***
Позавтракав, король направился в свои временные покои и разлёгся в кресле, закинув ноги на стол. Бездумно глядя в потолок, он пробыл в таком положении несколько минут, после убрал ноги со стола и сел ровнее. Время тянулось мучительно долго, терпение начинало заканчиваться. Хаук пожалел, что не назначил встречу на более раннее время. Раздумья прервало засветившееся кольцо на левой руке, что служило в основном для связи с Тео или подданными из главного дворца. Оно подавало сигналы и ранее, но в тот момент Хаук игнорировал их, так как находился на тренировочном поле. — Беда, повелитель! — оглушающе завопил один из слуг, приставленных приглядывать за королевой, после чего начал неразборчиво о чём-то тараторить. — Успокойся и объясни нормально, — с нажимом произнёс король, заранее перебирая в голове, что же могло произойти. — Королева… — Что с ней? — подскочил Хаук. — Она настолько скучала по вам, что решила отправиться к северным границам, однако уже спустя пару дней, на привале, она куда-то пропала вместе со своей главной служанкой. Смилуйтесь, повелитель! Мы вот уже несколько часов повсюду ищем её. Безрезультатно. Пытался связаться с вами ранее, но ответа всё не было. Ох, клянусь, я пытался остановить и отговорить её… — Назови место, я сейчас же отправляюсь! — выпалил Хаук, вылетая из комнаты.***
Как и было обговорено, в полдень Элиас подошёл к главному входу военной базы. День выдался солнечным, однако северный ветер неприятно обдувал лицо, заставляя время от времени щурить глаза от летящей в них пыли. Помимо хвойного леса, что находился чуть поодаль от этого здания, растительность здесь практически отсутствовала, лишь редкие кустарники, имевшие средь своих листьев небольшие красные ягоды. Пробовать их не рисковал никто, поговаривали, что плоды ядовиты для людей. «Интересно, подействует ли яд на полукровку?» — всерьёз обдумывал Элиас, присаживаясь к растению. Прошло около сорока минут, а король всё не появлялся. Полуэльф скинул это на вечную занятость и решил подождать ещё пять минут. — Чем могу помочь? — раздался басистый голос из-за спины. Элиас, с интересом рассматривающий красные ягоды и небольших паучков, что сидели на них, привстал не оборачиваясь. Ещё заранее, по шагам, он понял, что это не тот, кого он ждал. — Хаук назначил встречу, — ответил полуэльф, разглядывая свои пальцы, на которых активно ползал перебравшийся на них маленький серый паучок. — Какая наглость обращаться к королю по имени, этого не позволяет себе даже королева! — брезгливо фыркнул Гард. — Как я за неё рад! — резко обернувшись, ответил Элиас, натянув на лицо свою самую наигранную улыбку, более походившую на хищный оскал. Генерал вряд ли разглядел её, так как мальчишка прятал лицо под объёмным серым капюшоном, сквозь который виднелись лишь расплывчатые очертания юного лица. — В любом случае, повелителя здесь уже нет, — игнорируя провокационный тон юноши, ответил Гард, ожидая, что этот наглец расстроится — ведь король не почтит его своим присутствием. — Ушёл, значит? — проговорил Элиас, после чего коротко усмехнулся. — Мне же лучше. Значит, слово нарушил он, а не я. Более пусть ничего от меня не требует и пусть даже не смеет искать. Я порядком устал от его внимания. Так и передайте! Договорив, юноша вновь присел к кустарнику, позволил паучку вернуться на прежнее место. — Да как ты… — наконец взорвался Гард, угрожающе шагнув в сторону наглеца. — Успел… — запыхавшись, произнёс невесть откуда появившийся Тео и, встав перед растерявшимся генералом, подлетел к юноше. — Погоди минуту! Элиас остановился, но оборачиваться вновь не спешил. — Прости, он не придёт сегодня, появились важные дела, — ответил Тео, опуская настоящую причину экстренного отъезда короля. — Не за что извиняться, — с безразличием ответил Элиас. — Это всё? — Хаук просил привести тебя в главный дворец! — ответил советник, на что Гард удивлённо округлил глаза. С чего бы повелителю так возиться с этим неизвестным странником? — Ты лучше кого-либо должен знать, что я об этом думаю, поэтому… — Пожалуйста, — перебил Тео, с надеждой глядя во тьму под капюшоном, пытаясь разглядеть в ней хоть что-то. Элиас замолк. Генерал хотел было встрять в их диалог, однако Тео обернулся к нему, жестом головы попросив оставить их наедине. — Господин первый советник, вы ведь не собираетесь терпеть подобное к себе отношение от какого-то проходимца? Позвольте, я с ним… — Оставь нас. Это не просьба, а приказ! — рыкнул Тео таким властным тоном, что Гарда прошибло холодным потом. Когда генерал послушно унёсся прочь, советник продолжил: — Элиас… я всё ещё не знаю, что произошло… Почему всё вышло именно так. Из-за чего он поступил столь ужасно и почему впоследствии не помнит тебя, однако, чувствую, что как никогда близко подобрался к ответу. — Когда он вернётся во дворец? — спросил Элиас. — Не прими за потакание. Просто желаю, чтобы вы прекратили меня преследовать и дали разрешение своевольничать на этих землях. — Путь туда занимает около недели, может, полторы… — задумавшись, ответил Тео, не скрывая радости от того, что смог уговорить полуэльфа. — Телепортируюсь туда примерно через две недели. — Но… — Меня не должны узнать, но и в подобном виде в столице я буду выглядеть подозрительно… — задумался Элиас, оглядывая себя. — Явлюсь в другом облике, пусть узнаёт как хочет. — Может, хотя бы подсказку? Тео не успел договорить просьбу, как Элиас растворился в воздухе, наверняка оказавшись достаточно далеко отсюда. — Чёрт бы его побрал! — наконец выругался Тео. — Он стал ещё несноснее… Хотя, казалось бы, куда хуже? И как только Арвид выдерживает его все эти годы?! С ума сойти…***
Девушка сидела в старом, потёртом кресле с брезгливым выражением лица. Её комната вызывала у неё лишь отвращение, но других гостиниц в этой маленькой деревне не имелось. — Госпожа, потерпите ещё немного! — угождающе произнесла Дюрфинна, поднося королеве чашку чая. Виола недоверчиво глянула на напиток и, принюхиваясь, скривилась ещё сильнее. Пить здесь что-то она не желала. Девушка росла в почитании и роскоши, она впервые оказалась в месте, подобном этому: небольшое старинное здание целиком состояло из дерева, все двери и окна ужасно скрипели, стоило лишь коснуться их. Всюду её преследовал затхлый запах старых вещей, сырости и плесени. Два дня назад Виола, не выдержав разлуки, покинула дворец, направившись к повелителю. Спустя каких-то пару дней она устала сидеть в карете и придумала гениальный, по её мнению, план. Потребовав привала в ближайшем городе, они с Дюрфинной направилась по магазинам. Не желая привлекать лишнего внимания, королева надела бордовый плащ и шляпу с сеточкой, прикрывающей пол лица. В таких одеяниях девушка явно не достигла цели затеряться среди толпы, однако теперь выглядела лишь как богатая особа из знатной семьи, а не как королева. Помимо Дюрфинны, с Виолой отправились два стража, что в общем-то её плану никак не помешало. Девушка набрала целую кучу платьев на местном рынке, и пока мужчины пытались упаковать это всё так, чтобы удобнее было нести обратно, она улучила подходящий момент, улизнув со своей служанкой как можно дальше. Добравшись до окраины города, она заплатила местному старику, подрабатывающему перевозкой людей между соседними поселениями. Тот без лишних вопросов помог им добраться до ближайшей деревни. Ехать в город она не решилась, там её, вероятнее всего, быстро найдут. В очередной раз обведя оценивающим взглядом свою ужасную комнату, Виола начала жалеть, что выбрала именно деревню, а не какой-нибудь милый, уютный городок. Девушка провела все эти махинации для того, чтобы избежать дальнейшей поездки до северных земель. Во-первых, она лишь в дороге осознала, что оказалась не готова вынести эту бесконечную тряску в карете, ведь ранее Виола никогда не ездила куда-либо дольше нескольких часов. Сама мысль о том, что сначала около недели нужно ехать в одну сторону, а потом ещё столько же обратно, начала сводить с ума. Во-вторых, она решила, что будет безумно романтично, если повелитель узнает о её пропаже и бросит все свои дела ради поисков. Конечно же, после этого их чувства окрепнут ещё больше, и король более не оставит её одну, переживая, как бы с его любимой не стряслось ничего похожего. Лишь мысли об этом грели сердце Виолы, помогая выдержать пребывание в этом аду. — Госпожа, вы не связывались с повелителем? — поинтересовалась Дюрфинна. Служанка также была не в восторге от этого места, она не привыкла находиться вне стен дворца, к тому же выходки королевы из-за её одержимости супругом в последнее время начинали переходить всякие границы. — Нет, я специально оставила кольцо для связи в королевских покоях, чтобы он хорошенько поискал меня. — Весьма предусмотрительно! — закивала Дюрфинна, мысленно надеясь на то, что повелитель окажется достаточно смышлёным для того, чтобы разыскать их.***
Огромные залпы огня летели во все стороны, накаляя каменистую местность. Яркие вспышки света озаряли ночное небо, вынуждая прикрывать глаза. Элиас разбежался и, концентрируя огромное количество магии в руках, запустил очередной залп огня из одной руки и молний из другой. С Амораем он мог не сдерживаться, этот демон отражал любые его атаки без исключения, словно играясь с младенцем. — Уже лучше! — скорее оскалившись, чем улыбнувшись, ответил Аморай. — Теперь попробуй вызвать ураган. — Я больше не могу, мы тренируемся уже семь часов… — полуэльф еле договорил фразу, выдыхая после каждого слова. — Пожалею тебя, — махнул рукой демон, до хруста разминая шею. — Двести отжиманий от кулаков. — Это по-твоему жалость?! — Элиас поднял руки в молитвенном жесте, сам не понимая, кто должен спасать его от жестокого учителя. Аморай взялся за его обучение с момента побега из Энгарды и с того дня ни разу не щадил, изнуряя тренировками. Пусть его стиль преподавания не отличался лёгкостью, однако свои плоды уже дал. Тело полуэльфа стало в разы крупнее, каждая мышца чётко выделялась на всё той же бледной коже. Немного изменились и черты его лица, они стали мужественнее. Если раньше его легко можно было спутать с девушкой, пока тот не раскрывал рта, то ныне ни у кого не возникало подобных недопониманий. Что касается голоса, теперь он звучал ниже, пусть и ненамного. — Прервитесь! — окликнул их Арвид. Элиас к тому моменту уже сделал сто отжиманий из двухсот. Руки тряслись, но он продолжал, зная, что если прервётся, то Аморай влепит ему ещё сотню сверху, а этого он, казалось, точно не переживёт. — Часто они так? — спросил Тео, сидя у костра и грея руки о яркие языки пламени. Пару часов назад Арвид «украл» его из военного штаба, телепортировав в какие-то пустынные земли, за несколько сотен километров от границ Энгарды. Эти земли никому не принадлежали, оттого идеально подходили для подобных шумных тренировок. Тео не особо сопротивлялся эльфу, так как явно не был против провести с ним побольше времени, им многое предстояло обсудить, наверстать упущенное. — Ежедневно. Утром продолжат, — ответил Арвид. — Почему ты остался у северных границ? Хаук ведь покинул то место. — Потому что здесь ты! — серьёзно ответил советник, оглядев любовника. — Или потому что он попросил тебя притащить к нему Элиаса? — недоверчиво сощурился эльф на данную лесть. — Он сказал, что явится сам, — Тео вновь вернул взгляд к костру. — Заставить его я явно не смогу! Едва советник договорил фразу, как его взгляд сам соскользнул на подошедших к ним полуэльфа и Аморая. Элиас стоял в одних лишь свободных светло-зелёных штанах. Тело его поблескивало от пота под освещением пламени. Тео оценил прогресс этого мальчишки. Из худощавого юнца он преобразился в крепкого мужчину. Пусть до размеров Хаука тому явно далеко, однако магических способностей полуэльфа сейчас вполне достаточно, чтобы уложить и короля, и несколько сотен, может, и тысяч солдат Энгарды голыми руками. Проверять это он, конечно же, не хотел, однако чувствовал бесконечное уважение к Элиасу за то, что он достиг такого хорошего результата всего лишь за год. — Куда вообще Хаук умчал в такой спешке? — поинтересовался Арвид, накладывая себе готовившуюся на огне зерновую кашу. — Точно не понял, но что-то стряслось с королевой, — ответил Тео, мельком глянув на Элиаса. Тот молча присел, глядя на огонь, чётко отражавшийся в его золотистых глазах. Арвид пожалел, что спросил об этом именно сейчас. — Этот придурок в самом деле ничего не помнит? — спросил Аморай, звонко рассмеявшись. — Но вновь ищет встречи с нашим Эли. Вот умора! — Эй, я просил не называть меня так! — огрызнулся Элиас, пытаясь говорить громче, чтобы перебить истеричный смех демона. — Меня тоже это интересует, — произнёс Тео. Смех Аморая стих. — Думаю, вопрос времени, когда он вспомнит тебя. Советник устремил взгляд чётко на полуэльфа. — Пусть не вспоминает, — безразлично ответил Элиас, встав и направившись куда-то в темноту. — Могу его понять, — ответил Тео, переведя взгляд на Арвида. — Почему он так послушно пришёл на встречу? — Нам нужна возможность продолжать охотиться на территории твоей страны, так как в последнее время демоны в половине случаев появляются именно там, — честно ответил эльф. — В половине? То есть вы охотитесь ещё и в других местах? — Везде, где Элиас их почувствует. — Он чувствует их заранее? Впечатляет, однако опустим это. Почему вы просто не продолжите делать это тайком или, например, Хауку назло? Вам так обязательно его разрешение? — Для начала, мы не какие-то варвары, что хозяйничают на чужой территории! — раздражённо ответил Арвид. — И ещё… понимаешь ли, из-за того, что Элиаса последнее время воспитывал Аморай, он стал ещё более несносным, и я переживаю, как бы он не начал вредить людям. Погибнет много ваших солдат. — Эй, я всё слышал! — надулся Аморай, сидящий напротив мужчин. — Что не так с моим воспитанием? Арвид набрал в лёгкие побольше воздуха, дабы воздержаться от неуместного комментария.***
С момента побега Виолы прошло пять дней. Девушка сидела в кресле, нервно кусая губы и перебирая пальцы. Послышался скрип двери. Королева вскочила, завидев вошедшую Дюрфинну. — Ну, что там?! — взволнованно спросила Виола. — Отличные новости, госпожа! Король прибыл! — широко улыбнувшись, сообщила служанка, скидывая платок, прикрывавший её лицо. Третий день подряд она ездила в город, откуда они сбежали, дабы собрать побольше слухов. Первые два дня было относительно тихо, однако сегодня каждый второй сообщал о том, что к ним прибыл король. О причине его визита пока никто не знал. — Вопрос времени, когда он окажется здесь! — не скрывая волнения, произнесла королева, подходя к зеркалу в пыльных разводах, поправляя волосы. — Ты посмотри на эти мешки под глазами. Заснуть на этой каменной кровати просто невозможно. — Госпожа, вы прекрасно выглядите. Думаю, повелитель будет счастлив увидеть вас! — ответила Дюрфинна, любуясь юной девушкой. — Ты права! — засветилась Виола, кокетливо улыбаясь своему отражению. Вечером они спешно покинули гостиницу и направились в сторону леса. Это нужно было для того, чтобы Хаук обнаружил их именно в лесу, посчитав, что всё это время они находились здесь, якобы потерявшись. — Госпожа, вы уверены, что это безопасно? — оглядываясь во тьме леса, спросила Дюрфинна. — Здесь нет медведей или волков? А, может, чудовищ, что нападали на границы? — Какие ещё чудовища? — отмахнулась Виола, останавливаясь у небольшого пня и оглядываясь. Уже довольно сильно стемнело, рассмотреть что-то далее двух метров вперёд оказалось невозможным. — Думаю, нам нужно развести огонь. Все лесные твари должны бояться огня! — подытожила служанка. Она никогда не оказывалась за пределами столицы, всегда будучи рядом со знатными особами, которые благодаря статусу всегда находились под охраной. — Дюрфинна, прекрати пугать! — занервничала королева. Идея подождать короля где-то в лесу перестала казаться ей привлекательной, но и покидать его было уже поздно. Тьма окутала со всех сторон. Девушка считала, что повелитель где-то близко, и вскоре они должны встретиться, поэтому оставаться в гостинице опасно. Иначе как объяснять супругу то, что она тихо отсиживалась там, пока все её разыскивали. В гуще леса послышался протяжный звериный вой. Виола истерично простонала, ведь Дюрфинна оказалась права, в этом лесу действительно водились какие-то твари. Волки, а, может, и кто поопаснее. — Ты умеешь разводить огонь? — дрожащим голосом произнесла королева, запинаясь после каждого слова. — Могу, госпожа. Но, судя по приближающимся звукам, уже поздно! — не менее испуганно ответила служанка. Виола заверещала, подпрыгнув на месте, когда её ноги что-то коснулось через одежду. Замерев, женщины услышали негромкое рычание зверя с попеременным клацанием зубов. Видимо, он нарезал круги неподалёку от них. Мгновение спустя Виола и Дюрфинна осознали, что тварей здесь несколько и скорее всего их уже окружили, так как женщины перестали понимать, с какой именно стороны раздавались устрашающие звуки. Дюрфинна, нащупав ногой большую палку, ринулась её поднять, как тут же послышался душераздирающий крик королевы. В лодыжку Виолы вцепилась клыкастая пасть и повалила свою жертву на землю. — Госпожа! — вскрикнула следом Дюрфинна, побежав на голос девушки. Внезапно всё вокруг вспыхнуло ярким пламенем. Под этим светом Виола и Дюрфинна наконец чётко смогли разглядеть стаю как минимум из двадцати волков. Звери заскулили, испугавшись жара огня, и, поджав хвосты, умчались подальше от источника ослепляющего света. — Госпожа! — служанка подлетела к лежащей на земле до смерти испугавшейся королеве, которую наконец можно было чётко разглядеть благодаря неугасающему огню. Пламя продолжало светить и не разгоралось дальше, от ужаса женщины даже не успели подумать об источнике света. Осмотрев лицо Виолы, Дюрфинна застыла на месте, глядя ей за спину. В первую секунду королева, ещё пребывающая в шоке, уже было решила, что позади неё вновь какой-то зверь, но всё равно обернулась. Возвышаясь, над ними стоял Хаук, держа в руке факел с огнём. — Любовь моя… — на глазах девушки выступили слёзы. Впервые в жизни она находилась в настолько опасной ситуации, что едва не погибла. Дюрфинна поклонилась и поспешно отступила немного назад, опасаясь отходить слишком далеко. Король присел на одно колено и, передав факел служанке, протянул Виоле руку. Та, ни секунды не думая, сжала в ответ его ладонь, но встать не смогла: лодыжка девушки оказалась серьёзно ранена. Болезненно всхлипнув, она не устояла на ногах и упала в объятия Хаука, разрыдавшись. — Мне было так страшно… Так страшно! Я почти умерла… — Тише-тише, — успокаивал её король, подняв на руки. — Я с тобой, теперь ты можешь не бояться. — Повелитель, вы ведь больше не оставите меня? — Виола умоляюще взглянула на супруга мокрыми глазами. — Поговорим об этом позже. Нам нужно обсудить твои необдуманные действия. Зачем ты вообще покинула дворец? Как же наш сын? — Хаук злился, но пытался говорить мягче, дабы не напугать девушку ещё больше. — Это всё от слишком сильных чувств к вам, мой король. Я ничего не могла с собой поделать! Моё сердце так сжималось от разлуки… — Виола показательно накрыла рукой грудь. — Как вы нашли меня? — Я всегда нахожу то, что хочу, — ответил король.