не то чтобы он недостаточно наслушался этого в колледже. — Кто-то даже думает, что он может уйти с поста главы Протектората. Адриан фыркнул. — Я думаю, у людей слишком много свободного времени… — пробормотал он, взглянув на часы. Стрелки двигались с скоростью улитки, как будто сама вселенная затягивала его мучения. Этого было достаточно, чтобы ему, наконец, пришлось отложить еду, чтобы его не вырвало. — Мне нужно готовиться к следующей встрече. Почему бы тебе не — — Ты знаешь, она завербовала меня. Адриан замер. — Это было через несколько дней после моего… ты знаешь, — пробормотала она дрожащим голосом, когда ее взгляд остекленел. Без сомнения, ее мысли возвращались к тому ужасному моменту, когда ее мир рухнул в одно мгновение, но Адриан не знал. Он мог испытывать лишь некоторую благодарность за то, что ему не пришлось проходить через что-то подобное с его способностями, даже если над его головой теперь висел Дамоклов меч. —… Я выстрелила в нее молнией. — Серьезно? — Я все еще была в шоке после того, что сделал этот ублюдок, — Эвелин сплюнула, из слов ее сочился яд, что было так непохоже на обычную нее. Искры заплясали вокруг ее пальцев, когда она сжала кулаки, ее глаза светились неземной силой. Судорожный вздох сорвался с ее губ, когда она усилием воли успокоила себя перед лицом надвигающейся ярости. — Она не обратила на это внимания, и, слава богу, это никому больше не причинило вреда… но я была уверена, что меня запрут навсегда. Но… она была доброй. Она поддерживала со мной связь, насколько могла, и следила за тем, чтобы я хорошо адаптировалась. Она поджала губы. — Наверное, … Я просто не хочу верить, что ее больше нет… — прошептала она голосом, чуть громче шелеста ветра. Адриан заерзал, чувствуя себя неуютно, неуверенный в том, что он должен был на это ответить. Он никогда не был большим любителем общения, но даже он мог сказать, что в этот момент он должен был что-то сделать. Но прежде чем он успел облажаться, она вздрогнула, заменяя поникший вид слабой улыбкой. — Извини, я не хотела тебя задерживать. Я знаю, у тебя встреча. — Конечно, давай назовем это так. Не став терять шанс уйти, Адриан направился к двери. Несмотря на все, что они обсуждали, единственной вещью, которая была на уме у молодого человека, было безобидное сообщение, которое он нашел на своей тумбочке сегодня утром. Это был простой набор инструкций, который никто в здравом уме не назвал бы угрожающим, но все же этого было достаточно, чтобы потрясти его до глубины души. Он давно знал, что заключенная им сделка протянула ниточки от него, прямо в руки кукловода, но это был первый раз, когда за них дернули, и это очень напугало его. Он едва смог нацепить улыбку на лицо, когда двинулся выполнять указание. Сходи сегодня на медосмотр~ К

***

Он не был уверен, чего ожидал. Конечно, ничего хорошего. Адриан был достаточно уверен, что он не сделал ничего, что могло бы нарушить его контракт со своими благодетелями, поэтому он мог, по крайней мере, надеяться, что они планировали быстро убить его. С другой стороны, казалось немного глупым заранее предупреждать кого-то, если ты собираешься его убить… но, учитывая слухи о возможностях Котла, шепотом доносящиеся из темных уголков мира, он не мог полностью отмахнуться от этой идеи. Он почти дрожал, когда подходил к двери. Его рука потянулась, чтобы повернуть ручку… … и замерла. Ты мог бы изобразить неведение, притворившись, что не видел записки. Идея была отвергнута так же быстро, как и появилась. От Котла не сбежать. А если он попытается бросить им вызов, … несмотря на все его способности, которые дали ему авторитет среди коллег, они были просто еще одним поводком, за который они могли дернуть. Им даже не пришлось бы убивать его; всего нескольких слухов об источнике его способностей было бы более чем достаточно, чтобы сжечь его мосты с другими героями и подорвать доверие общественности к нему. Все, что он построил, превратилось бы в пыль и руины. Адриан сглотнул, сосредоточившись. Пора встретиться с этим лицом к лицу. Он открыл дверь. — Вы опоздали. Адриан вздрогнул. Золотоволосый мужчина возвышался в дверном проеме, глядя на него сверху вниз властным взглядом. Он не мог избавиться от ощущения, что он букашка под микроскопом, когда эти алые глаза хмуро смотрели на него с расчетливым блеском. Адриан хотел возразить, что пришел вовремя, но его внимание привлекли часы на дальней стене за спиной незнакомца. Черт, он опоздал. Но всего на минуту! Конечно, это не имело значения в общей схеме вещей… хотя у него было чувство, что любые его протесты останутся без внимания. Адриан держал рот на замке, когда последовал за незнакомцем в комнату, его затылок покалывало от беспокойства, когда дверь за ним закрылась. Стало еще хуже, когда он заметил другого присутствующего в комнате. Бугимен. … возможно, он пискнул от ужаса. Он встречался с ней лишь однажды, мимоходом, во время одного из оценочных тестов Котла, но одного этого было достаточно, чтобы пробрать его до глубины души. У нее была аура неизбежности, которая напугала его тогда, и сейчас она не сильно изменилась. Адриан чувствовал на себе ее взгляд, когда она лениво откинулась на спинку кресла, костюм ее был мятым из-за небрежной позы. … однако ее шляпа пропала. Это была такая мелочь, но он не мог не заметить. Я так облажался… — Садитесь. Адриан подчинился приказу еще до того, как осознал, что делает, и занял свое место в неудобном кресле. Незнакомец повернулся к нему, плащ сдвинулся достаточно, чтобы он мог заметить, что у него не хватает руки, хотя это не делало его менее устрашающим. Его неестественные глаза, казалось, пронзали его насквозь, когда он раскрыл папку на столе. — Адриан Уилсон. Его позвоночник одеревенел. — Следующая процедура выполняется для отслеживания любых вредных эффектов, которые ваши способности могли оказать на вас, — объяснил незнакомец, и Адриан почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Это было первое, что он услышал о побочных эффектах… Ладно, конечно, они предупредили его, что употребление флакона могло пройти не так. Но он предполагал, что как только он преодолеет этот рубеж, все закончится! — Ожидается, что ваше полное сотрудничество обеспечит сохранение вашего здоровья, вы понимаете? Адриан кивнул. … и все же… Вспышка негодования кольнула его сердце. Ему никогда не нравилось, что кто-то смотрит на него свысока… так же, как это делали его семья и учителя, когда он отказывался «принимать все всерьез». Это было одной из причин, по которой он отправился на поиски сил, чтобы он мог стоять над миром, не заботясь об их мнении. Не то чтобы он действительно объяснил эту мотивацию Котлу, предложив в качестве своей основной мотивации наполовину правдоподобную истории с жаждой приключений. … но прямо сейчас. Незнакомец одарил его точно таким же взглядом. Как будто он был ниже его. К счастью, выражение лица мужчины даже не дрогнуло, так что Адриану оставалось только надеяться, что он достаточно хорошо замаскировал свое раздражение. Его внимание переключилось на Бугимен, но она тоже никак не отреагировала — во всяком случае, она казалась лишь наполовину вовлеченной в происходящее. Этого было достаточно, чтобы заставить его немного расслабиться, и, возможно, он смог бы пройти через это без ужасной смерти. — Очень хорошо, — пророкотал незнакомец. На долю секунды Адриан почувствовал еще одну вспышку беспокойства, прежде чем прогнал ее прочь. Он уже не был тем беспомощным ребенком, каким был, когда пришел к Котлу, и он не собирался позволить себе превратиться в съежившуюся развалину. — Давайте начнем. Это… было не так уж плохо. … хотя и немного странно. О, все физические тесты были достаточно простыми — такими же, какие он получал у любого врача, которого решал посетить. Хотя это было с помощью тех странных приспособлений, которые издавали жужжание и писк, пробегая лучами по его подтянутому телу. Они даже подключили что-то к его голове, чтобы исследовать его мозг… по крайней мере, так они утверждали. Это казалось немного странным, особенно когда однорукий человек продолжал использовать термины, которые больше походили на что-то из фантастического романа. Он знал, что Тинкеры могут быть странными… Вопросы тоже были странными. Они, казалось, были очень заинтересованы в его мыслительных процессах и мотивации, которые он с радостью предоставил по их настоянию. Конечно, это были мотивы, которые он изначально предложил Котлу, чтобы они выдали ему флакон, но это не должно было иметь значения, верно? Вся эта угроза о его способностях, которые могут нанести ему вред, вероятно, была просто преувеличением. По мере продолжения тестов он чувствовал, как растет его уверенность. Он сможет пройти через это. В какой-то момент они начали заставлять его использовать свои способности во время тестов, создавая вокруг него силовые поля. В то же время их оборудование продолжало отслеживать его прогресс. Было приятно немного покрасоваться, продемонстрировать, как далеко он ушел от того парня, только что обретшего свои способности. Не то чтобы что-то, казалось, произвело впечатление на пару… однорукий мужчина просто мычал с незаинтересованностью, наблюдая за показаниями приборов. В его позе не было благоговения, просто отстраненность исследователя. Это раздражало Адриана. Бугимен едва удостоила его взглядом. На самом деле, в какой-то момент она включила телевизор в комнате, чтобы посмотреть новости. Иногда пара обменивалась вопросами, которые были выше его понимания, но Бугимен казалась странно почтительной по отношению к незнакомцу. Это сбило Адриана с толку, потому что зачем кому-то такому ужасному, как она, беспокоиться о ком-то, кто даже не смог сохранить свою руку? Было возможно, только возможно, что Бугимен оказалась не такой уж ужасной, каким он ее запомнил. Паралюди тогда были ему в новинку… возможно, она была не такой непобедимой, как он думал. Этого было достаточно, чтобы успокоить его нервы. Придать новую порцию уверенности. Прошел час. — Что-нибудь еще? Адриан позволил себе усмехнуться, когда однорукий незнакомец что-то начиркал в своих записях. Тестирование оказалось не таким пугающим, как он себе представлял, но разве врачи не всегда были такими? Если уж на то пошло, он почувствовал, что после этой встречи меньше боялся Котла, чем на протяжении многих лет до этого! Возможно, ему стоило бы быть немного более уверенным в своих действиях в следующий раз, когда они попросят об одолжении. Это ведь не повредит, правда? Если бы они сочли его достаточно ценным, чтобы провести эти тесты на… Это было рычагом воздействия. Ему бы это не помешало. Багровые глаза незнакомца обратились к нему. — Еще один вопрос. Что-то в тоне этого человека заставило его вздрогнуть, и растущая уверенность быстро утонула под приливом ужаса. Бугимен не изменила своей небрежной позы, но ее взгляд метнулся к нему так, что у него задрожали колени. Незнакомец встал из-за стола и подошел ближе. — Мне любопытно услышать, какую логику вы использовали, чтобы оправдать свою мелкую ложь, — произнес незнакомец по-прежнему ровным тоном, хотя в его взгляде мелькнуло раздражение. Адриан хотел возразить — что он не солгал — по крайней мере, не сильно, — когда холодный озноб пробежал по его плечам, обвивая шею. Слова застряли у него в горле, несмотря на все его усилия, объяснения и оправдания отказывались выходить наружу. — Ч-что… — Обязательство, которое я наложил на вас, исключает вашу способность произносить ложь, — объяснил незнакомец, как будто предполагалось, что воздействовать на него с помощью силы Мастера из всего сущего было в порядке вещей! Адриан почувствовал себя беспомощным, когда взгляд мужчины уставился на него сверху вниз, словно провоцируя его что-то сказать. Молодой человек обнаружил, что его челюсти захлопнулись, когда ужас снова охватил его, проклиная себя за то, что подумал, что, возможно, он сможет выкрутиться из этого положения. — Поскольку вы потрудились потратить наше время на вашу манию собственной важности, следует отметить, что эта встреча продлена еще на час. Достаточно долго, чтобы мы могли переделать весь этот процесс. Губы Адриана шевельнулись в знак протеста. Местный Протекторат вскоре собирался устроить собрание, чтобы обсудить недавние изменения в расписании патрулирования, и ему нужно было быть там… но слова отказывались покидать горло. Ему потребовалось полсекунды, чтобы понять, что ему действительно не нужно было там присутствовать — он и так почти не уделял внимания этим встречам. Что-то почти похожее на веселье промелькнуло на лице незнакомца. — Ваше начальство уже проинформировано. Все надежды Адриана спастись от этого кошмара умерли мучительной смертью. Его плечи опустились в знак поражения. — Отлично. Теперь мы— — Гоэтия. Незнакомец обернулся. Бугимен указывала на телевизор, на какую-то новостную программу, которую он не узнал. Звук по-прежнему был приглушен, поэтому он не мог слышать, о чем они говорили, но в углу экрана была какая-то зернистая фотография. Было трудно разобрать детали, но это выглядело так, будто какая-то странная толпа преследовала беловолосого летающего Парачеловека. Он прочитал надпись на экране. Новости CBC Монреаль. Ха. Почему они беспокоились о… Хлоп Он снова повернулся к незнакомцу. Мужчина прижал ладонь к лицу, потянув ее вниз, чтобы показать одно из самых раздраженных и разочарованных лиц, которые он когда-либо видел. От человека волнами исходило ощутимое чувство недовольства. Его поза не изменилась, но глаза, казалось, немного затуманились, когда он смотрел на изображение. —… черт побери, Кама.